Текст книги "Магуари"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Кстати, дверь погреба ящеры выломали, провизию употребили по назначению или забрали, а вот дальше пути бегства людей не разыскали. Да и не пытались, скорее всего. Они ведь не видели, куда девались обитатели школы, а следов кругом было много, на любой вкус. Так что несколько ребят занялись восстановлением пути отхода – раскопали земляные пробки, привели в порядок деревянные щиты. Под вечер всё было готово для бегства в случае, если пожалуют незваные гости. Движение вражеских войск на ближайших дорогах не прекращалось – колонны следовали на север. В этой местности сопротивления драконам никто не оказывал.

Глава 7

До ближайшей дороги от школы примерно четыре километра лесом. До другой – около семи, но тропа, ведущая с той стороны, хорошо просматривалась с холма. Секретами и дозорами командовал Ронан, ему никто не перечил. А хозяйственной деятельностью дирижировала Клёпа. Отправляться куда либо школяры не торопились. Во-первых, раненых следовало поставить на ноги, во-вторых, тут не нужно хлопотать о пропитании, а в-третьих, здесь имеется неплохое укрытие, уже однажды их выручившее.

Дик безропотно дежурил на дальних заставах. Его ранец в келье сохранился, и там был бинокль. Очень помог рассмотреть марширующие по дороге колонны. Кстати, плотность потока войск уменьшалась, видимо подтягивались те, кто атаковал южные окраины территории, заселённой людьми. Подразделения были неполными, виднелись повязки на конечностях отдельных особей. Обозы, идущие на север, состояли из запряжённых неведомыми четвероногими рептилиями телег под тентами. Эти же телеги в южном направлении везли раненых, которые предпочитали греться на солнышке, для чего покрытие фургонов отгибалось.

Боеспособные части были вооружены настолько сходно, что возникало подозрение о высокой степени унификации и массовом производстве. Клинки, захваченные в бою, уже наводили на эту мысль, но тут, когда день за днём наблюдается полное единообразие, становится просто не по себе. И организованность чувствуется. Огромная, однако, силища!

Самих рептилий друг от друга отличить нелегко. Но видно, что наименьший отряд полного состава включает в себя восемь особей, причём одна из них – командир – чуть выше ростом. Восемь таких групп составляют большее подразделение, которым командует дракон ещё более высокого роста. Относительно более крупных соединений ничего внятного рассмотреть не удалось. А про то, что на лапах у этих тварей имеется как раз по четыре пальца, наводит на мысль о том, что используют они, скорее всего, восьмеричную систему исчисления.

Во многих восьмёрках солдат не хватает, следовательно, люди оказали достойное сопротивление агрессору. Кроме того, дозорные встретили несколько человек, избежавших гибели. Кто-то сумел спрятаться, кто-то – убежать. Дети, подростки, молоденькая мамочка с грудничком. Потом три егеря – мрачные бородачи, вернувшись из обхода, застали дома страшные картины. Все жаждали мести. Дик с удивлением отмечал, что страх – не самое сильное чувство, которое испытывают окружающие. А брат Ерувим немало времени уделял разговорам с людьми. В основном призывал к сдержанности и взвешенности, аргументируя тем, что если просто наброситься на ящеров, то не так уж много вреда им принесёшь. Что имеет смысл подумать, разнюхать, и только потом сделать этим гадам настоящую огромную Пакость.

***

Клёпу и Ронана Дик застал сидящими рядышком на лавочке. Обратив взоры в сторону догорающего заката, они о чём-то разговаривали. Прохлада весенней ночи уже чувствовалась, хотя ещё не окрепла.

Неслышно подошел сзади и накинул им на плечи широкую меховую полость, какими обычно утепляются зимой в санках. Сам тоже присел около девушки, укрывшись краем этой накидки. На ход беседы это не повлияло.

