Текст книги "Империя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

– Но что тогда, капитан? Западня? Пираты пытаются выманить нас ложными сигналами?

Корвин пожал плечами.

– Все может быть, старший помощник. Узнаем наверняка, когда будем на месте.

* * *

Оторвавшись от преследователей, какое-то время Дамира вела корабль вперед на предельной скорости, насколько позволяли поврежденные двигатели. Несколько раз «Сагита» меняла направление, перескакивала из одного потока Звездного Ветра в другой. Дамира рассчитывала сбить со следа охотников, если те еще не отказались от погони. По ее приказу Ортис вручную отключил цепи питания тахионного передатчика, и его инженерная команда снова прошла по отсекам вдоль и поперек с детекторами излучения. Но и повторные поиски ни к чему не привели. «Сагита» не испускала никаких посторонних сигналов, отчего Дамира почувствовала себя несколько увереннее.

Теперь предстояло уделить внимание делам более рутинным, но не менее насущным. Безумный рывок сквозь шторм не остался без последствий для межпространственного пробойника, и без того пострадавшего в бою с пиратами. Ортис из машинного отсека послал предостережение, что двигатель держится на честном слове. Требовался срочный ремонт, и Дамира, не имея особенного выбора, направила клипер к ближайшей звездной системе.

В базе данных содержались кое-какие сведения о ней. Систему исследовали давно, еще во времена расцвета Верданской Республики, но разведчикам она не показалась привлекательной. Вокруг звезды F-класса, которой они дали имя Келанда, обращались по орбитам семь планет. На третьей от солнца имелась вода и даже собственная жизнь, но атмосфера была непригодна для людей. Ничего достаточно ценного, чтобы окупить затраты на колонизацию, ни на одной из планет или лун в системе не было найдено, и человеческие поселения здесь не появились. Единственными разумными двуногими, которые спускались на поверхность Келанды-3 за последние восемьсот лет, были участники нескольких ксенобиологических экспедиций. Биологи составили доклады, которые не вызвали в ученых кругах особенного ажиотажа и упокоились в пыльных архивах – мало ли в Галактике планет с собственной флорой и фауной? На этом последний интерес к Келанде угас, и звезда продолжала свой вечный путь сквозь пустоту, предоставленная сама себе.

Судя по архивным записям, это было не самое гостеприимное место, но ничего более подходящего Дамира не нашла и приказала Линетт вести корабль к Келанде. Через двадцать часов монотонного перелета в попутном Звездном Ветре «Сагита» прибыла к точке назначения и покинула Бездну неподалеку от третьей планеты. Центральная звезда ослепительно сияла во тьме – огромный шар голубовато-белого огня. В расцветке планеты преобладали грязно-желтые, едко-рыжие и темно-красные тона; тонкая атмосфера, подернутая узором облачных фронтов, окутывала ее туманной вуалью. Суша и океаны делили поверхность Келанды-3 примерно поровну. У планеты был единственный, довольно крупный спутник. Климат исследователи охарактеризовали как умеренный, сила тяжести не дотягивала до стандартного одного «G». Словом, Келанда-3 могла бы стать вполне уютным новым домом для переселенцев, если бы не состав атмосферы. В ней, правда, содержался кислород, но в недостаточном количестве для дыхания человека; впрочем, избыток углекислого и угарного газа убил бы быстрее, чем удушье. И все же это было лучше, чем мертвый спутник на орбите радиоактивного газового гиганта, где в руслах рек бурлит жидкий метан, а вулканы извергают фонтаны расплавленной серы, и корабль наемников направился к планете.

Несколько витков на низкой орбите вдоль экватора лишь подтвердили старые сведения из базы данных. Внизу проплывали обширные континенты, покрытые густыми багровыми джунглями. Местная флора и фауна прекрасно чувствовала себя во враждебной человеку среде, и планета кипела жизнью. Дамира уже собиралась отдать приказ: приземляться – когда ее взгляд выхватил нечто интересное на одной из трехмерных проекций.

– Что это? – предводительница наемников указала на изображение. – Увеличь, Линетт.

