Текст книги "Магуари"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

"Родителей" своих он называл "Па" и "Ма" и чувствовал себя с ними, как с родными. Раньше, в детском доме, было даже меньше душевного комфорта. Воспитатели просто не могли уделить проблемам мальчика столько внимания, да и разные среди них люди попадались.

Самым трудоёмким делом было расчленение стволов и сучьев. Топор приходилось часто точить – сталь, что пошла на его изготовление, не слишком хороша. Опять же перерубание хлыста поперёк волокон требует поставленного удара. Откуда ему взяться у паренька из индустриального мира, отлично разбирающегося в кнопочных и голосовых интерфейсах управления бесчисленными обслуживающими устройствами? В этом месте, конечно, смухлевал. Сбегал к тайнику и прихватил струнную пилу. Она вроде рулетки, в которую заправлена мономерная нить. Дерево режет, как масло. Только работать с ней надо осторожно. Она ведь всё способна перепилить, хоть сталь, хоть камень. Только навык всё равно требуется, чтобы рез не сварился. А уж если не усмотришь, нить может остаться в "пропиле", толи зажатая, толи вварившаяся. Дик две струнки так потерял. А когда менял на запасные, пальцы себе порезал, к счастью несильно, но заживало долго.

Познание мира, где всё делается руками, поглотило его всецело. Плюс изучение языка. Встречались в нём отдалённо знакомые слова, хотя и искажённые. Это наводило на мысль о том, что местное население – потомки землян. Биологических отличий заметить не удалось. Мир в ближайшем окружении был нетороплив, патриархален, и постепенно обретал всё новые и новые грани по мере того, как Дик осваивал речь. Одновременно, словно зрение прорезалось.

У соседа-кузнеца закололи кабанчика – в похлёбке нашлись кусочки мяса.

На огороде появилась молодая картошка. Вместе с "родителями" выкопали сразу целый рядок и почти всё отвезли в замок барона. А через два дня Дик отвозил такую же порцию туда же от другого соседа – шорника.

Лесник завалил где-то в чаще какого-то "рурка" – на ужин были ломтики сочного окорока.

Чаши, миски, крынки, что выделывал па, увозил на лодке долговязый нервный тип, после чего на столе на какое-то время появлялись творог, сметана, мёд. Позвякивали монетки в кошельке у ма, а за несколько этих кругляшей кузнец доработал топор Дика. Тот стал легче и перестал так часто тупиться. Учитывая, что к этому моменту удар у юного дровосека уже был поставлен, использовать струнную ножовку он стал редко, только в единичных случаях. Тем более что па сделал новое топорище, которое совсем не "отыгрывало" в руку.

Шло время. После весны настало лето, а за ним подкралась осень. Дик стал нормальным здешним парнем. Узнал, что у хозяина поселения – барона – под рукой находится несколько рыцарей, владеющих в округе земельными наделами. Сам барон подчиняется графу, на зов которого приводит войско, состоящее из этих самых рыцарей и собственной пешей дружины. Если считать со стремянными, оруженосцами и прочей вооружённой челядью, получается войско человек в триста.

Баронство здешнее считается приграничным, отчего налоги низкие, и войско из этих мест созывают не на всякую войну, но именно сейчас воинство ушло в поход против "дрыгонов", и на местах остались только немногие сержанты – ученики настоящих бойцов. Слово "дрыгоны", Дик однозначно перевёл как "драконы", чему внутренне изумился, но ничего по этому поводу говорить не стал – его дело узнавать, а не убеждать окружающих в том, что он прочёл немало умных книжек.

Глава 3

Из очевидных странностей здешнего бытия приметил ещё наличие высоких раскидистых деревьев в поселении и вокруг него. Их валили только тогда, когда те становились ветхими, и грозили упасть. Причём вокруг всегда подрастали несколько относительно молодых стволов сходных достоинств. И еще отметил, что из-под их сени выходили обычно, держа в руках длинные тонкие копья с небольшим наконечником, и, поглядывая по сторонам, особенно вверх.

