Текст книги "Гнев генерала Панка"

Автор книги: Сергей Чичин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

– Мне показалось, наоборот, – скромно вставил друид. – Что кто до той двери доберётся – тот герой и есть.

– Тоже читал, что ли?

– Какое там… по контексту понял.

Пол тем временем начал давать уклон вверх, вскоре из-под ног ушла вода, правда, ещё хлюпала в сапогах гоблинов, тонкими струйками изливалась из-под броней, но легче идти не становилось. Зембус хоть и ухитрился мысленным нажимом остановить кровь, но всё равно начал спотыкаться от слабости, Вово сбросил мешок и потащил его волоком, а Чумп уже сам по большей части подволакивал генерала, который упорно крепился, но чувствовал в коленях предательскую слабость. В таком виде дотащились до довольно широкой площадки, которая, видимо, была тут за развязку – на неё помимо гоблинского пути выходили ещё два коридора.

– Далее куда? – выдохнул генерал.

– Далее здесь, – отрезал Чумп и практически свалил его на пол. – Хоть сухо. Давайте дух переведём.

– Верное решение. – Вово бросил мешок, сам протащился до развилки, заглянул в один коридор, в другой. – Вроде ж должен был быть, а вот не помню… Да я чего, я ж за батей шёл, хвостиком, что мне было пути запоминать… А может, и вовсе не был, а с той, другой стороны мы к Многорукому выходили… Одно скажу – этот вот путь вниз ведёт, опять же к воде.

– Хватит на сегодня воды, – простонал Хастред. – А второй куда? Наверх?

– Не то чтобы наверх, но водой оттуда не пахнет.

– Значит, туда и пойдём. Возражения есть?

Возражение было только у Вово – он возражал против того, что отдельные его спутники норовят усесться задницами на мешок с провизией. Мешок был оставлен в покое, а гоблины занялись осмотром своих повреждений. Стащили сапоги, вылили из них воду, кривясь и шипя помогли друг другу вылезти из доспехов. Вово, как оказалось, получил больше всех – синие и багровые полосы разукрасили весь его чудовищно могучий торс, дышал он с присвистом, не иначе как пара ребер проткнула лёгкие. Утешало одно – любой другой на его месте вовсе был бы размазан в лепешку. Рана Зембуса оказалась нехорошей – хотя и неглубокая и не задевшая хребет, она потемнела и начала гноиться, судя по всему, когти чудовище никогда не чистило.

Друид, впрочем, не растерялся, извлёк из сумки несколько листьев, разжевал их в кашу и велел наложить, а предусмотрительный Хастред нашёл в мешке несколько тряпок, бывших некогда чистыми, прокалил их на факеле и заложил компресс, на бинты пустил свою старую рубашку – всё равно обзавёлся новым гобиссоном. Сам он получил изрядный фонарь под глаз, левое предплечье, изрубленное тетивой, распухло и побагровело, от таранного удара мордой твари его шатало не по-детски. Руку удалось туго замотать, всё равно стрел почти не осталось, едва ли будет хуже, а остальное осталось только терпеть. Чумпу, как генерал и обещал, замотали шею, наложив на обожжённое место немного Зембусовой целебной кашицы, а щёку пришлось оставить как есть, ибо примотать к ней что-либо, не заткнув ущельнику рот и глаза, оказалось невозможно. Генерал, к своему стыду, ран не получил, а ощущение, что его таки прожевали и выплюнули, объяснялось, скорее всего, возрастом и чрезмерным напряжением.

– Ну мы и спасатели, – пробурчал он смущенно. – Интересно, за нами кого пошлют?

– А мне интересно, как девица тут выжить ухитряется… если ещё, конечно, ухитряется, – проявил цинизм Хастред.

– Легко, – объяснил Чумп нехотя. – Я бы прошёл мимо того приятеля не подняв волны, да и магичка та, полагаю, не как некоторые наши, особо громогласные… А вот что там дальше будет, и не свернула ли она вниз?., нюх у неё, поди, не то что у Вово, чтоб так за милую душу определить, куда какой ход ведёт.