Проекция сменила масштаб, и Дамира удостоверилась в своей догадке.

– Похоже на пещеру. И на удивление просторную… – она сверилась с показаниями радаров. – Похоже, почти три сотни метров в поперечнике и уходит глубоко под поверхность. Это любопытно…

– Думаешь укрыть корабль в ней, командир? – спросил Рин Мейз.

– Пожалуй. Она достаточно велика для «Сагиты».

– Но тогда мы окажемся в ловушке. Если нас найдут…

– Если нас найдут, то, пока не приведем «Сагиту» в порядок, мы окажемся в ловушке где угодно. Но под землей мы хотя бы будем лучше защищены. Отправим катер на разведку, и если это место нам подходит, обустроим временный лагерь там.

Через десять минут ангар звездолета покинул один из легких катеров. Вел его младший пилот, Тайвер Орс. Изображение с камер внешнего обзора его небольшого корабля передавалось на главный экран в рубке клипера. Катер быстро прошел верхние слои атмосферы, пронзил тонкий слой облаков и на сверхзвуковой скорости мчался на высоте четырех тысяч метров над поверхностью. Обширную плоскую равнину, где паслись стада каких-то крупных травоядных, вскоре сменили густые джунгли. Испуганные громом двигателя, над темно-красными зонтичными кронами деревьев метались стаи крылатых существ. Затем на горизонте показался высокий, массивный горный кряж. Покрытые льдом вершины вонзались в облака.

Здесь Тайвер сбавил скорость. Он вел катер вдоль горной цепи, и вскоре луч радара нашарил впереди пролом, который заметила Дамира. Огромная, как пасть неведомого монстра, пещера уходила далеко вглубь горного склона. Сверху ее прикрывал массивный скальный навес. Провал был достаточно большим, чтобы клипер наемников легко прошел в укрытие.

– Я проверю, что там дальше! – ловко работая антигравами и вспомогательными двигателями, пилот направил корабль внутрь.

На проекции в рубке «Сагиты» появилась детальная схема пещеры. От входа длинный наклонный тоннель уходил глубоко под землю. Он выводил в большой зал – не меньше километра в поперечнике и почти сто метров от пола до потолка. Форма зала казалась слишком правильной для естественного образования.

– Похоже, здесь кто-то уже побывал до нас, – прокомментировал Мейз, разглядывая стены пещеры. Они были на удивление гладкими и ровными, и на темной базальтовой породе выделялись следы оплавления и борозды, оставленные мощной горнопроходческой машиной.

– Тут поработали плазменным буром, – констатировал старший помощник. – Видимо, кто-то когда-то уже наткнулся на эти пещеры и расширил их для собственных нужд.

– Да, – согласилась Дамира. – Похоже, вопреки тому, что указано в базе данных, здесь пытались обустроить поселение.

– Может быть, ученые? Тут побывало несколько экспедиций.

– Возможно, но не важно. Кто бы это ни был, он не довел работу до конца. Но нам это на руку, – оценила Дамира. – Пещера достаточно глубокая, чтобы скрыть «Сагиту» от детекторов излучения. Вряд ли мы найдем укрытие лучше этого. Приготовиться к посадке.

* * *

Тоннель, пробитый в горной породе, был достаточно просторен, и Линетт без труда провела корабль в подземное укрытие. Вероятно, те, кто поработал здесь в прошлом, именно для этого его и предназначали: на полу еще сохранились растрескавшиеся пластобетонные плиты на месте старых посадочных площадок для космолетов. Но подземный схрон забросили очень давно – вокруг царило запустенье, и влажный бурый мох покрывал стены и пол. Факелы посадочных двигателей выжгли обширное черное пятно вокруг корабля, когда «Сагита» приземлялась на одной из бывших посадочных платформ. Линетт включила мощные прожекторы, и белые лучи скользнули по голым стенам, рассеивая тьму. В их свете под потолком беспомощно метались из стороны в сторону какие-то крылатые создания.

– Здесь и останемся, – решила Дамира. – И приступим к ремонту. Чем быстрее к «Сагите» вернется скорость, тем спокойнее я буду спать.

