Текст книги "Империя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Обстрел с орбиты разворотил и оплавил горные склоны. Ничего не осталось от леса у подножия хребта. Там, где недавно возвышались густые джунгли, теперь простирался изрытый кратерами лунный ландшафт. Под ударами маллурианских пушек земля спеклась в черную слюдянистую массу, но убежище наемников пострадало сравнительно мало. Его расположение обеспечило неплохую защиту – с орбиты невозможно было добиться прямого попадания. Вход частично обвалился, но это было только кстати для Дамиры и ее отряда. Завалы, перегородившие крутой горный склон, создали дополнительные укрытия для обороняющихся и препятствия на пути наступающих.

Маллурианцы не пытались выйти на связь и вступить в переговоры. Они пришли сюда не ради того, чтобы брать пленных. Орбитальный зонд позволял отслеживать местоположение челночных кораблей, а вскоре те вошли в зону действия портативного радара, который наемники установили у входа в тоннель. В авангарде маллурианского отряда шли маневренные легкие аэрокатера. Громоздкие десантные корабли держались позади и ниже.

– А красиво идут, мрази! – ругнулся Рин Мейз. – Как на параде.

Дамира не ответила, только крепче стиснула цевье лучевого ружья. Противники были уже близко; радар отслеживал их передвижение и выводил на экран. Вскоре маллурианцы показались на виду, и тусклые дымчатые шлейфы прочертили ночное небо. Боевые катера быстро приближались. Это были красивые и смертоносные машины со стремительными обводами. Под крыльями и с бортов разместились пилоны для подвесного вооружения. Охотники не собирались терять время впустую – едва показавшись на горизонте, ведущая пара дала по пещере залп реактивными снарядами.

– Используют для наведения лучи нашего собственного радара, – проворчала предводительница наемников. – Хотят ослепить нас, а если повезет, то и похоронить под обломками.

– Классика жанра, – кивнул Мейз. – Да им и незачем изощряться.

Ракеты быстро приближались к горному склону, но внезапно взрывы сверкнули в ночи желто-красными фейерверками. Часть снарядов вспыхнула и исчезла – вступили в дело автоматические лазерные установки, размещенные наемниками на переднем крае оборонительных позиций. Лазеры действовали в ультрафиолетовом диапазоне, и их лучи были невидимы для человеческого глаза, но эффект оказался налицо. Каждый лазер-перехватчик выбрасывал по полдюжины коротких мощных импульсов за раз; правда, после этого ему требовалось около тридцати секунд для повторной накачки генератора. В арсенале «Сагиты» имелось четыре таких устройства, и сейчас они оказались как нельзя более полезны. Большая часть маллурианских ракет была сбита на подлете. Только две прорвались сквозь заградительный огонь и врезались в горный склон. Мощные взрывы взметнули множество каменных обломков и подняли тучи пыли. Один из двух мобильных радаров был уничтожен прямым попаданием, но второй остался в строю.

– Ответим! – сказала Дамира. – Пусть знают, что и нас есть чем огрызнуться.

Вступили в бой ракетные установки наемников. Управляемые дистанционно, они слитным залпом выбросили в ночное небо два десятка реактивных снарядов. Но и маллурианцы не позволили застать себя врасплох. Пилоты среагировали мгновенно, уведя катера из-под обстрела. Сделав крутой вираж и оставляя за хвостом многочисленные маячки-обманки, верткие корабли исчезли за горным хребтом. Ракетный залп пропал даром. Ведомая пара маллурианцев немедленно открыла огонь из курсовых пушек, и веер фиолетовых лучей ударил по укрытиям наемников. Маллурианцы стреляли точно – за несколько секунд вышли из строя две из трех ракетных установок. Рин Мейз в ярости ударил кулаком по камню.

– Хороши, ублюдки!

Последнее уцелевшее орудие повторило залп, к нему присоединились несколько человек из команды «Сагиты», вооружившихся ручными зенитными установками. На этот раз им повезло больше – взрыв ракеты сверкнул в нескольких метрах за кормой одного из катеров. Черный корабль окутался огнем, завалился на крыло и резко ушел на снижение. Второй маллурианец тотчас разрядил пусковые установки, прикрывая напарника, исполнил впечатляющий пируэт в ночном небе и на предельной скорости вышел из зоны обстрела.

