Текст книги "Путь Культиватора (СИ)"

Автор книги: Сергей Дестито

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

Глава 42
Гости

Глава 42

Гости

На обратном пути в секту не произошло ничего примечательного, если не учитывать слишком уж запущенную дорогу, ведущую от деревни до главного тракта. Но она особо не замедлила бег бывшего принца, так что уже на следующий день Ранд оказался у входа в секту, где он отчитался перед учениками-привратниками о своём возвращении, как того требовали правила, после чего направился прямиком к себе в дом, ни на что больше не отвлекаясь. До начала совместного похода за пределы секты оставалось ещё несколько дней. Все возможные приготовления к нему с его стороны были уже сделаны, и Ранду оставалось только ждать.

Поэтому последующие несколько дней он безвылазно провёл в своём доме, и, чтобы не терять время попусту, Ранд полностью погрузился в культивацию. Конечно, без пилюль дело шло не так быстро, как хотелось бы, но, даже используя одни только камни духа, скорость поглощения энергии у Ранда была феноменальной. В совокупности с его предыдущими сессиями культивации, подкреплёнными пилюлями, это позволило Ранду на восьмой день, если считать с момента его разговора с Эйроном, приблизиться к третьей ступени стадии Конденсации Ци. Но, когда он уже готовился прорваться на следующую ступень, ему пришлось прервать медитацию. На пороге его дома появилась группа посетителей, состоящая из Эйрона, Балрона, Фары и Виида. Их совместное появление в этот день могло означать только одно: план Эйрона уже в действии. Своих гостей Ранд услышал ещё за задолго до того, как они постучали в его дверь, так как они что-то очень активно и громко обсуждали, их голоса можно было услышать за сотни метров. Но в их беседе можно было лишь различить часто звучащее имя «Оберин» и недовольный голос Фары. Большего Ранд услышать не смог, ибо как только они подошли на расстояние, где он мог отчётливо их расслышать, разговор свой они прекратили. И уже молча они подошли и постучали в дверь его дома.

Ранд открыл входную дверь, и перед ним предстали хмурящийся Балрон, слегка напуганная и одновременно раздражённая Фара, безэмоциональный великан Эйрон, стоящий позади всех, а также широко улыбающийся Виид, в теле которого можно было ощутить присутствие Ци, означавшее то, что он наконец-то сумел стать культиватором.

«Виид уже достиг первой ступени и, наверняка, стал сильнее. А ведь даже ещё не будучи культиватором, если верить рассказу Эйрона, он мог сражаться с кем-то достигшем третьей ступени. Настолько силён он стал сейчас? И произошли ли в нём какие-то ещё изменения? Нужно быть начеку».

Из раздумий об изменениях в его цели и о том, как это может повлиять на его план, Ранда вырвало приветствие Балрона, который по какой-то причине перед тем, как что-то сказать Ранду, бросил взгляд на опустившую голову Фару.

– Здравствуй, старший Оберин. – более официально, чем обычно обратиться к нему Балрон, – Поздравляю с достижением второй ступени. Прости, что отвлекаем тебя от культивации, но у нас есть к тебе хорошее предложение, которое может тебя заинтересовать.

– День добрый, младшие. – также решил соблюсти формальности Ранд, – И что же вы хотите мне такого предложить?

Тяжело вздохнув, Байрон попытался ответить на вопрос:

– Понимаешь, за последнюю неделю мы поняли, как приятно и быстро можно культивировать, когда у тебя достаточно ресурсов. За эти семь дней мы достигли того, на что нам раньше потребовался бы как минимум месяц. Но всё рано или поздно заканчивается, и наши ресурсы не стали исключением. Теперь приходится возвращаться к простой медитации, но после быстрого прогресса с камнями духа и пилюлями, культивация без них кажется тусклой, медленной и даже не имеющей особого смысла.

