Текст книги "Звездный мятеж. Красное знамя, «черная дыра»"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Я взглянул в глаза мужчины и, изо всех попытавшись вспомнить все те разы, когда мне удавалось подчинить своей воле кого-нибудь, приказал:

– …даже не думай меня предать или еще как-то подставить.

В глазах Табака мгновенно появилась уже знакомая пустота, а лицо приняло неестественно равнодушное выражение.

Отлично! Кажется, сработало… А теперь мы посмотрим, как долго продлится это полукоматозное состояние…

Пришел в себя мой слуга примерно спустя пару минут – в его глазах появилась жизнь, а разгладившееся было лицо опять приняло обычное для Саймона хитрое и одновременно простецкое выражение.

– А? Че? – недоуменно замотал головой капитан.

– Повторяю, если ты не понял – я хочу, чтобы завтра ты вместе со мной сделал вылазку до Кайман-Брак. Я хочу немного осмотреться и кое-что разузнать. Понял?

– Да че тут не понять-то… – шмыгнул носом Табак. – Так, а на хрена тебе этот флаер-то, а?

– Саймон, ты действительно считаешь, что нет ничего такого в том, чтобы заявиться куда-нибудь на таком спейсере, как у меня? – ядовито осведомился я.

– А, твою мать… Извини, Блэк, тупанул.

– Большое количество нажитого в последнее время добра определенно не пошло тебе на пользу, – слегка скривился я. – Теряешь осмотрительность, Саймон, а это может быть для тебя чревато последствиями…

Меня действительно не интересовало практически ничего из того, что мой слуга обнаружил на территории завода. Это могло бы принести некоторую финансовую выгоду в текущем периоде, но в долгосрочном и стратегическом масштабе это был сущий мизер.

Тем более что эффективно реализовать все это мог только человек, ориентирующийся в текущих реалиях Каймана. К сожалению, для меня единственным таким человеком стал мой слуга… Объективно оценивая его деятельность в последние дни, я пришел к выводу, что он хороший пилот, неплохой инженер, но все это с лихвой компенсировалось его отвратительной приспособляемостью к реалиям большого мира.

Иными словами, Саймон был законченным простофилей и именно поэтому частенько попадал в различные неприятности.

Впрочем, мне из него полководца не делать. И вообще неизвестно, как долго он мне будет полезен и будет ли полезен вообще. Саймон ведь просто вовремя подвернулся под руку, и я посчитал его пригодным для своего дела…

Хм.

А раз я так посчитал, то колебаться уже нельзя. Если правитель ошибается в выборе людей, то грош цена такому правителю.

– Да ладно тебе, Блэк – прорвемся, че, – отмахнулся Табак. – А под кого косить будешь?

– Я, наверное, буду скоро вынужден избавиться от тебя, Саймон, если ты не научишься говорить нормальным языком. И если я говорю ИЗБАВИТЬСЯ, то тебе следует задуматься над этим словом. Понял?

Так, а если попробовать ему это внушить…

– С этой минуты ты будешь стараться употреблять как можно меньше жаргонных слов и просторечных выражений, – взглянул я в глаза капитана и…

Ничего не произошло.

Занятно… Получается, что чей-то разум полностью оказывается в моей власти лишь на какое-то определенное время, и после он уже не выполнит ни одного моего приказа… Неприятно. Так что будем надеяться, что просто нужно сделать больший промежуток времени между отданными распоряжениями…

– Ну, типа попробую, – шмыгнул носом Табак. – Слышь, а ты сам-то че так трын… говоришь? Корабль классный, форма на тебе имперская, сам говоришь, как имперец законченный… Ты, наверное, типа из бла-ародных?

Понял, Алекс? Может быть, Саймон и простофиля, но простофиля наблюдательный, который вдобавок может сложить вместе один и один, получив в итоге два. И это, кстати, следует взять на заметку – слишком правильная речь однозначно выдает во мне человека благородной крови, что не всегда есть хорошо.