Разумеется, спросил, почему так. На что получил ответ: "Магуари", – и внимательный взгляд собеседника, обшаривший всю верхнюю полусферу. Однако, показать рукой было не на что. В общем, понятно, что существует в этих местах опасность сверху, причём, настигающая нежданно. И ветви деревьев, или длинное копьё, позволяют от неё уберечься. Стало ясно, почему над подворьями часто устроены решетчатые навесы, не закрывающие ни от дождя, ни от солнца. И почему одинокий путник, бредущий в стороне от дороги в сени деревьев, никого не насторожил. Стремление укрыться под кронами для этих мест естественно. А еще вспомнились парящие в небе птицы, похожие на аистов, что примечал он в начале пути от болот в горы.

***

А жизнь шла своим чередом. Заготовка и доставка дров, хотя и продолжались в прежних объемах, оставляли достаточно времени для того, чтобы помочь Па в приготовлении глины к лепке посуды. Вернее – глин. Их исходно было четыре, все из разных мест. Способов подготовки применялось несколько: взбаламучивание с последующим оседанием и сливом отстоявшейся воды. Иногда в воду добавлялась зола, иногда – толчёный известняк или гашёная известь. В другой раз глину высушивали, дробили и держали на солнце, перемешивая. Или замачивали в чане под плотной крышкой, не позволяя высохнуть на протяжении месяцев.

Сами глины смешивали в разных пропорциях, добавляя песку или толчёного камня нескольких видов. Собственно песок тоже готовили, промывая или прокаливая, используя, однако, не осадок со дна лотка, а как раз наоборот. Ещё соду подмешивали в состав для глазури. Дика учили на гончара, и учили добротно. "Родители" – нестарая еще, немного за тридцать, бездетная пара – уже воспитывали двух сирот, приняв их в свою семью также, как и его. Но ребятишки были ещё малы: шести лет девочка, и мальчуган двумя годами старше. Помощи в делах от них пока немного – силёнки невелики. Относился к ним дружески, вроде как, братик с сестричкой наметились.

Конечно, некоторый скепсис к своему внезапно обретённому семейному положению Дик испытывал, да и в двенадцать лет, когда мировоззрение сформировалось, а система взглядов, худо-бедно, устаканилась, трудновато ощутить в себе родственные чувства к людям, о существовании которых ещё недавно даже не подозревал. Однако сдвиги в сознании потихоньку происходили. Братишка Жак много возился с подготовкой смесей, а сестрица Микаэлка чаще всего завеивалась на баронское подворье, и путалась под ногами у тренирующихся солдат – мечтала выучиться на рыцаря. Естественно, деревянный меч у неё был самый лучший, старший братец расстарался, из очень прочного дерева вырезал в лесу с использованием струнной пилы-ножа.

***

Девчонка, что привела его к гончару, оказалась воспитанницей баронессы. Встречались с ней изредка то в селении, то в лесу. Звали эту оторву Клёпой, а славилась она независимым характером. Что хотела, то и делала. Куда желала, туда и шла. Чаще всего пропадала в лесу, и чем там занималась, никому не докладывала. Дик несколько раз перебросился с ней словечком-другим, так ни о чём. Друг другу они оказались абсолютно неинтересны.

Парень осваивал профессию. Компактный инф, что был у него прихвачен с собой из хозяйства подрывников, содержал уйму информации о горных породах самых разных планет. И об осадочных тоже. В нём нашлась масса сведений из геохимии. И это помогло разобраться и с составом глин, и с картиной процессов, что происходят при их подготовке и обжиге. Восприняв опыт поколений здешних ремесленников, смог понять и технологию, сформировавшуюся на основе многих веков проб и ошибок. Ничего к этому добавить не удалось. Хорошую керамику делает Па. А вот то, что у него вдруг появилось полтора помощника, быстро поправило материальное положение семьи. Не то, чтобы разбогатели, но монетка-другая на удовольствия находилась.