– Понимаешь, Рони, управление состоит из целого ряда обязательных ритуалов, – вещала подружка. – Прежде всего, это отдача распоряжения. Неважно, каким тоном это будет сделано, в виде команды, просьбы или совета. Главное – чтобы человек чётко усвоил, что ты от него хочешь. Не повеления в общем виде, не требование безусловного подчинения, или раболепной суеты, а конкретного результата. Ты как бы доносишь до исполнителя, что делегируешь ему полномочия и принимаешь на себя ответственность за собственное решение, исполнить которое ему поручаешь.

Тут Дик и сомлел. Сидел и слушал, как девушка растолковывает парню аз большой науки, о которой сам он ничего толком не знает. И никогда бы не узнал. Наверное. Он уже подметил, что роли в их команде распределились. Ронан – командир. Ни брат Ерувим, ни медичка, ни аптекарша этого не оспаривают. Наоборот, сами слушаются и другим пример подают. И Клёпа тоже, хотя она и выполняет роль заместителя по хозяйственной части. Только если нужно человека послать на какую-то работу и, одновременно, в караул, то человек идёт в караул. А подручные их главаря занимаются как раз собственно охраной и дозорами: сменяют часовых, обходят посты.

Ему, чужаку, не вполне ясно, отчего это так произошло. А тут ещё налицо эта лекция.

– Говард немного окреп, сможет ехать на ланте, – выводит его из задумчивости голос командира. – Возьмём провизии во вьюках, да в заплечные мешки, и тронемся на юго-запад. Егеря обещали вывести нас лесами к Болотным Холмам. Перевалим их, и пойдём на запад, в сторону Гревса. Нам важно не быть обнаруженными ящерами. Поэтому постараемся двигаться ночами, когда рептилии пережидают ночную прохладу у костров. А на день будем забираться куда-нибудь в глушь.

***

Тишина. Короткий караван из семи лантов, несущих вьюки и раненого, бесшумно пробирается по тропе, ведущей через густые заросли. Ведут их дети, а охраняют подростки. Из примерно полусотни человек, взрослых менее десятка. Мужчины и старшие школьники в дозорах. Если с передовым и замыкающим всё просто, то фланговым заставам нелегко пробираться в потёмках через лес и не потеряться, поэтому время от времени происходит короткая перекличка. Приходится подражать голосам ночных птиц, сообщая условными свистами и щелчками о том, что всё в порядке.

Уже светает. Отряд стягивается под кроны деревьев в стороне от тропы и устраивается на днёвку. Во все стороны расходятся наблюдатели группами по трое с расчётом, что, замаскировавшись, по очереди передохнут. Дик выдвигается в северном направлении вместе с девчонкой одиннадцати лет и неугомонным Кариком. Время от времени он испускает крик здешней птицы, похожей на земного аиста, и прислушивается. Если отклик со стороны основного лагеря различим, значит, они ушли не слишком далеко для того, чтобы в случае чего их сигнал смогли воспринять.

Слишком далеко отойти не получается. Перед ними берег длинного озера. Тут нешироко, метров тридцать. А на противоположной стороне деревья растут негусто и слева виднеются постройки. Замаскировались. Первой дежурит девчонка, Карику сторожить перед закатом, а Дику достанутся самые жаркие полуденные часы. Они уже несколько дней в пути, и обязанности в группе распределены давно. Егеря ведут их самыми глухими лесами, хотя места, хорошо им знакомые уже закончились, и сейчас дорога проходит через приграничные районы, что лежат между южными болотами и Болотными Холмами.

Здесь немало густых зарослей, и поселения встречаются редко. А где-то далеко на востоке, за их спинами, находятся земли барона Курбата – господина того посёлка, откуда они сбежали. Тревожно от мысли о том, что натворили ящеры в местах, с которыми связаны у Дика добрые воспоминания.

– Смотри, правее кустарника на той стороне, – девочка что-то увидела. Присмотрелся. Какое-то движение. Но даже в бинокль не удаётся разглядеть, листва сильно мешает. Похоже, что там кто-то прячется.

