Текст книги "Империя. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

– Осторожничают, ублюдки, – процедила Делано.

Рэймин не ответил. Неуверенность пиратского капитана можно было понять. С одной стороны, крейсер был слишком ценным трофеем, чтобы бросить его на произвол судьбы. Но, с другой стороны, эсминец вдвое уступал «Альтаиру» длиной, и вдесятеро – по боевой массе. Даже поврежденный, крейсер тельвенцев был смертельно опасен для пиратов, и они явно опасались ловушки. На втором экране, куда поступал сигнал с камеры внешнего обзора, нацеленной на звездолет с красно-серой символикой Вольного Флота, видно было, что тот удерживает прежнюю позицию. Пираты осторожно изучали потенциальную добычу и пока не решались приблизиться.

Неожиданно от борта эсминца протянулась к «Альтаиру» тонкая светящаяся нить. Послышался приглушенный взрыв, и крейсер вздрогнул. Рэймин резко вскинул руку:

– Спокойствие! – интерком транслировал его слова по всем отсекам, где прятались тельвенские астролетчики. – Они нас проверяют. Хотят, чтобы мы выдали себя.

Пираты выстрелили еще трижды, но «Альтаир» оставался пассивен. Очевидно, это придало им смелости – вскоре от эсминца отделились две светящиеся точки и направились к крейсеру.

– Десант, – констатировал Бельтон.

Катера пристыковались к корпусу «Альтаира» и высадили абордажную группу. Капитан пиратов все еще не был убежден. Десантникам, несомненно, было приказано проверить корабль и убедиться, что он заброшен. Это был самый опасный момент во всем плане Рэймина.

«Предусмотрительный ублюдок!» – с досадой подумал Тирс. Он подготовил корабль и к такому варианту, но был уверен, что обмануть пиратов окажется легче.

Но десантникам будет трудно обнаружить засаду. Крейсер – большой корабль, и немногочисленная абордажная команда не сможет прочесать его от носа до кормы. Скорее всего, пираты ограничатся тем, что проверят наиболее важные узлы, где не осталось никого живого. Сейчас Рэймину и его людям оставалось только ждать. Даже следить за перемещениями пиратов они не имели возможности, и могли только предполагать, чем те заняты.

Капитан представил, как десантники через прорезанные в корпусе проходы проникают внутрь «Альтаира». Они готовы к нападению врага, но никто не встречает их огнем. Вокруг гробовая тишина, вакуум и сумрачно-красный свет аварийных маячков. Искусственная гравитация не поддерживается. Система жизнеобеспечения мертва. Крейсер выглядит полностью покинутым.

Но им приказано проверить корабль, и пираты приступают к обыску. Вооруженные боевики идут сквозь коридоры и отсеки. Вот шлюпочная палуба – большая часть стартовых шахт пуста, спасательные капсулы и катера покинули корабль. Машинное отделение – ничего. Рубка связи – ничего. Мостик тоже пуст, и инженер пиратов немедленно начинает работать за терминалом, собирая информацию. Рапорт о повреждениях. Бортовой журнал. Сведения от сети внутренних датчиков. И снова – все подтверждает, что корабль заброшен. Записи показывают, что «Альтаир» вступил в бой с неопознанными кораблями и был тяжело поврежден. Ему удалось дотянуть до этой безвестной системы, и здесь пространственные буры накрылись окончательно. Крейсер больше не в состоянии уйти в Бездну. Сильная утечка радиации из реактора вынудила команду покинуть корабль и попытаться основать временный лагерь на спутнике. Ни одного человека не осталось на борту.

Десантники выходят на связь со своим кораблем, докладывают обо всем командиру. Но поверит ли тот? Похоже, капитан эсминца – недоверчивый и осторожный мерзавец. И все-таки, может ли он из страха перед ловушкой бросить на произвол судьбы отличный крейсер, который вполне возможно подлатать и вернуть в строй уже под пиратским флагом? В Вольном Флоте так не поступают! Командир прослывет трусом среди собственных подчиненных и недолго продержится на посту. А поскольку пространственные буры и система навигации «Альтаира» неисправны и не подлежат восстановлению на месте, остается одно – взять корабль-приз на буксир.