Попытаться «стать ближе к народу», намеренно упрощая свою речь? Господи, до чего же я докатился…

– Это не имеет значения, – холодно произнес я, а затем добавил: – Но к твоему сведению, в приличном обществе так разговаривают не только аристократы, но и просто культурные и образованные люди. Кстати… Ты здесь лучше в обстановке ориентируешься, так что скажи – кем мне лучше представиться?

Нет, я и сам могу продумать подобные вещи, но лучше для начала расспросить какого-нибудь «аборигена», чтобы потом не проколоться на мелочах – мало ли какие тут существуют тонкости…

– А че тут думать? – не замедлил с ответом Табак. – Скажешь, что прилетел попытать рудокопского счастья с какого-нибудь муравей… Ну, это… Короче, с планеты, где один сплошной город.

– Индустриальной планеты.

– Во, точно!.. А пока ты туда-сюда еще не обжился, я тебя типа в подмастерья взял… Так многие делают – на разведку в пояса молодняк посылают и ждут от них приветов потом.

– Великолепная перспектива, – ровным голосом произнес я. – Но ты ведь не думаешь, что я действительно буду играть на людях твоего помощника?

– Э-э-э… – замялся Табак. – Ну, типа…

– Так что веди себя поаккуратнее, понял? Без фанатизма, иначе это может кончиться довольно плохо.

– Да понял я, понял… Че ты опять, Блэк…

* * *

– Это опять ты, Табак? Что-то ты зачастил больно… – послышался в небольшой и аскетично обставленной кабине «Сесны» чей-то ехидный голос. – То тебя неделями в центре видно не было, то уже второй день подряд груз притаскиваешь. Никак подфартило? Или все-таки Клондайк нашел, а?

– Типа работать просто надо больше, Джонни, – важно ответил мой слуга. – Труд он, типа, облагораживает…

– Ха-ха, вы только посмотрите на старину Табака! Тебя прям не узнать, а?

– Ну это… Решил я посерьезнее к делу подойти, че…

Спейсер Саймона летел чуть впереди и ниже, а я же следовал за ним на легком разведывательном флаере, что удалось найти в полетопригодном состоянии в ангарах заброшенного завода. Конечно, после великолепного «Хрисаора» пересесть на это ржавое ведро с гайками было сущим кошмаром, но иначе было поступить просто нельзя. Мне требовалось хоть изредка, но делать вылазки в большой мир, чтобы лучше представлять, с чем мне предстоит иметь дело…

Направлялись мы сейчас к Восточной Башне, как выспренно именовался один из крупных сегментов орбитального комплекса Кайман-Брака, почти полностью опоясавшего планету по экватору. Там мой слуга намеревался для начала сбыть найденные на складах нашей базы запасы руды и заодно приобрести кое-что необходимое для нас обоих… Хотя в большей степени для меня – новые партии дронов, которые давали значительное преимущество в деле ведения разведки и боевых действий, а также топливо.

На подступах к главной планете системы нас встретила пара полицейских флаеров, с экипажами которых Саймон довольно непринужденно болтал. Позади сейчас плелось еще с дюжину спейсеров, построенных в некое подобие каравана, конвоируемого несколькими парами истребителей полиции.

Делалось это в целях недопущения угрозы орбитальному комплексу, а то, как я узнал, раньше нередки были случаи, когда принявшие алкоголь или наркотики пилоты врезались на своих кораблях в жилые и промышленные модули, что порой приводило к катастрофическим последствиям.

Так что какое-то время назад на официальном уровне большая часть пространства вокруг экваториального кольца была объявлена бесполетной зоной, а нарушители просто и без предупреждения сбивались полицейскими и силами орбитальной обороны. Весь же транспортный поток был упорядочен и заключен в так называемые шоссе, только по которым и можно было передвигаться без риска быть уничтоженным.

– Слышь, Табак, а что у тебя за малек на хвосте висит?

– Да попался мне тут один парнишка толковый, вот я его к себе и взял…

– Да ты ж вроде раньше всегда орал, что тебе спиногрызы на хрен не нужны?