– Понимаю. – согласно кивнул Ранд, – ресурсы действительно многократно ускоряют прогресс в культивации. Мне и самому не помешало бы увеличение их количества. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Да, прости, быть может, я начал отвечать через чур издалека. Просто своими предыдущими словами я хотел сказать, что все мы нуждаемся в ресурсах. И наше предложение заключается в методе их заработать. В секте есть возможность выполнять оплачиваемые задания. Обычно к ним приступают только после завершения начального обучения, где-то на четвертой-пятой ступени Конденсации Ци. Но из-за непредвиденного отсутствия учителя Герхарда у нас появилось возможность выполнить одно из заданий уже сейчас и получить за него ресурсы, которые помогут нам в развитии и на следующих соревнованиях. Многие из заданий требует большего количества времени для выполнения, но есть и те, которые можно выполнить за несколько дней. Правда, большинство из таких заданий заключаются в убийстве зверей, которая несёт в себе определённый риск. Разумеется, с нашей нынешней культивацией в одиночку идти даже на самое простое такое задание было бы глупо и чрезвычайно опасно. Поэтому мне кажется, что нам нужно собрать группу, чтобы выполнить его вместе. И наше предложение к тебе в этом и заключается, не хочешь присоединиться к нам в выполнении подобного задания? – спросил Балрон. Но говорил он это таким голосом, как будто не был уверен в том, хочет присоединения к ним Ранда или завуалированно просит его отказаться.

С самого начала их разговора Ранд заметил изменения в поведении Балрона по сравнению с тем, что было раньше. Вероятнее всего источником преобразований стала стоящая рядом с ним Фара, видимо, начавшая оказывать на него значительно влияние, и решившая их рассорить. Но Ранду по большому счёту было всё равно, оказывает Фара на него влияние или нет, сделает ли она Балрона его врагом или у неё не получится, Балрон в отличие от Виида или даже Эйрона не будет опасным противником. К тому же в будущем у Ранда уже были планы на Балрона, вернее на его дар, и в них особо не имело значения считает ли Балрон его своим врагом или другом, судьба у него будет одинаковая.

Сама Фара вообще не имела никакого значения и не стоила того, чтобы о ней вообще что-то думать, но Ранд всё-таки решил, что, если попадётся случай, то лучше её будет ликвидировать на всякий случай.

Вместо немедленного ответа на предложение Ранд секунд десять молчал, делая вид, что размышляет, после чего сам спросил у своих гостей:

– Прежде, чем что-то вам ответить, я должен от вас узнать несколько важных вещей, от которых будет зависеть соглашусь я или нет. Вы уже выбрали задание, правильно ли я понял? В чём оно заключается? Как много времени займёт его выполнение? Какова награда? – Ранд уже знал ответы на большинство из этих вопросов, а остальные ему были совсем не интересны, на самом деле хотел бы просто согласиться, но если бы он так поступил, ничем не поинтересовавшись, то выглядело бы это как минимум странно, поэтому он решил для начала создать «образ заинтересованного, но ещё неуверенного одногруппника», и только, получив ответы, уже согласиться.

– Балрон, давай я отвечу. – вдруг по какой-то причине решил влезть в их разговор Виид.

– Конечно, можешь ответить, Виид. – тут же откликнулся Балрон, даже на мгновенье не задумавшись о том, чтобы не согласиться.

– Спасибо. Да, мы уже выбрали задание, Эйрон подыскал для нас одно очень хорошее. Оно совсем простенькое, но за него при этом неплохо платят. Заключается оно в устранении зверя, уже несколько месяцев терроризирующего удалённую деревушку. Животное уничтожает местный скот, и даже убило несколько человек, попытавшихся поймать его. Вероятно, этот зверь только недавно достигло Конденсации Ци, иначе ущерб от его действий не был бы таким незначительным, а значит слишком опасным оно для нас не будет.

