Текст книги "Искатель. 1983. Выпуск №4"

Автор книги: Сергей Павлов

Соавторы: Юлий Назаров,Григорий Кусочкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

6. ПЯТНО НА ЯПЕТЕ

В шлюзовом тамбуре освещение бездействовало. Лениво мигали светосигналы радиационного и газохимического контроля, были тесно и сумрачно. Сверху, вместе с воздушными струями, ударил заряд снежной пыли. Горловина воронки воздуховода, обрастая инеем, быстро светлела; изморозь опускалась по стенам широкими языками. На крышке люка, окантованного желтым, вспыхнул синюшными буквами транспарант: «Барическое равновесие. Выход открыт».

Крышка люка отошла с отчаянным визгом, светлый овал затянуло клубами пара. Андрей слепо шагнул через комингс. Влажный воздух и неоправданно долгое шлюзование превратили скафандр в подобие айсберга, а в теплом отсеке все это таяло. Выдернув руки из полужестких рукавов, он торопливо отсоединил разъемы внутренних электро– и пневмокоммуникаций и, взявшись за холодную, мокрую кромку люка, выдвинулся из скафандра спиной, вытащил ноги. Его повело ногами кверху, он завис над скафандром вниз головой и успел увидеть на тыльной стороне две угасающие искры зеркального блеска… По опыту зная, что пальцы лучше туда не совать, он поймал конец электрокабеля и потыкал штепсельным разъемом в те места, где секунду назад угасли искры. Металлопокрытие было твердым. Это успокаивало. Похоже, «мягкие зеркала», что бы они собой ни представляли, не наносили вреда структуре подстилающего материала. Ну и… леший с ними.

Прямо в воздухе он содрал с себя ТБС-костюм, затолкал в утилизатор. При здешней скудости запасов одноразовое использование экипировки – непозволительная роскошь. Но сейчас иначе нельзя. Из-за этих «зеркал», будь они неладны…

Когда ничего, кроме плавок, на нем не осталось, он перелетел к двери переходного тамбура и открыл люк шахты санобработки.

В шахте было тесно и душно. Он прижал к губам респиратор, надавил кнопку и крепко зажмурил глаза. Люк захлопнулся над головой, со всех сторон хлестнули колючие струи. Потом что-то лязгнуло (он почувствовал, как шахтный цилиндр слегка изменил положение в пространстве), пошел теплый воздух – горловина шахты распахнулась, и воздушный поток вынес его наверх.

В тамбуре голубовато светился узкий экран аварийного оповещения, пылали зеленые кнопки комплекса стерилизации скафандрового отсека, и Андрею впервые в жизни представился случай включить их все до одной. Увидев через квадратный иллюминатор, как заклубился в отсеке желтый туман и яростно вспыхнули бактерицидные излучатели, он оттолкнулся рукой от экрана и выплыл в карпон.

Ветротоннели на «кашалотах» оборудованы мощными воздуходувками – финишировать после стремительного полета приходилось чуть ли не кувырком. Он полежал на синей дорожке, привыкая к вновь обретенному весу, чихнул (и откуда здесь столько пыли?), побрел в душевую. Тщательно вымылся – опять же с употреблением антисептических средств. Третий раз уже за последние двое суток он вдыхал медицинские запахи, от которых его мутило, и очень надеялся, что это даст нужные результаты. Тревожило подозрение, что блестящий «лоскут» на двери холодильника и «мягкие зеркала» родственны по природе. И то и другое не только похоже блестит, но и поразительно одинаково тает. Совершенно бесследно. Правда, есть и отличие: «лоскут» клейко тянулся за пальцем – «мягкие зеркала» норовили втянуть в себя руку, не трогаясь с места.