Оглядели оставшееся оружие. Потеряли секиру Хастреда, чекан Панка и булаву Вово – та отлетела от головы гада и булькнула на безвестную глубину. Кроме того, Чумп оставил там же в зале свой сломавшийся арбалет, а Хастред потратил почти все стрелы. Остались на поле боя и щиты Панка и Чумпа, щит Вово был оставлен ещё наверху. Зембус изрядно выщербил свой клинок о когти на щупальцах твари, но не бросил его, сейчас закинул в ножны и снял с шеи моргенштерн. Итого – у каждого по мечу да по паре ножей. Небогато!

– И хуже бывало, – заметил повеселевший генерал. – Да и то, с таким мордовалом бились, штаны сохранили – уже герои. Вон был я на рыцарском турнире в Доринорте. Выезжают на ристалище двое здоровущих, все в латах, как Кижинга, и ну друг друга метелить! А надобно вам знать, что в доринортских традициях биться булавами, у них ещё они таковые особистые, не всяк умник сообразит, как взяться, но уж коли по башке попадёт – только держись. Так они съезжаются, поединщики в смысле, и знай друг друга лупцуют столько времени, сколь надо герольду, дабы обскакать поле. После разъезжаются – доспехи менять и булавы, измолочено же всё в лохмотья! Сами быки те ещё, вот как Вово, пожалуй, меняют латы да оружье и снова съезжаются! И так, пока один не свалится, либо пока доспехи не кончатся… Так что это спорт для богатых. Впрочем, и то изворачиваются – выставляют наёмных бойцов, а то и совсем безвестные богатыри заявляются. На сей момент у оружейников тамошних обычай имеется – латы выставлять такому бойцу, а он им, коли победит, прокричит здравицу… зовётся по-эльфийски спонсорство.

– Приз дают? – профессионально заинтересовался Вово.

– Дают. Потом догоняют и ещё дают. Однако, по чести, не думаю, что против тебя хоть какой их чемпион встать рискнёт. Если уж тебя такая погань не добила…

– Да я чего, – засмущался Вово. – Это я ещё болел в детстве много, недоедал, времена-то голодные были… Эт потом, когда батя появился, и подкормил, и малость наставил на путь, а в отрочестве был – любая муха забодает… ну, огр точно бы прибил, я от одного долго бегал, пока наконец смелости не набрался.

Генерал изумлённо помотал головой. Он бы от огра бегал до сих пор, даже с небольшим войском не вдруг бы решился связаться с такой заразой! Хотя если к стенке припереть, то и он, генерал Панк, кое на что ещё годен, вон тот крендель в конце коридора подтвердит.

Отлеживались, выравнивали дыхание, Вово сопел сосредоточенно, мял лапами помятые свои рёбра, пару раз явственно хрустнуло, но богатырь сразу ухмыльнулся – явно стало легче.

– Вот чего всё хочу спросить, – спохватился генерал. – Из какого Зангина колена родитель твой почтенный, Вово?

Вово замялся, зыркнул стеснительно.

– Не ведаю…

– Ведаешь, – уличил Хастред. – Послушав россказней да поглядев на твои подвиги, уже и я догадался!

– И ты? – изумился генерал. – Читать мне, что ли, обучиться? Так кто ж?

– Смеяться будешь, – измученно хлюпнул Вово, даже слёзы на глаза навернулись, сразу видно – в детстве задразнивали не на жизнь.

– Да уж будто бы. – Чумп покосился на генерала. – Это ж чувство юмора иметь надо… А у офицеров только чувство ритма, так, анарал? Короче, не мучайся, я-то тоже сразу смекнул что к чему… Кобольд его папа. Настоящий глубинный кобольд…

Вово кивнул смущённо, весь сжался в ожидании насмешек. Генерал изумлённо покачал головой – ничего ж себе, подарочек! Глубинные кобольды пришли в мир даже раньше общей массы Древних – гоблинов, эльфов, дварфов и троллей. Раса это была куда как загадочная, их знали, но только по слухам, они не вели войн с другими народами, не творили ничего, что бы пользовалось спросом в мире, как гоблинский эль или дварфийские механизмы. Они вообще не попадались на поверхности. Под землёй же – некогда известные воинственностью дварфы пытались сражаться с ними за право господства над земными недрами, некоторые свои шахты и выработки кобольды отдали им, не вступая в бой, – просто как ненужные, но когда дошло до настоящих битв на территории, которую кобольды хотели и впредь видеть своей, они просто уничтожили несколько отрядов дварфийского воинства. Не устраивали баталий, не выходили на переговоры, не предлагали откупиться или, напротив, взять откуп – просто уничтожали без жалости и без остатка, по слухам, один кобольд, в одном лице воин и маг, стоил хирда, а что особенно пугало дварфов, так это полное равнодушие врага к трофеям.