Сложно сказать сколько всё займёт, но мы посчитали, что в районе пяти-шести дней. И половину этого времени займёт дорога, так как, как я уже говорил, деревушка слегка удалённая, и на путь туда потребуется около полутора дней пешком. А значит на дорогу туда и обратно уйдёт примерно три дня. Нахождение же зверя не должно будет занять слишком много времени, так как у Эйрона есть специальное зелье, способное приманить его на определённом расстоянии, так что даже в худшем случае дело займёт лишь несколько дней. Но без тебя могут возникнуть сложности во время битвы со зверем, всё-таки мы почти ничего не знаем о его способностях, он вполне может оказаться довольно опасным, а ты среди нас самый сильный, это даже наш Эйрон признаёт, который сам ещё тот силач. Поэтому нам очень хотелось бы, чтобы ты пошёл с нами и помог в сражении с ним. – слушая объяснение Виида, Ранду казалось, что все его слова были полны мудрости и не согласиться с ним было бы невероятной глупостью… Но Ранд был готов к такому воздействию, так что он смог без особого труда побороть его влияние, и даже спокойно думать, слушая его речь.

«Какой энтузиазм, он даже решил перебить Балрона и самостоятельно со мной поговорить, используя при этом свою способность к убеждению. Всё ради того, чтобы я согласился? Что же его так интересует во мне?».

Но Ранд сам и не заметил, как эти его внутренние размышления привели к тому, что он не сразу ответил на предложении Виида, чем сильно того удивил. В их разговоре образовалась неловкая пауза, как будто бы Ранд не знал, что ответить на предложение, и ей решила воспользоваться Фара, молчавшая до этого.

– Говорила же я вам, он не захочет идти с нами. Он занял первое место в соревновании, и получил в десяток раз больше ресурсов, чем все мы. А значит, что даже через неделю у него ещё очень много осталось, так что ему незачем идти тратить время на задании вместе с нами. Не стоит заставлять его, к тому же я уверена, что мы и без него прекрасно справимся, одного Эйрона достаточно, чтобы победить большинство зверей, а если мы нападём вчетвером, то ни один слабый зверёк не будет нам помехой.

В этот момент глаза Виида сверкнули, а улыбка пропала с его лица, и он хотел что-то сказать Фаре, но Ранд успел первым:

– Ты неправильно поняла моё молчание, Фара. Оно не означало мой отказ, просто мне нужно было несколько мгновений, чтобы обдумать предложение. В целом, если вознаграждение за задание не слишком маленькое, то я согласен пойти с вами.

Услышав это, Виид вновь улыбнулся и радостно произнёс:

– Отлично, я знал, что ты нас не подведешь, Оберин. Насчёт вознаграждения можешь не беспокоится, изначально за задание платили только двести духовных камней. Но несколько дней назад награду за него повысили до тысячи, и если разделить на пятерых, то получается двести камней духа на каждого. К тому же мы можем забрать себе труп зверя, их, кажется можно довольно за дорого продать. Мы решили, что он достанется тому, кто больше всего проявит себя в битве с ним.

– Достойная оплата, меня подобное устраивает. Когда начинаем? – наконец-то получил возможность согласиться Ранд.

– Чем раньше начнём, тем раньше закончим, я так думаю. К тому же осталось не так много времени до возвращения учителя Герхарда, поэтому лучше поторопиться. Мы четверо уже в общем-то готовы выйти в любой момент, так что только от тебя зависит через сколько мы выступим. Сколько тебе понадобится времени на подготовку? – поинтересовался Виид.

– Совсем немного. Мне нужно около десяти минут, чтобы надеть мой доспех-артефакт. И после этого, я буду готов идти. – ответил Ранд почти без раздумий.

– Отлично, тогда мы тебя здесь подождём, правда ведь? – обратился к остальным Виид, и все ему ответили безоговорочным согласием, даже Фара, желавшая что-то сказать, после слов Виида не сумела этого сделать.