В гардеробной, копаясь в пакетах с одеждой, он с трудом отыскал костюм своего размера (если судить по эмблеме – из бывших запасов второго пилота «Анарды»). Надевая, брезгливо морщился. Блекло-лиловая ткань, брюки коротки, плохого покроя, куртка узка в плечах. Ни с того ни с сего он вдруг подумал, что никогда не согласился бы работать на «кашалотах». И только подумал об этом – стало совестно. Будто оскорбил невзначай всех водителей танкеров космофлота. Этакий сноб. Согласишься, никуда не денешься. Не то что «кашалоту» – люггеру будешь рад, лишь бы летать. Вот стукнет тебе пятьдесят с чем-нибудь, рад будешь заурядному тендеру. Повезет со здоровьем – до шестидесяти продержишься на орбитальных перевозках или на транспортном обслуживании космостанций, верфей, терминалов. Ну а потом, как ни крутись, почетная старость на дне атмосферы. А что оно такое – почетная старость? Дачный коттедж? Рыбная ловля, которая через неделю смертельно тебе надоест? Болтовня у костра в обществе юных и до невозможности самонадеянных космопроходцев? В лучшем случае будешь перебирать старые документы в архивах УОКСа или шефствовать над молодыми, пилотами, и все в один голос будут тебя уверять, что занят ты очень полезным делом, а молодые пилоты, исчерпав весь запас мудрых твоих наставлений при первом же выходе на орбиту ожидания, начнут травить о тебе анекдоты, чтобы снять с себя напряжение перед стартами на кораблях такого класса, таких типов и категорий, о которых ты в свое время и мечтать не мог.

Завернув в кухонный отсек, он постоял, глядя в зеркало, и неожиданно осознал, что думает не о себе. Старость была для него где-то там, за горами, чего ради думать о ней? Скорее всего он, размышляя над экзотической тайной Мефа Аганна, пытался открыть один из ее хитроумных замков обыкновенным житейским ключом. Впервые такая попытка была предпринята им во время беседы с Копаевым, но тогда Копаеву почти удалось его убедить, что капитан «Анарды» – самая зловещая фигура в компании «оберонцев»-экзотов. Матерый суперэкзот.

В качестве довода функционер МУКБОПа резонно использовал то действительно странное обстоятельство, что Аганн с упорством маньяка жаждал уединиться в безлюдном уголке Дальнего Внеземелья, которое, как выразился Копаев, стало поперек горла другим экзотам. А в форме намека Копаев сказал вдвое больше: дескать, Аганн в своем орбитальном скиту связан с чем-то враждебным Земле, человеку. Да, не учитывать такую вероятность было бы глупо, но ультрамаксимализм в предположениях всегда вызывает желание спорить. Конечно, одного желания мало, нужны аргументы. Извольте. Кизимову, Нортону, Йонге, Лорэ отказаться от Внеземелья психологически проще, чем старому капитану. Аганн – селенген (рожден на Луне). Анген посвятил Внеземелью всю свою жизнь. Аганн одинок – ни семьи, ни родных. И наконец, Аганн на десяток лет старше любого из «оберонцев»-экзотов. Иными словами, отставка буквально автоматически обрекает бывшего капитана бывшего танкера на роль «почетного старца». Аганн верно все рассчитал: летать ему уже не позволят, единственный способ отодвинуть угрозу «почетной старости» – мертвой хваткой вцепиться в «Анарду», всеми правдами и неправдами утвердиться в должности коменданта орбитальной базы. То, что заставило других экзотов с отвращением отвернуться от Внеземелья, Аганн принял. Вот и несет свою чашу молча и тайно… Чем не версия? В бытовом плане, по крайней мере, выглядит она рациональнее апокалипсической версии МУКБОПа. «О великих вещах помогают составить мнение малые вещи, пути намечая для их постиженья…» – так, кажется, писал в свое время Лукреций?..

На клавиатуре пульта кухонного агрегата Андрей настучал «дежурный обед». Проглотил еду машинально, не ощущая, что ест, и, захватив с собой эластичную бутылку с березовым соком, направился вдоль коридора. Скользкую и холодную как лед бутылку он нес в руке. Поймал себя на том, что избегает соваться в карманы неприятного ему костюма – чувство брезгливости не проходило. Он зашел в свою каюту, вскрыл последний пакет привезенной с «Байкала» одежды и, с удовольствием ищущая ароматную свежесть белого свитера, переоделся. Переодеваясь, думал о встрече с Аганном.