– Ну, может, и говорил… Тока этот пацан мне два здоровых булыжника нашел, во че. Вот я и мотаюсь второй день к барыгам…

– А-а-а… Ну, тогда ладно, бывай, Табак. С тебя пиво!

– Да хрен тебе.

– Кто это был? Ты его знаешь? – по закрытому каналу связи поинтересовался я у своего слуги. Саймон сделал его по моему приказу из выделенных на растерзание двух дронов-усилителей связи и кое-каких найденных на базе деталей. Секретный канал связи между нашими кораблями был, на мой взгляд, совершенно необходим.

– Че? А, да это Джонни был – он частенько в патрулях здесь висит. Нормальный чувак, правильный – бабла с мужиков особо не трясет, не беспредельничает, шавок мелких, что под «шакалами» не ходят, давит постоянно… Давил. Пока его в патрульные не разжаловали…

– И за что же разжаловали такого правильного парня?

– Тут же какой расклад, Блэк… Все здесь в курсах, что Компания тут все в системе держит. И копов тоже, да. Кого запугали, кого убрали, а большинство тупо купили. А кто из них нормальный остался, так тех куда-нибудь в гребучие гребеня услали или в патрули пожизненно засунули.

– Хм-м… – задумался я.

Впрочем, думать тут было особо не о чем – все и так было ясно, как белый день. Ничего необычного, все в рамках классической ситуации с корпоративной территорией – купленные полицейские, прикормленные гангстеры и почти полная свобода действий… Идеальная схема, и ее практически невозможно разрушить что изнутри, что снаружи. Одиночек быстро задавят, а при массированной атаке подключатся покровители в высших эшелонах власти…

Другое дело, что если действовать без оглядок на мораль, то можно добиться совершенно иных результатов.

Как кронпринц Империи (пускай и стоящий теперь вне закона), я вполне имею право на Имперский суд, где адвокатом, обвинителем, дознавателем и судьей могу быть только я один.

Хотя этическая и юридическая стороны моего текущего конфликта меня волнуют мало. Мне больше интересны финансы, сосредоточенные в руках «Ютани», а также абсолютно бесценный опыт борьбы с крупными системами. Раз уж под рукой не имеется какой-нибудь небольшой страны, на которой можно было бы потренироваться в противостоянии класса «одиночка»-«система», пусть моим противником станет крупная корпорация.

Как говорится, ничего личного – это всего лишь работа. «Ютани» сейчас более всего повинна не в преступлениях против закона, а лишь в том, что случайно подвернулась на моем пути и, к своему несчастью, обратила на себя внимание.

Кстати…

Интересно, а каково сейчас немногочисленным полицейским, которые все-таки стараются более-менее честно выполнять свои полномочия? Наверняка же им хочется наведения порядка кем угодно и какими угодно методами… Пожалуй, если выйти на кого-нибудь из таких людей, то из этого можно будет вынести какую-нибудь пользу, например в виде информации… Информация – вещь такая, что ее никогда не бывает слишком много. Так что лучше всегда иметь ее побольше, чтобы было легче отсеять правду от лжи.

А вообще, просто отличный расклад. Обожаю, когда против меня решительно все, а за меня почти ничего…

И это ведь не оккупированная «злобным агрессором» территория, где все еще теплятся очаги сопротивления. Пускай даже и в умах простого народа. Население этой системы явно целиком и полностью подчинено товарно-денежным отношениям и не может быть объединено никакой общей национальной, культурной или пусть даже языковой или религиозной принадлежностью. Этот конгломерат отдельных личностей формировался на протяжении длительного времени, так что вряд ли всех проживающих в этой системе может объединить хоть что-то…

Помимо ненависти.

К кому? А это уже не так уж и важно, главное, подобрать более-менее подходящие кандидатуры. Например, коррумпированная системная власть, продажные полицейские… Или же, что более реально, – представители преступного мира и безраздельно властвующая в данном секторе пространства «Ютани».

