Текст книги "Оспинка (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

 

   Оспинка

   Камеры наблюдения перекрывали весь сектор Янтарного ущелья – ближайшего и самого опасного из трёх на этой стороне Плато. Именно здесь начинались восемь из последних десяти атак на город. И хотя твари, похожие на старое, изъеденное молью пончо, неплохо летали, вернее планировали и парили в восходящих потоках, потоки эти рядом с отвесными скалами были хаотичны, непредсказуемы. Так что манчеры, как их назвали первопроходцы, предпочитали подниматься из долины вдоль широких природных ущелий.

   Город представлял собой сухопутную буровую платформу проектной массой в десять тысяч тонн. Действительную массу, после эвакуации сюда всего, что уцелело на планете и могло быть поднято грузовым вертолётом, никто не удосужился посчитать. Платформа возвышалась над ровной поверхностью Плато на четырёх толстых опорах. Каждая из них покоилась на тяговом модуле, имеющим пару широких гусениц для движения и анкерную систему, применяемую во время длительных стоянок или бурения. Кроме того над гусеницами располагалась кабина управления, шлюзы для выхода на поверхность планеты и небольшие ангары, где хранились квадроциклы, багги и прочее снаряжение для прогулок. В мирное время этим дело и ограничивалось, но теперь тяговые модули превратились в наблюдательные посты и огневые позиции, а над шлюзами крепились гондолы с автоматическими пушками, снятыми с боевых вертолётов.

   Хотя летучему противнику удобнее было атаковать платформу сверху, а не пробиваться по теснинам лестниц и лифтовых шахт внутри опор, огневые позиции внизу лишними отнюдь не являлись и требовались в том числе и для того, чтобы прикрывать тех, кто выходил на поверхность.

   Пост сержанта Сани Шитикова как раз и располагался в одном из таких переоборудованных модулей. Кроме него здесь находился сейчас только дедушка Ионафан, от которого напарник ожидал больше вреда, чем пользы, потому что старый хрыч совал нос куда только мог с непосредственностью ребёнка. Его рассудок угасал с каждым днём, но здесь, внизу, частенько требовалась лишняя пара рук, а выделять для работы на подхвате кого-то более смышлёного, город себе позволить не мог. Благо большую часть времени старик просто сидел, уставившись на экраны.

   Перед одной из камер как раз проползло бесформенное животное, состоящее, казалось, из одних жировых складок. На Плато обитало мало хищников-конкурентов и даже такое неповоротливое создание (нечто вроде сухопутного тюленя), находило в трещинах изобилие пищи в виде мелких грызунов и моллюсков.

   – Иногда я смотрю на такую тварь и у меня текут слюнки, – произнёс Ионафан. – Превосходное мясо, отменный жир, а жрать нельзя. Ну чем, скажи, этот зверь не свинья?

   – У него хобот, – буркнул Шитиков.

   – Экое дело хобот! – с энергией возразил старик. – Тюкнуть по нему топориком и вполне себе свиное рыльце образуется.

   – Проклятая несовместимость, – согласился с напарником Саня.

   Токсичные, содержащие мышьяк и свинец, белки и экзотические аминокислоты вызывали у землян в большинстве случаев скорую мучительную смерть, а во всех остальных – слабоумие и раковые заболевания. Местная пища не годилась и земным животным, а местный субстрат растениям. Тем не менее колонисты брали от экосистемы Кайласа всё что могли. Например, кожаная куртка и сапоги Шитикова были сделаны из шкуры гламурного козла, как не без юмора окрестили земляне животное, раскрашенное всеми цветами радуги. Оно любило часами смотреть на собственное отражение на водной глади. Там, у воды, козлов обычно и забивали. На Плато они, правда, не поднимались, но сырых шкур заготовили во множестве ещё до войны. Рубашка, штаны и нижнее бельё сержанта было соткано из нитей местного аналога конопли. Ну как аналога... курить такое не стал бы и сам Боб Марли. Одной затяжки хватит для путешествия в один конец. Зато «вино» из здешних ягод замечательно выкуривалось – местные микроорганизмы успешно сбраживали их сок. И пусть те и другие по отдельности оставались смертельными для человека, самогон в результате получался вполне обыкновенный. Горожане гнали его в огромных количествах и после тщательной очистки (мельчайшая примесь могла убить) употребляли для самых разнообразных целей.

   Ионафану всё же удалось отвлечь Саню на посторонние размышления, что являлось проколом для столь опытного сержанта. Он встряхнулся, ещё раз наскоро осмотрел гряду и вывел на главный экран изображение с камеры, что контролировала проход между двух холмов, стоящих как раз напротив спуска в Янтарное ущелье, словно гигантские сказочные привратники. В секторе его ответственности проход считался самым тревожным участком.

   Вместо холмов на экране появилось размытое светлое пятно. Рука Шитикова рефлекторно потянулась к переключателю связи с боевым информационным центром, но мозг успел сделать поправку, и палец в итоге надавил на клавишу коррекции автофокуса. Ни к чему раньше времени поднимать тревогу. Возможно, какой-нибудь посторонний объект просто заслонил камеру.

   Так и оказалось. Чёткость повысилась, и на экране возникло образование, напоминающее кратер, если его рассматривать со спутника. Разумеется, никаких кратеров поблизости не имелось, как и работающих спутников на орбите, поэтому Саня двинул рычажок трансфокатора. Загадочный кратер отодвинулся вдаль и превратился в оспинку на загорелом плече молодой девушки.

   – Часка! – он узнал девушку, раньше, чем увидел фигуру полностью. – Чтоб тебе манчер насрал на голову! Нельзя же так пугать человека!

   Узнать её, впрочем, не составляло труда. Часка Монтеро была единственной из рождённых на Кайласе людей, кому прививали оспу. Её родители (сами биологи) слыли фанатами вакцинации и никакие аргументы коллег, что, мол, оспе, как и большинству прочих болезней, неоткуда взяться в чужой экосистеме, а все колонисты, прибывшие с Земли, привиты, проверены кучей комиссий, на них не действовали.

   Девушка стояла на самом краю провала, врезающегося в Плато длинным изогнутым языком, и смотрела куда-то вниз. Тёплая погода позволила ей выйти наружу в лёгком сарафане, несмотря на обычно суровый климат приполярного плоскогорья. Такие деньки здесь выдавались редко, и она, похоже, получала удовольствие стоя на краю обрыва, где мощный но тёплый поток, поднимающийся вдоль отвесной скалы, пытался сорвать её лёгкое облачение.

   Саня почти услышал тихий стон парней перед мониторами боевого информационного центра, куда сходились информационные потоки со всех постов, но даже не усмехнулся. В другой раз он и сам с удовольствие полюбовался бы стройной фигуркой, выразительными движениями и жестами молодой девушки. Дал бы волю фантазии. Проблема, однако, заключалась в том, что стояла она практически на линии огня, и Шитиков покрылся холодным потом при мысли, что если вдруг прямо сейчас появится орда манчеров (а по одиночке или мелкими группами они налёты не делали), ему придётся надавить на гашетку. И снаряды авиационной пушки растерзают девушку раньше, чем сразят первого врага.

   – Вот же зараза малолетняя! – ругнулся он. – Оспинка, твою мать!

   Но сделать ничего не мог.

   ***

   Некоторое время Оспинка, как Шитиков стал называть про себя девушку, гуляла над обрывом и возле холмов, а потом вышла из его сектора наблюдения. Очевидно воспользовалась для возвращения в город шлюзом другой опоры. Сам Шитиков сменился ещё через час, сдав вахту своему лучшему приятелю – чернокожему сержанту Диама. Немного подумав, он решил, что заваливаться спать ещё рано, а вот навестить лейтенанта самое время, поскольку на вечер капитан назначил проверку боеготовности и будет не до посторонних разговоров. Хотя, как посмотреть.