Помещение командной рубки иллюзорно слито с Пространством: погнутые потолок и стены – сплошной экран. Пол – тоже поверхность экрана. Танкер висел над освещенной солнцем стороной Япета. Окольцованный серп Сатурна над головой. За счет модернизации пилотажного и навигационного оборудования «Анарды» командная рубка выглядела вполне современно. Впереди спаренные ложементы для первого и второго пилотов, посредине – спарка для капитана и штурмана (давно бы следовало ее демонтировать, но Аганну, видимо, трудно решиться). По бокам спарки, как колесные движители у старинного парохода, выступали из-под настила сегменты ротопультов. Возле штурманского ротопульта розоватым облачком приткнулось необычное для этого помещения надувное кресло. В кресле сидел Аганн. У ног капитана в беспорядке навалены демонтажные инструменты, через пухлый подлокотник был перекинут кабель с пистолет-резаком на конце; кабель, змеясь кольцами, уходил к двери координаторской рубки. Андрей посмотрел в открытую дверь. Переборка между координаторской и соседней рубкой связи была безжалостно уничтожена: грубо нарезанные металлоплиты с оплывшими от плазменного жара краями стояли вдоль стены вперемежку с извлеченными из контактных щелей тонкими, как молодой ледок, блоками аппаратуры. Орбит-монтажники всегда расширяют тесноватые рубки связи за счет ненужного на орбитальной базе помещения координаторов, и потенциальному коменданту не оставалось ничего другого, как следовать этому правилу. Словно обескураженный учиненным разгромом, Аганн сидел неподвижно, подперев желтоволосую голову кулаком. Из координаторской тянуло запахом гари, доносился шелест задействованной на полную мощь вентиляции.

Андрей опустился в штурманский ложемент. Взглянул на капитана и только теперь увидел на сфероэкране за его спиной парящего в пространстве справа по борту «Лемура». Фары вакуумного кибер-ремонтника были погашены, манипуляторы втянуты, но объектив видеомонитора открыт.

– Напрасно ты здесь, – тихо проговорил Аганн. – На «Анарде» я предпочел бы видеть другого эксперта.

«Многообещающее начало», – подумал Андрей.

– Моя персона тебя не устраивает?

– Меня всегда восхищали умники из экспертного отдела, – сказал Аганн. – Узнаю почерк. Затея Морозова?

– Да. Ну и что?

– Там обожают таскать каштаны из огня чужими руками. И самое интересное – легко находят для этой работы наивных парней.

Андрей промолчал.

– Место здесь скверное, вот что, – добавил Аганн. – Ты даже не подозреваешь, какое это проклятое место…

– О моих подозрениях, наверное, проще судить мне.

– Немногого они стоят, если ты до сих пор пребываешь в состоянии эйфорического благодушия.

– Да? А твоя цель – встряхнуть мои нервы?

– Если бы это могло обеспечить твою безопасность… Тебе нельзя было здесь находиться. По крайней мере сегодня. Хотя бы сегодня…

Андрей посмотрел Аганну в глаза.

– Поэтому ты предлагал мне прогулку на «Казаранге»? Вот оно что… Тогда возьми на заметку: твое предложение опоздало. И кстати, заботу о безопасности ближнего не проявляют в такой неуверенной и необоснованно деликатной форме. В вакуум-створе я тебя просто не понял.

– Да, я старый осел, – проговорил Аганн, и на лице его рельефно, как никогда, обозначились скулы и желваки. – Деликатничал, это верно. А надо было выставить тебя отсюда я первый же день. Отправить обратно на том же люггере, на котором ты прилетел, черт бы побрал мою деликатность.

– Капитан, мне не нравится тон разговора.

– А я теперь сожалею, что не взял такой тон с самого начала и не вышвырнул тебя за борт вместе с твоим мандатом. Это избавило бы нас обоих от… – Аганн не сказал от чего, только поморщился. – Прежде чем приникать мандат от Морозова, надо было вызвать меня на связь и спросить совета.

– Бывает, я сам решаю, как мне поступить.

– Извини, но есть полезное правило: обсуждать кандидатуры экспертов с капитанами. Я пока еще капитан.

– Никому и в голову не приходило, что моя кандидатура тебе окажется не по вкусу. Грешным делом, и я, принимая мандат, свято верил в твое дружелюбие.

– Существуют разные ситуации. Одно дело – наши контакты в отеле «Вега», другое – на борту мертвого корабля в условиях Дальнего Внеземелья.