Ну что, Алекс? Попробуем сдвинуть всю эту массу с места и как следует ее разогнать? Попробуем стать тем самым мифическим гласом простого люда и воплощением всех его людских чаяний? Борьба против богатеев и притеснителей – что может быть лучше для простого виллана…

И я вполне могу стать таким «народным героем»…

За тем лишь исключением, что я не собираюсь восстанавливать справедливость в одном отдельно взятом мирке. Плевать я хотел на все беды этих вилланов – если они слабы, то пусть пожинают плоды своей слабости. Миром правит сила и те, кто способны ею грамотно распорядиться.

Но я должен доказать и всем, и себе тоже, что моя сила должна быть первой. Она должна превозмочь для начала силу всего лишь одной корпорации…

Здесь одиночка впервые выкинет свое знамя мятежника, чтобы пойти против системы. Кто встанет под это знамя? Те, кто поверит мне и в меня. Скорее всего напрасно поверят, потому как меня волнует только собственное благо и собственная судьба.

Я не Господь Бог, чтобы утешить и обласкать каждого несправедливо обиженного. Но если мне суждено в будущем вести за собой людей и целые народы, то нужно стать тем, кого будут боготворить и за кого будут умирать.

Стать идолом, пророком, живым божеством и боевым знаменем.

Стать воплощением одного из самых простых желаний простолюдинов – нужды в сильном и справедливом защитнике. Благородном, отважном и великодушном.

И пусть времена Робин Гудов и Зорро никогда и не наступали, такие образы бессмертны. Так не пришла ли пора Галактике увидеть нового героя? О да, разумеется, защитника слабых и обиженных, очень пафосного и благородного…

Мне нужен такой образ, чтобы даже простые вилланы готовы были проникнуться моими целями, воспринять их как свои и броситься с плазменной гранатой под танк. Минус один виллан, но зато плюс один сохраненный солдат – азы боевой арифметики для начинающих полководцев.

Людям нужен образ? Тогда я создам этот образ.

И они получат все, чего так желают – громкое имя, громкие речи и громкие поступки.

Не нужно ничего особо придумывать – все это уже было давным-давно, когда человечество еще даже не вышло за пределы Прародины.

Придуманная сотни лет назад идея всеобщего равенства и братства, идея построения Рая на Земле, очищенной огнем всемирной революции, актуальна и до сих пор. Мне неинтересно, что именно имели в виду все эти доморощенные философы многие века назад, но сама идея их кажется мне крайне жизнеспособной. Осталось только приправить ее изрядной долей того, что превращает обычную историю в подлинный миф.

Скажем, скрыть свое лицо под маской, выбрать себе громкое имя и совершить невозможное…

Зачем это? Зачем, например, скрывать свое лицо? А чтобы обывателям было о чем болтать в своих домах, смотря свежие новости. Кто-то скажет, что я прячу свое лицо из-за трусости, кто-то – что я прячу свое лицо, потому как я – само воплощение безликой силы правосудия, а кто-то просто ляпнет какую-нибудь глупость…

И в любом случае выиграю я, потому как обо мне будут говорить. Плохо ли, хорошо – это уже не так и важно.

Да и все равно мне придется прятать свои чересчур приметные глаза, а пользоваться линзами или делать операцию я не хочу. А вдруг это повлияет на мою способность к внушению? Плюс, вполне возможно, что визуально я напоминаю отца, а такое сходство лучше не выставлять напоказ…

Так что пусть обычный пехотный имперский шлем и дальше скрывает мое лицо, а с механизмом его трансформации наверняка можно повозиться, доработав его таким образом, чтобы в случае чего он открывал только смотровую щель…

А имя…

Как там я представился Саймону? Блэк? Лорд Блэк? Ну и пусть это станет моим новым именем.

Ну, раз с мелочами покончено, то теперь, пожалуй, можно приступать и к ключевому пункту моего плана – первого шага в деле совершения невозможного…

* * *

Орбитальный комплекс Кайман-Брак не произвел на меня ни малейшего впечатления, кроме легкой брезгливости.

Построенный безо всякого единого плана и стиля, он являл собой прекрасный пример, когда абсолютно все при постройке приносится в жертву экономии и функциональности. Все эти станции связывались в единое целое в течение достаточно долгого времени и исключительно по необходимости, так что сложно было бы здесь обнаружить хоть какую-то привлекательность с эстетической точки зрения.