Конечно, Рэймин Тирс не мог знать наверняка, как будет рассуждать вражеский капитан, но надеялся, что верно угадал ход мыслей пирата. Минуты тянулись одна за другой в давящем безмолвии. Ничего не происходило, и Рэймин чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Было непросто сохранять иллюзию спокойствия рядом с подчиненными. Но, наконец, что-то изменилось снаружи. Силуэт пиратского корабля на экране осветил огонь вспомогательных двигателей, и эсминец начал двигаться. Рэймин затаил дыхание, следя за пультом, и вскоре убедился, что корабль приближается. Кажется, сработало! Капитан стиснул зубы, чтобы не выговорить эту фразу вслух, а вот Ирия Делано не удержалась.

– Попались, жадные сукины дети! – зло прошипела она.

– Спокойнее, лейтенант. Ждем.

Эсминец приблизился вплотную. Несколько раз блеснули голубоватыми вспышками бортовые маневровые двигатели – корабль разворачивался вдоль продольной оси, обратив плоское, прикрытое серой броней брюхо к корпусу «Альтаира». Он покинул поле зрение камеры внешнего обзора и пропал с экрана – следить за его перемещениями можно было только по сенсорной карте. Рэймин предположил, что пираты предпочли подойти к «Альтаиру» снизу, где удобнее пристыковаться. Затем…

Прогремел сильный, гулкий удар, и крейсер дернулся всем корпусом. Есть! Рэймин представил себе, как эсминец аккуратно подходит вплотную, почти соприкоснувшись с добычей – довольно-таки сложная операция для звездолета массой в пятьдесят тысяч тонн. Стыковочные манипуляторы, снабженные диффузионными захватами, намертво врастают в корпус «Альтаира». Теперь два корабля стали единым целым, и разделить их, пока захваты активны, невозможно. Для верности Рэймин выждал еще минуту, затем кивнул и коротко бросил:

– Начали!

Ирия Делано резким, нервным движением ударила ладонью по одной из клавиш на пульте, и «Альтаир» снова содрогнулся. Это выдвинулись из ниш в корпусе и впились в пиратский корабль его собственные щупальца-захваты. Рэймин сжал кулаки – сработало! Теперь пиратам не освободиться из ловушки.

Они, разумеется, попытались. Тишину нарушил глухой, низкий вой, и пол под ногами мелко завибрировал. Рэймин понял, что пираты включили двигатели на полную мощность. Внезапное ускорение бросило его к противоположной стене, потом к потолку. Капитан чувствительно приложился о жесткий металл – если бы не скафандр, дело бы наверняка закончилось переломанными костями. Эсминец отчаянно пытался вырваться из захвата. Но было слишком поздно! Два корабля кружились в пустоте, стиснув друг друга в жестких объятиях.

– Вперед! – выкрикнул Рэймин.

Один из тельвенцев уже открыл внешнюю дверь, и волна астролетчиков в одинаковых темно-зеленых скафандрах захлестнула смежные отсеки. Еще один рискованный момент – команда «Альтаира» насчитывала чуть больше двухсот пятидесяти человек. Экипаж эсминцев обычно не превышал ста человек – большую часть работы выполняли механизмы. В случае крайней необходимости даже линкором могла управлять команда из десяти-двенадцати астролетчиков. Но размеры эсминца позволяли взять на борт гораздо больше людей, чем стандартная сотня, и численное превосходство тельвенцев вовсе не было гарантировано. Абордаж в космосе даже среди пиратов был явлением редким. Обычно жертву принуждали к сдаче точно направленным пушечным огнем, ведь, пытаясь высадить десант, никогда не знаешь заранее, сколько врагов тебя встретит на борту чужого корабля.

Но тельвенцам по-прежнему везло, и атака стала полной неожиданностью для пиратов. Через несколько минут пришли доклады от командиров подразделений: напав с нескольких направлений, команда «Альтаира» быстро сломила сопротивление немногочисленного абордажного отряда. Группе самого капитана Тирса даже не пришлось вступить в бой, и вскоре тельвенцы добрались до главного шлюзового отсека. Здесь к ним присоединились еще два отряда, и общая численность людей под командой Рэймина достигла почти сотни.

