Текст книги "Гнев генерала Панка"

Автор книги: Сергей Чичин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 30 страниц)

Спасители и правда лупали глазами как никогда прежде не доводилось.

– Н-да уж, – пробурчала злая эльфийка, критически их осмотрев. – А чего такие драные? Никого получше не нашлось? Этот хоть блестит, зато морда обгорелая, а второй так вовсе ни на какое животное не похож, надо ж так обрасти!

– На себя посмотри, – огрызнулся Хастред. – Знать бы, что такое сокровище…

– На себя? Так я дама, чумазый! Ты ещё, может, и юбку наденешь, чтоб вовсе не отстать?

Книжник подавился такой наглостью, беспомощно оглянулся на генерала.

– Ты, девица, прекрати моё воинство задирать, – сумрачно пожелал тот. – А то ведь и не посмотрю на твои магические умения, тряхну стариной… Пока ручонки-то спелёнуты, хрен ты чего наколдуешь, уж это я накрепко знаю!

– На тебя персонально, старый хрыч, могу и из носа огнем дохнуть!

Панк неспешно обогнул валун, подошёл, сгрёб эльфийку одной рукой за прочный ворот балахона. Поднял на ноги. Крякнул и подал ещё выше, под потолок, как нашкодившего щенка или котёнка. Роста эльфийка оказалась для своей породы высоченного, все пять с половиной футов, но в талии едва ли с генеральский бицепс, начала было месить воздух сапожками, метя в брюхо гоблину, но столкнулась взглядом с его глазами, в которых опытный генерал умело зажёг безумный огонек, и подавленно обвисла.

– Дохни, – прошипел генерал. – Только лучше посильнее! Ежели чего больше кучи пепла останется – мой ход настанет!

Он держал её вроде бы без натуги, но чувствовал, как открылась рана в груди, лицо уже начало багроветь, и эльфийка буркнула:

– Ладно, убедил, зелёный. Пусти, пока морда не треснула, а то рясу будешь отстирывать!

Генерал выпустил её, демонстративно отряхнул ладони и отвернулся к своей команде.

– Пойдём, что ли, потихоньку? После такой встречи и супротив той страшилы не боязно! В крайнем разе, пустим сию подругу первой и даже руки развяжем!

– Может, сейчас развяжете? – вскинулась эльфийка, пошевелила руками, они были не то что просто связаны, а погружены в кожаный мешочек, наполненный то ли песком, то ли ещё чем-то сыпучим, чтобы пассы пальцами не получались.

– Сейчас могу только выпороть, – свирепо отрубил генерал, – зато хоть два раза. Докажи сперва, что не пойдёшь нас, храбрых и доблестных, магией своей обихаживать!

– Вас, пожалуй, обиходишь…

– Не убьёшь, небось не хумансы, но больно может быть. Так что скули меньше.

– Минутку, – вмешался Хастред. – Дайте-ка спрошу, для окончательного прояснения… Ты ли есть, – он вытащил из футляра для свитков, что болтался под поясом, полученный от мага в Копошилке свиток, – студентка пятого курса Академии Высшей Магии, факультета Огненной Магии, некто Тайанне Эйрмистериорн?

– Tyahneye, – поправила эльфийка надменно. – Но уже и то чудно, что хоть как-то прочёл. Дайте ему пирожок. Грамотный гоблин, надо же! Хочешь, в цирк устрою при Академии?

– Спасибо, уже нанят. Сам тебя могу сосватать в аттракцион один, именуемый в народе «Гномобитие».

Эльфийка отфыркнулась с некоторым недоумением, не ожидала, что гоблины языкастые пошли, нашла взглядом Вово.

– Эй ты, репорылый! Ты, что ли, поесть предлагал?

– Я не предлагал, – мстительно отвертелся тот. – Я только спросил, не голодная ли… Мне голодных завсегда жальче, чем сытых.

– Ну так добудьте мне чего-нибудь хотя бы на зуб кинуть! – Tyahneye яростно топнула по полу. – Что я вам – гоблин, по три дня не есть?

– Где ж такого гоблина сыщешь? – подивился Вово. – Как тебя, дурёху, вообще занесло в катакомбы эти? Наверху ж всё тебе делали, и кормили, и штанов парчовых полный ящик, книги и те – только выбирай…

– А может, меня те дроу похитили? Не подумал, чучело?