***

Первым удовольствием, которое Дик себе доставил, был лоток для промывки песка. Родничок на откосе и цепочка деревянных желобков. Водичка тонкой струйкой бежит сверху вниз, а братишка Жак совочком подсыпает песок в верхнюю часть системы. Как перекидал ведро, зовёт Дика или Па. Вода отводится в сторону, а из каждого участка промывочной системы высыпается своя фракция. Тяжелая работа с деревянным тазиком превратилась в детскую игру. Да и дело пошло веселее. А всего-то посмотрел на картинку из статьи, посвящённой старинным методам работы рудокопов и золотодобытчиков. В результате мелкая илистая муть удаляется потоком, в среднем лотке копится то, что надо, а в верхнем оседает тяжёлая фракция, для использования в глазировочной смеси негодная.

Следующая затея – с обжиговой печью. Печам вообще немало страниц посвящено в материалах по работам с полезными ископаемыми. Собственно, изменения в конструкции невелики, но нужен поддув. Заказать у шорника мех – это недолго, а вот кто потом качать его будет? Всё-таки хорошо, что в этих местах много ручейков – местность гористая. Соорудить рычажный механизм на манер водяных часов оказалось несложно. А потом проделали в нужных местах печки каналы, сложили из кирпича дополнительный экран, топочную часть переделали, и дров для обжига стало потребляться на треть меньше. За топливом-то приходится ездить за несколько километров. То, что дутьё состоит из коротких вдохов и длинных выдохов – не беда.

Собственно, эти два усовершенствования, да небольшой ремонт в доме, своевременно убранный огород, и в зиму семейство вошло с самыми радужными перспективами: огромные поленницы, полный погреб овощей, груды сырья, подготовленного для лепки посуды. Меховушки на зиму есть у всех. А Дик с удовлетворением отметил, что устроился он здесь весьма недурственно. И стол, и дом, и дружелюбное окружение. Скучать тоже не дают. Отсутствие развлечений, привычных ему по большому индустриальному миру, не волновало. Можно ли было предположить, что делать из коры игрушечный доспех для сестрёнки так увлекательно! Или колдовать с Жаком над рецептурой стекла? А формовать заковыристые соусники по эскизам неугомонной Клёпы, это вам не прохождение очередного уровня какой-нибудь забубенной игры, тут подумать надо и об усадке, и о возможном растрескивании при обжиге, да и о том, какие цвета всё это приобретёт под слоем глазури.

***

В школу Дик сходил всего один раз. Буквы здесь применяются те же, что и на Земле, и в слова они складываются так же. А арифметика – она всюду арифметика. Больше ничему в этом храме просвещения научиться было нельзя. Говорят, что у барона богатая библиотека, не менее дюжины книг. Но сын гончара – не тот человек, для которого она собиралась. Да он и не выражал желания ознакомиться с сокровищницей тутошних знаний.

А вот дома у мальчика – масса интересных дел. Зимой, когда не нужно каждый день гонять несколько километров за дровами, или хлопотать на грядках, времени заметно больше, поэтому можно позволить себе проверить некоторые положения статей, прочитанных на справочном инфе подрывников. Самую тяжелую фракцию песка, которая, после промывки в лотках, в гончарное дело надёжно не годилась, он хорошенько рассмотрел в увеличительное стекло. Не здешнее, а прихваченное с корабля. И увидел, что многие песчинки имеют подозрительно металлический блеск. Бросился на поиски магнита, а вот и не тут-то было. И с собой не прихватил, и в хозяйстве ничего подобного не нашлось.

Заглянул к кузнецу, потолковал, да и получил от него кусок железной полоски, к которой хорошо прилипала всякая металлическая мелочь. Кусочек тонкой тщательно выделанной кожи, часок кропотливой работы, и в его распоряжении горсточка магнитного железняка. Или гематита. Не так-то просто их различить при нулевом геологическом опыте, когда перед тобой не кусок камня, а песок. Понятное дело, растёр его в пудру в ступке, смешал с растёртым же древесным углем. Тут важнее всего было правильно рассчитать пропорцию. Потом засыпал в тигелёк из огнеупорной глины, накрыл крышечкой, и на угли, под струю воздуха из меха. Получившаяся лепёшечка была представлена на суд тому же кузнецу. Железо как железо.