Дик отправил Карика в лагерь с докладом, а сам продвинулся левее вдоль по берегу. Тут подходящее местечко, чтобы скрытно переправиться на ту сторону. Островок и, вслед за ним камышовая заросль. Есть шанс пронырнуть под водой открытые участки водной поверхности, и подходы к озеру заросли успевшей вымахать на полметра густой травой.

Озеро оказалось холодным и мелким, дно илистым, и маневр занял около получаса. Уже когда ползком по берегу начал сближение с непонятным объектом, слегка показался в поле зрения своего наблюдателя, а потом над ухом у него прозвучал насмешливый голос:

– И куда же это мы собрались, такие мокрые и грязные?

Вот так встреча! Рыцарь Мануил собственной персоной. Дика он, конечно, узнал. И поймал. Хотя, сейчас вряд ли станет наказывать его за непочтительность к Заповедям Истинного. А вот судьбой его спутницы наверняка поинтересуется.

– Клеопатра жива? – точно. Не забыл.

– Да, с ней всё в порядке. Вас тут много? – Дик старается не выглядеть обескураженным. Кроме того, важно, чтобы с противоположного берега вдели, что тут происходит.

– Где она? – вот настырный этот рыцарь.

– В пути, – юноше совсем не хочется отвечать определённо. – Направление движения – на Гревс.

– Мы туда же идём. Рассудили, что стоит держаться поближе к ледникам. Вы ведь тогда в Шарнай ушли? Как там, много народу ящеры поубивали? – Мануил явно не стремится конфликтовать. Чувствует, что старые противоречия пока неуместны.

– Почти всех. Спаслись немногие. А у нас в баронстве?

– Тоже много людей погибло, особенно сильно крестьян порубили. Поселковые смогли вооружиться и собраться, так что дали драконам настоящий бой. Семьи успели поуходить в леса, а ты ведь знаешь, наши пограничные женщины просто так не дадутся, да и детишки способны за себя постоять, поэтому тем зеленокожим, что бросились их искать да ловить, вернуться довелось не всем.

***

В отряде Мануила оказалось несколько человек, знакомых по жизни в приграничье. Дик, конечно, опросил всех, пытаясь выяснить судьбу Па, Ма, и братишки с сестрёнкой. Мёртвыми их никто не видел. Дрались, убегали – про это рассказали многие. В общем, есть надежда, что ещё встретятся. Что удивительно, рыцарь безоговорочно признал верховенство Ронана, группы слились в одну, из-за чего резко возросла плотность охранения.

Ящеров можно было встретить в любой момент. Болота для них – торная дорога. Поэтому уходящий на север отряд рептилий мог оказаться у них на пути, что, собственно и произошло дважды. Хорошо, что дозорные не зевали. Люди получили предупреждение, затаились, и переждали, пока враги уйдут. Хотя, начнись заваруха, ещё неизвестно, чей бы был верх. Люди настроены боевито. Похоже, личности, склонные пугаться, отсеялись. Выжили только те, кто готов драться. С другой стороны, поздняя весна – время тёплое. Прогревшиеся драконы могли оказаться значительно более опасными противниками, чем те, напавшие на школу. А, поскольку ночи тоже стали заметно теплей, то и в тёмное время суток двигаться приходилось с удвоенной осторожностью.

***

Горную систему Гревс, и находящееся в ней одноимённое королевство, волна зеленокожих уже миновала. Местное население было уничтожено на девять десятых. Такому, относительно успешному спасению, большинство выживших обязано тем, что находилось в горах, на пастбищах в основном. Или бежали в горы. Тут и спрятаться есть где, и относительно прохладно, что снижает активность преследователей.

В остальном же – картина печальная. Внезапная массированная атака, проведённая одновременно на многие населённые пункты привела и к массовой гибели людей. Дворяне со своими дружинами приняли смерть в бою, накрошив рептилий, сколько смогли. Те, кто выжил, вели себя осторожно, таясь днём, и только ночью пробираясь на огороды – ведь если не вырастет урожай, зимой будет голодно. Ещё одно обстоятельство, связанное с поспешностью нападения рептилий легло в орнамент их замысла. Напади они после завершения весенних полевых работ, посаженные растения осенью позволили бы тем, кто уцелел, запастись провизией. Да уж! Противник у человечества коварен.