– Папашу своего магического грузи, дурилка! Снизу в башню хода нет никакого, только из её подвала та дыра открывается.

– Так бы дроу и полезли мимо того чучела, и потом на три дня ещё здесь бы застряли, – подвёл итог Чумп. – Признавайся… провалилась в дыру в подвале?

– Вам-то что за дело? – Эльфийка с достоинством вздернула голову. – Попала так попала, а вас, поди, мессир Хапеорн нанял спасать, ну так вы и спасайте!

– Мы тя спасём, – пообещал генерал сумрачно. – Опосля чего догоним и ещё спасем. Иди давай! Вона в ту сторону.

– Может, понесёте? Заплачено-то вам, поди, столько, что и пушинки сдувать должны!

– Вово, сдуй с неё пушинки!

Вово напыжился, набрал в грудь воздуху, сразу раздулся в полтора раза, в пещере стало тесновато, словно не в ней только что дрались полтора десятка народу, и эльфийка смекнула, что такой парень дунет – не то что пушинки, мясо с костей сдует и скелет улетит сквозь скалу на поверхность, тихо ойкнула и спряталась за генералом.

– Ладно, иду я! Только посох подберите, олухи, – вон тот, что у их мага был, пригодится в хозяйстве. И поесть достаньте наконец, и руки развяжите, а то ишь – спасают они! Не буду я вас жечь… по крайней мере, пока в город не прибудем.

Хастред потянулся и перехватил верёвку на её руках.

– Это ты опрометчиво! – заметил генерал. – Ладно, твоя сделка, тебе за ней и следить. А начнёт колдовать – не посмотрю, что за живую награда обещана…

Эльфийка стряхнула с рук мешок, осмотрела ладони, выругалась как фельдфебель, руки были серые и два ногтя сломаны, затрясла кистями, разгоняя кровь. Чумп услужливо поднял посох мага-дроу, закинул на плечо. Генерал кивнул Вово, чтобы двигался вперёд, а Хастред тяжко вздохнул и пошёл подбирать тюк с собранным оружием. По счастью, клинки тёмных эльфов были легче обычных, весь тюк тянул едва ли на пуд, гоблин закинул его на плечи без особой натуги.

Наконец вышли в путь. Вово опять шёл первым, на выходе из зала подобрал свой мешок с едой, закинул было на плечо, но, будучи существом исключительно добрым и мягкотелым, не удержался, распустил завязки, покопался и выбрал рябчика, больше худосочной злюке все равно не осилить. Заодно и себе достал ломтик мяса фунта на полтора – сил потрачено много, надо возмещать. Дождался генерала, тот вёл под руку друида с затуманенным взором, кивнул им – идите, мол, тем же путем, свернуть некуда, не потеряетесь. Следом вышел Чумп, что-то пробубнил насчёт неумеренности в еде, нагло откусил от ломтя, что Вово неспешно жевал, и отправился дальше без пояснений. Наконец появилась и эльфийка, и кобольд, смущаясь, сунул ей в руки печёную птичку.

– Хоть один заботится, – заметила та сварливо, хотя глаза в темноте заблестели так, что и факелов не надо. – Почему холодное? И что за запах? Почему каша налипла? У кого уволок, прохиндей?

Вово плюнул в сердцах и метнулся обгонять ушедших вперёд.

– Беги-беги, тоже мне, прекрасный прынц, – пожелала ему в спину ядовитая магичка. – А как же романтика? Швырнул вчерашним блюдом, хорошо не убил, и ещё, что ли, рассчитывает на любезности? Ох уж мне эти гоблины!

– А ну не тронь малыша! – рявкнул на неё тащившийся следом Хастред. – Отобьёшь ему на всю жизнь стремление спасать таких вот неблагодарных, сама же и понаплачешься потом. Я тебя в другой раз спасать не пойду!

– Ох, скажите пожалуйста, спас он! От тебя, разбойная рожа, кто бы спас вовремя!