Выдвижная труба шлюзового тоннеля соединила крейсер и пиратский корабль, и за дело принялись лазерные резаки. Тонкие невидимые лучи ползли по серому металлу, очерчивая широкий огненный круг. Пока лазеры прожигали ход внутрь вражеского корабля, Рэймин раздавал последние приказы.

– Мы атакуем здесь и отвлечем внимание на себя, – он вывел на маленький экран внутри шлема схему корабля. – Орсон и его люди проникнут на эсминец через вспомогательный носовой шлюз. Ударим с двух направлений и зажмем пиратов в клещи. Действуем быстро, не давая им собраться. Используем дымовую завесу и шоковые гранаты, но не взрывчатку. Этот эсминец нужен нам в боеспособном состоянии. Тот из отрядов, которому быстрее удастся прорваться сквозь противника, продолжит двигаться к командному центру. Вопросы?

Вопросов не было – план казался простым и осуществимым. Лазеры завершили круг, и, не давая пиратам опомниться, тельвенцы немедленно бросили сквозь проделанное отверстие несколько дымовых гранат. Чернильное облако заволокло цилиндрический тоннель, непроницаемое ни для обычного света, ни для инфракрасных лучей, ни для радаров. На некоторое время обе стороны были ослеплены, и под прикрытием дымовой завесы тельвенские абордажники преодолели тоннель и ворвались внутрь, рассредоточившись по ангару пиратского эсминца. Корабли класса «Рапира» были широко распространены в Нейтральной зоне, и их планировка содержалась в памяти корабельного компьютера «Альтаира». Это пригодилось: теперь схема отсеков, кают и коридоров высвечивалась на дисплеях внутри шлемов, помогая тельвенцам ориентироваться.

Сквозь проделанный в броне лаз Рэймин ворвался внутрь ангара. Несколько астролетчиков последовали сразу за ним. Вокруг набирала силу хаотическая перестрелка, и прерывистые вспышки разрывали дымовую завесу. Пираты не могли видеть тельвенцев и вынуждены были наугад стрелять по густой массе дыма; впрочем, и команда «Альтаира» была лишена возможности вести прицельный ответный огонь. Но дымовая завеса уже рассеивалась, и сквозь темную пелену проступали смутные очертания механизмов. Толстые трубы протянулись под потолком. Суставчатые клешни-манипуляторы удерживали на месте несколько небольших космических катеров. Со всех сторон мелькали человеческие силуэты. Противники вскидывали к плечу лучевые ружья и обменивались выстрелами. Сгустки частиц с громким треском прошивали воздух и выжигали оплавленные дыры в металлических стенах. Несколько неподвижных фигур в простреленных навылет скафандрах уже лежало на полу.

Едва вырвавшись из дыма, Рэймин Тирс навскидку выстрелил в пирата, показавшегося на виду всего в десяти шагах. Луч оставил в серо-красной нагрудной пластине скафандра зияющую дыру, и человек опрокинулся навзничь. Второй противник выскочил откуда-то слева, с оружием наготове, и Рэймин уже не успевал ни выстрелить, ни уклониться, но кто-то из тельвенцев пришел на выручку капитану, и огненное лезвие отрезало пирату руку выше локтя. В стороне с громким хлопком разорвалась шоковая граната, испустив волну слепящего света. Пираты не оставались в долгу. Они успели подтянуть резервы, и тельвенские астролетчики падали один за другим, оказавшись в перекрестии огня пары мощных станковых лучеметов, установленных у выхода из отсека.

– Дерьмо!.. – Рэймин нырнул на пол, когда сверкающая плеть рассекла воздух у него над головой. Другой тельвенец оказался не так проворен – разряд излучателя пронзил его насквозь. Тело рухнуло рядом с капитаном.

– Эти штуки могут надолго нас задержать, – выдохнул Крей Бельтон, подползая к Рэймину.