Так что Ранд оставил своих гостей у порога дома, а сам вернулся внутрь и достал из кольца артефактную робу, Полную Латную Броню Непроницаемой Защиты и кулон, имитирующий духовное чувство, после чего приступил к длительному процессу их надевания. Как только, как он надел броню, а под неё робу и кулон, Ранд повесил на облачённую в латы руку браслет, подаренный Морейн, благо он мог слегка изменять свои размеры и без проблем налез на руку. Вероятнее всего этот набор артефактов ему не понадобится во время этой миссии, но хуже от него также не станет, тем более что ему всё равно требовалось длительно время носить броню для привязки, так что полностью бесполезным это его решение не будет.

Когда же он вышел перед всеми в своём новом обличие, то вызвал волну удивления среди присутствующих:

– Очень впечатляющий вид, Оберин. В этой броне ты напоминаешь мне рыцарей из рассказов. Надо будет и мне подобную раздобыть. – произнёс Виид, с любопытством разглядывая броню Ранда.

– Подобная броня, насколько я могу судить, весьма дорогая, так что заполучить такую будет весьма непросто. Прав ли я, Оберин? – высказал своё мнение Балрон.

– Так и есть, не уверен в её стоимости, ибо получил я её бесплатно за первое место, но дёшево её не купить, я уверен. – ответил, особо не вдаваясь в подробности Ранд, хотя точно знал её примерную стоимость.

В этот момент впервые с начала разговора подал свой голос Эйрон:

– Возможно, вы этого не знаете, но спрашивать о чужих артефактах невежливо, поэтому предлагаю не донимать Оберина вопросами о них. Лучше сразу пойти и официально взять задание, ведь, если мы не поторопимся, то кто-то взять его вместо нас, и тогда нам придётся брать что-то гораздо более сложное.

Все с ним согласились и последовали в Павильон Заданий, обширное здание на другом конце секты. В нём Эйрон повёл их к молодому ученику-распорядителю, который должен был зарегистрировать за ними задание:

Как только группа послушников к нему подошла, ученик тут же прервал медитацию и открыл, сказав при этом:

– Я не занимаюсь помощью малышам в нахождении нужных заданий, для этого обратитесь лучше к стоящему у входа послушнику.

– Старший, мы уже выбрали задание и хотим его взять. Его номер 23429. Зарегистрируйте его, пожалуйста, за нами. – сообщил Эйрон ученику. Молодой распорядитель, услышав номер задания, на секунду вновь закрыл глаза, после чего произнёс, правда, смотря при этом не на Эйрона, задавшего вопрос, а на Ранда.

– Хм, деревня Ирбис. Помощь в нахождении и уничтожении зверя, предположительно находящегося на начальных ступенях Конденсации Ци. Жители деревни вживую видели зверя лишь один раз издалека, по крайней мере те, что выжили. Если им верить, то он напоминает лису. Большего о нём неизвестно, но я думаю, что вы и сами это уже прочитали в задании. Плата за выполнение тысяча камней духа низкого качества. Вам повезло, раньше за это задание давали только двести, но кто-то решил добавить сверху ещё восемьсот. Но деньги вы получите только, при предъявлении головы зверя в Павильоне, и, кроме этого, вам потребуется также подпись старосты деревни в листе задания, подтверждающая выполнение. Так как вы совсем молодые послушники, то я дам вам совет: не пытайтесь поймать случайного зверя в лесах и потом заставить старосту поставить подпись. У вас не получится перехитрить наш Павильон, уж поверьте многие до вас пытались, и судьбы их были после этого незавидные, ибо они не только выплатили огромный штраф, но также для них павильон больше не открывает свои двери. И если уж я начал говорить о штрафах, то на выполнение задания у вас месяц, если за этот срок вы не сможете его выполнить, то должны будете выполнить штраф в размере одной пятой от суммы награды. Зная об этом, ты всё ещё хочешь взять со своей группой это задание?