Следующие плавки провел, увеличивая количество угля в шихте, и вскоре получил прекрасную сталь. Где-то по полкило удавалось выплавлять в период, когда обжиг посуды в гончарной печи завершался, и шло её остывание. Как раз в этот период меха оказывались свободными от своих основных обязанностей. За эти кругляши кузнец платил щедро. А чуть погодя сам пришел и принёс приплату, да такую, что у Па глаза округлились от удивления. Клинки из лепёшек, что получались в тиглях, перерубали все остальные, и не сильно от этого зазубривались.

Так вот понемногу семья гончара, и ранее не считавшаяся бедной, крепче встала на ноги. А вот стекло у них с Жаком не получилось. Скорее всего, из-за того, что состав песка не соответствовал тому, что был прописан в справочниках. Непрозрачное оно выходило, мало отличаясь от глазури, которой покрывались горшки и чашки.

***

Зимой темнеет рано, поэтому семейство нередко коротало вечера у очага за разговорами. Чаще всего Дик расспрашивал, а рассказывали Па или Ма. От них узнал, что на планете несколько королевств. В каждом королевстве имеется несколько графств, а графства делятся на баронства, подобные здешнему. Королевства иногда воюют, но всё реже и реже. Чаще заключают между собой союзы и выступают в походы против драконов, что живут в тёплых краях. К югу от владений барона Курбата, на которых они проживают, за болотами тоже обитают драконы. Они там не всегда находятся, а когда тепло. От них сюда и прилетают магуари, но только летом.

Эти магуари – что-то типа крупных птиц. Нападают с воздуха и могут убить даже взрослого человека. Тут же и поедают свою жертву. Маленького ребёнка вообще уносят с собой. Они не специально на людей охотятся, хватают всё, что найдут. Ужасно прожорливые. Деревья им сильно мешают, и копий они опасаются. Людям нередко удавалось отбиваться от нападений, если не были застигнуты врасплох.

А сами драконы не летают, но могут пройти через эти болота, однако в этих местах такого не случалось давно. И люди к болотам не приближаются. Держатся от них на расстоянии примерно в два дня пути.

А есть такие места, где дорога в страну драконов ведёт сухим путём, выше уровня болот. Там прекрасно растут злаки и можно собирать истекающие мёдом плоды. Пчёлы приносят богатый взяток, рыба в реках тает во рту, а икра её – просто восторг. Зимой туда можно прийти, построить дома, вспахать пашни. А потом приходят зубастые твари, с которыми приходится воевать. Они коварны – плюют ядом, могут и огнём дыхнуть. Набрасываются из засад, впиваясь острыми зубами в глотки людей. Ведь в тех местах травы растут выше головы, а стебли вьюнков бывают толщиной в палец взрослого человека. Попробуй, уберегись!

***

Зима здесь снежная. По первопутку на санях пришло воинство, что провело лето в сражениях с драконами. Треть просто не вернулась – погибли в битвах. Остальные выглядели не лучшим образом. Досталось им крепко. Знахарки и травницы оказались востребованы – припарки там всякие, компрессы, растирания – всё пошло на ура. Дик частенько забегал на баронское подворье слушать, как вернувшиеся солдаты похваляются удальством и молодечеством. Сам, конечно, вопросики подкидывал наравне с другими. Надо же было выведать про этих вражин хоть что-то достоверное.

Неважно выходило. Старые бойцы оказались неразговорчивы, а молодёжь несла чушь несусветную про острые гребни вдоль спин, треугольные, бритвенной остроты, зубы и отравленные стрелы, летящие наподобие комариных туч. Рога, клыки или перепончатые крылья не упоминались. Насчёт когтей тоже всё выглядело как-то неясно. Не складывалась картинка, хоть тресни.

Кстати, встречал Клёпу – ту самую девочку, что привела его к гончару. Она здесь одевается госпожой, убрана, расфуфырена, хотя держится без высокомерия. И слушаются её, это определённо. Она-то и взяла Дика за руку, и отвела в небольшую комнату, где стоял удобный письменный стол, горели свечи, и показала несколько рисунков. А может быть, гравюр. Что он в этом понимает?