   Он принял решение и шагнул в прохладную сырость внутренностей опоры. Домкраты в опорах, как и гусеничные модули, не использовались уже три года. Саня не был уверен, что случись вдруг необходимость, система заработает как надо Всё, что могло ржаветь, давно заржавело от сырости, а что ржаветь не могло, покрылось местным аналогом чёрной плесени. Обитатели города-платформы добавили проблем, используя пространство не по назначению – главным образом для выращивания шампиньонов.

   Он вовремя заметил шевеление среди мешков, усыпанных мелкими шляпками грибов, и быстро достав шокер, нажал на спуск. Оружие выпустило проводки по которым скользнула молния. Крыса упала к его ногам. Белая крыса. За неимением конкуренции она заняла нишу серой. Подобрав трофей, он продолжил подъём.

   Когда-то на платформе работало две сотни человек, а теперь жило четыре тысячи. Раньше продовольствие доставляли сюда вертолётами, теперь всё приходилось выращивать на месте. А вот места как раз и не хватало. Поэтому каждый квадратный сантиметр поверхности и каждый кубический сантиметр внутреннего объёма шёл в дело.

   В тёмных лифтовых шахтах висели пожарные рукава наполненные субстратом. Там росли всё те же шампиньоны. Мешки с субстратом стояли в каждом углу, на каждой площадке лестницы.

   Но нормальной пищи всё равно не хватало, и две третьих рациона составляла паста, приготовленная из дрожжей и водорослей, которые разводили в баках, ранее предназначенных для хранения радиоактивных отходов.

   Лейтенант Сэйери обитала в синем контейнере на третьем уровне контейнерного городка, что занял место площадки, где раньше хранились обсадные трубы. Здесь офицер жила, здесь же принимала подчинённых.

   – Что у вас сержант? – спросила она. – Вообще-то я и сама планировала послать за вами после перерыва, но коль явились, докладывайте первым.

   Интересное кино. Зачем он мог ей понадобиться? Но ведь не скажет старая карга раньше, чем вытащит всё из него. Её желание важнее любопытства какого-то сержанта.

   – Тут такое дело, мэм, – сказал Саня. – Надо бы запретить Монтеро выходить одной за периметр.

   – Здесь не казарма, сержант, здесь живут обычные люди. Наша обязанность обеспечить их безопасность, а не устанавливать режим.

   – Но она стояла в секторе обстрела. Появись вдруг орда, мне пришлось бы стрелять сквозь неё.

   – Ладно, Шитиков. Давай на время забудем про чины. Присядь.

   Саня немного удивился, но кивнул и сел, сохраняя всё же спину прямой.

   – Хочешь выпить? – лейтенант открыла потайной шкафчик и поставила на стол бутылочку со спиртом, а рядом с ней две малюсеньких – с напёрсток – стопочки.

   – Не откажусь, – кивнул Саня.

   Вообще он не любил пить с начальством, но и от приглашения никогда не отказывался. К тому же пережитый стресс нуждался в компенсации.

   Лейтенант разлила и они выпили не чокаясь.

   – Ты должен кое-что знать, – начала Сэйери. – Гражданские... допустим не все, но многие... не просто считают девушку способной или смышленой. Они считают её единственной надеждой колонии. В будущем, конечно, пока она слишком юна. Ей многому предстоит научиться.

   Саня кивнул. Восхищения преподавателей и воспитателей в адрес юного дарования уже достигали его ушей.

   – Не знаю, правы они или нет, – продолжила офицер, разливая по второй. – Лучше бы оказались правы, потому что иных перспектив для нас я, честно говоря, не вижу. Но если с ней что-то случится... Потеря для колонии будет критическая. И это грустно, если подумать. Система обречена, коли зависит от отдельного человека.

   – Тоже мне новость, – буркнул Шитиков.