***

На эту горочку Дик забрался в сопровождении Карика и той самой девочки, что постоянно ходила с ними в дозорной группе. Имя её – Улана, выучил, наконец. Жидкие белобрысые волосики, бесцветное невыразительное личико, без неправильностей, однако. Серая мышка, одним словом, но жилистая и подвижная, к тому же – надёжный товарищ.

Установили треногу, на её верху по ватерпасу выровняли круглую столешницу, и принялись засекать углы на всё, что оказалось в поле зрения. А то затренировали уже местные карты, на которых всё показано криво. Про то, что в бинокле имеется дальномер, Дик никому не сказал, да и сам бинокль в чужие руки отдавать не стремится. Один он на всю планету. К тому же для людей, не знающих даже начал геометрии, это всё – китайская грамота. Ну, ничего. Лиха беда – начало. Уланка делает пометки на планшете с линейкой и транспортиром, Карик с записной книжкой заполняет таблицу под диктовку. Азимут, угол по вертикали, дистанция. Девчонка строит план, а "старший" даёт вводные. Эта точка, с которой он начал, будет нулевой отметкой для всей здешней географии. Ну, или, топографии. А в обеденный перерыв он своим помощникам расскажет о равенстве треугольников, понятие подобия даст позднее, а там потихоньку и до синусов-косинусов дело дойдёт. Ребятишки понятливые, хотя и средневековые.

***

Колонну ящеров разглядел Карик. Шли они с юга через перевал, названия которого ребята не знали. Так что топографические работы прервали и бегом в королевский дворец, Ронан там поселился. Тут уже собрали народ с огородов и плантаций, выслали отряд навстречу приближающемуся неприятелю. Караульные тоже не дремали, донесли вовремя. Что интересно, школяров в бой не взяли. Рыцарь Мануил, что возглавил дружину, принял в неё только взрослых мужчин.

Выяснилось, что их бывший школьный приятель – третий сын короля Гревса. И его приспешники – потомственные дворяне, приставленные к нему в качестве товарищей или услужителей. Поскольку трон принцу не светил, он отправился получать образование, самое лучшее, какое в этих местах доступно. А теперь вернулся уже королём. Других-то претендентов на престол в живых не осталось. А вообще, потери среди здешней аристократии имели катастрофические масштабы. Все, кто мог держать оружие, погибли, защищая крестьян и ремесленников. Несколько баронесс и графинь сумели спрятаться в тайных комнатах своих замков с малолетними детьми, своими и прислуги, но в целом ряды правящего благородного сословия оказались прорежены просто катастрофически.

Люди здесь слишком давно не воевали друг с другом. Прятаться за стенами укреплений не стал ни один феодал. Воины честно исполнили свой долг так, как они его понимали. На поле брани, с оружием в руках.

Заботами Клёпы всех уцелевших пересчитали, оказалось менее полутора тысяч человек. Детей больше половины. Королевство превратилось в военно-сельскохозяйственный лагерь. Владеть оружием учили всех. Четверть населения постоянно несла дозорную службу, сменяясь. Остальные поспешно сажали, сеяли, окапывали, стремясь, в меру сил, наверстать упущенные оптимальные агротехнические сроки. И вот рептилии снова появились в поле зрения. Кажется, небольшой отряд. Толи пришел, чтобы добить возможно выживших, толи просто следует с юга на север одной из проходящих через королевство дорог?

Все напряжены. Младшие, старики и другие небоеспособные следуют в укрытия, остальные – на стенах королевского дворца ждут развития событий, сжимая ладонями копья и дротики, пересматривая стрелы в колчанах, или пересчитывая камни, сложенные на площадках. Да, если бы так встретили первое нападение!