По сути, это был просто огромный человеческий муравейник, по которому беспрерывно сновали занятые своими делами миллионы людей. Тысячи и тысячи миль коридоров самого разного калибра, многие тысячи помещений, связанных в одну сеть, где спокойно могли соседствовать бок о бок крохотные модули, переделанные из стандартных спасательных капсул, и огромные эллипсоиды орбитальных конструкций.

После раскинувшихся по всей планете сверхмегаполисов Корвина или Мерлина, не говоря уже об орбитальных городах альтаиров, это смотрелось крайне убого.

Мы с моим слугой были вынуждены в течение нескольких часов перемещаться по жилому поясу – когда на спейсерах, находясь под прицелом неисчислимого множества зенитных батарей, а когда и внутри переходов. Хорошо еще, что не пешком, а на взятых напрокат маленьких электрокарах. На редкость непрезентабельно выглядящих, нужно сказать, и, кажется, самодельных.

Впрочем, а чего я еще ожидал-то? Самая заурядная система на окраине Империи, живущая исключительно за счет своих ресурсов и практически ничего не производящая. Подавляющее большинство населения – рудокопы и рабочие, так что вряд ли кому-то из них здесь есть дело до красот и эстетики…

После многих дней нахождения в одиночестве в кабине «найтмара» постоянно мелькающие со всех сторон люди и достаточно просторные помещения невольно вызвали у меня легкий приступ агорафобии.

А людей кругом было действительно немало. Сотни, тысячи. Разного возраста и внешности, но почти все они несли на себе легкую печать постоянной усталости и беспросветности существования.

Усталость от работы и от их жизни чувствовалась буквально везде – она проскальзывала в голосах и движениях, она натужно гудела вентиляторами в воздуховодах и будто бы была растворена в воздухе. Ею дышали и жили, и от нее не могли никуда скрыться.

Чем дальше я шел и чем больше вглядывался в лица идущих мне навстречу людей, тем сильнее понимал, что они не хотят бунта и он им не нужен. Им был нужен лишь покой, а не справедливость, всего лишь покой…

Таких нелегко расшевелить – здесь явно придется сильно постараться. Чтобы всколыхнуть это сонное болото, придется нанести по нему настоящий орбитальный удар…

Но увидел я также и другие стороны местной жизни.

Неторопливо перемещающиеся группы патрульных, явно довольных своим существованием. Судя по тому, что тяжелого вооружения и брони ни на ком из «бобби» не имелось, можно было сделать вывод, что своих поднадзорных полицейские не опасались.

Пару раз попались и, по всей видимости, какие-то шишки из «Ютани», одетые в дорогие костюмы и сопровождаемые десятком-другим солдат Корпорации в характерной бежевой форме, принятой в частных армиях.

И что полицейских, что сотрудников Корпорации большая часть людей провожала с отблесками злобы в глазах. Это чувство еще, пожалуй, не переросло в полноценную ненависть, но показывало, что не все так уж и безнадежно с контингентом…

Конечно же, перед тем как глазеть по сторонам, я принял кое-какие меры предосторожности. Все-таки глаза у меня были больно выделяющимися из толпы, да и лицом я немного напоминал отца, что могло бы как-то навести на мои следы в будущем… Так что обычный рабочий комбез-скафандр, какие носят почти все здесь, кепи, глубоко надвинутое на глаза, и темные очки, применяемые при сварочных работах – вот во что мне пришлось вырядиться по случаю «выхода в свет».

Выход этот, правда, был мерой вынужденной, исключительно ради того, чтобы Саймон смог заглянуть к кое-кому из своих знакомых ради некоторых редких деталей и материалов, которые в общем доступе отсутствовали. Так-то с более рутинными делами никаких вопросов не возникло – продали контейнер с рудой на огромном перевалочном комплексе «Ютани», закупили топливо на заправочном комплексе и полетели дальше…

Только знакомые заправщики моего слуги немного поехидчинали, когда Саймон закупился суперматерией версии ЕН по теме «не взорвется ли твое корыто от такого счастья?» и не решил ли Табак пересесть на что-нибудь калибра лихтеровоза.