Драгоценные брони из мифрила и адамантиновые топоры оставались лежать там, где пали их обладатели. То ли не были нужны, то ли кобольды не разумели их ценности, то ли своё оружие у них было не в пример лучше… Но, повидав несколько пещер, усеянных останками дварфийских воинов и их драгоценным снаряжением, дварфы напугались даже больше, чем если бы страшные хозяева глубин пошли на них прямой атакой. С тех пор никто не сталкивался с кобольдами напрямую, хотя вот ведь Чумп же ещё в остроге Коальда что-то про них рассказывал…

– Они не очень-то прячутся, – пояснил Чумп, прочитав на простом генеральском лице его не менее простые мысли. – Просто им до нас дела нет, мимо пройдут – и не заметишь. Я вот к ним зашёл – и ничего, не выгнали, не прибили… бояться-то им нечего.

– Нас, наземных, нечего, – поправил Хастред. – На всякую силу есть своя сила… Что-то я такое слышал про Глубинные Страхи…

– Не под землёй же! – шикнул на него Вово, пугливо огляделся. – Не буди лихо…

– Извиняй. А этот вот зубастик не из них?

– Нет, это так… Какой-то местный, вот как хумансы собак держат при хатах. Вы ж видели – его простым оружием забить можно, коли долго лупить…

– А как кобольды к гномам относятся? – хищно поинтересовался генерал.

– А никак, – честно ответил Вово. – Был у нас в деревне гном торговый, всех было своими кредитами окрутил и пошёл жилы тянуть, а тут папаша пришёл… он со своими живёт, к нам так, иногда заглядывал. Маманя ему полночи объясняла, почему так нехорошо живём и что за такой гном проклятущий. Батя так и не понял, как, мол, так, почему он со всех что-то тянет – у них-то всё по-другому, делай что можешь и бери что нужно, – пошёл сам разбираться. Вошёл к гному, а батя-то повыше меня головы на две, да и по плечам я его никак не догоню, только начал выспрашивать, что сей гном творит, как тот глаза выпучил и шмыг через заднюю дверь! Ждал его батя, пока не проголодался, потом домой пошёл, делать-то нечего. Гном так и исчез с концами, только мошну свою прихватил, а полный склад товаров оставил, ну, разобрали их, папаша с тех пор уверен, что зря мы на того гнома щерились – милейший оказался сосед, вона сколько полезностей после него…

– Разъяснить надобно!

– Не надобно, – непоколебимым голосом отрезал Чумп. – Ты вот над чем подумай, анарал разъяснительный: вот проведёшь ты агитацию, двинешь кобольдов против гномов, а те ещё лучше им разъяснят… и что тогда?

– Уй, – ответил генерал ошарашенно и свернул тему, подтащив к себе мешок с провизией. – А ну, поглядим, за Вово чуть жизнь свою молодую не отдал.

Хастред тоже оживился, развязал мешок, бережно вытащил из него свою книгу заклятий – массивный том в переплёте из телячьей кожи, даже с красивыми медными замочками под золото. За эту книгу две недели грузил ящики с товарами в лавке крупного торговца всякой волшебной атрибутикой, а уж сколько магических рецептов в неё собственноручно записал по специально разлинованным строкам, сколько схем старательно вычертил! Вроде бы писал хорошими ядрёными чернилами, не должно было смыться, но всё же… По счастью, обошлось – том подмок самую малость, набухли страницы по обрезу, но это ничего, главное – все записи в порядке и не надо возвращаться и рвать на ленты вредителя, как было сгоряча пообещано.

Генерал вытащил вожделенного свинёнка, копчённого в вишневых косточках с листьями черемши, потряс, сбрасывая налипшие ошмётки, ухватил за разведённые рёбра и разломил на две половинки, одну кинул Вово, тот впился с утробным урчанием. Вторую отправил Зембусу с Хастредом, для Чумпа персонально, в виде признательности за спасение от кислоты, извлёк нежную куропатку, начинённую чем-то донельзя ароматным, не обидел и себя – добыл кусок аппетитной вырезки, запечённой на углях, как всегда любил, пока жизнь не обучила приёмам использования сковородки. Хруст поднялся до небес, Хастред даже сесть поленился – жрал лёжа на боку, явно уже заготовил какой-то исторический прецедент для обламывания любого, кто сделает замечание, но никто не сделал – не до манер. Вот пиво зря бросили на вырубке, с тихой печалью облетела всех общая мысль, но тут Зембус меланхолично снял с пояса фляжку из свиной шкуры, натянутой на каркас из прутьев, глотнул небрежно, протянул Хастреду, тот тоже приложился от души – глаза полезли из орбит, однако, прежде чем начать кашлять, успел всунуть фляжку генералу, только тут торопливо заглотнул и задышал как дракон – Вово аж лицо в ладонях спрятал. Генерал ухмыльнулся – молодой ещё, мол, – глотнул сам, опалило, как будто проглотил факел, дёрнул головой, стукнулся о стену затылком, Чумп спешно вырвал у него фляжку, пока ценный продукт не разлился, отхлебнул осторожно, сморщился, посмотрел на Вово и решительно вернул фляжку владельцу.

– Сам варю, – пояснил друид с гордостью. – Одно время даже повадился было продавать в ближнюю весь, там-то народ с умом – воды добавляют два к одному и гуляют от души. Да потом наехал к ним барон, изъял чего мог, ну и наливки этой ведёрко, по пути решил прямо так опробовать, был навеселе, понимал, что припекает, да не остановился вовремя… Прожгло ему кишки насквозь, ну он с озлобления всю весь спалил, а народу сколько запорол – поди сочти… А мне вот стыдно, хотя вроде и не виновен.

– Дурные у вас бароны, – с чувством высказался генерал.

– Бароны везде дурные, – поправил Чумп, покосившись на его золотую цепь. – А страдает кто? Мирный жрец природы, лишённый прибыли…

– Наверстаем, – посулил генерал зловеще. – И с баронами бестолковыми посчитаемся!

– Вот это бы хорошо, – в один голос поддержали Чумп и Хастред.

– А которые думают, что я, отирамшись при дворах, не научился понимать того явления, что эльфы именуют сарказмом, так тем я ещё и ухи накрутить смогу!

– Видели, как ты накрутил давешнему, – фыркнул ущельник и углубился в пожирание.

– Так у того я ушей не нашёл. Было бы чего крутить. Как говаривал один древний: дайте мне точку опоры, и я всем с неё накостыляю…

Доели мясо, опустошили бурдюк с водой – осталось ещё два, генерал с тревогой взвесил их на ладонях.

– Вово! Тутошнюю воду пить можно?

– А ты бы стал – такую, в которой та фигня плещется? Она ж туда, поди, и гадит? А так, ключ питьевой вполне можно найти. Вон туда же вверх подадимся, найдём.

– Так, может, и двинем уже? Вверх решили?

– А далеко ли до воды, если вниз? – уточнил Хастред. – Не хотелось бы изначально не в ту сторону двинуть.

– А кто ж его знает? – Вово развёл руками с вопиющим равнодушием. – Чую только, что пахнет водой, и ещё какой-то дрянью, а из левого дух идёт сухой и как бы даже с гарью.

– Ну, коли с гарью – стало быть, наш путь. Для дварфийских плавилен, поди, мелковато?

– Когда здесь дварфы селились? Не было такого. Сии места вообще не очень заселены, слава у них нехорошая, как бы не от таких вот зверушек, как давешняя. Я, понятное дело, про нижние ярусы говорю, на поверхности вам виднее, что к чему.

Гоблины зашевелились, натянули доспехи. Зембус с сожалением осмотрел дыру в спине новенького панциря, прикинул поставить бронзовую заплату, а ещё лучше не связываться с такими противниками, которые вне его разумения. Чумп перекосился от боли – задел ожоги, но на сей раз от байданы не отпирался – смекнул, что без неё был бы трачен кислотой с шеи и до задницы, ни встать и ни сесть. Хастред насилу пропихнул в рукав повреждённую руку, еле шевелится, случись теперь драка – придётся с одной руки, хорошо что друидский меч как раз под одну руку предназначен. На Вово панцирь надели с трудом, он пару раз сдавленно ухал, наконец вздохнул с облегчением, поднял мешок, упорно его не доверяя никому, забросил его на спину, поднял меч. Коридор оказался узковат для длиннющего клинка, и Вово перехватил его за рикассо, для лучшего управления.

– Правильно, давай вперёд, и ежели чего – командуй, – напутствовал его генерал. Он один из всей компании натянул кольчугу с удовольствием, меч тоже вынул из ножен, а то в узком месте ещё и не выхватишь быстро, уложил на плечо. – Факел возьмёшь?

– Мне ни к чему.

– Тогда погасите его вовсе.

Хастред затоптал факел, сунул за пояс, пристроился третьим в колонне. Чумп пропустил Зембуса, хватит ему одной дырки в спине, сам поплёлся последним, кривясь от нестерпимого нытья в опалённой коже. Под кислоту доселе попадать не доводилось… Что ж, неприятный, но тоже опыт. Будем знать, как говорится.

Вово не бежал, двигался мягким размашистым шагом, время от времени останавливался и щупал стены или пол, в одном месте перевернул меч и постучал навершием его рукояти по выступу под самым потолком. Ничего не произошло, но Вово растянулся на полу, приложил к нему ухо и некоторое время прислушивался. После чего встал и в прежнем ритме двинулся дальше. Генерал подумал было, не стукнуть ли и ему по тому камню, уже даже меч скинул с плеча, но Хастред рявкнул в спину «Цыц!», и Панк рассудил, что, пожалуй, не умеючи, лучше не пытаться. Камни – не головы, по ним стучать надо с пониманием.

Коридор не петлял, шёл почти прямо на северо-восток, особо не повышался, но и вниз не уходил. Зембус начал прикидывать, где бы они сейчас были, если бы шли поверху. Вышло так, что ушли от башни совсем недалеко, может быть, полчаса пути, но от вырубки, где кони, всё время отдаляются. А как возвращаться, непонятно… зато понятно, что желающих делать это тем же путем нету. А ещё – совершенно понятно, что каждый ход куда-то да ведёт, рано или поздно найдётся выход, но если он будет охраняться уродом наподобие предыдущего, то хоть сквозь потолок прорубайся.

Вово издалека разглядел выход в большую каверну, махнул назад, чтоб подтянули пуза и не отставали, и выдвинулся из коридора. Пещера раздавалась сразу в обе стороны от входа и вверх, голый камень, кое-где поросший пучками странного растения, мох не мох, но вроде того. И очень слабый, но явственный смрад палёного мяса.

– Ишь ты, – порадовался генерал. – Ну теперь, пожалуй, пойдёт потеха. Тут вроде и твари никакой спрятаться негде.

– Бывают земляные элементали, что вылезают или же слагаются прямо из камня, – подал голос Хастред, из великой вежливости, надо полагать, – как же не просветить авторитетного и почитаемого командира. – Есть также странные звери бехолдеры, из себя – летучие глаза, есть некие улитхариды, по природе своей мозгососы, что, впрочем, даёт надежду, что офицеры им не интересны. Бывают также баргесты, анкхеги и всеразличные саламандры, а кроме того, как я ясно понял некоторое время назад, бывают твари и вовсе таковские, про каких никто ещё не писал и даже слыхом не слыхивал…

– А есть ещё и пауки большущие, – подсказал Чумп. – Были по крайней мере. Вон лежит наглядное тому подтверждение.

Он указал саблей на кучку чего-то чёрного, прилепившегося сбоку к валуну.

– Паучиное дерьмо? – удивился генерал. – Как отличаешь?

– Вообще-то это собственно паук. Был при жизни.

Панк присел, пошевелил мечом кучу – она противно скрипнула, откинулась суставчатая лапа. И правда паук… только хорошо прожаренный.

– Не люблю пауков, – пожаловался Зембус из-за спин. – Очень не люблю пауков… Лучше уж обратно к той склизкой… Сразу предупреждаю.

Гоблины поворотились к нему в изумлении. Друид смущённо ковырял камень ногой.

– И давно это с тобой? – осторожно спросил Хастред. – Я и сам-то пауков не очень… по чести, так хуманки мне куда симпатичнее… но чтоб настолько, что обратно к тому уроду…

– С детства. Любых боюсь, даже маленьких… А этот же с кошку был и, небось, не самый мелкий в своём племени…

– Погоди-ка, – заинтересовался генерал. – Пауков, говоришь? Хм, а на мечах выйдешь, к примеру, против четверых?

– А что, не ходил, что ли? И на шестерых случалось…

– А с тигром каким сойтись?

– Да куда уж легче… А к чему ты это?

– Да вот пытаюсь понять, в чём хитрость. Вроде ничем тебя не прошибить, а маленький паучок – и уже руки трясутся! Может, в армии цепных пауков завести? Послать вас наловить каких побольше, тут, поди, и правда начнут с собаку попадаться, а то и с лошадь, и напустить их на гномов…

Зембуса заломало так, что даже в глазах Чумпа промелькнуло сочувствие, а Вово быстро предложил друиду:

– Хочешь, ты тут посиди, покуда мы дальше сходим! Я тебе даже мешок оставлю, только дай честное друидское, что не всё сожрешь до нашего прихода.

– Не фиг, не фиг, – оборвал его генерал. – Пауков ещё, может, и не встретим, а встретим, так отобьёмся вчетвером, а ну как любая другая напасть? Ведь этих, как их обозвал наш книгочей, – белохренов не забоишься?

– Если у них не восемь лап…

– Сколько у них лап, умник?

– Нету у них лап. Летающий глаз с пастью, с меня размером, магией пуляется.

– Да хрен бы с ней, с магией, – оживился Зембус. – Магией я и сам умею! Если лап нету вовсе, то согласен.

– Вот и лады, только ежели таки на пауков напоремся, под мечи не суйся. Кстати, тушка эта вот обугленная – это не прямой ли след нашей огненосной магички?

– Очень похоже. – Хастред ковырнул острием меча паучьи останки. – Да, это похоже на старую добрую flame arrow. Ох, не нравится мне это… Сколько она таких могла выдать? Ну с десяток… а потом? Зажрали бы тут же.

– Было бы кому. Что им тут жрать? Может, это был единственный паук во всех тоннелях.

– Ох, хорошо бы, – выдавил Зембус.

– Не единственный, это уж точно, – поправил Вово. – Видывал я всяких паучар по всем катакомбам отсюда и до нашей деревни. Живут, чего им будет… Но не стадами, это верно.

Гоблины перестроились, Вово и Чумп с факелом направились вперёд, генерал и Хастред чуть сзади и в сторонах, друид стеснительно пристроился в серёдку, старался дышать ровно и глубоко, но цеплялся взглядом за паучью тушку, содрогался крупно, моргенштерн раскачивал в руках, пытаясь отвлечься на знакомое действо. Хастред и Панк затеяли препирательство на тему: считать ли щупальца лапами и по такому признаку является ли зверь-осьминог пауком или же нет. Хастред доказывал, что паук в воде есть свой, водомерка, а ещё краб, а генерал не соглашался, указывал на то, что давеча на вырубке, когда завтракали, Зембус краба сожрал не моргнув глазом. Зато вот осьминог, у него, как у паука, голова есть и ног восемь, да к тому же, как паук, паутину выпускает, также осьминог изливает чернила некие, с толку сбивающие. А кто такая водомерка, генерал не знает и знать не хочет, но вот любопытно, боится ли Зембус и водяных пауков, ведь давешнего зверя не забоялся, хоть лап у того и было в изобилии, может, всё дело в среде обитания? Друид между спорщиками зеленел лицом и крепился, чтоб не дать шипастой гирей по башке одному и другому.

– Летучий мышь, – сообщил Вово, указал на очередную обугленную кучку.

– Ловкая девица, – одобрил Чумп. – И меткая. Глядишь, ещё и не всё мясо с неё объели.

Пещера расширилась ещё более, но на пределе поля зрения пошла на сужение и под уклон. Да и потолок подался вниз – такое впечатление, что каверна кончилась и дальше опять уходила в коридор.