На ходу эльфийка сложила ладони ковшиком, зажав между ними птичку, и мелодичным голоском, совсем не тем, что использовала для общения с гоблинами, нараспев прочитала две фразы на эфирном языке. Хастред позавидовал – у него простые заклинания, базирующиеся на внутренней Силе и реализуемые посредством слов и жестов, не получались никогда – было маловато Силы, а у этой пшик – и через несколько секунд аппетитно запахло разогретым как в духовке мясом. Магичка на ходу впилась в тушку зубами – хоть ненадолго перестала язвить и обижать честных гоблинов, подумал Хастред с облегчением.

– А фто это за фтрафная фтука, которую вы так боитефь? – полюбопытствовала Тайанне с набитым ртом.

– Ну такая, вроде тебя, только побольше.

– Вроде меня и ефе больфе? Ну вы храбрефы! Неуфто дафе фтаноф не намофили?

– Вообще-то, намочили. Но тебе-то бояться нечего, у тебя там целый сундук сменных.

– Могу пофпорить, фто ты, патлатый, их вфе перемерил!

– Ладно, не завидуй. Вернёмся в Копошилку, можешь хоть перед всем Наместниковым двором в моих штанах покрасоваться.

– Ты их фтирал хоть раз в фифни?

– Нет, я неприхотливый, можешь сама заняться на досуге.

– Ха! Ну и принцы пошли! – Эльфийка наконец проглотила мясо. – Как спасти красавицу, так дураков нет, а как только шанс заполучить прачку, так весь мир перевернуть готовы!

– А если ещё и готовить умеешь, так и самому Демогоргону завесим.

Эльфийка пожала плечиками, вгрызлась в тушку.

– Готовить не умею, – сообщила отвлечённо. – Зато пефку рафтопить – фапрофто.

Хастред оставил за ней последнее слово, пока совсем в грязь не втоптала, тем более что они как раз вывалились на пятачок-развилку, где гоблины делали свой последний привал. Тут уже были все остальные, Зембус сидел привалившись к стене, а остальные стояли вокруг.

– Похоже, что болт был непростой, – заметил Чумп. – Правда, и на яд не похоже, опухоли нет, а от яда она всегда бывает…

– У этих тёмных свои средства есть, – сообщил Вово. – Точно не знаю, отец рассказывал, когда учил повадкам всяких подземных. Яд не яд, не убивает, но вызывает вроде как паралич или там оцепенение. Не смертельно, но сейчас он всё медленнее, а отходить начнет только к вечеру. Есть и снадобья какие-то от этого дела, но мне неведомы.

– Вот на мою голову спасители, – эльфийка закатила глаза. – Хотите, я его ускорю?

– Не поможет, – ответил Вово уверенно. – Лучше не влезать. Сам отойдёт. Пока ходить может – и то хорошо, а как не сможет – дотащу до лошадей.

– Аминь, – заключила магичка нетерпеливо. – Нам сюда?

– Сюда. – Чумп выдвинулся вперёд, бросил эльфийке магический посох, она негодующе пискнула, но ухитрилась поймать его, не выронив при этом полуобглоданную птичку. – Пойду я вперёд, а то тут некоторые топают как кавалерия. Держитесь шагов за полста.

Он нырнул в тёмный коридор, генерал потянул кверху Зембуса, тот покорно поднялся. На ногах он стоял твёрдо и даже почти не шатался, но глаза были мутные, словно бы друид и не видел ничего вокруг. Эльфийка посмотрела на эту парочку с неодобрением и обогнула их.

– Пойдём, оруженосец, – окликнула она Хастреда. – Не отставай. И подержи палку, пока я доем. Не в Китонии, чтоб есть посохом.

Замученный книжник молча принял посох и потащился следом за недавней жертвой. Уж больно быстро она оклемалась! Нет бы побыть забитой и перепуганной до города! А там бы пускай характер папе показывала. Наверное, всё же прав генерал – спасённых эльфийских дев лучше всего транспортировать в упакованном виде, подцепив крюком. Прямо по неровному полу, чтобы знали.

Коридор пошёл под уклон, скоро показалась вода, эльфийка начала было брюзжать, но тут уж Хастред решительно на нее цыкнул и даже погрозил кулаком – в половину её головы размером. Магичка оскорблённо фыркнула, но замолчала. Чумп впереди ухитрялся шагать по воде, не шлёпая и не хлюпая, и Тайанне сосредоточилась на том, чтобы не сплоховать перед этой странной братией, переставляла ноги с повышенной осторожностью, а когда прикончила рябчика, бесшумно опустила кости в воду под ноги и повелительным жестом востребовала у Хастреда посох.