Игуанодон, тираннозавр, велосираптор… остальные зверьки тоже были узнаваемы, хотя, наименовать их, Дик бы не решился. Масса ископаемых рептилий в том виде, как их представили себе земные палеонтологи. А, бронтозавр ещё! Твари серьёзные, но не такие, с которыми следует воевать. Неоткуда этим животинам взять разума, они все сплошняком примитивны, а, следовательно, уязвимы. Примерно это он и объяснил средневековой девочке, наверно, ужасно образованной по здешним меркам.

– Дик, твоё мнение, оно ведь где-то тобой услышано? Или прочитано? – В её глазах понимание, которого ему всю его жизнь ужасно не хватало.

– Да. Не знаю уж, сколько книг в самой большой из известных тебе библиотек, но я наверняка прочитал в несколько раз больше. Только, большинство этих написаний не добавили мне знаний. Понимаешь, читать просто ради наслаждения процессом, было в обычае в местах, откуда я родом. Текст мог и не содержать полезной информации, вернее, заранее это было неизвестно, но сюжет повествования, красочные детали, точные определения и даже замечательные придумки авторов этих фантазий доставляли немалое удовольствие тем, кто с ними знакомился. – Дик старается объяснять обтекаемо.

Хорошей собеседницей оказалась эта Клёпа. Очень интересно рассказывала о драконах, о войнах с ними, о предметах которыми пользуются эти твари в битвах с людьми. Ну уж копья и топоры у них точно в обиходе имеются, но кроме них есть и всякие иные приспособления, позволяющие отбиваться от людей. Кстати, поход этого года был неудачным, поэтому решено на следующую кампанию изменить стратегию. Зимой, когда рептилии пережидают холода в тёплых краях, силы двух королевств построят крепость, и попытаются удержать её после прихода весны.

***

Беда пришла нежданно. Прибежал Тутик, Клёпин братишка, и сообщил, что Дика собираются вести на правёж к барону за непочтительность к Заповедям Истинного. Была тут своя вера, казалось – без мракобесия исповедуемая. Образа висели в домах, Дик научился им правильно кланяться, и полагал, что с него достаточно. А вот, поди ж ты! В школу то он не ходил и Заповедей не изучал. Хозяину здешних земель об этом и поведал кто-то. Ма, как об этом услышала от юного вестника, велела бежать немедля и без оглядки.

Сборы заняли минуты три, после чего Па в санях под попоной умчал беглеца в лес. А там лыжи, саночки с харчами, тугой кошелёк.

– Сначала на юго-восток держи до самых болот, потом поворачивай на заход солнца и неделю беги без оглядки. А уже потом поворачивай к северу, и выйдешь к обжитым местам. Там Шарнайское королевство, на этом же языке разговаривают.

Обнял, как родного. А ветерок гнал позёмку, следы занесёт в два счёта. Осталось завернуть в свой тайничок и прихватить ранец.

***

А здесь его поджидала воспитанница баронессы собственной персоной. Так же как и Дик, одетая для дальнего зимнего похода, с плетёным из дранки коробом за спиной, на таких же широких лыжах.

– Вместе пойдём, – сказала она, помогая устроить на санках старый добрый ранец. Вот уж, действительно, зелье, а не девка. Ведь разыскала его захоронку, и знала, что он сюда обязательно завернёт.

***

О причинах бегства девочка поведала ему, когда они отошли уже порядочно. Остаток дня и всю ночь спешили, что было сил, пользуясь тем, что следы их заметает лёгкая низовая метель. А на рассвете ветер стих, и они в глухой чащобе расчистили от снега пятачок земли, развели костёр и приготовили густую похлёбку.

– Через год мне за рыцаря Мануила замуж выходить, а я не хочу, – Клёпа говорит, будто отвечает на вопрос. – Нехороший он человек, подлый. Приметил, что мы с тобой частенько разговариваем, заревновал, и нашептал барону. Только не думай, что я на тебя виды имею, просто одной через зимний лес пробираться страшновато.