А между прочим, из таких спейсеров получаются очень даже неплохие заменители десантных транспортов и эскортных авианосцев… При должном переоборудовании.

* * *

– Что-то мне подсказывает, что мы направляемся не в обычный гипермаркет… – глубокомысленно заметил я, пока мы с Табаком стыковались с одним из модулей, расположенных немного в стороне от основного полукольца.

– Так ведь стволы вообще-то запрещено продавать… – шмыгнул носом мой слуга и добавил: – Официально. А тебе же ваще нужен крутой нестандарт. У нас «рельсами» никто, кроме корпов, не пользуется, так что я даже без понятия, как у Роза эту хрень клянчить…

– Роз – это торговец оружием?

– Типа того. Он ваще мастак достать че-нить редкое или крутое… Но дерет за свое добро только так. Слышь, Блэк, а может, ты тут пока подождешь, пока я с Розом не договорюсь, а? А то кто его знает – он же тебя еще ни разу не видел, может и заартачиться…

– Нет, – отрезал я. – Если уж кто и сможет с ним договориться, то уж точно не ты, а я.

– Ну, ладно, – не стал спорить Саймон. – Воля твоя.

Я слегка улыбнулся.

Это уж точно. Главное, встретиться взглядами с этим торговцем, а уж там, надеюсь, мой гипноз не подкачает…

* * *

– О, Саймон, дружище! – широко улыбнулся пожилой седоволосый человек в старомодных очках, которые в наше время носили только те, кому не хватало на операцию по коррекции зрения…

Или же те, кому на эту самую операцию денег хватило, но очки он продолжает носить исключительно из соображений престижа. Как генералы Империи обожают носить монокли, так и разнокалиберные гражданские дельцы любят носить очки…

А учитывая, что линзы на Розе были без диоптрий, то мои соображения явно подтверждались…

– Ну, как там твой новый реактор? Не барахлит? – участливо поинтересовался торговец, откладывая в сторону тонкий электронный планшет и устраиваясь поудобнее в кресле, в котором он сидел перед широким письменным столом.

– За такие-то деньги еще бы он барахлил… – недовольно пробурчал Табак. – Слышь, Роз, у нас тут к тебе дело нарисовалось…

– У нас? – с улыбкой поднял бровь торговец. – О, смотрю, ты все-таки в кои-то веки озаботился подмастерьем! Правильно, правильно… На бордели-то денег не напасешься…

Роз тонко захихикал.

Мне тотчас же захотелось вбить этот смех ему в горло, до самого сердца. Желательно холодной сталью.

Резким движением сорвал кепку и снял очки, буквально впившись ненавидящим взглядом в бесцветные глаза торговца.

– Слушай сюда, червь, – прошипел я. – И запоминай. Крепко запоминай, мразь.

Лицо Роза приняло отсутствующее выражение.

– С сегодняшнего дня… Я твой самый лучший и добрый друг, для которого ты готов сделать все, что угодно… И которого ты даже не подумаешь предать или продать. Понял?

Торговец вяло кивнул.

– Отлично. Для начала мне нужны две дюжины снарядов к четырехдюймовому корабельному рейлгану. Номенклатура – бронебойные, картечные и фугасные. Снаряды к полудюймовому рейлгану – пять сотен. Ракеты: «иствинд» – шесть штук, «гарпун» – шесть штук, «спэрроу» – две штуки, «старлайт» – одна штука. Полдюжины стандартных противозенитных кассет. Оплата – позже.

Точнее – никогда.

– Снаряды к пулемету и кассеты заберете на складе, – механически ответил Роз. – «Иствинды» будут завтра, снаряды к четырехдюймовке и «гарпуны» – в течение недели, «спэрроу» – не раньше следующей. «Старлайт», наверное, не достану.

– А если постараться? – с нажимом произнес я. – Ради друга?