Хоть и молодой ученик-распорядитель и говорил, казалось, со всей группой, но он продолжал смотреть только на Ранда и последний вопрос задал только ему. Видимо, заметив, на Ранде артефакты, а также тот факт, что культивация Ранда была выше его компаньонов, он посчитал его лидером, принимающим решения. А остальных он посчитал ничего не решающим довеском. И Ранду ничего не оставалось, как ответить ему, хотя до этого он думал оставить все разговоры в павильоне Эйрону:

– Да, старший, мы благодарим вас наставление и предупреждение, но мы всё ещё хотим взять задание.

– Хорошо, тогда каждый из вас должен прикоснуться к моему столу.

Юные послушники последовали воле ученика и поочерёдно коснулись стола, вернее той его точки, где виднелся отпечаток чей-то большой ладони. Как только они это сделали, на столе появился лист серебристого цвета, на котором были написаны их имена, а также детали их задания. Ученик подошёл к листу и взял его в руки, после чего произнёс:

– Оберин, ученик старейшины Байрона, Эйрон Ландольф, Фара, Балрон и Виид, вам поручается задание в деревни Ирбис. Правила были вам рассказаны. Берите лист и ступайте, не тратьте больше моё время.

Ранд взял лист, после чего он все вместе слегка поклонились ученику, уже вернувшегося к медитации, и покинули павильон. На выходе, из которого Фара не выдержала и высказалась, смотря на Эйрона:

– Я не знала про штраф, это что же получается, что если мы не выполним задание, то мы ещё и окажемся в убытке? – после чего она перевела свой гневный взгляд на Ранда, позабыв о своём недавнем страхе по отношению к нему – А почему ты даже не посоветовался с нами, так просто соглашаясь? Ты что, уже считаешь себя нашим лидером, способным принимать решения за всех? Я не согласна, лидер у нас Балрон, а не ты…

Прежде чем она смогла что-то ещё сказать Балрон прервал её:

– Успокойся, Фара. Оберин всё правильно сделал, раз уж мы приняли решение о том, что возьмём это задание, то нужно довести его до конца. Тем более, что с зельем Эйрона у нас отличные шансы его выполнить.

– Я спокойна, но вот почему ты также спокоен мне неясно…

Казалось, что сцена могла продолжаться ещё некоторое время, но тут своё слово сказал Виид:

– Фара, ты неправа. Извинись перед Оберином – услышав эту команду девушка резко замолчала, а затем даже извинилась. Казалось, что недовольство Фары как ветром сдуло буквально за мгновенье.

Даже Балрон заметил, что произошло что-то странное, и от удивления широко открыл глаза. Эйрон же, завидев произошедшее, наоборот сузил глаза, глубоко задумавшись.

Ранд, удивлённое выражение лица которого было защищённо от посторонних взглядов забралом шлема, также размышлял над увиденным. Ему было всё равно на выходку этой глупой девчоки, но вот поступок Виида его взволновал…

«Сила его убеждения выросла, в этом не может быть сомнений. Теперь он может заставить даже делать то, что человеку совсем нравится, а раньше его 'убеждение» напоминало скорее лёгкое подталкивание к чему-то. Радует лишь то, что эффект всё ещё недолговечный.

Усиление способности произошло из-за того, что он достиг первой ступени? Но почему я не ощутил, что мне стало тяжелее сопротивляться его словам? Из-за моей более высокой культивации? Хорошо, если так, но нужно будет подстраховаться. Айна, проснись. – мысленно обратился Ранд к духу своего сокровища, пробудив её, а затем сказал ей: – Последующий несколько дней не спи и следи за моим поведением. Если заметишь нетипичную для меня реакцию или действия, то тут же мне об этом сообщи'.

Глава 43
Деревня Ирбис

Глава 43

Деревня Ирбис

Сразу после того, как они официально зарегистрировали свою миссию в Павильоне Заданий, молодые люди начали обсуждать свой будущий маршрут к цели, а также рассматривали возможности того, как можно быстрее её достичь. Всё-таки никто из них не хотел тратить полтора дня только ради того, чтобы добраться до деревушки, особенно с учётом того, что их время было ограниченно приближающимся возвращением дьякона Герхарда.