   Они почти синхронно опрокинули пойло в горло. Закусывать было нечем, кроме стопки галет, представляющих собой прессованную дрожжевую пополам с водорослями пасту.

   – Скажи мне, сержант, только честно, а ты смог бы надавить на гашетку? Ну, если орда и впрямь навалилась бы в то время, пока Монтеро стояла на линии огня.

   – Да, – не раздумывая сказал Шитиков. – Во-первых, ей всё равно было бы не выжить, случись нападение, а во-вторых, её ценность для колонии является лишь потенциальной, в то время как удачный штурм положит нам всем конец прямо сейчас.

   – Брось, – Сэйери налила ещё по одной и, подумав, убрала бутылочку обратно в тайник. – Ты слишком рационален, Шитиков. От всей колонии осталось только наша платформа. И как я тебе только что объяснила без Монтеро поселение обречено. Капитан стар и болен. Мне уже пятьдесят, а тебе тридцать четыре. Корабль с Земли, если мы вообще сможем отправить сообщение, прибудет в лучшем случае через сорок три года. Столько здесь не живут. А наши дебильные потомки не справятся без этой девушки даже с атомным реактором.

   – Я бы вообще не желал встать перед подобным выбором, поэтому и настаиваю на том, чтобы запретить ей выходить за периметр.

   – Исключено.

   Саня поднялся, вытянулся в струнку, чтобы сделать формальное заявление.

   – Вынужден буду подать рапорт капитану, как временному главе администрации.

   – Вперёд, сержант. Но имей в виду, что именно он и разрешил девушке передвигаться свободно... Видите, Шитиков, всё дело в её способе мыслить. На неё нельзя давить, её нельзя ограничивать.

   – И что же мне теперь прикажете делать, мэм?

   – Не прикажу, но посоветую. Просто переговорите с ней. В конце концов она восприимчива к логике, ведь так?

   – Хорошо, мэм, пожалуй, я так и сделаю.

   Он уже собрался выйти, но лейтенант остановила его.

   – Одну минуту, сержант. Вы свой долг выполнили, теперь мой черёд.

   – Слушаю, мэм! – он развернулся и вытянулся.

   – С сегодняшнего дня вы, сержант, введены в Совет города, как один из представителей нашей фракции. Старший лейтенант Бергер отходит от дел. Проблемы с памятью и всё такое. Со своими военными обязанностями он пока справляется, но членам Совета требуется более широкий кругозор и гибкость мышления. Так что вы замените старика.

   Шитиков вздохнул. «Старику» едва исполнилось сорок пять.

   – Конечно, это не отменяет вахту по охране периметра, – со зловещей улыбкой добавила Сэйери. – Ваше представление в новом качестве состоится сегодня вечером. Кстати, учения отменяются. Капитан решил провести внеочередное заседание Совета.

   – Что-то случилось? – обеспокоился Саня.

   – Пока нет, – она пожала плечами. – Но капитан смотрит вперёд несколько дальше всех нас. В общем, увидите сами.

   ***

   Он нашёл её в архиве. Оспинка сидела перед монитором и просматривала записи штурма городка Бангор, где помимо прочего располагалась научная база натуралистов, на которой работали тогда её родители. Саня видел эти записи десятки раз, но и теперь не смог отвести взгляд от кошмарного и грандиозного зрелища.

   Пылевая буря быстро приближалась к городу и вскоре среди красноватых клубов и вихрей стали различимы манчеры, похожие на перекати-поле. Огромное число шаров, кажущихся невесомыми в воздушном потоке летели, метались зигзагами, сталкивались друг с другом подобно какому-то адову бильярду.

   Оборона отреагировала слишком поздно. Шквал металла, лучей и электрических разрядов рванулся навстречу нашествию и канул, точно горстка песка брошенная в воронку гигантского торнадо. Пули почти не причиняли вреда манчерам, снаряды выбивали из волны лишь отдельных особей, в то время как их наступали тысячи. Боеприпасов в городке оставалось немного, а маломощные лазеры наносили столь незначительные повреждения, что не могли хотя бы задержать врага. И только электрические разрядники выводили шары из строя чаще, нанося хоть какой-то ущерб орде.