– Родик! Тебе следует принять графство Гонбар под своё управление, – это Клёпа поднялась на башню, где вся топографическая троица ждёт дальнейшего развития событий. – Ронан считает, что у тебя достаточно талантов для того, чтобы наладить там управление.

– Так плохо с наследниками?

– Не плохо, а вообще никак, – хмурится девушка. – Там почти сплошные потери, двадцать семь человек осталось в живых, только дети. Это ведь предгорья. Во-первых, напали на них, на первых, со всей мощи, во-вторых, там тупик, поэтому потом ещё и назад вернулись через те же места. Многих добили. Да и графство крошечное.

Вот и новая напасть. Это ему теперь выходит, в графья идти! Ох, и крутит его жизнь последнее время.

– А ты здесь останешься, или поможешь мне устроиться? А то ведь я не самый опытный феодал на свете. Могу оплошать. – Понятно, что дела хозяйственные ему предстоят немалые, а эта девушка, как он заметил, неплохо справляется именно с такими.

– Смогу тебя навещать изредка. Пару раз в год, когда придёт пора дань собирать. За хозяйством всего королевства буду приглядывать. Обычно мажордомами при монархах крепкие мужи трудятся, но что-то мир наш нынче сильно перекосило. – Клёпа не выглядит довольной. – С собой возьмёшь десяток Листика, некого больше послать.

Листик – тоже школяр. Драчун он отменный, боец справный. Вокруг него и сбились самые, пожалуй, крепкие ребята, любители побузить, похулиганить. Ну что же, всё не один. Если навалится на них восьмёрка рептилий, может быть, и отобьются. Если повезёт. Хотя, главные методы борьбы с угрозой – убежать и спрятаться.

– Уланку с Кариком тоже с собой возьму. Помогут мне.

– Бери.

Итак, граф Родион Гонбарский направляется подальше с глаз долой для организации детского сада на окраине королевства. Не иначе Ронан таким образом удаляет его подальше от Клёпы, пардон, ненаследной принцессы Клеопатры Сирпентской. Хотя, наследная она или ненаследная – кто сейчас разберёт? Сирпент далеко, и что там произошло – никому здесь неведомо. А с башни видно, как возвращается отряд рыцаря Мануила. Не все, кто ушёл сейчас находятся в строю, и носилок с ранеными многовато. А ведь группа ящеров была невелика. Если сюда пришли полного состава подразделения, то получается, сто двадцать восемь особей. Великоваты потери для операции такого масштаба. Людей жалко до слёз. Мало ведь их осталось.

Глава 8

Всё население Гонбара уместилось в трапезной зале графского замка. Четыре десятка человек. Клятва сюзерену – дело недолгое, а потом и разбежались. Воины – на посты, остальные – на работы. Дик с Листиком и его бойцами вернулся по той самой дороге, по которой только что прибыл. Всё графство – одна долина. На её внутренних склонах – пастбища, способные прокормить тысячи овец. Правда, сейчас их немного. Рептилии почти всех угнали с собой для нужд своего войска, а остались только те, которые убежали или спрятались, или заблудились. В общем, и полусотни собрать не удалось. Два пастуха из местных подростков с этим стадом справляются.

В центральной части долины ореховые плантации и огороды. Урожай с деревьев будет обильным, а вот на грядках высажено немного, хотя, на оставшееся население этого хватит. Уланка с Кариком переписывают людей, осматривают угодья, и, что греха таить, присматривают повыше на склонах места для будущих точек триангуляции. В центральной провинции карту сняли только в самых общих чертах, а здесь планируют сделать всё как следует. Графство невелико.

Те, кто уцелел, давненько слушаются старого Никифорэ, этого мужика ящеры не отыскали, поскольку он с семьёй спрятался в закутке за ледником, который зимой заполнял снегом для хранения продуктов летом. Ну не полезли они туда разыскивать потайную дверцу. Заглянули от входа, увидели, что никого нет, и отправились на поиски в других местах.