И если с маршрутом сложностей не возникло, следуя предложению Эйрона, они без проблем за пару камней духа купили относительно подробную карту окрестных земель в Хранилище внешней секты и уже по ней довольно быстро определились с тем, по какому пути они будут добираться до деревни. Но вот их желание как-то ускорить достижение деревушки наткнулось на серьёзное препятствие. И дело было не в отсутствие возможностей, с этим проблем не возникло, секта предоставляла своим членам предостаточно вариантов: можно было купить талисманы Лёгкого Шага или им подобные, они не требовали много Ци, но при этом позволили послушникам, не знающим техник передвижения, бежать в три-четыре раза быстрее. Другим вариантом, которым пользовались даже многие ученики, была аренда на короткий срок обученного ездового животного в Павильоне Природы. В нём было представлено на выбор множество животных, способных передвигаться на огромной скорости и нести на себе пассажиров. И эта услуга пользовалась популярностью даже у учеников, знающих техники передвижения и способных летать по причине того, что, во-первых, животные превосходили людей в выносливости, а значит были лучше на большой дистанции, а во-вторых, поездка на животном позволяла не тратить энергию на передвижение, что давало возможность в любой момент путешествия оставаться в пиковом состоянии.

Но и у талисманов, и у поездки при помощи животного был серьёзный недостаток, который не позволял большинству ими воспользоваться – цена. Стоимость одного талисмана Лёгкого Шага составляла сотню камней духа, но при этом он был одноразовым и действовал только на одного человека, а срок действия его был всего лишь в районе двенадцати часов. Нанять же животное в Павильоне можно было несколько дешевле, цены начиналась от пятидесяти камней духа в день, и подобные деньги группа послушников вполне могла себе позволить, но, к сожалению, вместе с платой за аренду также нужно было выполнить ещё одно дополнительное условие, внести залог в размере одной третьей от стоимости зверя, минимальная цена которого в Павильоне была в районе десятков тысяч камней духа. Введено это правило было ради того, чтобы ученики и послушники не пытались использовать зверей в сражениях. После окончания аренды животных осматривали и, если на них обнаруживали следы от боя, то залог не возвращали. В случае же гибели зверя член секты оставался ещё и должен Павильону.

Оценив свои нынешние финансовые возможности, группа Ранда осознала, что оба этих варианта были им не по карману, и им пришлось довольствоваться лишь передвижением на своих двоих.

После того, как маршрут был выработан, а приготовления сделаны, группа молодых людей отправилась прямиком к вратам, ведущим за пределы секты, где их и встретили ученики-привратники, которым молодые послушники сообщили детали своего будущего путешествия. Как только они благополучно покинули секту, то сразу побежали по той же дороге, по которой за несколько дней до этого возвращался в секту Ранд.

Львиная доля их пути до деревни прошла в тишине, даже прежде довольно говорливый Балрон стал совсем немногословным, и лишь Виид иногда расспрашивал остальных о разных вещах: от культивации до событий из прошлого. Но и эти беседы не были особо активными и не длились долго, слишком уж неудобно было говорить во время бега. Единственным примечательным событием их путешествия было то, что Балрон с того момента, как Виид заставил извиниться Фару, стал смотреть на него более настороженно и старался говорить с ним как можно меньше.

Спустя чуть больше дня дороги, когда они уже стали приближаться к деревне, то молодые люди стали замечать некоторые странности, нетипичные для сельской местности. Урожай ни на одном поле не был собран, в то время как в соседних деревнях с этим уже давно покончили. А уже на подступах к деревне им также стали встречаться разрушенные и заброшенные дома. Вначале группа Ранда просто пробегала мимо таких, не обращая на них внимания. Но, когда они увидели уже двадцатый подобный дом на своём пути, то всё-таки решили его осмотреть.