Чумп дошел до последнего поворота, вдохнул поглубже – в нос ударила тяжёлая, гадкая вонь то ли крови, то ли ихора, в общем гнуси какой-то. Ущельник еле сдержал в груди кашель и, распластавшись по стенке, выглянул одним глазом в зал.

Картина ему открылась жутковатая. Огромная бесформенная чёрная масса покоилась на поверхности воды, распластав щупальца по всему залу, причем концы пары щупалец оказались как раз в проходе, в двух шагах от Чумпа. Туша время от времени содрогалась, словно в беспокойном сне, и тогда дрожь пробегала по щупальцам. Тварь была жива – и не уползла в свое подводное логово.

Чумп вернулся в коридор. На лбу выступили бисеринки холодного пота. Сейчас бы пару катапульт и удобное место для обстрела… А на мечах прорваться едва ли возможно. Будь он один, рискнул бы на отчаянный шаг – попробовать добраться до центра зала, где висят цепи, не потревожив гадину. Но разве ж генерал по его следу порхнёт беззвучно? Появилась эльфийка, шла хорошо – беззвучно, даже поверхность воды не разбегалась от её шагов. В руках был посох, а на лице – настолько высокомерное выражение, что гоблин не удержался, не стал предупреждать о картине за углом, а просто уступил своё место и знаком предложил заглянуть за угол.

– Вот, перемать! – только и изрекло нежное создание, отшатнувшись от увиденного. – С этой, что ли, сволочью вы драться собирались? Ну вы, на девятую вас милю, и гоблины…

– Да мы и есть гоблины, – шепотом напомнил Хастред. – И потише, разбудишь – пойдёшь сама усыплять обратно!

– Ой, я не могу! Смени штаны, косматый, – эта штука глухая, как булыжник, поспорю на что хочешь. А вот насчёт зрения спорить не буду… Глаза-то у неё есть?

– Было много, осталось штуки четыре.

– Ничего не умеете, раздолбаи! Четыре глаза и не выбить?

– Возьми и выбей, если такая умная! – Хастред осторожно опустил свой тюк с оружием в воду и, заранее морщась, полез за плечо – доставать лук.

– Ого! – впервые проявила эльфийка что-то похожее на уважение. – Ничего себе штука!

– Хочешь стрельнуть? – предложил Хастред с готовностью.

– Ищи дурака. Это для тебя вещь, а я и так найду, чем в эту мразь запустить. И не дурной фаербол, не надейся. Вот что, герои дырявые, ну-ка выньте свои сабли!

Гоблины переглянулись – ишь, мол, раскомандовалась! Однако Хастреду идея взяться за саблю понравилась куда больше, чем добивать тетивой покалеченную руку, и он вытащил из ножен скимитар.

– Отрубать ему голову я не пойду, – предупредил Чумп и тоже достал саблю. – Что ещё?

– Вот так стойте и смотрите. Если потянется – рубите щупальца.

Эльфийка прислонила к стене посох и бестрепетно вышла в коридор, остановившись за шаг до ближайшего щупальца.

– Дроу её по голове били, – простонал Хастред, дёрнулся было втащить дуру обратно за стенку, но вдруг передумал – уж лучше пусть всё побыстрее кончится! Опустился на колено чуть впереди и правее магички, взялся за рукоять скимитара обеими руками и застыл.

– Два психа, – с уверенностью констатировал Чумп и пристроился к плечу эльфийки – так хоть есть надежда, что успеет её выдернуть из-под щупальца…

Тайанне сложила ладони в сложную фигуру, переплела мизинцы, навела построение на центр чёрной туши.

– Когда скажу, руби щупальце, косматый, – предупредила она Хастреда. – Мне нужна его голова, пусть высунет.

– Вон там. – Хастред качнул головой. – Видишь, секира торчит? Это и есть башка.

– Крепкая же башка, что ещё дышит… Гоблин, наверное, только сильно разожрался.

– В хорошую гоблинскую башку такой топорик и не воткнется, – обиделся Чумп.