– Дружелюбие – это не ситуация. Это, я бы сказал, особая категория отношений в мире людей. – Андрей отхлебнул из бутылки. Добавил: – В нашем мире. – На капитана он не смотрел.

– Философствовать будешь у себя на «Байкале», – сказал Аганн. – А здесь я в ответе за твою безопасность. Ясно?

– Не очень. Перед кем?

– Перед собственной совестью. Этого довольно?

– Интересно, как вела бы себя твоя совесть, если бы экспертом на «Анарде» был кто-либо другой?

Ответа на этот вопрос капитан, по-видимому, не имел. Впервые за время беседы его ресницы затрепетали.

– А принципиальнее «если бы» у тебя ко мне ничего нет?

– Принципиальнее уже просто некуда, – заметил Андрей. Спросил: – А почему твоя совесть молчала так долго?

– То есть?

– То есть десять лет помалкивала после Оберона.

Аганн пошевелил белесыми бровями. Угрюмо пробормотал:

– Угум… Тогда иной разговор.

– Нет, – сказал Андрей, – разговор тот же. Только в ином тоне.

Уже в душевой, поливая себя антисептиками, он предчувствовал, что сегодняшний разговор зайдет далеко. Кончилась игра в безмолвного космического детектива, ну ее к лешему. Не он затеял эту беседу, но коль скоро начало положено, он доведет ее до конца. Чего бы это ни стоило. Никаких эмоций сентиментального свойства он сейчас не испытывал. Было такое ощущение, будто ему предстоял логический поединок с совершенно чужим человеком. Или нечеловеком. Даже привычному облику Мефа Аганна он больше не доверял.

– Не понимаю. – сказал Аганн, – ты экспертируешь танкер или нравственность его капитана?

– Одно другого не исключает. Танкер – будущая орбитальная база, ты – ее потенциальный комендант.

– Ты парень настойчивый, умный… но неопытный.

– Смотря в чем.

– В делах прощупывания нервных узлов человеческого несчастья. Наверное, потому, что в жизни твоей все было гладко.

«Человеческого…» – подумал Андрей. Ответил:

– Мне простительно, я еще молод, все у меня впереди. – Он кивнул на изображение «Лемура». – Ремонтник застал зеркальные кляксы?

– Ты их видел? – резко спросил Аганн.

Тон вопроса, лицо и глаза капитана Андрею в этот момент не понравились еще больше.

– Две из них финишировали на моей спине, – пояснил он, с тревогой вглядываясь в лицо обеспокоенного экзота. – Не будь я в жестком скафандре, мне сломало бы позвоночник.

– Позвоночник… – пробормотал Аганн. Тронул на ротопульте клавиш возврата: «Лемур» покачнулся и поплыл среди звезд, скользнул вдоль борта, как привидение, пропал за овалом входной двери. – Удивительно, как ты вообще уцелел.

– Что это было?

– Это была дьявольщина.

– А точнее? Мне показалось, это была струя тяжелого, как ртуть, вещества.

– Зеленую вспышку видел?

– Вспышку? – Андрей вспомнил зеленый отблеск, мелькнувший сразу после удара. – Видел.

– Дьявольщина!.. – повторил Аганн с каким-то ожесточением. И внезапно спросил, останавливая на собеседнике очень внимательный взгляд. – Ты как себя чувствуешь?

Холодея от ужаса, Андрей попытался прислушаться к своему состоянию. С трудом удалось расслабить парализованные страхом мышцы.

– Чувствую себя нормально.

– И никаких непривычных для тебя ощущений?

– Решительно никаких. Все в норме.

– Странно. По меньшей мере загадочно…

– А что я должен ощутить?

– Что? – рассеянно переспросил капитан, глядя в сторону двери координаторской. – А… Ну, прежде всего – неприятный такой… ядовито-железистый привкус на языке. Тем более что луч, как ты говоришь, угодил тебе прямо в спину.

– Так это был луч?.. Откуда?

– Не знаю. Гадать не берусь.

Андрей отпил из бутылки, задержал глоток. Обычный вкус березового сока. Ничего такого, что напоминало бы «ядовито-железистый» привкус… «На этот раз обошлось», – подумал – Андрей, опоражнивая бутылку до дна.

Капитан, по-видимому, заметил перемену его настроения, предупредил:

– Не слишком себя обнадеживай. Самое занятное, вероятно, ждет тебя впереди.