У этого двадцатого дома рядом со входом валялись деревяшки со следами крупных зубов, которые ранее были входной дверью. Но внутри дома всё было в относительной целости, если не считать несколько поломанных стульев, громоздящихся у входа, а также следы крови, въевшиеся в деревянные полы. Балрон, занимавшейся осмотром дома, тут же высказал остальным свои мысли о произошедшем:

– Не нравится мне это. Хозяева были убиты, минимум двое. Один человек стоял у дверей, второй же пытался спрятаться в углу за кроватью, но это его не спасло. Оба были… съедены, причём вместе с костями. Явно работа зверя. Нет, даже не одного, а множества зверей. Правда, не слишком сильных, иначе бы они не стали выгрызать себе путь сквозь двери, а просто выбили бы её грубой силой. Но всё равно. Мимо скольких заброшенных домов мы пробежали за последний час? Десятка? Двух десятков? Нужно было их также осмотреть, а не просто пробегать мимо, теперь мне кажется, что в них увидели бы что-то похожее. Это явно не работа лиса, за которым нас послали, пускай он хоть трижды познал Ци. В нашем задании ни о чём подобном не было сказано, боюсь, что его сложность может быть несколько выше, чем мы ожидали. Возможно, нам сейчас стоит вернуться назад и сообщить об увиденном.

– Ты сгущаешь краски, Балрон. Я почти уверен, что этот случай нападения зверей не связан с нашим заданием. Такое частенько случается с теми, кто решил построить свои дома подальше от деревни, в надежде не платить налоги. Моя семья владеет несколькими деревушками, и я, как человек часто их посещавший, на подобные звериные расправы над желающими жить в одиночестве насмотрелся ещё в детстве. Да и к тому же нам стоит хотя бы дойти до деревни, расспросить местных, а уже потом что-то решать. Поворачивать же сейчас не имеет смысла. – не согласился с ним Эйрон.

Немного подумав, Балрон признал его правоту:

– Наверное, ты прав, я готовился стать городским стражником, так что я действительно немного знаю о зверях или о жизни в деревнях. Но всё равно считаю, что нам нужно будет быть настороже с этого момента. Если уж тут такой разгул зверей, то не удивлюсь, если и на нас нападут.

Закончив на этом короткий разговор, группа вновь двинулась в путь и уже менее чем через пол часа достигла деревни. Видно её стало ещё издалека, ибо её окружал пятиметровая деревянная стена, которая, если судить по новизне древесины, была сооружена совсем недавно.

Напротив дороги в стене была небольшая полуметровая прореха, которая, видимо, заменяла ворота. Рядом с ней стоял молодой человек, примерно одного возраста с Балроном. Одет он был в кожаную броню, состоящую из панциря, наручей и наколенников, а в руках у него было длинное копьё. Он не был культиватором, Ци в нём было лишь слегка больше, чем в обычном человеке. Вероятно, он практиковал какой-то метод культивации, но всё ещё не смог достичь первой ступени и образовать даньтянь.

Увидев подходящих к стене чужаков, юноша с копьём сильно удивился, его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся, как будто он не верил в происходящее. И пришёл в себя он только, когда послушники уже были в паре десятков метров от стены.

– Стойте. Неужели…Вы из секты?

Балрон тут же вышел вперёд остальных и поприветствовал заволновавшегося юношу:

– Здравствуй, мы послушники секты Огненного Дракона. Это же деревня Ирбис, верно?

Услышав слова про секту, юноша чуть ли не затрясся от радости, а его глаза наполнились слезами счастья. Дрожащим голосом он произнёс:

– Наконец-то вы пришли… Мы уже и не знали, что делать без вас.

– Успокойся, не из-за чего так переживать. Вы нас ждали? – уточнил у юноши Балрон.