Эльфийка отмотнулась от него головой и начала выпевать свое заклинание – длинное, сложное, но заученное ещё в детстве, вместе со считалочками, Incinerate. Хастред вздрогнул. Прав был невезучий начальник дровийского патруля – сила в магичке немереная! Потому и отдать её не хотели. Светлые эльфы вообще заклятые враги дроу, такую жертву тёмные боги оценят куда как высоко, а если жертвой будет ещё и маг чудовищной силы… Поговаривают, будто от иного торжества богов приключаются природные катаклизмы, рушатся горные хребты, реки меняют русла, гаснут и зажигаются звёзды…

Тварь и правда была глуха как тетерев, не очнулась бы от наполненного болью забытья, даже если бы эльфийка с гоблинским хором спели ей похабные частушки, но значительное перемещение магических токов поблизости она явственно учуяла. Сперва она инстинктивно попыталась сжаться, даже сволокла в воду несколько щупалец, но тут же двинула их обратно – уж если встречать опасность, то лучше конечностью, а не головой! Хастред только и ждал шевеления ближайших щупалец, враз отхватил одно, второе отдёрнулось, словно обжёгшись, книжник приподнялся и пинком сбросил извивающийся под ногами обрубок в воду. Ятаган в его руках резал крепкие мускулы щупальца как масло, гоблин вздохнул в унынии – чтоб ему такой клинок раньше, да ещё бы и чтоб на свет вынести можно было!

Заклинание свивалось в тугие петли, направляло копящуюся силу, Хастред давно понял, что старый маг ничуть не преувеличивал – ученица будет сильнее его несказанно, силищу в заклинание стягивает неимоверную, это не насморк пылью излечить! Он вдруг спохватился – эльфийка уже некоторое время молчит, торопливо оглянулся: она стояла столбиком, направив сцепленные пальцы на тварь, глаза прищурены, заклинание кончилось, теперь одной только силой мысли наращивает его обороты, разгоняет, концентрирует. Высшая ступень мастерства и крайне опасное занятие, одна ментальная ошибка, сбой, перекос – и заклинание пойдёт в самого мага!

– Вперёд смотри! – рявкнул Чумп, и Хастред спешно развернулся, встретил летящее на них щупальце клинком. Он вошёл самым острием, но тварь тут же отдернула лапу – похоже, что клинок был не просто остёр, а чем-то особенно не нравился! Книжник припомнил – дроу сразу поняли, когда разговор зашёл об этом создании, знают его, не иначе как и какой-нибудь ключик-заклятие от него подобрали…

Взлетела над тёмной тушей голова, и тут же над ухом книжника раздалось тихое:

– Вот чего сожри!

И – лёгкое тепло от высвобожденного заклятия.

Тварь задержала голову под самым потолком. Навряд ли признала давешних обидчиков, но не о погоде же ей было с прохожими разговаривать? В зобе опять скопился заряд кислоты, на секунду монстр призадумался, в кого плюнуть или сразу атаковать пастью, всадить зубы в ближайшего… Но мысль эту он так и недодумал – потому что умер.

Хастред ожидал чего-нибудь эффектного – столба пламени, луча, множества огненных частиц, облепляющих тушу. Однако Испепеление сработало, как ему и должно – изнутри. Из пасти, глазниц, даже из щелей между чешуями чудовища хлынули струи пламени. Завоняло гарью. Сперва огненный ореол охватил одну голову, затем языки огня пробились через шкуру шеи, опускаясь всё ниже, вот уже зашипела испаряемая вода, а огонь охватывал всё тело гади, вот он уже начал вырываться из колотящихся в агонии щупалец, кошмарный запах стал и вовсе непереносимым, книжник разглядел ещё, как обугливается секира, торчавшая по-прежнему во лбу монстра…

Громадное тело безжизненно плюхнулось в воду. Самые лёгкие элементы выгорели, во всей туше остался один спёкшийся уголь, и он сейчас утягивал самое воспоминание о страже подземелья на дно.

– Это ж ловко сделано, семь твою восемь, – признал сзади дрогнувший голос генерала.

Хастред обернулся, убирая ятаган. Гоблины были все в сборе – даже Зембус таращился с уважением, невзирая на заторможенность, и только Вово воспринял сотворенное как должное – или же по причине обиды не счел нужным демонстрировать свой восторг.

– Вот всё и устроилось, – проворчал он, протискиваясь в зал. – Хорошо без той заразы! Ну пошли, выбираться же ещё.