– Впереди – это значит когда?

– Это значит – потом.

– Н-да, предсказатель из тебя… как из меня зоотехник.

– Тем не менее я рискнул предсказать твое будущее. – равнодушно возразил Аганн. – По линиям твоей спины… – Взгляд его был рассеян, глаза блуждали. Было ясно: Аганн катастрофически теряет интерес к разговору. Или уже потерял.

– А я раскусил твое настоящее в холодильнике… По отпечаткам твоих ладоней и голых ступней.

Подбросив в угасающий костер беседы это «полено», Андрей был готов к обострению отношений. Капитан поднялся. Однако на эксперта он не смотрел: стоял, глядя в сторону двери координаторской рубки, и явно к чему-то прислушивался. Андрей невольно тоже прислушался, но ничего подозрительного не уловил.

Быстро обогнув ложемент с тыла, капитан бросился в координаторскую. Сбитый с толку Андрей почти инстинктивным движением рукоятки развернул спарку на четверть окружности влево, и проводил его взглядом. Не задерживаясь в координаторской, Аганн через проделанный сегодня пролом нырнул в рубку связи, пропал из виду. Секунду спустя Андрей услышал оттуда неразборчивое бормотание голосов на фоне уже знакомого стрекота радиопомех. Громкий голос Аганна:

– Танкер «Анарда» радиоабонентам Сатурн-системы, прием!

«Внеочередной сеанс? – подумал Андрей с досадой. Взглянул на часы. – Вот некстати!»

Бормотание, стрекот… Логический блок автосистемы слишком долго вырабатывал программу устранения помех.

– Алло, шкип! – крикнул Аганн. – Включи-ка тонфоны там, у себя.

Андрей покосился на отлетевшее к пилот-ложементам надувное кресло Аганна, вернул спарку в исходное положение, тронул кнопку кольцевой связи.

– Минус две тысячных, – внятно сказал женский голос.

– Лиона, это опять я – Энцелад, – нежно проблеял чей-то лирический тенор. – Повторите свой результат.

– Энцелад, не мешайте! Я говорю не с вами, я говорю с орбитальным Титаном. Максим Петрович, зачем он мешает!

– Затем! – возмутился лирический тенор. – У нас результаты не совпадают! Ваше альбедо Пятна – это почти метановый снег, а наше – на сорок процентов ниже! Туман получается! Ты меня слышишь, Макс?

– Когда развеется, поговорим.

– Ты выслушай! Пятно па Япете – это вовсе не наледь и не снежное поле. Откуда им было взяться за девять часов, да еще на равнине Атланта! И чтобы сразу диаметром в двадцать пять километров!.. Идеально круглая форма!..

– Спокойнее, Володя, не горячись, я абсолютно согласен.

– Но если не снег и не лед, значит, туман. Линзовидное скопление густого тумана. Отсюда и эта невероятная форма. В первом предположении – газовый гейзер, или, пользуясь термином Добровольского, газер. Но у меня другая гипотеза…

Неловкую тишину очень кстати развеял женский суховато-дикторский голос административного ЦС (Центра Связи):

– Напоминаю: радиоабонентов, не имеющих отношения к деятельности отряда селенологов, администрация Сатурн-системы убедительно просит не занимать диапазон, предназначенный для связи с Япетом-«Анардой». Диапазон исключительно в расположении селенологов под руководством Максима Лазарева. Благодарю за внимание.

Вернулся Аганн. Поднял кресло, приткнул его ротопульту на плашере пилот-ложементов. Усаживаясь, сообщил:

– Наш Ф-позывной для «Байкала» дает автоматика.

Андрей не ответил. Он смотрел на Пятно. О том, что Пятно лежит на равнине Атланта, было ясно из полемики. Вообразить себе «равнину Атланта» равниной мог бы отважиться только истый оригинал. С орбиты хорошо просматривались ледяные обрывы, «молодые» структуры извилистых гребней и желобов, покрытые сеткой черных трещин участки «слоновьей кожи», сильно изжеванные мелкими складками зубчатые холмы (гофры), ну и, конечно же, вездесущие оспины ударно-взрывных кратеров, окольцованных валиками.