– Извини… – торговец, видимо, попытался вспомнить мое имя, но его вполне ожидаемо «заклинило».

– Блэк.

– Извини, Блэк, но ракеты с АМ-боеголовкой достать точно не получится – армейцы очень хорошо следят, чтобы они не попадали к кому попало…

– А если постараться? – повторил я, но уже без особой уверенности в успехе.

– Нет, не получится.

– Хорошо. Тогда достань мне что-то вроде «файрфлэша».

– «Блэкфлейм» подойдет? – с надеждой спросил Роз, к которому постепенно начало возвращаться сознание. – А то «файрфлэши» уже почти все утилизовали…

– Характеристики такие же?

– Плюс полсотни миль дальности и две мегатонны мощности сверху.

– Нормально.

Надвинул очки на глаза и вновь надел кепку, развернулся и бросил через плечо:

– Я зайду, если мне еще что-нибудь понадобится. Пошли, Саймон.

– Конечно, заходи, Блэк! Всегда рад тебя видеть! – с энтузиазмом воскликнул Роз, резво поднимаясь из кресла.

– Это че сейчас было-то? – осторожно поинтересовался Табак, когда мы уже были на бортах своих кораблей.

– Сила убеждения, Саймон. Сила убеждения, и ничего больше.

– Мать твою, мне бы такую силу убеждения!..

– Обойдешься. Знаешь, где склад этого торгаша? Надо забрать у него наш товар…

* * *

Многое мне приходилось слышать о различного рода… э-э-э… трактирах вблизи космопортов, но реальность оказалась, как и обычно, совершенно иной.

Никаких полутемных и задымленных помещений, наполненных аферистами всех мастей и калибров, только и ведущих речь, что о всяких темных делишках, не было и в помине. Довольно скромный внутри, снаружи ничем не примечательный модуль – один из тысяч. Дешевые пластиковые столы и стулья, обшарпанная стойка для самообслуживания и несколько хмурых официантов и продавцов в стандартных комбезах. Посетителей, конечно, хватало, но никто из них не казался мне особо опасным или подозрительным на вид – в подавляющей массе это были, конечно же, рудокопы, разбавленные незначительными вкраплениями полицейских и гарнизонных солдат, заскочивших пропустить здесь стаканчик-другой дешевого пойла. И, разумеется, никакого смога от весьма распространенной до сих пор среди низкорожденных привычки вдыхать различные стимуляторы и легкие наркотики посредством курения. Все-таки воздух на орбитальных станциях был слишком дорогим удовольствием, чтобы вот так просто его засорять всякой дрянью, так что один из многочисленных штампов, который прочно засел в моей голове, благополучно рассеялся.

Мы с моим слугой зашли сюда немного перекусить после блужданий по скупщикам сырья и припасов. Это, правда, не вызывало у меня никакого энтузиазма, потому как я очень хорошо знал, что никаких деликатесов и даже чего-то просто похожего на нормальную еду не ожидается. Пара тарелок питательной, но совершенно безвкусной каши, приготовленной из выращенных на местных гидропонных фермах генетически модифицированных водорослей, лишь чуточку сдобренной небольшой порцией ароматизаторов, – вот и вся еда, имеющаяся в распоряжении подавляющего большинства местных жителей.

Впрочем, все необходимое для жизни в ней имеется, а вкус – это все-таки не слишком важная вещь перед лицом элементарного выживания…

Мы с Табаком, взяв по подносу с едой, устроились в одном из дальних уголков этой столовой и начали неторопливо трапезничать. Еде, как и ожидалось, было очень далеко до звания изысканного деликатеса… Примерно как до Туманности Андромеды, навскидку. Хорошо еще, что я не последовал примеру моего слуги и не стал брать себе кружку скверно выглядящего напитка, претендующего на высокое звание настоящего пива. Нет уж, чем пить это полусинтетическое пойло, лучше выпить просто воды, которая хоть и отдавала пластиком, но зато была вполне нормальной на первый взгляд.