– Мы начнем немедленно, – заверил Ортис.

Пока инженеры готовили двигатель к спешному ремонту, Дамира вывела на разведку небольшую группу. Для защиты от ядовитой атмосферы наемники облачились в легкие скафандры. Через большой люк в днище корабля манипуляторы спустили быстроходный скиммер. Дамира не собиралась устраивать лагерь наверху, где его могли обнаружить с орбиты, но разведать местность вокруг пещеры представлялось не лишним.

– Фух… – выдохнул Рин Мейз, с удовольствием расправив широкие плечи. – Эта планета – не райский уголок, но после стольких дней на корабле меня устраивает даже она.

Дамира соскользнула по перилам трапа до земли, мягко спрыгнула вниз. В теле ощущалась необычная легкость – сила тяжести на Келанде-3 составляла примерно восемьдесят процентов от стандарта. Наемница сделала несколько шагов, приспосабливаясь. Рядом с ней озиралась по сторонам Линетт. В руке невысокой астролетчицы был мощный фонарь. Линетт водила лучом из стороны в сторону, но свет едва достигал потолка и не доходил до стен пещеры.

– Звездные демоны, а это место больше, чем кажется! – присвистнула девушка.

– Угу, – согласился Мейз. – Его строили с размахом.

– Да, но, похоже, использовали недолго, – протянула Линетт. – Знаете, что я думаю? Скорее всего, его обустроили пятьсот лет назад, когда Астрена завоевала Верданскую Республику и превратила ее в один из своих доминионов. В то время астренцы крепко взяли за глотку контрабандистов и тому подобную шушеру. Хотя охотились в основном не за ними, а за остатками верданского флота, которые продолжали нападать на торговые пути и удаленные колонии. Наверное, партизаны-верданцы скрывались на Келанде от имперских патрулей, пока их все-таки не выследили и не прикончили.

– Для нас это неважно, – заметила Дамира.

– Может, и так, но неужели тебе не любопытно?

– Не особенно.

– Ну да, ты, как всегда, прагматична, Дамира, – Линетт фыркнула. – Это же история! И я, между прочим, родилась на Вердане. А ты – урожденная астренка! Кто знает, может быть, когда-то здесь один из моих далеких-предалеких предков прятался от кого-нибудь из твоих.

– Все возможно, но мне нет дела до древней истории, Линетт. Да и нынешняя Вердана не имеет ничего общего с канувшей в небытие Республикой. Она даже административным центром Верданского Доминиона перестала быть лет четыреста назад. И, кстати, я никогда не считала себя астренкой.

Линетт недовольно засопела, но не стала продолжать спор. Она разворачивалась на месте, и луч фонаря полосовал темноту вокруг. Вскоре он остановился на бесформенном нагромождении разбитых строительных блоков, в котором смутно угадывались очертания приземистого двухэтажного барака. Пятно света скользило вдоль наполовину обрушившейся стены.

– А здесь, похоже, когда-то были жилые здания. Возможно, там найдется что-то, что подскажет: кто все это построил?

Но Линетт ожидало разочарование. Приблизившись, люди убедились, что здание полностью разрушено. Похоже, строительный пластик пришелся по вкусу местной микрофлоре, и она подтачивала стены, пока бараки не развалились. Теперь на месте бывших построек остались только обломки. Оконные проемы казались пустыми глазницами в истлевшем черепе неведомого чудовища. Изъеденный пластик густым слоем покрывала черно-красная трубчатая масса исключительно отталкивающего вида. Спасаясь от яркого света фонарей, брызнули по щелям какие-то мелкие проворные твари, затем на виду показалось более крупное существо с суставчатым панцирем и тонкими ногами, вооруженное двумя парами острых клешней. Ростом оно было человеку по колено. Мейз выругался и потянулся за лучевым пистолетом.

– Оставь, – Дамира пренебрежительно махнула рукой. – Они нас больше боятся, чем мы их.