Здесь, под прикрытием громоздкого охладителя с толстым, прочным металлическим кожухом, они были в сравнительной безопасности, но дальше не было укрытий достаточно надежных, чтобы спрятаться от огня тяжелых излучателей. Вокруг продолжалась ожесточенная перестрелка, и хлесткие удары лучевых пистолетов и ружей сливались в непрерывный треск. Как и надеялся Рэймин Тирс, у тельвенцев было численное превосходство, но противники заняли удобную позицию для обороны. Пираты были не в силах выбить тельвенцев с корабля, но и команда «Альтаира» несла потери и не могла прорваться дальше.

Рэймин выглянул из укрытия, оценивая обстановку, и едва успел отдернуть голову, когда очередная огненная струя ударила в тяжелый кожух теплообменника. На прочном металле остался широкий оплавленный шрам. Застывающие струйки металла сползали вниз, как потеки крови.

– Крей, бери полдюжины парней. Обойдите эти хреновы пушки справа. Я попробую отвлечь пиратов.

Помощник, не пытаясь возражать, кивнул и отполз назад. Рэймин жестом велел нескольким тельвенцам, нашедшим укрытия неподалеку, следовать за ним.

– Гранаты наготове. Внимание… Бросай!

Несколько ослепляющих и дымовых гранат полетели в занявших оборону пиратов. Рэймин, мысленно выругавшись последними словами, отчаянным рывком вылетел из-за охладителя. На ходу опустошая магазин по черному облаку в противоположном конце отсека, он бросился вперед, к космическому катеру, удерживаемому решетчатыми захватами. Пираты заметили его, и сразу несколько лучей хлестнуло по тельвенцам. Двое упали, сраженные выстрелами. Искрящаяся полоса лилового света дугой развернулась над головой Рэймина, рассекла посадочные захваты, и катер опрокинулся набок, едва не расплющив тельвенца. Но расчет капитана оправдался: отвлекшись на его отряд, пираты не заметили вторую группу десантников. Крей Бельтон и его люди, заняв позицию на фланге, обрушили на противника шквальный огонь, и это в несколько минут решило исход боя. Один за другим замолчали оба станковых лучемета. Пираты, потеряв убитыми не меньше двадцати бойцов, вынуждены были отступить, и у тельвенцев наконец-то появилась возможность использовать численное превосходство. Их яростный натиск продавил ослабленную оборону врагов. Не давая пиратам времени опомниться, астролетчики с «Альтаира» заняли смежные отсеки и продолжили наступление вглубь корабля.

* * *

Жестокий бой продлился больше часа. Пираты сражались упорно, и подобные схватки в хитросплетении корабельных коридоров и отсеков были для них родной стихией. Но, в конце концов, численный перевес тельвенцев решил исход дела. Как и ожидал Рэймин Тирс, его штурмовая группа отвлекла на себя большую часть защитников эсминца, и второе подразделение, возглавляемое лейтенантом Орсоном, зашло врагам в тыл. После этого все кончилось довольно быстро. Эсминец Вольного Флота «Гэмблер» перешел в собственность Сил Обороны звездной системы Тельвен.

Победа далась недешево: почти шестьдесят тельвенских астролетчиков погибли в бою. Из ста тридцати членов экипажа «Гэмблера» было убито восемьдесят, остальные попали в плен, включая капитана. Теперь инженеры и пилоты «Альтаира» осваивались в рубке и машинном отделении захваченного эсминца, а медики помогали раненым. Отдельная команда убирала тела погибших. Павших тельвенцев размещали в одном из отсеков корабля для погребальной церемонии. Пиратов без особого почтения оттаскивали в главный ангар. С «Альтаира» на «Гэмблер» переносили все, что могло представлять ценность – было очевидно, что крейсер, не способный идти сквозь Бездну, придется бросить.

Пока команда «Альтаира» наводила порядок на новом корабле, Рэймин Тирс и Крей Бельтон заняли капитанскую каюту. Здесь же находился и ее бывший хозяин – худощавый блондин с бледным тонким лицом. Он уголка глаза до мочки уха протянулся свежий шрам, покрытый коркой запекшейся крови. Капитан «Гэмблера» смотрел мрачно, исподлобья, но сидел неподвижно, понимая бессмысленность сопротивления. Его руки были свободны, но позади пирата стояли двое вооруженных охранников.