А уж потом все остальные выжившие жители долины просто вошли в состав его семьи. Детишки ведь, в основном. Так что теперь политический расклад в графстве – яснее некуда. Один большой семейный клан, минимальное воинское подразделение с шебутным начальником, и собственно граф с парой ближников, увлечённых топографией. Площадь подмандатной территории – от пятисот, до тысячи квадратных километров. Ну, так, на глазок.

Устье долины, через котороё идёт единственный путь сюда, в самом узком месте имеет ширину не менее полукилометра. Перегораживать его сплошной стеной никогда не пытались. Вообще-то место тут для фортификации удобное, но чтобы возвести из камня хотя бы низенькую загородку, трудов нужно положить немеряно. Зато в самом узком месте на крутых склонах, почти обрывах, имеются остатки толи башен, толи фортов, возведённых в незапамятные времена, и слегка обвалившихся.

Забрались сначала в одну постройку, потом в другую. Всё верно, отличный обзор в сторону, с которой можно поджидать нападения. Если бы в момент прихода ящеров здесь находились дозорные, катастрофа имела бы меньшие последствия. От получаса до часа времени было бы на подготовку – несколько километров прилегающей местности отсюда неплохо просматриваются. И ещё бы надо лесок за речкой слева вырубить, чтобы улучшить обзор, решено, здесь будут лесозаготовки.

Нашлись в этих укреплениях и площадки для метательных машин, и остатки зубчатого бруствера, из-за которого удобно сбрасывать камни на головы тех, кто захотел бы эти крепостишки захватить. Так что понятно, первым делом здесь потребуются крепкие двери, взамен сгнивших. И, если над левой фортецией возвести вышку, так с неё, кажется, можно будет установить визуальный контакт с графским подворьем.

Достал бинокль, засёк несколько расстояний. Важно то, что дистанция между стенами этих укреплений – ровно четыреста восемьдесят метров. И речка, что вытекает из долины, тут в аккурат попадает на средину этого промежутка.

***

Более всего Дика занимал вопрос о том, как отбиться в случае визита ящеров. Воинской силы, чтобы сразиться с неприятелем, у них нет. Пришлось отрабатывать эвакуационные мероприятия, попросту говоря – процедуру незамедлительного бегства в места, где можно укрыться. Естественно, сами такие места приготовить, и путь к ним оборудовать. Дело это осложнялось тем, что ледниковые языки в пределы долины не дотягивались. Бежать туда, где холодно, не получается. Речка, врывавшаяся в верхнюю часть этой обширной котловины через узкую расщелину, петляла по её дну, не вбирая в себя сколько-нибудь существенных притоков. Роднички, ручеёчки, ключики.

Сооружая вместе с Никифорэ мосток через ущелье, свалить который можно одним движением рычага, юноша вздыхал и усиленно чесал репу. Ну никак не получалось у них отбиться от этих тварей. И вообще, тут требуется дистанционно убивающее оружие, потому что рукопашная – дело не самое верное. На любого удальца всегда найдётся достаточно сильный противник. А от лука или арбалета в бою надёжно прикрывает щит. И в этот момент до носа Дика докатился весьма неблагозвучный запах.

– От листовёртки ореховые деревья серой окуривают, – смущенно сказал старик.

– Нет, дружок, – про себя подумал юноша, – мы нынче достаточно далеко от мест, которые следует окуривать. Но про серу – ужасно интересно.

– А может быть, ты что-нибудь слышал, о местах, где гнездится уйма птиц, – спросил он уже вслух. – Таких местах, где помёт годами скапливается. – Дик, всё-таки, немало разных книжек прочитал. Про Чилийскую селитру упоминания встречал неоднократно.

– В долине магуари мы берем удобрение для наших орехов. Но его нельзя слишком много насыпать, а то деревья начинают болеть, – Никифорэ всегда рад поговорить. Он уже стар по местным меркам, но энергичен, и ни от кого никогда не скрывает того, что узнал за свою немалую жизнь. Внукам тоже требуются знания.

– Туда далеко идти? – Дик заинтересован.