Рассматривать Пятно было удобно: его изображение медленно, со скоростью улитки, ползло по невидимо-вогнутой поверхности сфероэкрана – левее белой полосы настила, соединяющие плашеры пилот– и штурм-ложементов. Кроме удивительно круглого абриса, ничего такого, что поражало бы взгляд, в этом новообразовании не было. Слегка бугристое в центре, похожее на широченный пудинг скопление светло-серого дыма.

Толщина «пудинга» сравнительно невелика. На глаз порядка трех километров. Трудно представить себе, чтобы рождение туманного диска диаметром в двадцать пять километров не сопровождалось выбросом соответственного масштаба. И всего за девять часов колоссальный султан газа успел осесть на равнину геометрически правильным слоем?.. Крайне сомнительно. Смятение селенологов можно понять.

Мало-помалу изображение Пятна уползло под плашер штурм-ложемента. Андрей перевел глаза на светлую полосу, выбелившую горизонт. Она была несравнимо ярче всех остальных подсвеченных солнцем деталей рельефа ведущего полушария Япета. Светлая полоса принадлежала ведомому полушарию, которое, вероятно, по причине давнишнего столкновения с астероидом гораздо больше запорошено инеем. На Япет десантировались две смешанные по составу (космодесантники и ученые) исследовательские экспедиции; обе сделали вывод, что эта луна, вполне нормально изуродованная в прошлом сейсмической активностью недр и метеоритной бомбардировкой, ныне мертва как булыжник. Скорбное Внеземелье опустило снежную, усеянную черными дырами кратеров простыню на окоченелые останки. А теперь, выходит, Мертвый Япет шевельнулся?..

– Я «Байкал»! – внезапно взревели тонфоны. – «Анарда», слышу ваш позывной! Кто на приеме?

Аганн убавил громкость, взглянул на Андрея.

– «Анарда» – «Байкалу», – проговорил Андрей. – На приеме Тобольский. Салют, капитан!

– Салют, шкип! – Голос Валаева потеплел. – Чертовски рад тебя слышать.

– Взаимно, Ярослав, взаимно! Как дела на разгрузке?

– Кое-как. Здешних приемщиков ты знаешь. Одним словом, провинция. – Валаев вздохнул. – Что у вас с радиосвязью? В эфире паника: все поголовно встревожены вашим молчанием. Говорят, там Пятно у вас объявилось какое-то ненормальное.

– Облако белесого тумана. Слишком круглое такое облако… Не идеально круглое, потому что края кое-где оплывают, но все равно слишком. Я думаю, что оно влияет на радиосвязь.

– Мы взяли его телефотерным увеличением. Мне эта штука напоминает круглую льдину.

– А мне пудинг. Хорошо отформованный грандиозный пудинг. Хватит на всех. Для всего человечества, как сказал бы один мой знакомый.

– Чего только не выдумает мать-природа… Ну, до встречи? Привет Аганну. Передаю канал селенологам. Будь здоров!

– Общий привет, – процедил Андрей. Для Копаева.

– Титан-орбитальный – Япету. Мы вас тоже приветствуем, Андрей Васильевич! Вас и капитана «Анарды» Аганна. Если вы ничего не имеете против, мы хотели бы войти с вами в контакт по поводу фог-объекта – он же Дым-диск, он же Гранд-пудинг и он же Пятно на Япете.

– «Анарда» – Титану. С кем имею?..

– Постоянный член ученого совета Сатурн-системы Март Аркадьевич Фролов к вашим услугам. Мы с вами почти ровесники, предлагаю называть друг друга по имени.

– Согласен.

– Ваши впечатления? Как результаты визуальных наблюдений?

«Напористый малый», – подумал Андрей, взглянул на часы и добросовестно выложил свои впечатления.

– Это все. Наверняка я мало прибавил к тому, что вы наблюдаете на экранах телефотеров.

– Увы, да, – согласился постоянный член. – Но пусть это вас не смущает. Мы дадим вам несколько полезных указаний, которые помогут вашей группе собрать о Пятне дополнительную информацию.

Андрей на мгновение онемел.

– Послушайте, Март!.. О какой группе идёт речь?!

– Ну, положим, на танкере вы не один.