Рэймин занял кресло за капитанским столом. Старший помощник, придвинув стул с высокой спинкой, устроился сбоку. Пират не выказывал страха. Он смотрел на людей, захвативших его корабль, и улыбался кривой, мрачной ухмылкой человека, не строящего иллюзий относительно собственного будущего.

В душе Рэймин Тирс осознавал, что ему не хочется начинать этот допрос. Едва ли то, что расскажет пират, придется по душе тельвенцам. Но узнать правду необходимо. Он сжал зубы и глубоко вдохнул.

– Как твое имя? – никчемный вопрос, только чтобы немного оттянуть главное. Какое ему дело до того, как зовут этого пирата?

– Линт Колтер, – бесстрастно ответил пленник.

– Из какого ты клана?

Пират надменно скривил губы.

– Из Вольного Флота. Под командованием адмирала Ленга Дауэна.

– О… – сумрачно протянул Бельтон. – Он уже «адмирал»! Блестящая карьера…

– Дауэн заслужил это звание, – усмехнулся пиратский капитан. – Я знаю, что вас волнует, тельвенцы. Ну, так вот: два дня назад в системе Акерон был бой между Вольным Флотом и вашими Силами Обороны. И мы разгромили вас наголову! Дауэн обвел вашего хваленого Данмара вокруг пальца, как последнего сопляка. Весь тельвенский флот угодил в западню и был уничтожен!

– Врешь, ублюдок! – рявкнул Крей Бельтон. – Ты…

Бельтон уже занес руку для удара, но Рэймин остановил его.

– Не нужно, Крей. Говори дальше, Колтер. Что было потом?

– А ты сам не понимаешь? Ну, хорошо, если хочешь услышать – изволь! Покончив с Силами Обороны, Вольный Флот ударил по Тельвену-4. Планету подвергли орбитальной бомбардировке. «Гэмблер» отделился от флота раньше, и я не знаю, чем кончилось дело, но адмирал не станет останавливаться, пока тельвенцы не выбросят белый флаг.

– Ложь! – огрызнулся старший помощник. – Этого не может быть! Этого просто не может быть, Рэймин.

– Ну, тогда отправляйтесь к Тельвену и убедитесь сами. Вам больше не за что бороться. Ваш флот истреблен, и ваша планета пала. Единственное, что вам осталось – сдаться. Отдайте нам «Гэмблер» и возвращайтесь к себе домой, и даю слово, что вас не тронут. Ваши поганые жизни теперь никому не нужны. Все кончено, тельвенцы. Вам больше не за что сражаться. Мы победили.

– Слово пирата? – прорычал Бельтон. – Ты, наверное, шутишь?!

– А какой у вас выбор? Сдаться или умереть, третьего не дано. Хотите прикончить меня – давайте, я не боюсь смерти. Но вам это ничем не поможет, да и вашу планету не спасет.

– Довольно! – оборвал Рэймин. – Увести его.

Крей Бельтон дождался, пока за солдатами закрылась дверь, вскочил и с силой ударил кулаком в стену.

– Нет! Я все равно не верю. Этот ублюдок пытается заморочить нас!

– Все может быть. Но…

– «Но» что?! – оскалился Бельтон. – Ты хочешь сказать, что поверил ему? Так, Рэймин?!

– Я хочу сказать, что не пойду к Тельвену напролом, не разведав ситуацию. И, капитан-лейтенант Бельтон, извольте держать себя в руках. Я понимаю ваши чувства, но гнев ничего не изменит. Мы с вами ответственны за команду «Альтаира», и я по-прежнему рассчитываю на вашу поддержку.

– Да… капитан, – старший помощник перевел дух. – Приношу свои извинения. Этого больше не повторится.

Рэмин кивнул.

– Мы ничего не знаем, Крей, – добавил он мягче, – но неразумно поддаваться эмоциям. Сейчас для нас главное – выбраться отсюда. «Альтаир»… Что ж, «Альтаир» придется уничтожить.

– Жаль. Но ты прав, командир. Выбора нет. А что будем делать с пиратами?