Кто-то из наемников проводил отступающих врагов издевательским свистом, другой издал протяжный боевой клич. Люди в тяжелых скафандрах пересмеивались и похлопывали друг друга по спинам, словно одержали большую победу. Дамира не стала их одергивать.

– Быть начеку, парни! – напомнил Рин Мейз. – Скоро пожалуют гости.

Над опаленными огнем скалами вновь воцарилась тишина. Наемники спрятались в заранее обустроенных укрытиях, дожидаясь, пока подойдет вражеская пехота. Десантные корабли уже приземлились где-то неподалеку, и их маркеры пропали с радаров. Луна светила довольно ярко, и шлемы бойцов были оборудованы приборами ночного видения, так что темнота не стала помехой. Прошло немного времени, и чуткие датчики движения подняли тревогу: враги были на подходе. Через несколько минут они показались на виду – многочисленные фигуры в одинаковой черной броне, с лицами, закрытыми забралами боевых шлемов. Пригнувшись, с оружием наготове, маллурианцы приближались короткими перебежками, используя в качестве укрытий каменные завалы и воронки, выбитые взрывами ракет. Впереди людей двигались проворные боевые машины на четырех тонких суставчатых ногах. Дамира узнала роботов-разведчиков. Собственного оружия они не несли – задачей роботов было идти в авангарде наступающей пехоты, предупреждая солдат об опасностях вроде минных полей.

Маллурианцы приближались довольно быстро, но не забывали об осторожности. Пока что они не видели противника: наемники заблаговременно укрыли свои огневые точки под маскировочной сетью-хамелеоном. Тончайшая и вместе с тем прочная ткань обладала способностью к мимикрии, идеально сливаясь с окружающей местностью, и эффективно рассеивала любое сканирующее излучение. Даже чуткие детекторы роботов не могли распознать стрелка, затаившегося под покровом «Хамелеона», больше чем с полусотни метров.

– Подпустим их поближе… – сказала Дамира. Она инстинктивно понизила голос почти до шепота, хотя в этом не было смысла – скафандр заглушил бы любой звук. Переговоры велись по личным радиокоммуникаторам.

Мейз молча кивнул. Рослый наемник приник к камням, следя за врагом через прицел тяжелого ручного лучемета. Но маллурианцы не стали дожидаться, пока наемники выдадут себя – они начали первыми. Негромкие, низкие хлопки зазвучали где-то у подножия горного склона, и в воздух взлетели оперенные реактивные мины. Падая по крутой дуге, они взрывались невысоко над землей, осыпая скалы дождем мелкой шрапнели. Самозарядные минометы вели беглый огонь, прикрывая наступающих солдат, и взрывы разрывали ночь короткими желтовато-белыми вспышками. Облачка дыма медленно таяли в воздухе.

– Спокойно, парни, – напомнил Рин Мейз. – Не рыпаться. Это ерунда…

Минометы продолжали громыхать внизу. Гранаты рвались одна за другой, и маленькие металлические лезвия, которыми они были начинены, с отчетливо слышимым треском впивались в каменные глыбы. Но прочные боевые скафандры защищали команду «Сагиты», и эффект от обстрела был скорее моральным. Дамира, устроившись за внушительным валуном рядом с Мейзом, чувствовала, как шрапнель ударяет в броню. Ощущение было далеко не из приятных, но она заставляла себя сохранять полную неподвижность. Это не первый ее бой лицом к лицу с врагом, хотя имеет все шансы стать последним. Но об этом Дамира не позволяла себе думать.

Юркие роботы-разведчики преодолели уже большую часть пути до укрытия наемников, как вдруг остановились и отпрянули в стороны. Обнаружили минное заграждение на пути – догадалась капитан «Сагиты». Было бы странно, если бы маллурианские десантники не предусмотрели такую возможность.