Эльфийка сделала два шага, шатнулась, заклинание раскрутила выше допустимого, оно отобрало все силы, теперь только и осталось, что позорно повалиться в воду на глазах у диких гоблинов… но те проворно подскочили, косматый подхватил с одной стороны, обожжённый с другой, а старший тут же схватил и протянул ей посох, как подают меч – навершием вперёд.

Тут мир окончательно померк в глазах магички, некоторое время она ещё чувствовала – её ведут, потом несут на руках, ещё хотела выдраться из лап и огрызнуться – ишь чего о себе возомнили, лапотники, а потом погасло и это видение. Правда, через некоторое время свежий лесной воздух впервые за три дня проник в её легкие, но это только способствовало ещё более глубокому забвению, перетекшему в здоровый сон.

И надо признать, впервые за долгое время Тайанне Эйрмистериорн спала спокойно.

Когда белый, а вернее, зелёный из-за обилия листвы мир принял генерала Панка в свои объятия из мрачного и недоброго нутра некромантской башни, отважный офицер впервые за последние полдня перевёл дух – да таким знатным образом, что прямо по курсу облетели и покорежились два куста, а следующий по пятам за генералом Чумп гадливо сморщился и принялся размахивать руками перед физиономией.

– Я тебе покривлюсь, вражеское отродье, – дружелюбно посулил ему генерал. – Ни на хрен патриотизма, даром что морда роднющая, хоть кирпичом обихаживай. Привыкай к вольным ветрам, не век же в самом деле на углу баны вертеть.

Чумп талантливо изобразил на физиономии удивление таким тонким знанием его профессиональной терминологии, а от вольных ветров всё-таки уклонился, проворно нырнув в обход башни. Панк досадливо крякнул ему вослед. Пора приучать парня к дисциплине, не то все войско растлит своим индивидуализмом.

Следом появился Хастред с искомой эльфийкой на руках. Всем своим видом книжник давал понять, что худшего кошмара ему и с бодуна-то присниться не могло, вот ещё, таскать тут всяких инородиц, да еще столь хамски настроенных. Однако генерал опытно подметил, что рыжую бестию едва ли выдерешь из гоблинских лап усилием пары волов. Вот это верно, это по-нашему. Война должна себя кормить, а также поить, вооружать, одевать и… ну и всё такое прочее. Потому лучшие воины – не те, кто стрелами орлов из поднебесья сшибает, и не те, кто способен в фаланге стоять сутки напролет, и даже не те, под чьей дубиной с легким треском лопается двойной дварфийский мифриловый панцирь (хотя тут можно подумать), а те, кто горазд найти что взять и удержать при себе. Потом, правда, таких деятелей приходится побуждать к честному дележу добычи зачастую посредством сильного битья, но это уже иной вопрос.

– Куда её девать? – осведомился грамотный гоблин сварливо, как словно бы эльфийка успела его покусать, заразивши природной хамоватостью.

– Котла не видать, – бодро ответствовал генерал. – Что тут поделаешь? Волоки теперь до Копошилки, там разберёмся.

– Изъять бы, пока не началось, – предупредил Чумп из-за башни.

– Пока что не началось?

– Начнётся – увидишь.

Панк пожал плечами. Плевать ему было на всё, что только грозит начаться. По опыту он ведал, что всякая гадость тем опаснее, чем больше времени существует на свете. Например, дракон на четвёртой сотне лет куда как экстремальнее новорождённой ящерки, у которой ещё и крыльев-то никаких не заметно.

Последними появились из тёмного провала Зембус и Вово. Друид тащился, механически переставляя ноги, глаза полузакрыты, руки бессильно висят вдоль туловища – знатной же дрянью мажут подземные эльфы свои стрелы! Надо было хоть рецепт позаимствовать, было бы куда как забавно упупить таким болтом магистра Тиффиуса с обратной стороны бороды. Вово волок помимо своего изрядно полегчавшего мешка со жратвой ещё и вязанку собранных с дровийского патруля оружий, а сам при этом не переставал поглощать что-то, что, вполне возможно, ещё вчера вечером напоминало пищу. Кобольд с аппетитом заталкивал непонятное месиво в свою изрядную пасть, челюсти ходили так, что огромные уши едва не отваливались, глаза блаженно жмурил и – генерал готов был дать зуб – оживал на глазах. Чудовищные плечи расправились, походка выровнялась, даже хрипы в груди, порождённые перебитыми всего несколько часов назад рёбрами, почти стихли.