Наемница усмехнулась и навела на уродливое существо луч фонаря. С пронзительным стрекочущим звуком оно отскочило в сторону и исчезло среди развалин. Мужчина убрал оружие в кобуру.

– Это место перестает мне нравиться… – проворчал он. – Если такие твари обитают в здешних пещерах, тогда что мы можем встретить снаружи?

– Ну, я не вижу причин беспокоиться из-за этого, Рин. Если все пройдет гладко, мы здесь надолго не задержимся.

* * *

Последующие сорок восемь часов для всего экипажа «Сагиты» были заполнены работой. Метапространственный двигатель необходимо было восстановить как можно скорее, и инженеры Лана Ортиса круглыми сутками не вылезали из машинного отделения. Конечно, большую часть ремонта выполняли роботы-рабочие, способные выполнять тонкие операции быстрее и точнее, чем мог бы справиться человек. Но даже так работа продвигалась медленнее, чем рассчитывала Дамира. Слишком много узлов требовалось извлечь, перебрать, исправить и вернуть на место, или заменить запасными те, которые уже не подлежали восстановлению.

Остальные наемники тоже не сидели без дела. Они не могли помочь инженерам в ремонте двигателя, но предводительница отряда нашла занятия для всех, включая себя саму. Пока разведчики на скиммерах и воздушных катерах обследовали окрестности, остальные возводили в пещере временный лагерь, а на подступах к ней – укрепленные точки. Укрытия, сделанные из старых блоков пластобетона, позаимствованных в подземном ангаре, были достаточно надежны, чтобы защитить людей от ручного оружия или гранат. На укрепленных позициях установили несколько станковых излучателей из арсенала «Сагиты», пару разборных автоматических пушек, легкие ракетные установки и оборонительные лазеры. Получившаяся линия обороны не выстояла бы против штурма крупными силами, но все же могла доставить нападавшим немало неприятностей. Дамира искренне надеялась, что вся эта работа проделана напрасно, но предпочла перестраховаться. Надо отдать должное загадочным охотникам, в упорстве им не откажешь. Уже несколько раз они застали ее врасплох.

Дамира понимала, что, в любом случае, линия обороны не спасет наемников, если враги доберутся до них прежде, чем Ортис и его люди и роботы закончат с двигателем. Но ей претило бездействие, и предводительница отряда наравне со своими людьми принимала участие в строительстве. По крайней мере, работа позволяла людям занять себя.

Начиналась третья ночь их пребывания на Келанде-3. Местные сутки длились всего девятнадцать часов, и сине-белое солнце быстро пропало из вида, оставив после себя угасающее зеленовато-желтое зарево на горизонте. Дамира, расположившись у выхода из пещеры, наблюдала за тем, как пробуждается ночной лес. Не слишком удобно отдыхать в герметичном костюме, привалившись спиной к твердым камням, но Рин Мейз был прав – после многих дней, проведенных взаперти на корабле, среди серого металла и пластика, даже это могло показаться приятным разнообразием.

Надо отдать должное Келанде – планета могла удивить. Днем багрово-оранжевые джунгли, окружавшие пещеру, выглядели довольно непривлекательно, но когда спускалась ночь, они преображались. Длинные упругие жгуты, свисавшие с ветвей почти до земли и заменявшие местным деревьям лиственные кроны, начинали испускать красноватый свет, и над джунглями поднималась мягкая фосфоресцирующая аура. Привлеченные светом, вокруг деревьев скользили в воздухе крылатые существа с тонкими стреловидными телами. Серебром отсвечивали нити ловчей сети, сплетенной каким-то местным хищником. Время от времени за древесными стволами можно было заметить движение: небольшие стаи хрупких с виду тонконогих созданий, чьи спины были прикрыты хитиновыми панцирями, показывались на виду, но не решались приблизиться к людям и исчезали в чаще, стоило сделать несколько шагов в их сторону.