«Лучше бы я был один», – подумал Андрей, разглядывая остроносый профиль Аганна. Экзот тоскующе водил глазами по сторонам, ерзал в кресле и, страдальчески морщась, то и дело потирал затылок, словно перспектива получить ценные указания отозвалась у него приступом головной боли.

По затянувшейся паузе Март, видимо, понял, что взял неправильный тон, и добавил:

– Ваши возможности да, ограничены. Однако бездействие, согласитесь, недопустимо. Давайте вместе обсудим, как быть.

– Благоразумнее командировать сюда специалистов, более сведущих в вопросах проблемной селенологии, чем я и Аганн.

– Безусловно. Готовится к старту люггер «Виверра» с десантниками и селенологами на борту. Но где гарантия, что до прихода «Виверры» Пятно не исчезнет так же внезапно, как появилось?

Только теперь Андрей осознал масштаб столкновения интересов ученых и функционеров МУКБОПа. С приходом люггера тихая обитель заповедно-экзотических тайн мигом перевоплотится в орбитально-десантное общежитие. И никакие запреты МУКБОПа не помогут…

– У вас есть драккар. Всю ответственность я беру на себя.

– Идите вы со своей ответственностью!.. – вдруг вмешался Аганн, – Вам будто бы невдомек, чем пахнет проклятый кругляк на Япете.

– Нет, почему же, – обеспокоенно возразил Март. – Обдумываем кое-какие догадки. Кстати, именно это вынуждает нас…

Аганн не стал его слушать:

– Мало вам одного Оберона? Хотите заиметь второй? До свидания.

Поднимаясь из кресла, он попутно выключил автоматику связи и окинул взглядом неприятно вдруг онемевший сферогранный простор системы Сатурна.

– Ты имел в виду оберонский гурм? – ошарашенно спросил Андрей. – Пятно на Япете – гурм?..

– Нет. Но это прелюдия к гурму.

– С чего ты взял?..

– Чувствую. Как? Тебе не понять.

Аганн приблизился к штурм-ложементу и, словно не зная, куда деть свои беспокойные руки, заложил их в карманы. Андрей близко увидел его измученные глаза.

– Пока не понять, – добавил Аганн.

– Зачем ты вырубил связь?

– Не хотел, чтобы тебя уговаривали. Не лезь к Пятну, ты не десантник.

– Это опасно?

– Не знаю.

– Ты знаешь, что такое гурм? – сказал Андрей.

– Я знаю, что такое собственно гурм. Но что собой представляет Пятно, не имею понятия. Чувствую только, что эта круглая туча – зародыш будущей грозы. Туман на Япете – это первая стадия… какой-то подготовительный процесс, который, судя по Оберону, в конце концов завершается серией гурмов.

Руки его все время были в движении. За разговором экзот, должно быть, не замечал, как суетливо вели себя его руки. Он нервозно засовывал их на всю глубину карманов, нервозно вытаскивал, закладывал за спину, поднимал к голове, щупал шею, затылок или судорожно складывал на груди. А когда он, нервно жестикулируя, разводил руки в стороны, перед глазами Андрея едва ли не с физической ясностью возникало ночное видение – тень многорукого «пианиста»… Да и ноги Аганна не стояли на месте – притопывали, переминались, словно ему жгло ступни.

– Выходит, не зря селенологи возбуждены, – сказал Андрей, чтобы дать время опомниться ему и себе.

– Теперь они облепят Пятно, как муравьи конфету, – пробормотал экзот, нервно гримасничая. – Суета, ажиотаж, десанты…

«И десантники, – мысленно дополнил Андрей. – И над кем-то из них нависает угроза стать похожим на теперешнего Аганна. Второй Оберон… Десанты, наверное, следовало бы запретить. Но успеет ли Копаев хотя бы что-нибудь здесь предпринять? Н-да, ситуация, леший ее побери…» Минуту он размышлял.

– Кэп, что еще полезного о гурме ты мог бы сообщить мне под занавес?

Аганн, продолжая гримасничать, уставился на него долгим взглядом.

– По-моему, все сказано.

– Ясно. – Андрей набрал на клавишах ротопульта команду для автоматики связи. Экзот его больше не интересовал.

– «Анарда» – Титану, – сказал Андрей. – Март, связь. Вы там скоро уйдете с прямого луча, поэтому к делу. Вашу идею разведки десантом я принимаю.