– Неблизко. Мы зимой в те края наведываемся, когда эти твари улетают на юг. Но если тебе нужно ихнее дерьмо, то его в амбаре на подворье кастеляна прикопано изрядно. Лет семь в яму сносили и складывали, а расходовали намного меньше, чем доставляли.

***

Чёрный порох для подрывника – штука эпохальная. Или ещё можно сказать – знаковая. Как болотная руда для чёрного металлурга. Так что про него в памяти инфа нашлось всё. Причём, применительно к самым примитивным условиям производства. Первые килограммы Дик получил менее чем через неделю. А потом начались мучения. Ни кузнецов у него нет, ни литейщиков. Деревянную пушку учинить, как в произведениях про Изумрудный Город, это, конечно круто. Однако решить проблему одним выстрелом вряд ли удастся. Ящеры – не трусы. Это дуболомы Урфина Джюса разбежались под действием первого же впечатления.

Еще Дик прочитал про камнемёты, но там проблема. Привести заряд в действие в нужный момент можно только ценой жизни бойца. Да и как-то нужно заставить неприятеля накопиться в нужном месте в то самое время…

Пришлось соображать. Обидно, но добрых рецептов в сокровищнице инфа отыскать не удалось. Мортиры, гаубицы, пушки, ракеты – всё это требовало для своей реализации технологий, которых здесь просто не было. Иными словами, знаний или навыков по использованию этого замечательного вещества было недостаточно. Гранаты с керамическим корпусом сделать оказалось легко, толстостенные ребристые корпуса получились сразу. Запал с замедлением тоже вещь несложная, конечно, при наличии горящего фитиля у метателя. Просто огнепроводная трубка, набитая тем же порохом.

Проведение учений и испытаний показало, что гранаты обладают массой недостатков. Начиная с приведения их в действие, для чего требовалось поджечь порох в узкой горловине, заканчивая временем, пока огонь доберётся до основного заряда – одни сплошные неудобства. Брошенный сосуд мог просто расколоться от удара о твёрдый предмет, что заканчивалось яркой, но практически безобидной вспышкой. Или, отламывалось горлышко, отчего порох вообще не воспламенялся. Словом, размер, форма и конструкция взрывателя потребовали немалых трудов, проб и ошибок. В конце концов, удалось соорудить нечто более-менее приемлемое.

В общем, если отбиваться из-за стены от атакующих, подспорье неплохое. А вот оружия, пригодного для полевых сражений, не получилось.

Так что за сохранность фортов в устье ущелья стало немного спокойнее. Вопрос в том, как защитить остальных? Только собрав всех в графском замке, и наладив его оборону. Чинили стены, укрепляли ворота, расчищали затянувшийся землёй ров. В процессе ремонта обнаружили кое-какие странные пустоты в кладке. Дик исследовал их лично. Оказалось, что целая система потайных ходов, лазов и проходимых для человека каналов образует как бы ещё один невидимый замок внутри видимого. Естественно, входы в эту систему коммуникаций привели в порядок, маскировку восстановили, систему слуховых окон прочистили, бойницы и запоры, секретные пружины и противовесы довели до состояния полной готовности.

Если чётко следовать основным положениям классической терминологии, в графстве Гонбар теперь проживало исключительно дворянское население. Все поселились "при дворе". И было этих людей очень мало. Даже для того, чтобы поставить на стены достаточное для их защиты количество бойцов, пусть хотя бы подростков или детей постарше, приходилось мобилизовывать буквально всех.

Получалось по пять человек на каждую стену, да четверо на ворота, и ещё дважды по трое в каждом форте у входа в ущелье. Слёзы, а не оборона. Хорошо, что эта долина ящеров пока не интересовала. Да и главная ставка, всё же, была сделана на потайной ход. Запереться, изобразить готовность к борьбе, и смыться по-быстрому, пока враги не соорудили стенобойки. Потому и оборону фортов допускали только в случае, если караульные будут застигнуты врасплох. По-хорошему им полагалось, обнаружив угрозу, мчаться, что есть духу в графский замок, увеличивая количество его защитников.