   Но даже потеряв сотни сородичей манчеры ничуть не ослабили напор. Перекати-поле подпрыгивали, точно наскочив на трамплин, перемахивали ограждения и врывались на территорию города. Ещё в полёте, на вершине траектории их форма менялась. Шары разворачивались в причудливые пончо, углы которых работали как лапы дракона. Всё что попадало в их объятия разрывалось или сдавливалось, смотря по ситуации, будь то плоть или металлическая конструкция. Конечно толстые стальные балки или кирпичная кладка были им всё же не по зубам, но и без этого ситуация быстро переросла в катастрофу.

   Люди отступили в служебные здания биологического центра, продолжая огрызаться из узких окон-бойниц. Видимо обзорная камера вышла из строя – проекция мигнула чернотой, после чего ракурс сменился. Теперь нашествие обозревалось с крыши главного корпуса центра и стала отчётливо видна вторая волна нападающих. Шары чуть крупнее обычных поднимались над пылевым облаком и, разворачиваясь в эдакие ковры-самолёты с разнообразными узорами, планировали на базу.

   На проекции появилась врезка, транслирующая изображение с одной из тыловых камер. Тяжёлый вертолёт попытался взлететь наперекор стихии. Пилот был опытным и смог удержать машину, несмотря на бешеный ветер. Однако несколько манчеров упали на него сверху. Один был разрублен лопастями, но второй попал на воздухозаборник. Его протащило через турбину изрубило на куски и выплюнуло горящими лоскутами из патрубка. Однако вместе с ошмётками врага, словно выбитые зубы турбина выплюнула и остатки лопастей. Двигатель взревел, вспыхнул на миг и заглох, как только сработала система пожаротушения.

   Мощности второго двигателя не хватило, чтобы сопротивляться потоку, и вертолёт, раскачивая из стороны в стороны, стало относить за пределы научной базы. Камера попыталась проследить за ним, но упёрлась в ограничитель.

   Врезка исчезла.

   Каждый из военных просматривал эту трансляцию не раз и не два, пытаясь выяснить о противнике что-то новое, что-то такое, что пропустили другие. Единственная полная запись, которую получили тогда через спутник и которая сохранилась в архиве. От остальных слагаемых катастрофы остались лишь фрагменты записей камер со спасательных вертолетов.

   Шитиков не мог понять, зачем эту трансляцию смотрела Оспинка, ведь её родители как раз и погибли в той резне. Должно быть чертовски больно изучать детали катастрофы, в которой потерял близких, с какой бы то ни было целью.

   Она почувствовала его присутствие и, очевидно узнав, сказала не оборачиваясь:

   – Я думаю пылевая буря использовалась манчерами не столько как средство маскировки, сколько обеспечивала им нужную скорость и энергию, для быстрого и эффективного преодоления защиты.

   – Верно, – Саня кивнул. – Хотя и маскировкой они обычно не пренебрегают.

   Девочка быстро схватила то, до чего отцы-командиры додумались через год. Между тем её размышления не ограничились констатацией уже известных всем фактов.

   – С тех пор, как они уничтожили все города колонии, а выжившие укрылись на буровой платформе, мы ещё ни разу не испытывали серьёзного штурма, верно? – спросила Оспинка.

   – Так и есть, – согласился он и как по учебнику перечислил давно известные аргументы. – Во-первых, им труднее двигаться в разреженном воздухе Плато. Во-вторых, у манчеров большая площадь тела и как результат интенсивный теплообмен, а воздух здесь значительно холоднее чем в низинах. Поэтому в набегах участвует лишь мелкие особи, у которых меньшие потери тепла и меньший расход кислорода. Главным образом молодняк. Отсюда их осторожность, неумение провести энергичный и фатальный для нас штурм. Потому-то мы и засели на мерзком плато, где под ногами нет ничего, кроме гранитной крошки.