Юноша глубоко вздохнул и уже гораздо более спокойным голосом ответил:

– Простите, я немного переволновался. Да, мы вас ждали и давно. С тех пор, как запросили помощь секты, уже прошло около месяца, и всё это время мы ожидали вашего прихода. Каждый день надеялись, что вы появитесь, и вот теперь вы тут. Если бы только вы пришли пораньше, тогда столько наших не погибло бы… Простите меня ещё раз за мои непочтительные слова, уважаемые послушники, это были тяжёлые недели, мне сейчас немного трудно говорить вразумительно. Давайте я отведу вас к старосте, он как раз просил немедленно привести посланников секты к нему, как только я их я увижу.

Балрон переглянулся с остальными и, не заметив у них возражений против этой идеи, ответил за всех:

– Хорошо, веди. Нам тоже хотелось бы увидеть и побеседовать с вашим старостой.

– Прошу вас, следуйте за мной.

Пройдя сквозь узкий проход в стене вслед за юношей, Ранд с остальными оказался внутри деревни, вернее того, что от неё осталось. Часть домов была полностью уничтожена, оставив после себя лишь обломки, валяющиеся на земле, которые никто не убирал. Другая же часть, что смогла уцелеть выглядела немногим лучше: у домов были выбиты окна, двери, почти у всех были покорёжены стены, у многих отсутствовали крыши.

Идя первую минуту по деревне, послушникам казалось, что деревушка была чуть ли не заброшенной, улочки были пусты, а ни в одном из домов не горел огонь, но так продолжалось лишь до тех пор, пока один чрезвычайно хилый мужичок случайно их не заметил сквозь дыру в стене. Увидев людей в пылающим алым робах, а также человека во внушительном доспехе в таких же цветах, мужичок стал громко кричать на всю деревню:

– Секта пришла нас спасти!

И сразу же из казавшихся заброшенных домов стали выходить люди, вначале один, потом десять, двадцать. С каждой секундой их количество только росло. Большинство из них были женщинами и детьми, а мужчин было чрезвычайно мало. Вид у каждого из них был пугающе истощенным: впалые щеки, очень тонкие руки и ноги, как будто они голодали долгие месяцы. Ужасную картину завершала их кожа, который был столь бледной, что из-за неё люди напоминали больше ходячих мертвецов, чем живых людей.

Покинув свои дома и заметив, что юноша ведёт членов секты к дому старосты, жители деревни также пошли вслед за ними, держась на небольшом отдалении, дабы не беспокоить без нужды почтенных гостей.

И когда Ранд и его спутники подошли к дому старосты, единственному более-менее уцелевшему двухэтажному зданию в центре деревни, за их спиной стояла уже целая толпа, состоящая из нескольких сотен жителей, шёпотом переговаривающихся между собой:

– Посланники секты, наконец-то, я уже думал, что они бросили нас.

– Они пришли слишком поздно, столько погибло, моя Марта…

– Лучше поздно, чем никогда. Теперь мы хотя бы спасёмся, и наши родные будут отомщены.

– Но они какие-то слишком молодые, не находите?

– Ничего ты не знаешь, сильные культиваторы могут останавливать старение, не то, что наши слабаки охотники. Хоть посланники секты и выглядят, как дети, но на самом деле им наверняка десятки, а то и сотни лет.

Но эти шепотки сразу же утихли, как только из здания, стоящего неподалёку от дома старосты, не появился высокий, широкоплечий мужчина лет сорока. В отличие от остальных жителей деревни, он не страдал ни от слишком белой кожи, ни от истощения. Скорее наоборот. Он был мускулист, а рост его лишь немного уступал Эйрону. За спиной у него был лук, а на поясе висел длинный кинжал, а одет был в куртку и штаны из звериной кожи. Своим видом он буквально кричал, что был охотником. И Ранд с остальными сразу ощутили, что этот мужчина не был обычным человеком, как все остальные деревенские, а являлся культиватором, причём не самым слабым, достигшим пятой ступени Конденсации Ци. Подобная культивация была большой редкостью для деревень, где обычно даже лучшие охотники не могли преодолеть третью ступень за всю жизнь. Охотник вышел впереди всех жителей и заговорил: