Текст книги "Черный флаг (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Это не имеет значения. Груз потерян.–  Клеместес  уныло уставился на разбитые амфоры. – Это меня погубит. Мне пришлось занять деньги у торговца только для того, чтобы заплатить за свою половину партии. Теперь все пошло прахом...

Торговое судно прибыло в Томис через пять дней, направляясь к небольшой пристани. Выбросив разбитые амфоры за борт, экипажу было поручено спасти те несколько контейнеров, которые остались целыми, и закрепить их на стеллажах. Угрюмое настроение охватило мужчин, когда они грузили весла и бросали концы швартовочных канатов рабочим, стоявшим на краю причала. Обычно они с энтузиазмом приветствовали бы свое прибытие в новый порт, желая потратить свою с трудом заработанную зарплату, пробуя сомнительные развлечения, предлагаемые в городе. Но смерть Андрокла вместе с потерей большей части груза сломила их дух. Телемах ненадолго задумался о том, чтобы сообщить капитану о том, что Силеус не  должным образом укрепил амфоры с вином. но вскоре после инцидента матрос отвел его в сторону и пригрозил перерезать ему горло, если он хоть словом обмолвится о том, чему был свидетелем в Пирее. Поэтому он молчал.

Когда «Селена» приблизилась к пристани, береговые матросы натянули швартовные канаты и прикрепили их к стойкам вдоль пристани, подтянув торговое судно боком. Затем Лейтус крикнул, чтобы опустили трап, и пара матросов спустила абордажную доску с правого борта на пристань. Как только корабль был пришвартован, Клеместес разрешил большей части команды сойти на берег и утопить свои печали в горстке местных таверн. Телемах очень хотел присоединиться к своим товарищам-морякам, но Клемест приказал ему остаться, чтобы помочь грузчикам разгрузить несколько уцелевших амфор.

Когда над Томисом сгустились сумерки, дородная фигура с несколькими золотыми кольцами на пальцах целеустремленно поднялась по трапу и зашагала к Клеместесу.

«Капитан!» –  крикнул человек, хрипя от попытки пробраться к кораблю. Он сделал паузу, чтобы отдышаться. –  Где остатки моего вина? –  продолжал он, махнув рукой на незагруженные амфоры. –  Здесь только четверть груза.

Клеместес повернулся, чтобы поприветствовать мужчину.  – Гераклид.  – Он закашлялся и сделал болезненное лицо. –  Боюсь, по пути мы столкнулись с некоторыми трудностями.

– Э-э? Какие, такие трудности? –  раздраженно рявкнул Гераклид.

Клеместес опустил голову и глубоко вздохнул, прежде чем объяснить ситуацию торговцу, описав события шторма и последующее повреждение груза. Гераклид слушал в каменном молчании, его лицо ничего не выражало.

–  Что ж, капитан, –  сказал он после того, как Клеместес закончил говорить. –  Это, безусловно, самый, э-э, неудачный поворот событий. Он изобразил улыбку. – Если это действительно так…

Клеместес нахмурился. – Что это должно означать?

–  Вы должны признать, что это очень удобная сказка. Откуда мне знать, что вы просто не выгрузили оставшуюся часть груза в каком-нибудь другом порту и не присвоили себе прибыль?

Капитан выглядел удивленным: –  Ты обвиняешь меня во лжи?

–  Ты не первый капитан, который пытался меня обмануть, Клеместес. Ты ведь сам не веришь, что я поверю в эту чушь про разбитые амфоры?

–  Это правда, клянусь всеми богами! Спроси любого из моих людей, они скажут тебе то же самое.

–  Не сомневаюсь, –  равнодушно ответил купец. –  Тем не менее, даже если то, что ты говоришь, правда, ты не жди, что я заплачу за груз, который ты не доставил. Мы договорились о полной доставке первоклассного мендинского вина. Ты понимаешь мое затруднительное положение, я уверен.

Капитан поджал губы, но ничего не ответил.

– Остался также вопрос о том, как ты собираешься выплатить свою долю, –  добавил Гераклид.

– Погашением? –  повторил Клеместес, нахмурившись.  –  А что ты имеешь в виду?

Торговец кивнул на амфоры: – Почти весь груз пропал. . . если верить твоей сказке. Это включает в себя половину твоей доли. Акция, за которую ты заплатил деньгами, которые я тебе одолжил. Я мог бы добавить, что под чрезвычайно щедрую процентную ставку. Кредит, который ты должен вернуть, независимо от того, что могло случиться с вином.

Капитан нахмурился:  – Где мне взять такие деньги?

– Это не моя проблема, –  ответил торговец. –  Но если ты не можешь рассчитаться со мной со своим долгом, тогда ты не оставляешь мне выбора. Я буду вынужден передать свое дело мировому судье и попросить его захватить ваш корабль. Тонкая улыбка появилась в уголках его рта. –  Пуллус,  мой хороший друг. Я уверен, что он разделит мою позицию.

– Ты не можешь этого сделать! – возразил Клеместес, гневно качая головой. –  Ты не можешь забрать мой корабль! Он все, что у меня есть. Давай найдем какой-нибудь другой  способ…

Он умоляюще посмотрел на торговца. Выражение лица Гераклида не выражало ни намека на жалость. Затем он тонко улыбнулся, сузив глаза, и погладил подбородок:  – Возможно, есть один способ выплатить мне свой долг.

– Как? – с отчаянием в голосе,  спросил Клеместес.

– На прошлой неделе на званом обеде я подслушал некоторые сплетни. Некоторые другие торговцы обсуждали последние новости из Иллирии. Скажи мне, капитан. Ты много раз торговал  в тех краях?

– Я бывал в Салоне несколько раз. Это недалеко от иллирийского побережья. Но я не ходил по этому маршруту уже несколько лет. Жесткие ублюдки, иллирийцы. Ужасно трудно вести с ними переговоры, и они никогда не платят вовремя. Почему, не знаю!

– Судя по всему, в регионе вспыхнуло восстание. Один из побежденных вождей племени десиатов вернулся из ссылки и начал мутить местное население. Его зовут Бато.

– Конечно, я слышал. Несколько капитанов в Пирее говорили об этом. Разве римляне не подавили восстание?

Гераклид кивнул. Тиберий отправил колонну из Пятой Македонии для восстановления порядка. Они разгромили мятежников, предали смерти лидеров, а остальных продали в рабство. Но восстание сильно ударило по местным запасам зерна. Еды не хватает, и население голодает. В его глазах был блеск, когда он добавил:  – Сейчас партия зерна там будет стоить очень дорого. Достаточно, чтобы погасить твои долги и принести нам обоим прибыль.

Клеместес подозрительно посмотрел на торговца:  – Если это такая выгодная возможность, почему другие торговцы не отправляют свои товары в Салону?

– Они делали это. Вернее, пытались. Но большая часть посылок не доходит. Похоже,кое-кто из пиратов узнали об увеличении судоходства и перенес свои действия в Адриатику.

Клеместес задумчиво кивнул: – В этом есть смысл. Они всегда ищут новые маршруты для добычи.

– Именно так. Теперь, когда слухи об угрозе пиратства распространяются, многие судовладельцы категорически отказываются плыть в Салону. Или взимают непомерные комиссии. Я просил кое-кого другого  перевезти мои припасы, но безуспешно. Он сделал паузу, прежде чем продолжить: – Конечно, вся эта паника еще больше поднимает цены на зерно. Любой, кто сумеет добраться до Салоны, может разбогатеть.

–  Понятно, –  коротко ответил Клеместес: – Мои люди берут на себя весь риск, а ты забираешь все деньги.

– Если хочешь так выразиться, то да. Но я предоставляю тебе возможность вернуть свои потери, капитан. И, возможно, получить скромную прибыль, как только будет принят во внимание твой долг передо мной. Торговец пожал плечами.  – Другие в моей ситуации были бы  не такими разумными.

Клеместес обдумал предложение:  –  А если я откажусь?

–  Тогда у меня не будет другого выхода, кроме как обратиться к магистрату и потребовать, чтобы твой корабль был конфискован в обмен на оплату.

Плечи Клеместеса поникли:  –  В таком случае, полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как согласиться.

–  Не надо, капитан!  –  воскликнул Телемах, вскакивая на ноги.

Клеместес и торговец одновременно повернулись к юнге, который слушал разговор с растущим чувством беспокойства.  Он с трудом мог поверить, что Клеместес примет такое рискованное предложение. Теперь он больше не мог сдерживать свою тревогу.

–  Это слишком опасно, –  продолжил он, пока двое мужчин молча смотрели на него. –  Что произойдет, если нас захватят пираты? Пусть этот торговец попытает счастья со следующим судном, которое попадется ему в руки. Это не очень хорошая сделка, капитан.

– Помолчи! –  Клеместес холодно посмотрел на Телемаха. –  Ты всего лишь мальчишка. Я плачу вам не за то, чтобы вы высказывали свое мнение.

–  Но капитан…

– Хватит!  –  рявкнул Клеместес. –  Если мне нужно будет твое мнение, я, провались все в Тартар, спрошу его. А теперь возвращайся к работе и держи свои гребаные мысли при себе.

Резкость тона капитана застала Телемаха врасплох. Он кивнул и отвернулся, направляясь вперед. Краем глаза он увидел, как Клеместес выпрямил спину и оживленно кивнул торговцу.

–  Хорошо, сегодня же заключим сделку, Гераклид.  А сейчас, кажи своим людям, чтобы они начали погрузку зерна как можно скорее. Я отплыву в Салону на рассвете.

Глава пятая

Сильный северный бриз дул по палубе «Селены», пока Телемах смотрел на правый борт. Вдалеке виднелись слабые очертания иллирийского побережья, россыпь бесплодных островов и бухт, разбитых чередой зубчатых гор. Серые тучи низко висели в небе, и он слышал, как море бьется о ватерлинию, пока корабль прокладывал себе путь вдоль восточного  берега Адриатики. Прошел почти месяц с тех пор, как торговец покинул Томис с грузом зерна в трюме, и обратное путешествие на восток было гладким и безмятежным. Но после прохождения высоких утесов в Диррахии небо заволокло тучами, и настроение моряков изменилось. Кое-кто из команды с тревогой смотрел на море, словно опасаясь, что в любой момент на горизонте может появиться пиратский корабль. Даже Лейтус казался беспокойным,

–  Когда мы доберемся до Салоны? –  спросил его Телемах.

–  По моим расчетам, послезавтра, –  ответил Лейтус. – Мы развиваем хорошую скорость даже с полным грузом. Нам остается только надеяться, что этот ветер удержится. И молиться, чтобы мы не наткнулись на пиратов.

–  Вот что, ребята, мне не терпится попасть туда, –  сказал Силеус, в предвкушении потирая руки и оглядывая своих товарищей.  – Как только мы пришвартуемся , их вино и бабы – все мое.

–  Лишь бы по пути не встретилось никаких неприятностей, –  хрипло ответил Лейтус.

– Все будет в порядке. –  Силеус указал на горизонт. –  Оглянись вокруг, Лейтус. Нет никаких признаков какой-либо опасности. Этот участок моря пустей, чем  сердце банкира.

– Это как сказать. Но ублюдки тамошние тоже все в порядке. Капитан Нестор и его люди уже много лет терроризируют эти воды.

–  Нестор? –  повторил Телемах, нахмурившись.

–  Главарь одной из пиратских банд, шныряющих на этом побережье, –  пояснил Лейтус. –  Раньше он бегал с бандой разбойников вокруг Ларисы, пока не решил, что сможет заработать больше денег морскими набегами. Его люди –  самые жестокие ублюдки по эту сторону Пирея. Помяни мои слова, Не дай Бог  попасть в плен его банде.

–  Все будет хорошо, –  пренебрежительно ответил Силеус.  – Никто не видел и не слышал о Несторе уже несколько месяцев. Поверь мне, через несколько дней мы будем праздновать в Салоне.

–  Я молюсь, чтобы ты был прав. Ради всех нас.

Силеус повернулся и пошел обратно по палубе, выполнять свои обязанности, смеясь и шутя по дороге  с несколькими другими моряками. Несмотря на потенциальную угрозу, поджидающую их в Адриатике, они беззаботно выполняли свои работы. Телемах тайно завидовал им, желая избавиться от  мыслей о пиратской угрозе так же легко, как это делали некоторые другие матросы. Только Лейтус и более опытные моряки, казалось, разделяли его опасения по поводу возможности нападения.

–  Что мы будем делать, если нас найдут пираты? –  спросил он, поворачиваясь к первому помощнику.

Лейтус пожал плечами. – Мы изо всех сил пытаемся обогнать их. У нас есть все шансы. Даже те, кто гоняется за Синей командой  колесниц в Большом Цирке, вряд ли победят этот корабль в прямой гонке, а всем известно, что за Синими гоняют только самые бесполезные колесничие.

–  Тогда будем молиться, чтобы до этого не дошло.

Телемах отвернулся и посмотрел на воду, а в животе у него скрутило комок беспокойства. На море была сильная зыбь, и торговое судно поднималось с каждой волной, прежде чем рухнуть низ, быстро рассекая воду носом. На востоке береговая линия медленно исчезала из виду по мере того, как они двигались дальше на север, пока горы не исчезли, и все, что он мог видеть, была бесконечная линия горизонта.

–  Эй на палубе! –  проревел  Герас с мачты. –  Вижу парус, капитан!

Клеместес вышел из своей каюты и, вытянув шею, подошел к мачте. Герас обхватил мачту одной рукой, чтобы закрепиться, а другую вытянул вперед. Капитан опустил глаза и прищурился в том направлении, куда указывал дозорный. Телемах проследил за своим взглядом, ища хоть какой-нибудь признак паруса, но ничего не увидел, кроме волнистой поверхности моря и сгущающихся облаков.

Клеместес поднес руки ко рту и закричал: –  Сколько, Герас?

–  Один парус, капитан. В двух милях отсюда.

–  Куда он направляется?

Перед докладом Гераса последовала короткая пауза. –  Прямо на нас. Похоже, они идут с побережья.

–  Пираты?  – спросил Телемах.

Лоб Клеместа нахмурился:  – Возможно. Или это может быть просто другое торговое судно.

Лейтус поднял бровь:  –  В этих краях? За последние несколько дней мы почти не встречали других судов. Большинство кораблей избегают этого маршрута, как и сказал тот торговец. Это обязательно будут пираты. Должно быть, они прятались в одном из заливов, поджидая добычу. Мы должны повернуть.

Клеместес поджал губы, его лицо выражало нерешительность, когда он вглядывался в море: –  Нет, –  сказал он после паузы. –  Слишком далеко, чтобы быть уверенным. Пока  будем держать этот курс. Чем раньше мы доберемся до порта, тем лучше. Особенно при такой погоде, …  похоже она ухудшается. Мы не можем позволить себе попасть в очередной шторм.

–  Если это торговое судно, почему оно направляется прямо на нас? Мы знаем, что в этих водах прячутся пираты, капитан. Мы должны повернуться и уйти от них сейчас, пока еще есть возможность.

Клеместес повернулся к первому помощнику и посмотрел на него: – Это мой корабль! Я капитан. И я не изменю наш курс, если для этого не будет серьезной причины. Понятно!

–  Есть, капитан, –  ответил Лейтус сквозь стиснутые зубы.

– Хорошо. –  Клеместес напрягся, затем крикнул наблюдателю: –  Следи за ними, Герас. Крикни, как только увидите что-нибудь еще.

–  Да, капитан.

Клеместес отвернулся и посмотрел сквозь волны своего корабля, его челюсти были сжаты, а лицевые мускулы нервно подергивались. Телемах прислонился к боковому поручню, ища любые признаки приближающегося корабля. Некоторое время он ничего не видел. Час спустя он мельком увидел крошечную форму паруса, едва различимую на горизонте, когда «Селена»  приподнялась на гребне волны. Затем торговое судно снова нырнуло вниз, и треугольник исчез из поля зрения.

Мгновение спустя Герас крикнул с мачты: – Теперь я вижу этот корабль хорошо, капитан! Он меньше нашего. У них развевается вымпел на мачте.