Несколько секунд Рэймин молчал, оценивая варианты, потом холодно проговорил:

– Учитывая сложившиеся обстоятельства, пленники станут для нас лишней обузой.

– Я всецело согласен, – старший помощник зло усмехнулся и сжал кулаки. – По правде, капитан, я бы с радостью лично нажал на кнопку.

* * *

Подбадривая переживших бой пиратов прикладами излучателей, тельвенцы согнали их в главный ангар, туда же, где были свалены в кучу тела их убитых товарищей. Осознав, что их ждет, некоторые из пленников бросались на охранников с отчаянием обреченных, но тельвенцы без колебаний пустили в ход оружие. Полсотни пиратов закрыли внутри ангара. Через камеры внутренней сети наблюдения Рэймин Тирс наблюдал на экранах за тем, как бестолково суетятся запертые люди. Сейчас они не выглядели грозой Нейтрального сектора. Кто-то в бессмысленной ярости бил кулаками в дверь, кто-то столь же тщетно искал укрытие. Только капитан Колтер, окруженный небольшой группой подчиненных, сохранял спокойствие. Сложив руки на груди, бывший командир «Гэмблера» неподвижно стоял посреди просторного ангара в ожидании неизбежного. Рэймину показалось, что пират улыбается с демонстративным презрением.

«В чем-то он прав… – подумал капитан «Альтаира». – Если Тельвен пал, все это выглядит как жалкая попытка мести. Что изменит смерть нескольких десятков мерзавцев?»

– Капитан? – Бельтон адресовал ему вопросительный взгляд, и Рэймин отрывисто кивнул.

– Делайте, что нужно.

Крей Бельтон протянул руку и без колебаний коснулся светящейся красной клавиши на панели. Прозвенел сигнал предупреждения, и на одном из дисплеев столбики, отображающие уровень воздушного давления, быстро поползли вниз. Пираты заметались быстрее, когда мощные насосы начали откачивать воздух. Кто-то с бессильной злобой бросился на собственного капитана, но один из приближенных Колтера сильным ударом сшиб человека с ног. Рэймин заставил себя смотреть на то, как обреченные пленники корчатся на полу, тщетно пытаясь вдыхать воздух, которого просто не осталось внутри ангара. Линт Колтер дольше других держался на ногах, но вскоре свалился и он. Через несколько минут все было кончено.

– Открыть внешние ворота, – как ни старался Рэймин сохранить невозмутимость, голос прозвучал хрипло, неестественно.

Бельтон кивнул. Он тоже выглядел подавленным, несмотря на весь свой гнев. По лицу лейтенанта Ирии Делано разлилась пепельная бледность. Второй помощник Тал Орсон нервно прикусил губу. Створки ворот медленно разошлись в стороны, зеленоватое поле гравитационной катапульты окутало тела и выбросило наружу, в космос.

– Вот и все. Теперь… – старший помощник протянул руку к другой кнопке, но Рэймин перехватил его запястье.

– Я сам это сделаю.

– Да, капитан.

Рэймин помедлил секунду и быстрым движением вдавил клавишу, отправив последний приказ в рубку «Альтаира». Ожили двигатели, и тельвенский крейсер развернулся к испещренному кратерами серому шару луны. Выбрасывая за корму длинный хвост из раскаленной плазмы, корабль быстро набирал ход. Рэймин наблюдал за тем, как он прочертил огненную полосу над острыми пиками гор и врезался в поверхность планетоида посреди широкого плоского плато. Вспышка взрыва была отчетливо видна невооруженным глазом. Колоссальный фонтан из пыли и расплавленной породы взметнулся на десятки километров. Капитан Тирс вскинул ладонь к виску, отдавая последний салют погибшему кораблю.

– Здесь нас ничто больше не держит, – проговорил он. – Уходим в Бездну.

– И что потом, капитан? – спросила Ирия Делано. – Куда мы направимся? К Тельвену?

– Не так быстро. Сначала выясним реальную ситуацию дома. Прежде чем что-то делать, мы должны узнать, сколько правды было в словах Колтера.