По окрестным, сопредельным пространствам посылали блуждающий дозор, или патруль, или разведгруппу – неважно как назвать. Важно было обнаружить подход зеленокожих заранее, насколько это возможно. И вот это подразделение стало находить выживших после весеннего набега людей. Однажды – две большие семьи сразу, в другой раз – одинокого мальчонку, скитающегося и прячущегося от любого шороха. Дик быстро нарастил усилия на этом поприще, и людей в графстве стало прибавляться, ритмичней заработало пороховое производство. Веселее собирались гранаты. Потянулись в столицу караваны с новыми боеприпасами и инструкторами по их применению. Там тоже готовились к повторному визиту ящеров, предполагая, что в конце тёплого периода года возвращающиеся армии снова прочешут местность.

***

Уланка вполне прилично разруливала хозяйственные вопросы, Листик справлялся с делами воинскими, и обучение, и караульная служба, и действие разведки в окрестностях графства он постоянно держал под пристальным вниманием. Карик, и пара местных пацанов, обошли периметр долины на предмет отыскания иных способов попадания в графство, и труды их были не напрасны. Лёгких путей не оказалось. Но почти два десятка тропинок при известной ловкости и хорошем знании местности, или в результате упорного поиска, позволяли прийти сюда, или выйти, не будучи обнаруженным.

Рядом с одним из таких проходов находился старый, брошенный графский замок. Вернее, не совсем брошенный, но в качестве места жительства высокородного семейства он не использовался давненько. Немного тюрьма, немного склад. Ещё тут были казармы, заполнявшиеся в периоды сбора войска перед походами на драконов. Полного запустения не наблюдалось. Мрачноватые постройки из прочного камня, высокие стены, глубокие подвалы, что для сооружений возведённых на скальных грунтах вообще нехарактерно. Именно тут творчески использовались особенности рельефа и несколько естественных пустот.

Но главное, из подвалов имелись тайные ходы, по которым крепость можно было скрытно покинуть. Нет, это не была разветвлённая система скрытных коммуникаций нового дворца, просто лазы из подвальных помещений. Причём, давненько не обслуживавшиеся. Карик со товарищи немало сметки проявил, чтобы всё это разыскать. Где простукивали, где пламя свечи к щелочке подносили, а случалось, и наугад проламывались, разбирая кладку. Дик тоже внимательно осмотрел помещения и укрепления, потолковал, как следует, и с Уланкой, и с Никифорэ, а потом население графства всем гамузом сменило место жительства. С точки зрения обороны это сооружение было лучше. Стена здесь заметно выше, бойницы в башнях тщательно замаскированы, ворота крепче. Без требучётов зелёнокожие его не возьмут. Ну, или другие стенобойные машины придётся применить. А насчёт того, как этому противостоять, тут свой замысел имелся.

Вода поступала в крепость из мощного ключа на уровне примерно на метр ниже поверхности главного двора, и уходила в колодец тремя метрами глубже. Вот как раз тут и пристроили хитрый ковш, наполняемый за пятнадцать секунд. При освобождении фиксатора он опрокидывался, натягивая трос, опущенный с башни. Оставалось доработать кинематику. Рывок верёвки, намотанной на вал, взмах рычага с чашкой, бьющего в отбойный брус, и килограммовая граната улетает на триста метров. Оставалось наводить орудие и осыпать нападающих со скоростью три снаряда в минуту. Только замедляющую трубку в боеприпасе пришлось подобрать иную, чем для ручного броска, чтобы взрыв произошёл не в верхней части траектории полёта. Расчёты приступили к тренировкам, как только гончарная печь напекла достаточное количество "учебных пособий". Конечно, нормально попадать научились не сразу, но противодействовать неприятельским стенобитным машинам, или, буде таковые появятся, штурмовым башням, теперь стало возможно. Понятно, что катапульта стояла на самой высокой из замковых башен и мёртвые зоны, находившиеся на противоположной стороне в тени стен могли "обслуживаться" с этих самых стен вручную.