Все это выглядело впечатляюще, и Дамира с удовольствием любовалась экзотическим зрелищем. Это помогало ей расслабиться. Она всегда любила космос. Истории об отважных астролетчиках и приключениях на далеких, странных мирах с детства покорили ее и настолько завладели воображением, что к четырнадцати годам юная Дамира Альвин уже точно знала, что не хочет для себя иной судьбы, кроме карьеры звездоплавателя. Такое желание было нетипично для обитателей планеты Офелия, где прошло ее детство. Мало кто из молодых офелианцев – тем более, среди девушек – мечтал о стезе космического исследователя. Офелия была промышленно развитым миром и вела активную торговлю с множеством имперских колоний. Перспективными – и прибыльными! – считались профессии более приземленные, связанные с бизнесом или правом. Приемный отец Дамиры был управляющим крупного металлургического производства, мать владела собственной торговой компанией. Они и для дочери желали чего-то подобного, и не были счастливы, когда она заявила, что решила поступать в Академию Звездоплавания, но остановить ее не пытались. Дамира была им за это по-настоящему благодарна. Когда она получила звание навигатора и назначение на клипер дальней разведки, это был, без преувеличения, лучший день в ее жизни. Именно об этом она мечтала, и хотя в реальности многое оказалось совсем не так, как в книгах, Дамира не была разочарована. Пожалуй, те несколько лет, когда она служила в дальней разведке, она была по-настоящему счастлива.

Девушка пошевелилась, устраиваясь поудобнее на жесткой плите пластобетона. В ночном небе загорались замысловатые узоры созвездий. Желтовато-серебристая луна повисла в зените. Это было, черт побери, красиво! Именно о таких минутах она мечтала в детстве. Дамира поймала себя на том, что уже очень давно не задумывалась о подобных вещах. С чего вдруг теперь на нее напала нелепая сентиментальность? Впрочем, надо признать, странное чувство было на свой лад приятным.

«Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы я не влезла по собственной глупости в офелианский мятеж? – задумалась она. – Наверное, сейчас я была бы капитаном корабля дальней разведки, и меня бы это устроило!»

Дамира усмехнулась. Она и есть капитан клипера, да и приключений в ее жизни предостаточно. И все же служить в дальней разведке нравилось ей больше, чем возглавлять независимый отряд. Но кого винить, кроме себя самой? После провала восстания на Офелии выбора у нее не осталось. Ей повезло, что удалось сохранить голову на плечах – немногие из мятежников могли похвастаться даже этим. А из тех, кто выжил, многие оказались на печально знаменитой планете-тюрьме Мизерис, где им предстоит провести остаток жизни, работая в урановых шахтах, среди жара, в котором вода вскипает за считанные секунды, и атмосферы из кислотных паров. Не слишком практичное производство – машины справлялись бы намного лучше – зато какой эффектный пример для прочих смутьянов, кто помышляет бросить вызов верховной власти Астрены!

«Может быть, тогда и Роланд Корвин с его таинственными друзьями-заговорщиками не обратили бы на меня внимания? Не говоря об Императрице! Я провела бы жизнь где-то на краю Галактики… Ай, глупости! Какой смысл в пустых мечтаниях? – Дамира предпочла одернуть себя, пока мысли не зашли слишком далеко. – Все случилось так, как случилось. Прошлое не изменить, и вот, я здесь. Офелия разгромлена Империей, Тельвен пал перед пиратами, а я стала наемницей, и теперь за мной охотятся убийцы. Ха, в детстве такое приключение, несомненно, показалось бы мне восхитительным! А сейчас главное, что меня волнует: как скоро мы восстановим двигатель «Сагиты» и уберемся подальше от Нейтральной зоны?»

Ее размышления прервал писк тревожного сигнала. Дамира выпрямилась, рывком вскочила на ноги. Красный огонек мигал внутри шлема – пришел сигнал от сети раннего оповещения! Она выругалась сквозь зубы и проворчала без особой надежды:

– Хоть бы это была ложная тревога…

До приземления наемники выпустили на орбиту несколько спутников-«глаз». Оснащенные чуткими приборами наблюдения зонды поддерживали постоянную связь с мобильным пультом, который спрятали у входа в пещеру. Отсюда сигналы со спутников передавались на «Сагиту», укрывшуюся под двумя километрами камня, вне досягаемости радиосвязи, а также на личные компьютеры Дамиры и ее офицеров: Мейза, Линетт и Ортиса. Еще одна мера предосторожности, которой лучше было бы остаться излишней.