– Блэк, ну а все-таки, что ты такое с Розом сотворил-то? – задал явно уже давно крутящийся на языке вопрос Саймон, когда я прикончил свою порцию… пищи и начал неторопливо ковыряться во рту зубочисткой, флегматично скользя взглядом по сидящим в зале.

– Просто убедил, подобрав нужные слова, – лениво протянул я.

– Хорош завирать-то, Блэк. Ты же его почти заколдовал!..

– Тон сбавь, Саймон. И со словами потише.

– Не, ну все-таки? Ты же как будто его заколдовал, мать его!

Мой слуга был явно сильно возбужден, и я его в принципе понимал – все-таки сегодня он стал свидетелем явно не рядового зрелища…

Так, а что, если…

– Забудь о том, что ты видел у торговца сегодня, – отчеканил я, пуская в ход гипноз.

– Эй-эй! Ты че, и на меня сейчас это колдунство наводишь? – тут же переполошился Табак. Судя по его виду, внушение не дало ровным счетом никакого эффекта… Жаль… Что ж, или им действительно можно пользоваться на отдельно взятом человеке лишь единожды, или же нужно выждать больший промежуток времени…

– Нет, это был просто приказ, а не… колдунство. Человека я могу так… зачаровать лишь один-единственный раз, и на тебя я заряд уже истратил.

Покривим душой, выдав немного непроверенных сведений… Да и капля откровенности не помешает, главное – подать ее под нужным соусом…

– Это когда ты, типа, меня заставил на себя работать? – упавшим голосом произнес Табак.

– Нет, просто уже после я тебе внушил, что ты не сможешь предать меня. Ни за что и никогда. Чисто физически.

Приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы не начать улыбаться, видя, в какую панику приходил мой слуга. Забавное зрелище, ах забавное…

– Физически?…

– Ага. Попробуешь как-то меня подставить – явно или косвенно, и у тебя просто остановится сердце от невыполнения приказа.

Саймон подавленно замолчал, весь словно как бы съежившись.

– Не бойся, – снисходительно бросил я. – Просто верно служи мне и будешь вознагражден. Я не забываю людей, кто предан мне.

…Если только выгода от этого не будет слишком большой. Но это тебе, мой слуга, знать вовсе не обязательно.

Табак промычал нечто невразумительное и нервно полез в один из нагрудных карманов, выудив из него несколько пластинок, обернутых в фольгу. Не глядя содрал обертку и сунул их в рот, в темпе заработав челюстями. До меня донеслась волна мощного запаха.

– Что это за дрянь? – поморщился я. – Если это какой-нибудь наркотик, то советую побыстрее от него отвыкать – наркотиков я не терплю, так и знай.

– Да табак это, Блэк, – промычал Саймон. – Жевательный. Его на здешних складах просто завались – почти никто не берет… Кроме меня.

– Знаю я твой табак…

Здесь я осекся, натолкнувшись на пристальные и не слишком дружелюбные взгляды троицы не внушающих доверия парней, сидящих метрах в четырех от нас. В мозгу засвербело нехорошее предчувствие легкой угрозы…

– Так, Саймон, нам пора.

– Э, Блэк, дай еще чутка хавку переварить-то…

– Я сказал, нам пора. Живо!

В темпе вышли из забегаловки, свернули за угол, прошли десяток метров по неширокому коридору…

– Оп-па, кого я вижу – Табак… – протянул мелкий и худой парень, появившийся будто бы из-под земли. Смотрелся он крайне непрезентабельно… если бы не пара более крепких его сородичей по бокам.

Кинул быстрый взгляд через плечо – ну да, так и есть. Еще троица на подходе, и намерения у них явно не слишком дружеские…

Опять мелкие конфликты, черт их дери…

– Твои знакомые, Саймон? – поинтересовался я.

– Типа того, – хмуро отозвался мой слуга.

– Табак, а, Табак, – ухмыльнулся щербатой улыбкой предводитель этой недобанды. – А тут люди говорят, будто тебе по-крупному подфартило… Может, отстегнешь нам с парнями на пивко, а? А то выпить охота, но в карманах ни цента…