– Это ж что за безобразие, – огорчился Чумп. – Эдак мы, пожалуй, неделю будем бегать за той шустрой девицей! Тоннели, как я понимаю, могут и бесконечными быть.

– Бесконечными не могут, – авторитетно утешил Вово. – Долгими могут, даже более чем долгими, но рано или поздно кончаются. И как правило, когда не надо. Только, бывало, бегом припустишься от какой-нибудь несусветной оказии, как хлоп! И тупик.

– Спасибо, дружище, обрадовал.

– Да чему тут радоваться? Это ж прям уныние навевает. Вот помяни моё слово, кончится коридор, так враз в спину какая-нибудь страшила выскочит. Туши огонь!

Чумп машинально опустил факел к полу и притоптал его, темнота обволокла гоблинов на несколько секунд, быстро разредилась, и стало ясно, что Вово беззвучно сместился направо и теперь, присев, обследует что-то под ногами.

– Чего нашёл? – Генерал взял меч на изготовку. – Ещё какая горелая тварюга?

– Очень это странно, – в голосе Вово звучало отчётливое недоумение, – а только замечаю я следы, каких не ждал вовсе в этих краях!

– Кого ещё? Костры ритуальные тогандийские для их плясок нечестивых?

– Да нет… гммм… вот только едва ли лучше… За мной!

Вово перешёл на мягкий неспешный бег, подался к концу каверны, перед самым входом в коридор сбавил скорость, потом и вовсе остановился. Гоблины столпились за спиной, мяли в руках рукояти мечей.

– Не томи! – прошипел Хастред в ухо.

– А? Чего? Ладно, только резких движений не делайте.

Вово несколько раз гулко бухнул окованным железом кулаком в стену, пару раз кхекнул в сторону, очищая горло, и громко изрёк в проход перед собой:

– Udosstan naut ogglirin!

Хастред от изумления уронил меч, поспешно нагнулся подобрать. Вот уж этого языка он действительно не ожидал услышать!

– Ты чего? – удивился Чумп.

– Чтоб я ещё пошел магичек спасать! – просипел книжник от души, его длинные патлы в момент промокли – хоть отжимай, пальцы впились в рукоять так, что, кажется, промяли её.

Вово шикнул на них, потёр свободной рукой висок, составляя следующую фразу.

– Usstan Vovo, ultrin cobold dalharuk! Udosstan ragar… эх, как же тебя… jalil faern, что ли?

– Elg`caress, – подсказал Хастред – его, как и многих, задела волна моды на изучение таких вот экзотических языков. – Ещё один сюрприз, и я её ещё не так обзову…

Вово выждал, потом сбросил мешок на пол, меч перевернул клинком вниз, перехватил под перекрестье, поднял руки и пошёл в коридор.

– Жрать твой ужин, – выразился генерал, от такого действа остолбеневший. – Малец, что ли, помирать собрался? Еду бросил… А ну, за ним, и хоть какая скотина нам попадись!

– Меч убери! – рявкнул Хастред сдавленно. – И вот что, генерал, помяни мои слова: жить нам, похоже, столько, сколько понтов накидаем. Ясно? Мечи тут не спасут…

Он заткнул меч за пояс, глубоко вздохнул и двинулся за Вово прогулочным шагом, зубы сцепил до хруста, но со стороны – ни дать ни взять вышел из таверны по причине надоелости тамошнего пива, теперь фланирует до соседнего кабака, а что душа в пятках, так не видно же.

Один за другим гоблины просочились через оказавшийся коротким отрезок коридора в следующую каверну – большую и ровную, однако богатую разбросанными по полу валунами и кучами щебня. Очевидно, не потрудились убраться после того, как пробивали стены. Вово вышел чуть вперёд, не очень далеко, развёл руки вверх и в стороны и так замер. Хастред шёл за ним, остановился в сторонке, чтобы не попасть под длиннющий меч, в голове колотилась одна дурацкая мыслишка: хорошо что шлем закрытый, не видно, как побелело под ним лицо. Генерал появился следом, меч, как и требовалось, закинул в ножны, а прослышав о нужности понтов, расправил плечи и заухмылялся вполне натурально, вгоняя себя в надлежащий режим поведения. Зембус притулился на заднем плане, готовый метнуться и вперёд, под мечи врага – с кем бы ни столкнулись, если враг понимает речь, он уже не так страшен, как кошмарные восьмилапые, – и назад, если вдруг появятся пауки; Чумп же и вовсе остался возле самого входа в коридор, отступил в сторонку, инстинктивно выбрав самый затенённый угол, из рукава еле заметно обронил в ладонь короткий метательный нож.