Дамира коснулась кнопки на браслете и вызвала на связь Линетт.

– Ты в рубке?

– Да, Дамира. Только что заступила на пост. И как раз собиралась связаться с тобой. С орбиты поступил сигнал тревоги!

– Я тоже его получила. Скоро буду!

– Проклятье! – буркнула астролетчица. – Я-то надеялась, что нас оставили в покое.

– И я надеялась, – Дамира стиснула зубы. – Надежды редко оправдываются, Линетт.

«Вот и вся романтика… – ядовито подумала она. – Но если за нами снова прилетели эти проклятые крейсеры, то, чума и холера, что приводит их к нам? Такое просто невозможно!»

Она перевела коммуникатор на общую волну.

– Внимание, всем. Говорит командир. Только что на орбите Келанды-3 были замечены неопознанные корабли. Пока неясно, кто это, но объявляю общую тревогу. Всем быть на местах согласно боевому расписанию! Повторяю: общая тревога. Всем занять боевые посты.

Дамира выключила передатчик. От входа в тоннель до нижнего зала наемники протянули тросовый подъемник. Капитан «Сагиты» прицепила карабин на поясе к небольшому моторчику, скользящему вдоль троса, подскочила и оторвалась от пола. У Дамиры перехватило дух, когда ее с нарастающей скоростью поволокло вниз. В самом конце она вдавила кнопку торможения, и полет замедлился насколько резко, что ее едва не сорвало с троса. Переведя дыхание, Дамира отстегнула замок карабина и бегом поспешила к «Сагите», которая стояла на прямоугольной платформе у дальней стены огромной пещеры. Почти взлетев по трапу и едва дождавшись, пока шлюзовая камера наполнится воздухом, она сдернула шлем и бросилась в рубку.

Линетт и Мейз уже были там, сидели рядом бок о бок, как прилежные ученики, склонив головы к светящемуся экрану. Оба обернулись, услышав позади шаги Дамиры. И у мужчины, и у девушки на лицах было одинаково мрачное выражение, и она все поняла, но заставила себя спросить:

– Ну, что?

– Два корабля вышли из Бездны невдалеке от Келанды-3, командир, – ответил Рин. – Пока еще они далеко, так что трудно судить наверняка. Но масса обоих кораблей – около шестисот пятидесяти килотонн, а это похоже на тяжелые крейсеры.

– Два тяжелых крейсера против нашей «Сагиты», – невесело усмехнулась Линетт. – В сухом пересчете на боевую массу это будет… хм, где-то один к четырем сотням. Ха! Думаю, мы должны быть польщены.

– Хотела бы я назвать это случайным совпадением, – зло процедила Дамира, – но я не верю в чудеса. Не знаю, как, но они снова нас нашли.

ГЛАВА 15

– Получаем картинку от «Глаза-2», – проговорил Ортис. – Вот они!

Рябь помех пробежала по экрану, затем изображение прояснилось. Наконец-то наемники получили возможность увидеть врага воочию. Корабли двигались неспешно, держась на удалении около сотни километров один от другого. Они были неотличимы, как две детали, выточенные на одном станке по одинаковой программе. Черный панцирь, покрывавший длинный гладкий корпус, глянцевито отблескивал в ярком солнечном свете.

– Чтоб я подох на месте, это же боевые корабли Маллурии! – растерянно выдохнул Рин Мейз. – Кто во всем Обжитом Космосе мог пустить по нашему следу маллурианцев?

– Император Изгоев… – начал было Ортис, но тут же возразил сам себе. – Но у него хватает собственных людей. Пиратам нет нужды нанимать охотников на стороне!