Вот это – истинная находка для всякой армии, ибо не требует никакой медицинской обслуги, а стало быть, избавляет от таскания в обозе ни на что не годных в ратном деле интеллигентов-медикусов. Правда, поглядеть как жрёт, так это ж любой рейд дальше, чем за ворота, окажется экономически нерентабельным. Интересно, а как он по части подножного корма. Грибов всяких, кореньев, овса, сена и соломы.

– Здесь плохо, – объявил Вово незамедлительно. – На кой торопимся? Того гляди, дождик пойдёт, под ногами хлюпать будет. Шли бы уж понизу…

Зембус с трудом разлепил один глаз, закатил к небу.

– Не пойдёт. Дня два сухих будет…

– А понизу не хлюпает? – возмутился Хастред. – Вон полные сапоги начерпал!

– Зато крыша, – огрызнулся Вово вяло, хотя уже понял, что этих не уломаешь – не любят они отчего-то подземных прелестей. Его боевая концентрация сошла на нет, а может, осталась в подземелье, он хлопал глазами, шевелил ушами, скручивал губы дудкой и вообще смотрел ныне на мир, как и положено малолетнему дурачку из глухой деревушки.

– Терпение, други мои, – провозгласил генерал хорошо поставленным голосищем. – Нам всего-то ничего – до лошадок прогуляться. А там верхами – вообще одно удовольствие. Эй, Вово, там, где лошадки, привал устроим да поедим!

– Лошадку? – уточнил прагматичный кобольд. – А то в мешке-то почитай ничего уже и не осталось. Ну, это разве еда… так, колбасок парочка, только они не дотянут до лошадок – я ох какой слабый, это вы все как плуги, ты вот, Панк, вовсе как стадо мамонтов, а мне вечно есть надо, чтоб ноги не протянуть!

Он зарылся носом в пригоршню, измазав физиономию клочками студня, волоконцами мяса, обрезками сыра, ошмётками рыбы и кучей иных, сгоряча не опознанных элементов со стола Наместника. Генерал с уважением потряс головой – его, похоже, ко всему ещё и ничем не отравишь!

– Проснись, шаман! – воззвал он к сомнамбулическому Зембусу. – Куды нам двигаться-то, чтоб обратно?

Друид вяло повёл плечом и не ответил.

– Опаньки, – озадачился генерал. – Вот ещё новости… Пропадём же ни за грош посредь леса, даже не берусь предсказать от чего – то ли Вово всех пожрёт, то ли злостня очнётся и перецарапает насмерть… То ли пойдём куда не туда и встретим кого не того…

– Тебе опять повязка не туда сползла? – саркастически полюбопытствовал Чумп. – Как мы сюда бежали – просека должна была остаться такая, что мне, как апологету незаметности, прямо-таки за себя стыдно.

– Да я ж вроде аккуратно старался.

– Ну да, оттого лес ещё на месте. Большей частью.

Чумп обежал башню и с великим удовлетворением обнаружил путь, которым они сюда добрались. То ли Вово, то ли генерал и впрямь дороги особо не разбирали – впечатление было такое, что прямо из чащи к башне вылетел лихой мкаламский рыцарь на единороге, сам-друг с оным единорогом закованный в добрую сталь, так что если и видел препятствия, то поделать всё равно ничего не мог, ни развернуться в таком наряде, ни подпрыгнуть, и как итог – создался вполне даже торный путь, хоть на телеге по нему езжай.

– Между прочим, вечереет, – подал голос Хастред. – На ночь-то глядя стоит ли в лес лезть? Как гласит народная мудрость, чем дальше в лес, тем толще гзуры… Может, останемся тут, а вылезем завтра?

– Ночью лошадей волки могут пожрать, – возразил Чумп. – Да и ночевать на этом самом месте я бы повоздержался. Убежишь ведь ночью книжки тибрить, ещё не успев толком над девицей надругаться.

Хастред оскорблённо всхрапнул, подбросил чахлую эльфийскую тушку, подхватил её поудобнее и мотнул головой – пошли, мол. А видя что народ топчется как приклеенный, сам же и двинул первым.