Глава 4

Глупость они сделали, что не остались на месте, не переждали несколько дней. И глупость эта произросла из другой глупости. Спальник-то на двоих был один. Худенькие ребята легко в него поместились и с устатку, да с нелёгкой дороги мгновенно отключились. А проснулись в обнимочку, отчего смутились и заспешили. Нет, ничего между ними не было, просто тела заняли в тесноте одноместного пространства самое компактное положение.

Если бы подумали, наверное, сообразили бы, что находиться в месте, к которому не ведут никакие следы можно до тех пор, пока еда не кончится, а тем временем поиски прекратятся и можно будет спокойно уйти. А вот собрались, не глядя друг на друга, и пошли. Хорошо пошли. На лыжах оба были невеликие мастера, но кроткие широкие доски весили мало, в снег не проваливались и неплохо скользили. Километров по шесть-семь за час проходили без напряжения. И вечером, поднявшись вверх по склону, обнаружили за собой погоню.

Далеко, в паре километров, на их лыжне отчётливо виднелись преследователи. Идиллия кончилась. Короб и ранец с санок перегрузили на плечи, провизию распределили поверх одежды, и припустили уже всерьёз. Как раз перевалили горочку, впереди был длинный пологий склон, переходящий в ровную, с редкими торчками растений, поверхность замёрзшего болота. Того самого, из-за которого летом прилетают магуари.

Убегать по снежной целине, торя лыжню для догоняющих, одна из самых изысканных форм мазохизма. Дик осознал это, когда, оглянувшись, увидел летящих вниз по склону четверых мужчин. И то, что расстояние до них оказалось не слишком большим, его, скорее, обрадовало, чем огорчило. Они только что пахали как ланты, пытаясь быстрее сократить дистанцию до беглецов. Конечно, на склоне слегка отдохнут. А беглецам лучше немного снизить темп. Тем более что снег поверх льда лежит плотно, выглаженный ветром. Уйти в отрыв не получится, но если держать постоянную дистанцию, то ребят этих можно просто загнать до упаду, они ведь наверняка весь день на ногах, и последние часы сильно торопились.

К моменту, когда стемнело, дистанция сократилась до полукилометра. Дик продолжал держать темп хода, рассчитанный на длительное движение, а солдаты просто были неспособны бежать быстрее. Слишком спешили вначале. А тут визуальный контакт пропал, и ребята продолжили движение, как ни в чём не бывало. Они ведь тоже немало сегодня прошли.

Игры ветра со снегом на ровной ледяной поверхности, из которой местами торчит то кочка, то вичка, создали причудливый рельеф из перемётов, валов, языков и участков голого льда. Света сквозь тучи пробивалось мало, но на белой поверхности кое-что разглядеть было всё-таки можно. Выйдя очередной раз на чистую от снега поверхность, Дик приказал Клёпе идти вправо, а сам пробежал вперёд ещё через пару заснеженных участков, после чего вернулся, и отправился следом за ней. На голом льду следов не остаётся, по крайней мере, видимых при таком освещении. Преследователи должны проскочить место их поворота, ведь, даже если он не слишком точно попал в лыжню, то всё равно осталось два следа. И приведут они совсем к другому месту, от которого придётся гадать, в какую сторону отправились беглецы.

А полоса голого льда вела сначала на восток, а потом плавно загнулась к югу. Дик старался двигаться так, чтобы не потревожить зализанную ветром поверхность снега. А силы его спутницы таяли, да и сам он бодрости не ощущал. И ведь в отношении погони никакой ясности нет. Бегут за ними, или отстали, или свернули не туда?

***

Рассвет они встретили посреди снежно-ледяной равнины. Укрылись за невысоким валом с торчащими из него ветвями голых кустов. По просьбе Дика Клёпа извлекла из своего короба несколько тряпиц белого или почти белого цвета, узнавались две ночных рубашки и платье. Частично укрыв ими, частично присыпав снегом, замаскировали лыжи, поклажу и спальник, в который опять забрались вдвоём. Преследователей видно не было. И вообще нигде и никого. Если бы не компас, можно было и не сориентироваться, гор уже не разглядеть, а пейзаж вокруг уныл и однообразен.