Снова заговорили автоматические минометы – на этот раз гранаты ударили по склону, и вместо шрапнели они несли подрывные заряды. Ударная волна заставляла детонировать мины, и по земле прокатилась волна ярких сполохов, сопровождаемых резкими хлопкам. Хватило несколько залпов, чтобы проделать в линии минного заграждения широкий проход. После этого маллурианские пушки прекратили стрельбу. Грохот канонады внезапно сменился давящей тишиной.

– Сейчас начнут… – констатировала Дамира. – Всем быть наготове. Как только они высунутся – огонь!

Она не ошиблась – не прошло и двух минут, как тьма вокруг сменилась нестерпимо ярким голубоватым светом: взорвались шоковые заряды, ослепляя приборы ночного видения. А затем внизу по склону засверкали частые вспышки излучателей, и солдаты в черных доспехах бросились в атаку.

Наемники встретили их слитным залпом. Потоки частиц полосовали камни, впивались в плоть. Несколько маллурианских солдат было убито на месте, но это не обескуражило остальных. Ведя огонь короткими очередями по укрытиям оборонявшихся, бросая гранаты, они быстро продвигались вперед. Взорвались немногочисленные мины, уцелевшие после обстрела, еще две или три черные фигуры покатились по земле. Но на стороне атакующих был слишком явный численный перевес. Небольшой группе бойцов с «Сагиты» не под силу было сдержать их натиск, и скоро черная волна перехлестнула через первую линию скальных завалов. Здесь наступление маллурианцев несколько замедлилось – солдатам приходилось пробираться среди массивных валунов, преграждавших путь. Но они все еще приближались.

Дамира еле успела отпрянуть назад, когда сразу два луча впились в камни там, где только что находилась ее голова. Тяжелый боевой костюм защищал от огня и осколков, но и затруднял движения. Брызги расплавленной породы попали на забрало ее шлема, а в прочном базальте остался глубокий, раскаленный докрасна рубец. Дамира ответила короткой очередью и тоже промахнулась – противник пригнулся и скрылся за высокими камнями. Черная броня маллурианцев была легче, чем полные доспехи наемников, и не давала такой надежной защиты, зато и меньше отягощала бойцов.

Неподалеку Рин Мейз, прильнув вплотную к земле, разряжал оружие, почти не целясь, только отвлекая нападавших. Справа полыхнул яркий свет – маллурианцы опять прибегли к ослепляющим гранатам. Дамира осторожно выглянула, оценила обстановку. Было трудно разобрать, что происходит вокруг: всюду только вспышки лучевых ружей, взрывы и фигуры, скрывающиеся среди камней. Вокруг царил полный хаос и неразбериха, нельзя понять, где свои и где враги; впрочем, так чаще всего и бывает в бою. Но, пожалуй, первая линия атакующих подобралась уже слишком близко. Выжидать дальше было нельзя, и предводительница наемников коснулась пальцем клавиши на браслете:

– Начали! Всем залечь! Станковые излучатели – огонь!

Лиловый свет внезапно залил склон: тяжелые станковые лучеметы, надежно укрытые среди скал и до поры не вступавшие в бой, почти в упор открыли ураганный огонь по атакующим солдатам. Для тех это стало неожиданностью. Плети разрушительной энергии хлестнули с обоих флангов одновременно, уложив на месте несколько человек и заставив других попятиться и залечь в укрытиях. Лучеметы били без перерыва, не давая маллурианцам высунуться, а затем к ним присоединились две легкие автоматические пушки, установленные у входа в пещеру, и ручные ракетные установки наемников. Снаряды ударили по камням, выбивая фонтаны острых, горячих осколков. Зажигательные ракеты расплескивали струи неугасимого жидкого огня. Это оказалось слишком даже для маллурианцев. Нет, они не впали в панику и не побежали, но все же атака захлебнулась. В полном порядке, прикрывая отход дымовыми гранатами и снарядами минометов, космодесантники начали отступать вниз по склону.

– Довольно! – приказала Дамира. – Прекратить огонь. Убрать пушки и уходим отсюда, живо!