Вово ждал, ничего не происходило. Подземник повёл замученным взором – не знал, как быть при таком вопиющем нарушении переговорного этикета.

– Rath`arg! – рявкнул Хастред в сердцах, до того дотрясся, что страх ушёл без остатка.

– Упс! – охнул Вово. – Может, это ты зря, как думаешь?

Оказалось, не зря. От ближайшего огромного валуна отлепилась некрупная фигура.

– Ты слишком много позволяешь себе, наземный, – проскрипела она со странным, ни на какой другой не похожим акцентом. – За такие слова вам всем придётся ответить!

– Я такой же наземный, как и ты, – возразил Вово, выдвигаясь чуть вперёд, оборзевшему книжнику коротко погрозил кулаком. – Тебе не следовало нарушать правила переговоров, аки тать прячась среди камней! Это недостойно воина!

– Не тебе судить о правилах, полукровка! – отрезала фигура. – И тем более не тебе их мне диктовать. Твой спутник оскорбил…

– Ещё не оскорбил. – Хастред понимал, что зарвался, но его уже волокло за язык мощно и неудержимо, что было знакомо и всегда кончалось доброй дракой. – Если бы я хотел сказать тебе злые слова, тёмный, поверь – мой язык оказался бы острее твоего меча. Но если хочешь решить наш спор клинками – я к твоим услугам.

– Слишком большая честь для наземного червя! – Фигура взмахнула рукой, и враз из-за глыб показались другие такие же. Всего, вместе с первым, восемь. Книжник сузил глаза. Это слишком много. Вово, в темноте видевший куда лучше обычного гоблина, разглядел в руках у двух странные витые арбалеты и тоже напрягся, готовый к короткой сшибке; у него будет не очень большое, но всё же преимущество – скорости от него противники не ждут…

– А ну-ка уймитесь, сынки! – громыхнул из-за его плеча генерал, небрежно выдвинулся вперёд, потеснив Вово плечом. – Подраться успеем. Что вы, как маленькие? Ты, приятель, уж не серчай на ребёнка. На язык-то он скор, думает, что ежели той скотине подводной настучал по шеям, так ему всё уж в ножки кланяться должны, ну да мы-то с тобой и не таких валили, не так ли?

Фигуры не дрогнули, только одна слабо пискнула:

– Mzil da`ur?

– Щупальцастая, – согласился Хастред. – Была…

– А ну-ка умолкни, когда старшие разговаривают! – значительно укоротил его генерал. – Понимаешь, друг, мы по делу сюда слезли, до ваших охотничьих угодий нам дел нет, и бабы ваши нам без надобности. За что мне, думаю, такая морока? То одного за шкирку, то другого, всё норовят подраться с кем-нибудь, этот вот здоровый аж на стены кидается…

Он приблизился ещё на полшага, центральная фигура предупреждающе вскинула вверх длинный зловещего вида клинок. Генерал остановился, успокаивающе поднял ладони, глянул повнимательнее на собеседника. Тот был ростом ему до плеча, стройный, хотя и закованный в весьма массивный доспех, по виду странное сочетание чешуйных лат и полевого панциря. На голове шлем с поднятым забралом, но под ним – тень, и разглядеть черт лица генералу не удалось. Он покосился по сторонам. На двоих ближайших было такое же облачение, третий держал наперевес булаву, а вот шлем его… Зембуса не подпускать! Шлем выглядел точно как живой паук, ножки даже противно шевелились, на какой-то миг показалось, что это и правда живое страшилище, но металлический отблеск даже в темноте дал понять, что это сталь. Или что-то в этом роде.

– Что наземные делают в наших землях?

– Щас тебе – в ваших! – рявкнул Вово, заразившийся от Хастреда оборзением. – Нынче мы куда ближе к поверхности, чем к вашим краям!