Вечер принёс им неприятное открытие. Нет, погони они не обнаружили, но заметили с полуночной стороны, откуда пришли, несколько дымов. Преследователи явно растянулись цепью вдоль кромки болот, намереваясь прочёсывать их до тех пор, пока,… а вот этого не хотелось бы. Выбор оставался невелик: или выходить, чтобы попасть в лапы рыцаря Мануила, или уходить в места, где в тёплые времена людям лучше не бывать.

Обсудили это, пока дожидались наступления полной темноты, заодно перекусили всухомятку, оттаивая во рту замёрзшие лепёшки и кусочки колбасы. Старались, насколько возможно, не нарушать маскировки.

– Слушай, Клёпа, не может быть, чтобы за сыном гончара так упорно охотились!

– Да, это, конечно, из-за меня.

– Такое богатое приданное?

Девочка помотала головой.

– Титул?

Снова жест отрицания.

– Он так сильно в тебя влюблён?

– В себя он влюблён.

– Так почему этот рыцарь так упорно тебя добивается? – недоумевает юноша.

– Ты только не обижайся, я не буду тебе этого говорить, – девочка выглядит смущенной. – Просто нужно, чтобы ты стал старше, а сейчас можешь поднять меня на смех. Или не поверить. Я этого не хочу.

***

Место днёвки прибрали, как смогли, чтобы взрытый снег не бросался в глаза издалека, его в меру сил разровняли, и двинулись своей дорогой. Темп движения сразу взяли умеренный. Их ведь скорость передвижения не спасёт. Преследователям достаточно провести на болото лантов с саночками, и никакой лыжник не убежит. Надежда только на расстояние и на то, что их не заметят, а, стало быть, тоже на расстояние. Поэтому их задача – просто отойти как можно дальше, пока темнота укрывает землю.

Утомление, однако, сказывается. Лямки натрудили плечи, ноги тоже побаливают, так что остановки для передышки приходится делать часто, через каждые две тысячи шагов. Снег в качестве питья – не совсем то, чего хочется, а разводить огонь боязно, он может их выдать. И нелишнее дело прислушаться к тому, что происходит вокруг, всмотреться в ночную тьму. Хорошо, что каждая пара шагов, это метра три – скольжение неплохое. На днёвку устроились после одиннадцати таких переходов. Ещё не светало, но силы иссякли.

***

После третьей ночи, проведённой в движении на полдень, усталость сменилась отупением. Ели, спали, шли, маскировались, прислушивались, всматривались, ели… и болото кончилось. Местность пошла на подъём, появились деревья. Дик, конечно, залез на одно такое после рассвета и хорошенько посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Погони видно не было.

Шалаш он построил быстро, причём просторный. Горизонтальная палка сквозь развилки двух деревьев, скаты из срезанных молодых деревьев, лапник толстым слоем, и снежком закидал, чтобы не поддувало сквозь щели. Внутри костёрчик, булькающий котелок – вот оно, настоящее счастье. Всё-таки несколько зимних суток на свежем воздухе при интенсивном движении наводят на мысли о необходимости смены обстановки.

А потом выпал снежок, ветерок замёл следы, которые остались за ними на болоте, и стало спокойней. Ребята неплохо отдохнули, отъелись немного, слегка отошли от своего бегства. Ночевать в одном спальнике они уже привыкли, причём, без разных глупых мыслей. И почему-то очень мало разговаривали – только по делу.

***

– Дик, дымком повеяло! – Клёпа выходила за дровами, пока юноша трудился над приготовлением ужина. Она стряпать не умеет почти совсем, а он, детдомовский, нередко пробирался ночами на кухню, когда в животе бурчало. За это, кстати, не наказывали, если не набедокуришь, и приберёшься за собой. Старшие дети научили его тому, что сами умели, он потом передавал опыт младшим. Хотя драться тоже нередко приходилось… о чём это он?