– И если он не солгал, что тогда, командир? – спросил Орсон.

– Тогда мы уйдем, – сухо сказал Рэймин. – Никому не будет пользы от нашей смерти. Мы отправимся искать другие тельвенские корабли. Кто-то наверняка пережил битву у Акерона. Объединимся с ними, найдем союзников. Многие в Нейтральной зоне ненавидят Дауэна и его прихвостней и окажут нам поддержку, хотя бы тайно.

– Ну и что мы можем сделать? Будем вести партизанскую войну? Воевать с пиратами пиратскими же методами?

Крей Бельтон, Орсон, Делано смотрели на своего командира. Рэймин устало прикрыл глаза.

– Я не стану лгать. Не знаю, как многое мы сможем сделать. Не знаю, сможем ли что-то исправить. Но если Тельвен захвачен, и Ленг Дауэн уже считает себя королем всей Нейтральной зоны… по крайней мере, я обещаю, что будут делать все возможное, чтобы омрачить ему триумф. До тех пор, пока жив. И это единственное, что я могу сейчас обещать. Вы со мной?

– Да, капитан, – все трое кивнули в унисон. – С вами, пока живы.

ГЛАВА 14

Как и подобает командиру, Вельт Арион сохранял хладнокровие перед лицом подчиненных, однако не мог удержаться от того, чтобы время от времени поглядывать на карту. Там все было привычно – ядовито-алые кляксы аномалий-ловушек и причудливо перекрученные цветные канаты течений, пронизывающие серое марево Бездны. Строки замысловатого кода, отображающие различные параметры аномалий и силовых потоков и понятные только навигаторам, помогали ориентироваться в метапространстве. Все это не интересовало командора. Навигация – дело пилотов и капитана «Игниса». Арион высматривал сигналы искусственного происхождения, которые могли выдать присутствие других звездолетов: источники тахионных лучей или волны искаженного пространства, расходящиеся в Бездне вокруг движущегося корабля. «Нейрис», второй крейсер маллурианского отряда, держался от флагманского «Игниса» на предельном удалении, позволявшем поддерживать связь, и регулярно присылал сообщения. Впрочем, как и флагману, ведомому не повезло: в пределах зоны досягаемости не удалось обнаружить ничего, что хотя бы теоретически могло оказаться «Сагитой».

Командор Арион чувствовал себя униженным. Это была не первая тайная операция в Нейтральной зоне, которой он руководил. Вельт Арион разработал и успешно осуществил планы по ликвидации нескольких влиятельных пиратских вожаков, досаждавших астренцам. Командор был удивлен, узнав от адмирала Наэли, кого ему поручено устранить на этот раз. Чем не угодила Астренской Империи молодая женщина по имени Дамира Альвин? На первый взгляд, она ни для кого не могла представлять ни угрозы, ни интереса. Она была всего лишь предводительницей небольшой группировки наемников. В Нейтральной зоне тысячи подобных независимых отрядов скитаются от планеты к планете в поисках заработка. Однако, к удивлению маллурианца, Дамира Альвин уже несколько раз вырвалась из верных, казалось бы, ловушек.

Конечно, Арион не позволял недовольству влиять на его решения. Не всегда все удается с первой попытки, и если хочешь добиться успеха – отбрось бессмысленный гнев и досаду и продолжай работу. Кроме того, не просто так Дамира Альвин заслужила смертный приговор. Ясно, что она не может быть простой наемницей. В какую игру играют астренцы? Ответа на этот вопрос у командора не было. Наниматели никогда не стали бы посвящать исполнителей в такие подробности. Арион давно приучил себя воспринимать это как должное. Такова специфика работы, а астренцы скрытны и лживы, как никто другой. Их политические интриги простираются намного дальше Нейтральной зоны; пожалуй, едва ли во всем Обжитом Космосе найдется регион, так или иначе не затронутый игрой во власть между Империей и Ассамблеей. Но в данном случае нехватка информации стала серьезным препятствием для маллурианцев. Утаивая детали, астренцы играли против самих себя.