– Скоро начнётся, – посулил Чумп в пространство, проводив его недобрым взором. – Эй, не гони так, у нас тут есть один, чей караван ушёл. В смысле, спешить он никак не согласен.

Он осторожно принял Зембуса под локоть, генерал подхватил друида с другой стороны, и совместными усилиями служителя природы поволокли вдогонку за прытким книгочеем. В их руках друид сделал было попытку вовсе обвиснуть, но Чумп сразу зашипел от натуги, да и генерал прохрипел что-то нелестное про свои почтенные годы, которые порой бывают не в радость. Зембус промямлил что-то невразумительное, не то извинился, не то обругался на слишком хилых попутчиков – а ещё ж девиц спасать берутся – дальше переставлял ноги со всей возможной скоростью – по паре шагов в минуту. Вово бодренько трюхал следом, не переставая черпать из мешка кашеобразную провизию.

Вязанку оружия и свой меч он аккуратно пристроил за спиной, чтоб не мешались. Раны его и впрямь затягивались очень быстро, однако даром ничего не даётся – вступил нехороший колотун, предательская дрожь вошла в колени, заставляя то и дело подскакивать на ходу, чтобы не осесть мимо ног. Драться бы сейчас не хотелось! Потому и предлагал понизу, как и пристало всякому доброму гоблину в его понимании, – там внизу всё понятно, кого обойти, кого переждать, а с кем договориться. Ну да авось и верхом доберёмся – эти вот сотоварищи, страшно подумать, всю свою жизнь на поверхности провели. Не может быть, чтоб не нахватались за это время премудростей.

Некоторое время волоклись молча, только Чумп и Панк пугливо оборачивались на лязг оружия в тючке Вово. Хастреду было не до них – он чувствовал себя сразу при двух делах, притом не мог сосредоточиться ни на одном: то, заглядевшись на ношу, налетал на дерево, то, пытаясь определить верный курс, чуть не ронял эльфийку. Ко всеобщему удивлению, первым нарушил молчание друид.

– Куда прётесь… – просипел он бесцветным голосом. – Жить надоело?

Хастред затормозил столь поспешно, что Тайанне по инерции вылетела из его объятий, метнулся за ней, поймал над самой землей, опять пострадала изрубленная тетивой рука, да так, что из глаз брызнули слёзы. Книжник тихо взвыл, с ненавистью вскинул практически невесомую эльфийку на плечо, как куль с мукой, и развернулся к оратору. Носильщики тем временем успели посадить его прямо на травку, мудрый генерал подпёр коленом, пресекая попытку улечься, и смотрели выжидающе.

Зембус, однако, никаких больше комментариев не отпустил – сгорбился и застыл.

– Во даёт, – возмутился Чумп и пнул друида сапогом. – Эй, ты, следопыт! Что не так?

– Слушай, – посоветовал тот отвлечённо.

Все прислушались, генерал придержал рвущееся дыхание, Вово в очередной раз издал лязг, подпрыгнув на месте, ему погрозили тремя кулаками, генерал не удержал в груди хрип – погрозили и ему. Прислушались.

– Да вроде ничего, – обнародовал общий вердикт Хастред. Своему слуху он доверял куда больше, чем даже зрению, ибо давно убедился, что глаза имеют свойство отвлекаться от того, что действительно важно, в пользу всяких приятных округлостей.

– Вот-вот, – согласился Зембус со значением и повалился набок, ловко миновав опорную генеральскую ногу.

– И что он этим хотел сказать? – осведомился Вово, облизывая пальцы и вращая головой в попытке обнаружить хоть над каким-нибудь плечом рукоять меча.

– Что наш грамотей – глухая тетеря? – осторожно предположил генерал.

– Может, хочет сказать, что слишком тихо? – возразил Чумп. – Вы тут посидите, я сейчас, малость поразведаю. Потише тут, и это, – он кивнул на Хастреда, – если начнётся – бейте промеж ушей, больше ничего не действует.

– Если ЧТО начнется? – рыкнул Панк, но ущельник уже нырнул за большое дерево и канул в зарослях, несмотря даже на то, что не снял увесистую броню. – Хм… Как пить дать провороню… Эй, косматый, подь сюды – я тебе, что называется, превентивный удар нанесу.