Ее бойцы поспешно выполнили приказ. Несколько наемников покинули укрытия и спустились вниз по склону, чтобы забрать станковые лучеметы. Очень своевременно: едва они вернулись, неся на собственных спинах тяжелое оружие, как маллурианцы возобновили обстрел. На этот раз минометы били прицельно по демаскированным укрытиям, и команда «Сагиты» вынуждена была искать убежище внутри пещеры. Сюда снаряды мортир не долетали, разбивались о прочный базальтовый карниз, и люди оставались в сравнительной безопасности.

В бою погиб один из наемников, Тейрин Ларс, и еще трое были легко ранены. Линия обороны сыграла свою роль, и бойцы Дамиры одержали верх в первой схватке, но их предводительница сомневалась, что второй раз маллурианцы позволят поймать себя в ловушку. Тем не менее, на какое-то время их оставили в покое. Охотники поняли, что жертва способна показать когти, и теперь составляли более продуманный план нападения. Благо, времени у них достаточно.

Дамира вызвала на связь машинное отделение.

– Лан, что с двигателем?

– Делаем все возможное, – инженер тоже не был настроен на долгие разговоры. – Но быстрее, чем через двенадцать часов, не закончим.

– Ясно… – Дамира прикусила губу, задумавшись. – Линетт! Ты проследила, что делал Весс перед тем, как сбежал с «Сагиты»?

Ортиса на экране видеокома сменила Линетт.

– Да, но пока я не нашла ничего подозрительного, – девушка-пилот раздраженно вздохнула. – Он занимался обычной работой на борту. Но я продолжаю искать. Лан обещал помочь, когда освободится.

– Хорошо. Даже если мы восстановим двигатель, от этого не будет много пользы, пока маллурианцы могут отслеживать нас в Бездне. Если удастся что-то выяснить, докладывай немедленно. Конец связи.

Дамира отключила видеоком и устало откинулась назад в кресле, прикрыв глаза. Она чувствовала себя выжатой до предела, но, увы – времени на отдых не было.

«Ортис вернет двигатели к жизни, в этом я не сомневаюсь. «Паразита» маллурианцев мы тоже найдем. Должны найти! Что бы Кано Весс ни спрятал на «Сагите», не может быть, чтобы он вовсе не оставил следов! В этом я полагаюсь на Лана и Линетт. Они справятся. Ну, а передо мной сейчас задача потруднее: найти способ вырваться с Келанды. Но для начала мы должны пережить следующий штурм, и даже это, проклятье, задача из разряда «почти невыполнимых»! Ну, что же, меня всегда привлекали трудные задачи, разве нет? Из-за меня «Сагита» оказалась в ловушке – мне и придумывать выход!»

Наемница снова щелкнула клавишей видеокома.

– Рин! Отправляйся в арсенал и возьми несколько интеритовых зарядов. И скажи кому-то из парней: пусть приготовят один из наших скиммеров.

ГЛАВА 16

– Что-то появилось на приборах, капитан Корвин! – доложил навигатор.

– Определение «что-то» меня не устраивает, – сухо заметил Роланд. – Выражайтесь точнее, лейтенант Гэвин.

– Слабое возмущение в метапространстве, капитан. Это может быть след корабля, прошедшего здесь на очень высокой скорости.

– «Сагита»?

– Невозможно определить, капитан. След слишком старый и уже почти успел рассеяться. Нельзя даже сказать наверняка, был это один корабль или несколько. У нас есть только приблизительное направление.

«Это было бы дьявольской удачей, – подумал преторианец. – Но после того перехваченного сигнала я почти готов поверить в чудеса. А чудо нам сейчас очень нужно!»

Надрывая двигатели, «Венатор» форсированным ходом прибыл в область Бездны, указанную в перехваченной тахиограмме с «Сагиты», но, к разочарованию Корвина, никого там не застал. Корвину оставалось теряться в догадках – кому и зачем Дамира отправила то странное сообщение, которое удалось перехватить астренцам.

Теперь «Венатор» продолжал поиски в прилегающей области Бездны. Ничего другого Корвину не оставалось. Несколько часов не было новостей, и капитан уже не надеялся на удачу. Но сообщение от навигатора снова подстегнуло его. Быть может, не все потеряно.

– Это больше, чем ничего. Выведите на карту, лейтенант.

Объемную проекцию прочертила размытая янтарная полоса. При движении корабля дименсионное поле разрывало метапространство на пути, оставляя «рубец», который постепенно затягивался наподобие того, как исчезает след на поверхности вязкой жидкости. Это позволяло отследить курс корабля, прошедшего сквозь Бездну. Но след, обнаруженный детекторами «Венатора», уже почти успел исчезнуть, и показания приборов были слишком нечеткими. Лейтенант Гэвин не ошибся: по такому следу можно было, в лучшем случае, определить направление, в котором ушел корабль, да и то, с изрядной долей неопределенности.

– Какие будут приказы, капитан Корвин? – спросил Эрин Ноларт.

– Идем за ними, пока сигнал не рассеялся. Ничего другого мы не можем сделать.

– Да, капитан. Но показания детекторов очень нечеткие, и мы не можем точно установить курс корабля. Только приблизительное направление. Боюсь, кто бы это ни был, мы не успеем их догнать, прежде чем окончательно потерям след.

– Я знаю, старший помощник. Но, если вы вспомните то сообщение, что мы перехватили, вас ничего в нем не удивило?

– Что именно, капитан?

– Там были сведения о курсе и скорости «Сагиты», и корабль двигался довольно медленно. Это кажется странным. Клиперы – быстроходные звездолеты, и разумно предположить, что, уходя прочь от захваченного пиратами Тельвена, Дамира Альвин гнала бы «Сагиту» на пределе возможного.

– Вы правы, капитан Корвин – это странно. Вы считаете это важным?

– Пожалуй. Я вижу только одно объяснение: при атаке пиратов на Тельвен «Сагита» могла получить повреждения, снизившие ее скорость. В таком случае, вероятно, она направляется к одной из близлежащих звездных систем для ремонта. Лейтенант Гэвин, покажите все системы, лежащие на пути корабля.

– Да, капитан. Таких всего две. Первая – собственного названия не имеет, в реестре отмечена как 223-NVS-14. Вторая – система Келанда.

– Есть возможность уточнить, к какой из двух направлялся корабль?

– Сожалею, капитан, след слишком рассеян.

– Ну, что же, тогда остается положиться на удачу. Придется обыскать их одну за другой. До сих пор нам везло… время от времени. Курс – к ближайшей из двух звезд. Полный вперед.

* * *

– Разведчики докладывают, что маллурианцы снова зашевелились, – предупредил Рин. – Не знаю, что они затевают, но скоро начнут.

– Я не удивлена… – проворчала Дамира.

Она извлекла из футляра миниатюрный детонатор и приладила устройство к толстому цилиндрическому стержню из угольно-черного материала. Несколько таких стержней наемники с немалыми предосторожностями разместили внутри одного из скиммеров, и теперь Дамира снаряжала их взрывателями. Она действовала медленно и аккуратно – излишне аккуратно, быть может. «Interit IVX-300» – не только чрезвычайно мощное взрывчатое вещество, но и очень стабильное. Вероятность самопроизвольной детонации сведена к минимуму. Но инстинкты, как всегда, были сильнее сухой статистики.

– Ну, вот, все готово… – Дамира выпрямилась, отступила на несколько шагов. – Линетт! Как связь?

– Четкая, – прозвучало в наушнике. – Опробую управление… Три… два… один… вперед!

Обтекаемая машина дернулась, приподнялась над землей на подушке из силового поля. Набирая скорость, она скользнула вдоль корпуса «Сагиты», резко затормозила, пошла боком, развернулась и замерла неподвижно.

– Линетт, чтоб тебя! – ругнулась Дамира. – Можно быть и поосторожнее. Там почти полцентнера сверхмощной взрывчатки, на случай, если ты забыла.

– Прости, Дамира! – хмыкнула девушка. – Я хотела убедиться сейчас, в бою-то времени не будет.

– Ну, разумеется…

Дамира усмехнулась собственному испугу. Очень скоро им всем предстоит бой насмерть с маллурианцами. Глупо беспокоиться о такой ерунде, как мизерный шанс взлететь на воздух из-за случайного взрыва.

– Мы восстановили укрепления, насколько смогли, командир, – сказал Рин Мейз. – И добавили кое-что ко второй линии. Лучеметы, лазеры и автоматические пушки расставлены по местам. Но второй раз они на ту же уловку не попадутся, – рассудительно добавил наемник.

Дамира не успела ответить. Пискнул сигнал, и внутри шлема прозвучал голос:

– Командир! Рин! Говорит Орс. Маллурианцы приближаются. Кажется, вот-вот начнется!..

– Ясно, Тайвер. Мы в пути! – Дамира кивнула в сторону импровизированного брандера и криво улыбнулась. – Не желаешь прокатиться, Рин?

Помощник ответил коротким смешком.

– Я еще не настолько обезумел, босс. Если уж мне на роду написано взорваться, то хотя бы на вражеской бомбе, а не на собственной. Предпочту трос!

– Пожалуй, я составлю тебе компанию. Линетт, присматривай за нашей малышкой и жди сигнала.

– Так точно, командир!

Вместе Дамира и Мейз поднялись к поверхности, где наемники торопливо завершали последние приготовления. Линетт осталась в рубке «Сагиты» – ее задачей в предстоящем бою было управлять заминированным скиммером. Ортис и его помощник продолжали работать с двигателем. Всего одиннадцать наемников заняли укрытия на оборонительной линии перед входом в подземный схрон. Одиннадцать человек против, возможно, сотни маллурианских десантников. Дамира сухо усмехнулась: если удастся выстоять, это станет подвигом, достойным быть воспетым в легендах! Правда, вряд ли в Обжитом Космосе найдется поэт, который пожелает сложить балладу о разборках между наемниками на безвестной планете под названием Келанда-3.

Все понимали, насколько неравны силы, но страха никто не выказывал. Бойцы из команды «Сагиты» казались исполненными мрачной решимости. Избегая лишних мыслей, они полностью сосредоточились на сиюминутных делах. Ремесло, избранное ими, не подразумевало долгую жизнь и спокойную смерть в собственной постели. Но если настало время умирать – по крайней мере, лучше умирать в большой компании!

– Датчики движения и радары подали сигнал несколько минут назад, – сказал Тайвер Орс. – Враги на подходе.

Молодой пилот аккуратно укладывал увесистые пластиковые обоймы с безгильзовыми патронами в зарядный бункер автоматической пушки. Компактное орудие на приземистой станине было надежно укрыто среди базальтовых глыб и плит пластобетона, и дополнительно накрыто слоем сетки-хамелеона. Стоило отойти на несколько шагов, и его очертания становились почти неприметными на сером фоне. Вторая скорострельная пушка стояла с противоположной стороны укрепленной линии; в дополнение к ним у наемников имелось четыре тяжелых станковых лучемета и единственная ракетная установка с боекомплектом в полторы дюжины снарядов. Не так-то много, но лучше, чем ничего, критически оценила Дамира.

Пренебрегая осторожностью, она по пояс высунулась над укрытием, окинула взглядом перепаханный взрывами склон. Короткая ночь заканчивалась, голубое солнце уже показалось над восточным горизонтом, и небо светлело на глазах. В набирающем силу утреннем свете разрушения, причиненные орбитальным обстрелом, производили особенно мрачное впечатление. На месте обширного леса осталось пепелище, изрытое глубокими кратерами. Отдельные древесные стволы, словно в насмешку, торчали над спекшейся землей – обугленные дочерна, покосившиеся. Пожаров, однако, Дамира не увидела – местный воздух был слишком беден кислородом, чтобы поддерживать горение.

Но у Дамиры не осталось времени осматриваться. Всего через несколько минут прозвучал сигнал тревоги. На экране внутри шлема высветилась трехмерная тактическая схема. Как и в первый раз, маллурианцы начали штурм с воздушного налета. Снова атаковали четыре катера – видимо, за ночь маллурианцы успели подлатать и вернуть в бой подбитую машину. Они приближались на полной скорости, разрывая утреннее безмолвие ревом двигателей. Два летуна шли на бреющем полете, два держались выше. Ведущая пара первой открыла огонь, разом выпустив весь боекомплект. Десятки дымчатых стрел сорвались с пилонов по бортам и под крыльями боевых машин.

Часть реактивных снарядов взорвалась в воздухе на полпути к цели – импульсные лазеры-перехватчики, наводимые по лучу радара, исправно выполняли свою работу. Те, что прорвались сквозь сеть заградительного огня, ударили в скалы. Большинство ракет были снабжены зажигательными боеголовками, и реки жидкого огня растеклись по горному склону. Прежде чем штурмовики повторили залп, Дамира неохотно ввела в дело последнюю ракетную установку. Она не особенно рассчитывала на успех, но удача улыбнулась наемникам: снаряд настиг один из воздушных катеров и разворотил ему крыло. Неуправляемая машина вошла в штопор, чертя в небе дымную спираль. От тонкого фюзеляжа отделялись клочья обшивки. Катапульта отстрелила пилотскую кабину, и красно-белый круг парашюта распустился высоко в небе. Падающий катер рухнул где-то за пределами видимости. Эхо взрыва далеко разнеслось над горами.

Как и следовало ожидать, ответный огонь маллурианцев немедленно накрыл ракетную установку и смешал ее с камнями. Потеря одного из воздушных кораблей не смутила остальных пилотов. Три катера на бреющем полете промчались над склоном, осыпав укрытия наемников лучами и бомбами. Один из взрывов прогремел так близко, что ударная волна подхватила Дамиру и отбросила на несколько шагов назад. Женщина не удержалась и вскрикнула от боли, когда ее приложило ребрами о камни. Осколки ударили по броне на груди и плечах. Если бы не прочный боевой скафандр, вряд ли она пережила бы такой взрыв. Сдерживая стоны и ругаясь сквозь зубы, она перевернулась, поднялась на четвереньки, и не без труда заставила себя встать. Перед глазами плясали цветные светлячки.

– Ты в порядке, командир? – Рин Мейз появился рядом, подставил плечо, но Дамира отмахнулась.

– Бывало и хуже. Как остальные?

– Синяки и ссадины. Повезло. Летуны убрались – похоже, расстреляли боезапас. Но пехота уже близко, командир. И с ними пара щтурмовых скиммеров.

– Чего и следовало ожидать. Они, как и мы, не теряли эту ночь даром. Пока мы восстанавливали оборону, они подготовили к действию тяжелую кавалерию.

Дамира сделала шаг, другой. Ребра ныли, в левом плече пульсировала тупая, давящая боль, но ноги слушались, и этого достаточно. Командир наемников вернулась в укрытие за сложенными в форме подковы пластобетонными блоками.

– Ну, что застыли?! – орал на бойцов Мейз. – По местам! Шевелитесь быстрее, девочки, да головы над камнями не высовывайте, если не хотите их лишиться раньше срока! Оружие к бою, но не стрелять, пока они не подойдут…

Его голос потонул в гулких раскатах. Самозарядные минометы маллурианцев снова напомнили о себе. Батарея была установлена за пределами видимости и била по навесной траектории. Противнику явно не нужно было экономить боезапас. Взрывы сливались в непрерывный басовитый рев, и десятки дымных клякс запятнали воздух. Пронзительно свистела шрапнель, но укрытия наемников прикрывал от обстрела массивный каменный навес над сводом тоннеля, и минометы не могли до них достать. Ожесточенная пальба, как и прежде, производила скорее психологический эффект. Впрочем, и у защитников не было оружия, способного дотянуться до вражеской батареи.

Пока маллурианские мортиры осыпали команду «Сагиты» реактивными гранатами, цепь десантников продвигалась вверх по склону. Сейчас, в солнечном свете, доспехи маллурианских солдат не казались черными – наделенные способностью к мимикрии, они меняли цвет, сливаясь с окружающим фоном. Темно-серые фигуры скользили среди камней, и разглядеть их было очень трудно. В авангарде шли две массивные бронированные машины с лучевыми пушками в округлых башенках наверху. Они продвигались неспешно, с заметным усилием преодолевая крутой, усеянный каменными обломками склон.

Неожиданно один из боевых скиммеров развернул турель, и из жерла излучателя вырвалась узкая, прямая полоса яркого света. Сгусток разрушительных частиц ударил под свод пещеры. Прогремел взрыв, и тяжелые каменные обломки посыпались вниз. Кто-то из наемников не выдержал – высунулся над укрытием и выстрелил в ответ. Разряд врезался в невидимый щит, прикрывавший машину, но не причинил вреда.

– Прекратить! – одернула Дамира своих людей, видя, что еще несколько наемников готовы последовать примеру неудачливого стрелка. – В этом нет смысла, только выдадим себя раньше срока. Ждем.

Штурмовые машины поднимались по склону, солдаты следовали позади. Пушки скиммеров били короткими очередями, и лучи с громким треском вспарывали воздух над головами наемников. Взрывы разносили вдребезги базальтовые валуны, и воздух наполнился раскаленными осколками. Особого эффекта стрельба не производила, но не давала защитникам высунуться, и маллурианцы могли беспрепятственно продвигаться вверх. Тем не менее, они наступали слишком медленно, даже нерешительно, и Дамира ощутила укол тревоги. Что-то было не так. Конечно, приятно было бы думать, что ночная неудача лишила врагов уверенности, но маллурианцев можно было назвать как угодно, только не трусами. Одна проигранная схватка не могла их обескуражить.

«Они что-то задумали… – эта мысль все сильнее завладевала Дамирой. – Вот только что?»

Женщина обернулась к Мейзу.

– Рин, они готовят для нас какой-то сюрприз.

– Я тоже так думаю, – хмуро согласился помощник. – Но…

Он не успел завершить фразу. Дальнейшие события произошли молниеносно – быстрее, чем кто-либо смог бы отреагировать. Дамира еще успела заметить движение наверху, даже вскинула к плечу приклад излучателя, беря на прицел серую фигуру, появившуюся под высоким потолком пещеры, но прежде чем успела надавить на спусковой крючок, непереносимо-яркая вспышка ударила по глазам. Автоматические светофильтры мгновенно затенили забрало боевого шлема, и все же на мгновение Дамира была ослеплена. Она все-таки выстрелила, но, спуская курок, уже понимала, что промахнется.

«Вот и сюрприз! Ублюдки зашли сверху! Неудивительно, что их дружки наступают так медленно – они просто отвлекали внимание!»

Повинуясь скорее инстинкту, чем рассудку, она оттолкнулась ногами от пола, прыгнула и перекатилась по земле. Пониженная гравитация позволяла двигаться довольно быстро, несмотря на массивный боевой скафандр. От рывка в ребрах с новой силой вспыхнула боль. Несколько выстрелов сверху выжгли глубокие дыры в камнях вокруг нее. Маллурианские десантники один за другим спрыгивали с массивного каменного карниза, нависавшего над входом в пещеру. Их было не так много – не больше десятка, но эффект неожиданности полностью себя оправдал. Бросая вниз шоковые заряды и зажигательные гранаты, поливая защитников огнем излучателей, солдаты скользили вниз на тончайших полимерных тросах.

Граната рванула рядом, и Дамиру сшибло с ног. В боку и бедре вспыхнула новая боль – даже тяжелый доспех, как бы ни был надежен, не мог защитить от всего. Несколько осколков пронзили броню и впились в плоть. Дамира почувствовала, как комбинезон под защитным панцирем пропитывается кровью. Исправно сработала система самогерметизации, и мгновенно твердеющий гель затянул рваные дыры в скафандре, защитив наемницу от ядовитого воздуха снаружи. Модуль жизнеобеспечения автоматически впрыснул ей в вены щедрые порции кровоостанавливающего, обезболивающего и стимулятора. В голове у Дамиры сразу прояснилось. Слабость ушла, боль спала до приемлемого уровня, и капитан «Сагиты», зарычав сквозь стиснутые зубы, откатилась в сторону, под прикрытие большого камня, прежде чем кто-то из маллурианцев успел прикончить ее.