– Какого цвета? –  крикнул Клеместес.

Герас колебался, прежде чем ответить, тревога в его голосе была очевидной для всех на палубе. –  Черного, капитан.

–  Черный? –  встревоженно повторил Клеместес. Краска мгновенно сошла с его лица. – Вот, дерьмо!

–  Пираты, –  прорычал Лейтус. Он ударил себя кулаком по бедру. –  Я, провались все в Тартар, знал это!

Клеместес автоматически отвернулся от своих людей, чтобы скрыть свою реакцию, сжав руки в кулаки и бормоча проклятия себе под нос. Момент нервозности прошел, и ему удалось собраться.

–  Каковы ваши приказы, капитан? –  спросил Лейтус.

–  Нам придется развернуться и попытаться уйти от них, –  сказал Клеместес. Он повернулся к рулевому. – Диметус! Разворачивай!

Нубиец перевел румпель на левый борт, развернув нос торгового судна так, чтобы оно было направлено в сторону от пиратского корабля. В то же время Лейтус отдал приказ экипажу расчистить рифы. Телемах и еще несколько человек заняли позиции перед такелажем, в то время как другие матросы взобрались наверх и ненадежно рассредоточились вдоль реи. По крику первого помощника матросы нагнулись и развязали рифовые узлы, ослабив грот настолько, насколько это было возможно. Раздался оглушительный треск, и шкоты затрепетали, как змеи, под рябью ветра, когда люди на палубе начали втягивать их и привязывать к уключинам.

«Селена» быстро кренилась под ветром, а затем ныряла вперед, взбираясь с одной волна на другую. Казалось, они двигались очень быстро, но когда Телемах оглянулся через плечо, он был потрясен, увидев, что пиратский корабль подошел гораздо ближе. Теперь его парус был хорошо виден, когда судно неслось по воде прямо за торговым судном. Он повернулся к первому помощнику, его сердце бешено колотилось.

–  Нас захватят?

–  Да. В голосе первого помощника был фатализм, когда он продолжал. – «Селена» крепкая старая птица, но она создана для перевоза груза, а не для скорости. Пираты предпочитают более легкие суда, и мы не можем плыть быстрее. Скоро они нас догонят.

Телемах почувствовал болезненное чувство страха внизу живота:   – Что мы собираемся делать в этом случае?

Первый помощник пожал плечами:  –  Продолжать держать курс и молиться, чтобы изменилась погода. Мы с непогодой можем справиться лучше, чем их небольшое судно.

–  А если это не сработает?

– Тогда они попытаются взять нас на абордаж, и нам придется хватать любое оружие, какое только возможно, и сражаться за свою жизнь. – Лейтус мрачно улыбнулся. – Мы не сдадимся без боя.

Телемах черпал силы из бравады первого помощника, но молча проклинал нерешительность Клеместеса и удивлялся, почему капитан не развернулся при первом же виде неприятельского паруса. По крайней мере, тогда у торговца были бы неплохие шансы на побег. Теперь они были во власти стихии и решимости пиратов выследить свою добычу.

В течение следующего часа матросы толпились на корме, перегнувшись через бортовые поручни и вытягивая шеи в сторону быстро приближающегося пиратского судна. Клеместес ходил взад и вперед по палубе, останавливаясь, чтобы взглянуть на грот, натянутый сильным восточным ветром. Но пираты продолжали приближаться, и Телемах знал, что  лишь вопрос времени, когда они перехватят торговое судно.

Клеместес повернулся к первому помощнику:  –  Раздай оружие, Лейтус. Распредели его среди сильнейших. Остальным членам экипажа придется использовать все, что попадется под руку.

–  Понятно! –  мрачно ответил Лейтус и крикнул. – Готовьтесь отбиваться от  абордажников!

На палубе вспыхнула бурная деятельность. Мужчины двигались с тихим отчаянием, готовясь к защите от неминуемой атаки пиратов. По команде первого помощника двое матросов поспешили в трюм. Через несколько мгновений они вернулись с небольшим деревянным сундуком, наполненным короткими мечами и кинжалами, многие из которых были в плохом состоянии. Они начали раздавать оружие самым крепким мужчинам в команде, в то время как другие хватали запасные страховочные шпильки с перил, багры и любое другое импровизированное оружие, которое они могли найти. Телемах оглянулся на вражеский корабль с чувством страха, его паруса натягивались все больше, по мере того, как пираты приближались к торговому судну.