Дамира, стиснув зубы, промолчала. Она чувствовала вину и подавленность. Роланд Корвин предостерегал ее об опасности, но она предпочла проигнорировать его слова. И вот результат опрометчивого решения: не только она, но и все ее люди оказались в смертельной западне. Дамира по-прежнему не знала, сколько правды в истории капитана, но в одном больше не сомневалась: убить ее пытаются действительно астренцы. Всем известно, что маллурианские наемники сотрудничают с Империей.

Помимо вины, Дамира ощущала еще нечто такое, к чему не привыкла: страх. Холодный, сковывающий волю страх загнанного зверя. Дамира была независимой наемницей уже пять лет, три года возглавляла собственный отряд, и до сих пор ей чаще всего удавалось быть на шаг впереди любого соперника, но маллурианцы превзошли ее. Невзирая на все усилия, на весь риск, охотники снова вышли на след «Сагиты», и Дамира по-прежнему не имела представления, как они это делают. В какой-то момент наемница даже задумалась о возможности того, что кто-то из команды «Сагиты» предал ее, но сразу отбросила эту мысль. Будь среди команды предатель, сейчас он в той же лодке, что и все остальные, и, разумеется, никакие деньги не заставят человека пойти на верную смерть.

Хотя, кто знает! В этом предположении могло быть больше смысла, чем кажется на первый взгляд. Дамира вспомнила историю с внезапным исчезновением одного из своих людей, Кано Весса. Его так и не удалось найти. Тогда это не особенно встревожило Дамиру – он и прежде был ненадежен, к тому же на Тельвене пристрастился к наркотикам. Она в любом случае собиралась избавиться от него, и когда Кано не вернулся на корабль, Дамира сочла, что он просто дезертировал. Но теперь, думая о том случае, она уже не верила, что это было случайное совпадение.

«Должно быть, через Весса они и получили возможность следить за «Сагитой». Прежде чем сбежать, Кано что-то спрятал на корабле. Вряд ли тахионный передатчик – он слишком громоздкий, скрытно его не пронесешь. Но что бы это ни было, действует оно безотказно!»

– Рин, проверь по бортовому журналу и записям сети внутреннего наблюдения, что делал Кано Весс на корабле в последние сутки, перед тем как пропал, – сказала она. – Где был, какие работы выполнял. Все, по минутам.

– Думаешь, этот ублюдок выдал нас охотникам, командир?

– Похоже на то. Как-то они нас находят, и я подозреваю, что без Весса здесь не обошлось. Не случайно он пропал так внезапно.

Помощник сжал увесистые кулаки.

– Жаль, что я не свернул ему шею, когда впервые поймал с дозой!

– Что толку от пустых сожалений. Но мы должны понять, что сделал Весс. Очевидно, он подсадил на корабль какого-то «паразита», и нам нужно его непременно найти.

«Если в этом еще есть смысл!» – подумала она. В самом деле, охотники уже здесь, а ремонт двигателя не закончен. «Сагита» не сможет уйти от погони.

Крейсеры приближались. Дамира безжалостно подавила в себе глупую надежду на то, что врагов привела сюда случайность, и, сделав несколько витков по орбите и ничего не найдя, они улетят дальше. Действительно, маллурианцы неторопливо, но уверенно направлялись к Келанде-3. Вскоре они вышли на низкую орбиту. Спутник-шпион по-прежнему наблюдал за их перемещениями.

– Два тяжелых крейсера типа «Тифон», – констатировала очевидное Линетт. – Как вы думаете, может быть…

Она не договорила. Неожиданно носовая башня главного калибра ведущего крейсера осветилась яркой вспышкой. Два тонких луча протянулись к поверхности планеты. Было слишком глубоко, чтобы ударная волна достигла укрытия наемников, но басовитый звук взрыва отчетливо донесся через тоннель.

– Они знают, – хладнокровно сказал Рин Мейз. – Нам повезло с этим подземным схроном, командир. Иначе они сразу разнесли бы нас в клочья. Но что будем делать дальше?

– Держать оборону, – жестко ответила Дамира. – Они скоро поймут, что не могут достать нас с орбиты, и высадят десант. В этой пещере мы можем продержаться какое-то время. Лан, сколько тебе нужно, чтобы закончить с двигателем?