   – Нет у них никакой осторожности или неумения, – неожиданно резко заявила девушка. – Дело в чём-то другом.

   – В чём? – удивился он.

   – Пока не знаю, – вновь тихо произнесла она и потянулась к кассете с накопителями.

   – Послушай, Оспинка...

   Она засмеялась. Он понял что оговорился, ибо в который раз вспомнил загорелое плечо и прозвище, которым её наградил.

   – Не смущайся, дядя Саша. Мне понравилось имя.

   Это детское «Дядя Саша» резануло его сильнее собственной оговорки. С некоторых пор Шитиков не относился к ней, как к ребёнку, хотя ещё помнил долговязого подростка в дырявых штанах.

   Она как будто почувствовала неловкость собеседника, потянулась и коснулась пальцами его небритой скулы.

   – Извини, я не хотела тебя расстроить.

   Тут Саня совсем было поплыл, но откуда-то изнутри проклюнулся старый вояка и заставил его взять себя в руки. Хотя бы для того, чтобы закончить то, зачем он вообще появился здесь.

   – Послушай, Часка, – сказал Шитиков. – Ты постоянно выходишь на Плато одна, без охраны и оружия. Мало того встаёшь на линию огня...

   – Я думаю мне ничего не грозит, – отмахнулась Оспинка. – Но если почувствую угрозу, то быстро вернусь, обещаю.

   – Думаешь? Обещаешь? Пойми, у тебя ещё мало опыта в таких делах. Эти твари нападают внезапно...

   – Не так уж внезапно, – возразила она. – В их атаках есть система. Я пока не разобралась до конца, но кажется они как-то связаны со сменой сезонов или их биологическим ритмом.

   Саня покинул архив раздражённым из-за того, что ни один из его аргументов не достиг цели. Повернул за угол, чтобы отправиться на Совет, и почти сразу наткнулся на Гордона, выдающегося в прошлом микробиолога, подметающего теперь коридор. Тот приветствовал сержанта кивком и широкой улыбкой идиота, отчего Шитиков расстроился ещё больше. Улыбка заменила Гордону все прежние эмоции, реакции и знания, вытянутые пылесосом анабиоза. Искусственная гибернация, применяемая при транспортировке колонистов на Кайлас, выносила мозги в среднем одному человеку из сотни. Некоторых болезнь накрывала сразу при пробуждении, некоторых позже, спровоцированная местными экологическими условиями. Некоторых било сильнее, другие, вроде их старшего лейтенанта, отделывались частичной потерей функций. По этим причинам перевозить детей в анабиозе запрещалось. Отсюда и разрыв в восемнадцать лет между поколениями первопроходцев и рождённых на Кайласе.

   – Одна слишком умная, другой слишком глуп, – пробормотал Саня, улыбаясь в ответ Гордону. – И на платформе так сплошь и рядом.

   ***

   Должно показаться странным, что в небольшом обществе из четырёх тысяч человек, половина из которых несовершеннолетние, да и ещё и в обществе, стоящим на грани выживания, завелась такая бесполезная штука как политика. Тем не менее это случилось. Виной тому отчасти были причины, по которым человечество вообще пошло на межзвёздную экспансию. Земные политики трещали о единственной вменяемой парадигме человечества. К тому же расширение среды обитания всегда считалось естественной стратегией эволюции, а человечество, шагнув к звёздам, попросту расширяло горизонты, что в перспективе увеличивало шансы на выживание вида и цивилизации, как таковой.

   На самом деле причины, заставляющие вкладывать финансы в экспансию выглядели более прагматичными. Конечно, власти не могли избавиться с помощью звездолётов от лишних ртов – таковых расплодилось слишком много, зато под видом колонизации они наилучшим образом избавлялись от лишних умов. Освоение Внеземелья стало прекрасным поводом, чтобы очистить институты и учреждения от людей неудобных, фрондёров.