– Надо засечь, откуда ветер дует. Ночью уйдём в противоположную сторону, – протягивает ей компас. – Справишься, азимут засечь, как я тебе показывал?

– Запросто.

Неторопливо поужинали, спокойно собрались, жаль отсюда уходить, но, пока метёт надо менять место. Если здесь неподалеку кто-то жжёт костёр, то, кроме преследователей, делать это некому. Хорошо, что пламя их костра укрыто, а ветер не от них, а то могли бы глупо попасться.

Выбрались во вьюгу, встали на лыжи и через пару шагов потеряли направление. А ветер сегодня то оттуда зайдёт, то отсюда, без компаса враз начнёшь ходить кругами. Дик быстренько взял курс, и они двинулись. С километр всё шло нормально, а потом прямо в лицо отчетливо пахнуло дымом. Оба-на! Это, что, девчонка засекла не откуда дуло, а куда? Этак они бы сами в руки ловцам пришли. И ветер ослаб, выглянуло ночное светило. Замерли. Впереди темнел невысокий обрыв, в котором неожиданно открылась дверь и, подсвеченная сзади неярким пламенем, появилась замотанная в кучу одёжек неуклюжая фигура.

Неловко, торопливо направилась в сторону, где в тени деревьев стояли ребята, но дошла только до первых валежин. Застучал топор, а потом, зажав в свободной от инструмента руке несколько хворостин, человек поспешно направился назад. Неуклюжие маневры в узости прохода, потом дверь закрылась.

Нет, это не приспешники рыцаря Мануила. Кто-то горемычный зимует, испытывая лишения, и, кажется, он не слишком здоров. Даже дров как следует запасти не способен. Переглянулись. Света недостаточно, чтобы разглядеть выражение лица друг друга, но, кажется, думают они одинаково.

Дик молча вытащил пилу-струну. Поклажа из-за спин перекочевала на снег. Сушняка здесь много. Парень резал стволы и сучья на поленья, а девушка укладывала их в штабель рядом с входом в укрытие, устроенное в земле, благо, снег в этом месте лежал неглубоко, так что тропинка образовалась в два счёта.

– А может, он голодный? – спросила она, когда куча дошла ей до пояса.

Дик вздохнул, набрал в охапку поленьев, подошел к двери, и, в этот момент её открыли изнутри. Так что ноша как-то естественно перекочевала в руки здешнего обитателя, видимо, вышедшего за следующей порцией топлива. Клёпа быстренько проскользнула вслед за хозяином, взяв дров, сколько подняла, и юноше больше ничего не оставалось, как последовать её примеру.

Кажется, такие сцены характеризуются словом "приплыли". Около горящего посреди помещения костра стояли его спутница и незнакомец и пялились друг на друга.

– Знакомого встретила, – подумалось вдруг. Потом перевёл взгляд на лицо визави. Не лицо это вовсе, а морда ящерицы. Дракона, как их здесь называют.

– Не замирай, подбрось, дровец-то, – разрушил он идиллию созерцания. Хозяин этого "дома" явно не в себе. Костер, хотя и горел устойчиво, был невелик, помещения, как следует, не согревал. А рептилии – твари холоднокровные. Им, если тепла недостаточно, свойственна заторможенность. По крайней мере, так считает биологическая наука.

***

Убивать никто никого не стал. Этому животному было не до того. Оно жестоко настрадалось от борьбы за жизнь, которую вело неизвестно сколько времени. Согревшись у костра, оно закутывалось в вонючие шкуры и мчалось за дровами, уповая на тепловую инерцию своего не выделяющего тепла тела. Важно было вернуться до того, как начнётся окоченение, поэтому результаты каждой вылазки оказывались скромными. Огонь, получив порцию топлива, оживал, и обеспечивал своего кормильца теплом, достаточным для того, чтобы предпринять следующую вылазку. Продолжалось это сутки или месяц – сказать было невозможно. Хрипы, скрипы и рыки драконской речи интерпретировать не удалось.