– Самое меньшее – двадцать часов. Но, командир, даже когда мы вернем пробойник в работу, как мы уберемся с планеты? Мы же не можем открыть межпространственный тоннель прямо здесь, а взлететь нам не позволят. Эти крейсеры распылят нас на молекулы еще до того, как «Сагита» покинет атмосферу.

– Твоя задача, Лан – двигатель, – холодно сказала Дамира. – Этим и займись. Все прочее предоставь мне. Рин, сделай то, о чем я просила. Линетт, помоги ему. Все остальные пусть готовятся встречать гостей.

* * *

Впервые за миллиарды лет на Келанду-3 пришла война. Заняв низкую орбиту, маллурианские крейсеры обрушили шквальный огонь на горный хребет, ставший укрытием для «Сагиты». Лучи и торпеды перепахивали землю и сокрушали скалы. Хватило нескольких залпов, чтобы лес на километры вокруг превратился в выжженную дотла пустошь. Столбы дыма и пыли поднялись выше облаков. Но орбитальный обстрел оказался бесполезен. Заброшенный схрон, где нашла убежище «Сагита», был защищен двухкилометровым слоем прочной горной породы. Мощные взрывы отзывались сотрясением каменных сводов внутри огромной пещеры, но вреда наемникам не приносили.

Впустую дав четыре залпа и убедившись, что таким образом покончить с «Сагитой» не удастся, маллурианцы недолго медлили с продолжением. Их отряд разделился. Два крейсера заняли позиции на противоположных точках орбиты. Двигаясь с идеальной синхронностью, они нарезали виток за витком над поверхностью Келанды. Это исключало для наемников возможность побега. Они имели бы шанс ускользнуть от одного из вражеских кораблей, дождавшись, когда тот уйдет за противоположное полушарие планеты, но второй крейсер наверняка перехватил бы «Сагиту» на выходе из атмосферы.

Зонд-наблюдатель по-прежнему информировал наемников о передвижениях противника. Очевидно, маллурианцы не обнаружили его. «Глаз» спроектирован быть неприметным: он невелик и хорошо экранирован от сенсоров и радаров. Хоть какое-то преимущество – с мрачным сарказмом оценила ситуацию Дамира. По крайней мере, маллурианцам трудно будет застать их врасплох. Впрочем, с учетом неравенства сил, фактор внезапности не играет для охотников особенной роли.

Прошло немного времени, и от обоих крейсеров отделились корабли поменьше. «Глаз» опознал их как космические катера. Оба крейсера запустили по два больших челночных корабля и по паре легких вооруженных катеров, приспособленных для маневрирования в атмосфере. Крейсеры не были предназначены для перевозки войск, но, благодаря огромным размерам, при необходимости могли принять на борт значительное количество солдат и техники. Дамира сомневалась, что, направляясь в Нейтральную зону, маллурианцы взяли многочисленный отряд космодесанта – в этом не было бы смысла – но и на «Сагите» всего шестнадцать человек. Очевидно, что преимущество в численности будет на стороне противника. Наемникам оставалось надеяться только на свою линию обороны. На некоторое время та задержит врага, но исход боя предрешен.

«Либо я найду способ бежать с Келанды, либо нас всех здесь и похоронят!» – подумала Дамира. Но – и в этом она боялась признаться даже самой себе – она не видела путей к бегству. Маллурианцы надежно перекрыли все выходы из ловушки.

Но выбора не было, и она приказала готовиться к обороне. Несмотря ни на что, Ортис продолжал работу над двигателем. Линетт осталась на корабле – Дамира не хотела рисковать лучшим пилотом «Сагиты». Если что-то случится с ней самой, у Линетт больше всего шансов вывести клипер из-под пушек маллурианцев. Сама Дамира вместе с Мейзом и дюжиной вооруженных наемников дожидалась гостей за линией обороны у входа в пещеру. На световом экране портативного устройства связи Дамира наблюдала за продвижением противника. Маллурианские легкие корабли собрались вместе на орбите, вошли в верхние слои атмосферы и теперь приближались к укрытию наемников.