Но тут командор ничего не мог сделать, оставалось только продолжать поиски, используя те возможности, какие есть. И их немного. До сих пор маллурианцам удавалось постоянно удерживать Дамиру Альвин в поле зрения, но у той проклятой аномалии ее клипер слишком далеко оторвался от погони. «Игнис» и «Нейрис» продолжали путь в направлении, в котором, предположительно, скрылся корабль наемников, и зондировали метапространство тахионными лучами, но отклик не приходил. Это все сильнее беспокоило командора. Возможно ли, что Дамира и ее наемники догадались, как охотники выходят на их след? Не исключено, но более вероятно другое: «Сагита» слишком далеко оторвалась от маллурианцев. Радиус действия тахионных передатчиков в метапространстве несколько возрастает, но все равно не превышает десяти-двенадцати парсеков. Когда речь идет о межзвездных расстояниях, это немного. Не говоря о том, что навигаторы могли ошибиться с курсом «Сагиты». Двигаясь сквозь метапространство, корабли оставляют за собой след, но возле такого мощного шторма показания приборов искажаются, и вероятность ошибки слишком велика. Обыскивать необъятную Бездну – занятие заведомо безнадежное. Пока ты ищешь в одном направлении, цель, возможно, удаляется от тебя в противоположную сторону.

Если в ближайшее время не удастся найти след клипера, придется прервать бесполезную погоню. И что тогда? Теперь, когда пираты разгромили Тельвен, где Дамира Альвин будет искать новое пристанище? Так мало зная о ней, предсказать невозможно. Придется отправлять курьерские корабли на планеты Нейтральной зоны, задействовать шпионов и осведомителей, а это долго, хлопотно и ненадежно. Если же Дамира вовсе покинет Нейтральную зону, искать ее станет бессмысленно, разве что из астренской метрополии поступят новые указания.

Арион уже задумался о том, как будет докладывать контр-адмиралу Наэли о неудаче, и какими последствиями это грозит, когда офицер-связист подал голос.

– Командор Арион! Пришло сообщение с «Нейриса». Они получили отклик!

Командор почувствовал мгновенный прилив адреналина. Кажется, переменчивая леди Фортуна улыбнулась ему в тот момент, когда он уже был почти готов признать поражение.

– На экран!

Он пробежал глазами краткое сообщение и не удержался от удовлетворенной улыбки. Все-таки охотникам повезло! Один из тахионных лучей на пределе дальности дотянулся до «Сагиты», и клипер ответил.

– Капитан Сайтор! Идем в указанную область. Самым полным ходом.

* * *

– Что?! – Роланд Корвин едва удержался от того, чтобы выпучить глаза.

– Ошибки быть не может, капитан Корвин, – повторил с экрана видеокома старший помощник Ноларт. – Мы перехватили тахиограмму от корабля, который вам нужен. Перевожу на дисплей.

Корвин вчитался в строки и убедился, что Ноларт был прав. Ошибка исключена. Короткое сообщение начиналось с позывных «Сагиты», а дальше шли строки навигационных данных. Текущее местоположение клипера, курс и скорость, а также путь, пройденный за последние несколько часов и запланированная точка назначения. Словом, в лаконичном сообщении содержалось все, что необходимо, чтобы проследить за кораблем в Бездне.

Читая, капитан «Венатора» недоуменно нахмурился. Это казалось слишком большой удачей, а в последнее время ему не особенно везло. Попытка выйти на связь с Дамирой у Тельвена привела к противоположному результату: вместо «Сагиты» на призыв астренцев явились пиратские корабли. «Венатору» пришлось с боем прокладывать себе путь прочь от Тельвенской системы. Опыт, полученный в Терминианском Флоте, позволил Корвину оторваться от погони и затеряться в метапространстве. Пираты прекратили охоту и ушли восвояси, но где дальше искать Дамиру, Роланд не представлял. И вот – эта внезапная тахиограмма, словно подарок от благосклонного божества! Поневоле заподозришь неладное. Очень уж это похоже на ловушку…

– Возможно, «Сагита» зовет на помощь? – предположил Ноларт.

– На просьбу о помощи сообщение не похоже, – возразил Корвин. – Сигнала бедствия мы не получили, только навигационные данные.