   И теперь перед лицом катастрофы эти фрондёры не собирались просто так передавать власть кому бы то ни было. Они покидали Землю в поисках свободы и собирались отстаивать её до конца.

   Изначально никакого центрального правительства на Кайласе не существовало. Дюжина городков и научных центров полагались на самоуправление, а многие вообще жили отшельниками. Всё изменилось после нападения манчеров. Руководство операциями естественным образом попало в руки военных (в которых превратились прежние охранники, спасатели и первопроходцы фронтира), и до времени всё остальные аспекты жизни были подчинены выживанию.

   Капитан в силу опыта стал кем-то вроде правителя и привычно руководил операцией. Но власть его не была формализована, а жизнь не ограничивалась обороной, тем более позже, когда всё утихло. Обслуживанием платформы, добычей ресурсов, питания занимались другие люди, и они имели собственное мнение о том, как обустроить жизнь города. Поэтому со временем военные стали лишь одной из политических сил, вынужденной считаться с другими.

   После первых же ожесточенных стычек между лидерами группировок, те нашли в себе силы сесть и договориться о некоем представительном органе. Разумеется, прямых выборов никто не устраивал, просто три основных клана делегировали своих представителей в общий Совет. И если в текущих вопросах эта компания приходила к консенсусу, то в вопросах стратегии мнения расходились кардинально.

   Вторым по величине после военных был клан учёных и инженеров. Эти деятельные люди всё посчитали, взвесили, смоделировали и предлагали бросить ресурсы города на установление контакта с Землёй, поскольку центр дальней космической связи был разгромлен одним из первых. Лидерами умников стали два французских инженера Брюн и Филирр, чудом спасшиеся из Нового Мелёна – франкоязычного поселения в северном полушарии. Они разработали проект строительства огромной параболической антенны, для передачи сигнала с просьбой о помощи. Инженеры собирались развернуть в одном из подходящих углублений Плато металлическую сеть из запасов тросов и проволоки, а вершину буровой вышки использовать для помещения излучателя в фокусе всей системы. По их расчётам мощности реактора и запаса прочности электрической системы вполне хватало, чтобы обеспечить необходимое для отправки послания десятимегаваттное излучение.

   Это не нашло поддержки у остальных. Помимо огромных затрат и отвлечения сил проблема заключалась в том, что при подаче столь мощного сигнала обитателям города, дабы не превратиться в жаренные окорочка, следовало покинуть платформу и дожидаться окончания эксперимента на некотором отдалении от буровой. На такой риск военные идти не желали. Безопасность была их центральным пунктом, сдавать который они не желали ни при каких обстоятельствах. Угрожали даже военным переворотом, в случае если соперникам удастся протащить проект через Совет. Не прошли и различные поправки ученой братии, вроде плана сгрузить жилые контейнеры и построить из них временную крепость.

   Постоянная вражда между кланами умников и военных довольно быстро привела бы к политическому кризису, если бы не стабилизирующий фактор в виде третьего клана – буровиков. Их насчитывалось не так и много, зато они по праву считали буровую вышку своей вотчиной и на этом основании имели треть голосов в Совете. Их главная политическая роль заключалась в том, что буровики не поддерживали ни одну из враждующих фракций.

   Так что все решения Совета касались пока только сиюминутных вопросов выживания и работ не требующих радикальной смены стратегии.

   До начала заседания между делегатами продолжались застарелые споры, отголоски которых доходили и до обычных обитателей их маленького мирка. Теперь же Саня мог всё услышать из первых уст.

   -... но вы забираете на службу самых смышлёных и образованных, – протестовал один из учёных.

   – А вы как думали? – отвечала ему лейтенант Сэйери. – Нам нужны все ресурсы, чтобы отразить серьёзную атаку орды... Эти твари, знаете ли, меняют тактику, проявляют фантазию. Противостоять им можно только имея определенный интеллект.

   – Интеллект... – фыркнул учёный.