– Когда планируете старт?

– К старту готов.

– Дряхлый у вас катерок… Выдюжит?

– Давайте так: занимаемся каждый своим делом.

– И общим, если позволите, – добавил Март. – Андрей, мы имеем дело с уникальным явлением. Похоже, догадка Аганна верна: Пятно на Япете – кровный родственник оберонского гурма по отцовской линии. А это весьма безотрадно, и вот по какой причине. Ареал обитания нашей цивилизации изучен достаточно хорошо, чтобы с уверенностью сказать: нигде не обнаружено никаких следов действия… э-э… гурм-феномена в прошлом. Здесь понятие «в прошлом» охватывает всю историю эволюции Солнечной системы вплоть до недавнего времени. Гурм-феномен – это какая-то принципиально новая и, не буду скрывать, очень странная производная сложной жизни нашего Внеземелья. И поневоле начинаешь с тревогой думать о будущем. Если гурм-феномен был способен отгрызть солидный кусок Оберона, где гарантия, что он не сумеет проделать того же с Япетом, Луной? С Землей, наконец, Юпитером, Солнцем?.. Грызуна с лунномасштабным аппетитом надо изучать немедленно и подробно. Всеми доступными нам средствами…

– Март, дальше мне все понятно: беззащитное человечество, судьбы мира и прочее.

Верно. А доступные нам средства в ближайшие сутки – старый катер, его примитивная аппаратура и ваше личное мужество. И это в условиях, когда у вас нет напарника, нет исследовательской сноровки, нет опыта десантных операций и нет надежды на радиосвязь. Вдобавок из двух десятков имеющихся в Сатурн-системе спасательных гулетов автономного базирования именно на Япете и в его окрестностях нет ни одного. По нашей вине. И сверх того, мы не в состоянии предложить вам достаточно рациональную схему контактной разведки гурм-феномена.

– Контактной? – переспросил Андрей, ясно теперь сознавая, чего, собственно, от него ждут. Прогулка к Пятну на устаревшей флениг-машине – само по себе довольно рискованное предприятие, даже в чисто техническом плане. Без связи – полное безобразие где-то на грани беспардонного аферизма. Но этого мало, в проклятый туман предстоит нырнуть с головой.

– Действуйте по приборам и обстоятельствам и, если те и другие позволят, попробуйте углубиться в туманное тело Пятна где-нибудь на окраине. Разумеется, нас больше интересует центральная область, но туда мы сначала пошлем автоматы. Если, конечно, успеем. А вы не рискуйте. Еще неизвестно, что за похлебка в этом котле.

– Геометрический центр Пятна совпадает с какой-нибудь приметной деталью рельефа равнины Атланта?

– Лучше сказать – гипоцентр. Вам, собственно, это зачем?

– В таком тумане легко заблудиться дажё на самой окраине.

– Понял. По нашим расчетам, гипоцентр можно отождествить с кратерком-малюткой, диаметр которого не превышает полусотни метров. В Лунном кадастре кратерок этот числится под номером шестьсот шестьдесят шесть. Абсолютно банальный ориентир.

– И на том спасибо. У вас ко мне все?

– Ну что ж, Андрей, ни пуха ни пера!.. На вашу долю выпала рискованная, сложная, но очень важная для родимой планеты миссия. С другой стороны, русскому человеку не привыкать нести на своем хребте судьбы мира. С нетерпением ждем вашего возвращения. Будьте здоровы! Связи конец.

Андрей поднялся. Молча постоял, оглядывая запорошенное инеем полушарие Япета. Он не знал, что сказать экзоту на прощание.

– Ладно, шкип, мягкой тебе посадки, – первым заговорив Аганн. – Только не проходи над центром Пятна и… вообще не суйся в его центральную область. Одному дьяволу известно, какое варево там закипает.

– Спасибо, кэп. Я пошел… – В дверном проеме Андрей задержался. – Гостей надо будет устроить здесь поудобнее. Волей-неволей ты теперь комендант. – Ощущая спиной взгляд новоиспеченного коменданта, он оглянулся и обомлел: оскалясь в очередной гримасе, Аганн сверкнул двумя рядами зеркально-блестящих зубов!..