–  Давай, чего стоишь, парень! –  крикнул ему Лейтус. –  Хватай проклятое оружие!»

Телемах отчаянно шарил по палубе и схватил одну из оставшихся страховочных булавок. Затем он помчался к группе матросов, собравшихся вокруг мачты и готовившихся к бою. Некоторые из менее опытных мужчин заметно дрожали, и он опасался, что они не смогут долго противостоять ярости пиратов, как только те высадятся на их корабль. Если они не смогут отбиться от этого врага, люди «Селены» обречены. Его поразило мрачное осознание того, что он умрет сегодня на борту этого корабля. Сразу же последовал прилив горя при мысли о брате. Он поклялся сделать все возможное, чтобы спасти Нерея. Теперь он  может потерпеть неудачу, и он почувствовал, как поток разочарования и отчаяния наполняет его грудь.

Крик поднялся с мачты.

– Еще парус! –  крикнул Герас, указывая на запад. –  И еще один корабль у левого борта, капитан!

Глава шестая

Клеместес посмотрел на горизонт и прищурился. Все глаза на палубе следили за взглядом капитана. Через мгновение он покачал головой и посмотрел на наблюдателя.

– Что ты видишь?

–  Сейчас восемь кораблей, капитан. Нет, девять. . . десять! Десять парусов! –  крикнул Герас, протягивая руку над носом торгового судна. –  Четыре или пять миль отсюда. Теперь я вижу их более четко. Это военные корабли, капитан!

– Слава богам!  – Силеус повернулся к своим товарищам-морякам. –  Должно быть, это римляне. Мы спасены!

–  Тише! –  рявкнул Клеместес. Он повернулся к наблюдателю. –  Куда они направляются?

–  Они идут поперек нашего носа, капитан. Направляются на север. Похоже, шесть больших военных кораблей и четыре поменьше.

«Должно быть, это римская эскадра в дозоре», –  размышлял Клемест, глядя за нос «Селены». –  Возможно, их послали разобраться с пиратами.

Слушая, Телемах ощутил непреодолимое чувство облегчения:  –  Значит, что? Теперь мы в безопасности?

Лейтус нахмурился, взглянув вперед, а затем назад, мысленно подсчитывая соответствующие расстояния до пиратов, «Селены», военных кораблей и ветра. Затем он устало покачал головой. –  Не бойся, парень. Эти военные корабли не доберутся до нас вовремя. Пираты слишком близко.

Телемах оглянулся на преследователя:  –  А нельзя ли  нам побыстрее?

– Никаких шансов. Если пираты не потеряют самообладания, когда увидят боевые корабли, они нас догонят.

Телемах отвернулся, его облегчение быстро сменилось сильным уколом беспомощности. На улицах Пирея ему пришлось полагаться на собственный ум, чтобы остаться в живых. Но в море он был во власти событий, находящихся вне его контроля, и ему ничего не оставалось, кроме как с отчаянием смотреть, как пираты приближаются к «Селене».

Вскоре после этого Герас крикнул вниз и указал на римские военные корабли:  – Капитан! Курс эскадры меняется! Направляются прямо на нас!

Клеместес снова посмотрел поверх борта корабля. Телемах прищурился в том же направлении и увидел, как паруса военных кораблей разворачиваются по ветру, по-видимому флот маневрировал  в направлении драмы, разворачивающейся на западе. Римляне мчались к торговому судну навстречу пиратам, их покрытые бронзой тараны грациозно рассекали море. Более крупные корабли раскачивали свои паучьи весла, пытаясь увеличить скорость, но до них оставалось еще три мили. Пиратский корабль приблизился менее чем на полмили.

– Почему пираты не поворачиваются и не убегают?  –  Телемах начал мыслить вслух. –  Наверняка они уже увидели боевые корабли впереди нас?

–  Да, –  ответил Лейтус. –  Но эскадра еще далеко. Пираты догонят нас, и у них еще будет достаточно времени, чтобы взять «Селен»у на абордаж, перебить нас, ободрать корабль и успеть сбежать до прибытия римлян.

–  Телемах! –  крикнул капитан, перекрывая шум на палубе. – Возьмите у Диметуса  румпель. И держи курс  на эти военные корабли. Мы постараемся сдерживать пиратов как можно дольше. Это может дать нам  возможность потянуть время, чтобы римляне успели  нас спасти.

Это была безнадежная команда, и Телемах уловил отчаяние в голосе капитана. Он поспешил на корму и выхватил у Диметуса румпель. Нубиец кивнул ему, прежде чем двинуться вперед, чтобы присоединиться к остальной команде. Один из матросов вручил Диметусу копье, и двое мужчин заняли свои места вокруг мачты вместе с другими матросами, готовясь встретиться с врагом.

Телемах напряг мышцы рук и перевел румпель на римские военные корабли, вспомнив уроки, которые Лейтус преподал ему за последние несколько недель. Торговое судно шло так быстро, как только могло, снасти гудели под натиском ветра. Но этого было недостаточно. Пока погоня продолжалась, он оглянулся через плечо и увидел, что пиратский корабль теперь так близко, что можно было разглядеть людей, толпящихся на его носовой палубе. Они представляли собой ужасающее зрелище, когда их рты раскрывались в диком боевом крике. Многие из них носили доспехи поверх ярких туник и размахивали топорами или короткими мечами, острия которых тускло поблескивали в бледном свете. Он снова посмотрел вперед и почувствовал, как холодный страх сжал его шею. Лейтус был прав. Расстояние между торговцем и военными кораблями было пока еще слишком велико,

Правя к военным кораблям, он увидел, что пиратский корабль слегка изменил курс, намереваясь атаковать «Селену» с правого борта. Теперь пиратов отделяло от добычи менее ста шагов. На носовой палубе другого корабля люди дразнили моряков, которым угрожала опасность, тыча мечами в небо и колотя себя в грудь в ожидании нападения. Помимо абордажников, еще одна группа потянулась к своим крюкам, готовым полететь в торговое судно, как только оно окажется в пределах досягаемости. Когда Телемах снова оглянулся, пираты почти подошли к ним.  Два корабля поднимались на волнах проходивших под их килями, прежде чем  успевали провалиться вниз.

–  Вот они, ребята!  – Лейтус вызывающе заревел. –  Убейте столько ублюдков, сколько сможете. Не проявляйте к ним милосердия!

Крики врагов разносились по воде, когда они готовились бросить свои крюки. В следующий момент пиратский корабль поднялся на сильной волне, которая подняла нос и сбросила его с внезапным резким рывком. Гребень прошел под килем, и бушующая вода повернула нос корабля к торговому судну под острым углом. Увидев движение краем глаза, Телемах точно понял, что ему нужно сделать, чтобы у него и его товарищей был шанс выжить.

Мгновенно отреагировав, он повернул румпель так, что нос более тяжелого торгового судна начал поворачиваться вправо, в сторону меньшего пиратского судна. На носовой палубе другого корабля несколько пиратов выкрикнули предупреждение и запаниковали, когда поняли, что происходит. Громкий треск расколол воздух, когда тупой нос торговца врезался в траверсу пиратского корабля. Вражеский корабль отпрянул, мачта его содрогнулась от удара о шкоты. В тот же момент десятки пиратов были сбиты с ног и покатились по палубе, врезаясь друг в дружку. Один человек стоявший на носовой палубе, потерял равновесие и с криком упал через борт в море.

На следующей волне «Селена» отскочила от пиратского корабля, и последний оказался против ветра, его ослабленный парус бесполезно хлопал, когда он потерял скорость. Прежде чем пираты успели вскочить на ноги и дотянуться до своих крюков, Телемах снова оперся на румпель. Торговое судно начало медленно отходить, когда свежий порыв ветра надул его грот, инерция понесла его к римской эскадре, оставив за собой поврежденный пиратский корабль. Он оглянулся и увидел, что горстка пиратов сумела подняться и теперь стоит на носовой палубе, швыряя дротики и стреляя стрелами из луков в убегающего торговца. Но они не достигли намеченной цели и расплескались по ее пенящемуся следу. Вскоре «Селена» оторвалась от пиратов.