   – Если бы мы могли перепоручить это дело дебилам, то обошлись бы и автоматическими системами, – отрезала лейтенант.

   – Значит, по-вашему дебилы должны развивать науку? – надулся учёный.

   – Ну почему, – улыбнулась Сэйери. – Пусть работают на буровой или на фермах.

   – Да, – хохотнул здоровенный бурильщик. – Поставьте вашего дебила на системы жизнеобеспечения платформы и завтра окажетесь среди обгоревших руин на голом Плато.

   Но тут на лейтенанта Сэйери обрушилась пышнотелая дама из медицинской службы.

   – Я очень рада, – заявила она с изрядной долей сарказма в голосе. – Что на семнадцатом году колонизации вы согласились упразднить контрразведку, вняв, наконец, голосу разума и тому факту, что аборигены отличны от нас морфологически в достаточной мере, чтобы агентурная разведка теряла всякий смысл. Не говоря уж о том, что манчеры неразумны и в силу этого не имеют подобных методов борьбы. Не подними мы вопрос, вы до сих пор тратили бы огромные средства на всю эту чушь...

   – Мы просто создали все службы, что существовали на Земле, – пожала плечами Сэйери. – Так, на всякий случай. Вы же не спешите упразднять эпидемиологическое и инфекционное отделение? А кому, скажите, нужны иммунологи на планете, где жизнь организована на иных принципах передачи кода, на другой биохимии и на другом типе белков. Здешняя зараза людям не угрожает, а зараза отечественная оставлена на Земле.

   Слегка опираясь на палку вошёл капитан и все разговоры разом смолкли.

   – У нас новый советник, господин Шитиков, – капитан кивнул ему. – Приветствую вас, сержант.

   – Рад служить под вашей командой, сэр!

   – Нет, нет, сержант. Здесь вы вне линии подчинения. Судите и решайте сообразно собственным принципам, идеям и знаниям.

   Он обвёл собрание взглядом. Затем выложил на стол жезл, вырезанный из флагштока корабля, что доставил на Кайлас первых землян.

   – Итак... – он кашлянул. – Как вы все знаете, болезнь прогрессирует. Через месяц или два кому-то придется принять этот жезл у меня. Тому, надеюсь, кто сможет повести колонию в правильном направлении.

   Он сделал паузу, чтобы отдышаться.

   – Мы достаточно долго спорили, как выжить, какой дорогой идти, но пока никто ещё не предложил план, способный вытащить нас из задницы. И дело не в том, что никто не хочет брать на себя ответственность. Никто не может найти решение, вот что плохо. Дайте мне ориентир и мы засучим рукава и начнем работать хоть завтра...

   Собрание молчало. Решения, удовлетворяющего всех не существовало.

   – У нас мало времени. Поспешите.

   ***

   На следующий вечер юная и свежая Часка Монтеро пришла к Шитикову и осталась в его каморке до утра. Это случилось внезапно и прошло точно во сне, а отчасти во сне и прошло. Саня не задавал вопросов, словно боясь спугнуть счастье, а Оспинка не поясняла своего выбора. Она вела себя точно земная кошка: приходила и брала то, что считала своим по праву. В принципе в городе царили свободные отношения, а Саня был самым молодым из старого поколения. Так почему бы и нет? Её-то сверстники только входили в возраст. Но всё же, почему именно между ними возникла какая-то тяга? Словно их объединяло общее знание или судьба.

   С тех пор они стали встречаться. Тайно. В самых разных местах. Чаще всего в контейнере, где хранились вывезенные из прибрежного городка научные материалы – рыбы и морские звери, заспиртованные в стеклянных банках – абсолютно ненужные в их нынешнем положении. А ведь кто-то рисковал жизнью, чтобы во время атаки загрузить всё это в последний транспорт эвакуации. И наверняка погиб. А теперь бесполезные экспонаты смотрели мёртвыми глазами как два человека сопротивляются судьбе, отмеренной неудавшимся покорителям их родной планеты.