Клемест посмотрел на Телемаха, ухмыляясь от удовольствия:   –  Хорошо придумал,, парень! Это научит этих ублюдков.

–  Еще не все понятно. – Лейтус с опаской наблюдал за пиратами.

– Смотрите туда! –  закричал один из матросов, указывая на нос торгового судна.

Все взоры обратились на римские военные корабли. На глазах у Телемаха эскадра разделилась на две части. Полдюжины бирем и трое либурн поменьше двинулись курсом, чтобы пройти мимо торгового судна, направляясь к подбитому пиратскому кораблю. Самый большой военный корабль с широким пурпурным вымпелом держал курс на Селену. Поняв, что торговое судно их превзошло, пираты на вражеском корабле бросились крепить веревки. Телемах увидел, как несколько крохотных фигурок поспешно принялись за работу, прикрепляя новые брезенты к парусу, пока тот бешено трепетал. Как только веревки были натянуты, нос корабля начал качаться, ведя его по ветру. Парус тут же натянулся, и с ветром за спиной пираты вскоре смогли поспешно отступить в открытое море.

– Они убегают. – Клеместес вздохнул с облегчением. –  Слава богам! Все закончилось. Мы спасены…

Отделившийся римский корабль продолжал двигаться прямо к торговому судну. Телемах пристально смотрел на него, когда он подошел. Этот корабль был больше, чем остальная часть эскадры, с тремя рядами весел с каждой стороны и катапультой, установленной на башне, построенной на баке.

–  Это трирема, –  объяснил Лейтус, заметив любопытное выражение лица юноши. – «Тройка», как называют их ребята на службе. Раньше она была рабочей лошадкой имперского флота.

Клеместес глубоко нахмурился:  –  Интересно, чего они от нас хотят?

–  Похоже, сейчас мы это и узнаем, капитан.

Когда корабль подошел ближе, она поставила весла и потянула ветер, и Клеместес отдал команду экипажу на подъем. После паузы с борта боевого корабля спустили ялик, и Телемах заметил две фигуры, сидевшие на корме, их шлемы и доспехи блестели, когда солнце пробивалось сквозь проясняющееся небо. Ялик покачивался вверх и вниз на волнах, когда пара гребцов толкала его через пропасть между двумя судами, прежде чем медленно приблизиться к правому борту торгового судна. Клеместес отдал приказ, и веревка была поспешно спущена. Затем две фигуры в униформе взобрались на борт «Селены» и вылезли на палубу, оставив гребцов в лодке.

Высокий римлянин выпрямился, его нагрудник блестел под длинным красным плащом, когда он вглядывался в лица матросов, выстроившихся на палубе. –  Где ваш капитан? –  спросил он на латыни.

Клеместес быстро подошел и протянул руку:  –  Добро пожаловать на борт! Капитан Клеместес с «Селены» к вашим услугам. А вы . . . ?

– Трибун Кай Мунний Канис». Мужчина взглянул на руку капитана, но не пожал ее. –  Префект флота Равенны. Это Квинт Аттиус  Муска, мой старший наварх, –  добавил он, кивнув в сторону худощавого, обветренного офицера.  Телемах заметил, что у мужчины был рюкзак.

–  Рад вас видеть, –  сказал Клеместес, осторожно убирая руку.

– Там это было, э-э, прекрасно сыграно», –  заметил Канис. – Необычно, но очень эффективно. Вы должны считать себя удачливым, капитан. Немногим кораблям в этих местах удалось ускользнуть от этих проклятых пиратов.

–  У нас не было бы проблем с самого начала, если бы мы повернулись раньше, –  тихо проворчал Лейт, стоя рядом с Телемахом.

Ни капитан, ни римские офицеры, казалось, не слышали первого помощника. Канис бросил взгляд на грузовой отсек, прежде чем продолжил своим служебным тоном: –  Куда вы направлялись, когда они напали?