Текст книги "Восход Голубой Луны"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

«Томас, нам надо поговорить.»

«Конечно, Джон.»

«Дракон почти готов. Уже недолго осталось.»

«Хорошо. Я каждый раз думаю, что холоднее быть уже не может, но с каждым часом становится все холоднее.»

«Томас…» Король пристально смотрел в жаровню, словно хотел найти слова в мерцающем пламени. "Я никогда не представлял, что дойдет до такого.

Страна в руинах, Замок в осаде, так много погибших: и все из-за нас."

«Не вини себя, Джон. Как мы вообще могли такое представить?»

«Мы должны были.»

«Мы делали все, что могли.»

"И мой храбрый Защитник погиб. Если бы он не задержал их на подъемном мосту, Замок был бы взят уже сейчас. Он спас нас всех. И умер там, во тьме, даже не узнав, помог он или потерпел неудачу. Мне не хватает его, Томас.

Странное ощущение, когда его нет рядом. У него были свои недостатки, но он был храбр, верен, и даже по-своему благороден. Во всем королевстве он был, наверное, единственным, которому я по-настоящему доверял."

Астролог поднял бровь. «Единственным, Джон?»

Король вдруг засмеялся и хлопнул Астролога по спине. «И ты, конечно, Томас. Я доверил тебе свою жизнь.»

«Я видел, ты толковал с Рупертом», сказал Астролог. «Ты сказал ему, что мы хотим пойти в Лес Мрака вместе с ним?»

«Еще нет», сказал король. «Его придется сильно убеждать. Об этом я и хочу поговорить с тобой. Думаю, мы должны сказать ему правду. Всю.»

Астролог застыл и остро взглянул на него. «Считаешь, это мудро, Джон?»

«Не знаю, Томас. Но думаю, что это необходимо.»

Руперт с любопытством следил, как король Джон покинул Астролога и снова направился к нему. Он увидел, что Астролог протянул было руку остановить короля, но потом рука медленно опустилась, словно он изменил свое решение. И в это короткое мгновение Руперт увидел, что на бедре Астролог носит меч, тщательно спрятанный от взгляда под плащом. Руперт криво улыбнулся. Похоже, Астролог не так уж уверен в своем колдовстве, как любит прикидываться, если ему для поддержки нужен меч на боку. Он быстро стер улыбку с лица, когда король подошел ближе. Он почувствовал, как Джулия продела свою руку в его и мягко прижал ее к боку. Сейчас ему нужна небольшая моральная поддержка.

Король остановился перед ним и поколебался, словно не зная, с чего лучше начать.

«Тебе нет необходимости снова идти в Лес Мрака, Руперт. Ты уже прошел его так много раз…»

«И поэтому должен сделать это снова. Больше ни у кого нет такого опыта.»

«А я пойду с ним», твердо сказала Джулия. «Ему нужен кто-то, чтобы охранять спину. И кому он может доверять.»

Король нахмурился. «Сколько человек сможет унести дракон?»

«Четверых, самое большее», сказал Руперт. «Поэтому полетим мы, Верховный Маг…»

«Нет», сказал Маг, подходя оттуда, где говорил с драконом. Руперт подсознательно обратил внимание, что волосы Мага почти совсем седы.

«Что значит нет?», спросила Джулия. «Вы нам нужны!»

«Извини, Джулия», тихо сказал Маг. "Но пробуждение дракона отняло практически все, что у меня осталось. Когда в мире развязано так много Дикой Магии, все, что ч могу, это удерживать ту магию, что у меня осталась.

Возьмите взамен Астролога: у него еще есть немного магии. Я останусь здесь и дам Замку ту защиту, какую смогу. Со временем моя сила вернется. Если демоны не нападут еще двадцать четыре часа, я смогу устроить им крутую развлекуху за те же деньги."

«Астролога?», недоверчиво спросила Джулия. «Вы, наверное, шутите! Нам нужен настоящий колдун. Послушайте, Замок все равно не устоит против демонов, независимо, что вы станете делать, но вы единственный среди нас, у кого есть хоть какой-то шанс против Князя Демонов!»

«Нет, Джулия», возразил Маг. «Я больше ничего не могу для вас сделать.»

«Томас Грей – прекрасный колдун», сказал король. «И у него есть способ привести нас прямо к Князю Демонов.»

Руперт быстро взглянул на него. «Нас? Что значит нас?»

Король прямо встретил его взгляд. «Это значит, что я иду с тобой.»

«Ты не можешь идти», резко сказал Руперт. «Ты нужен здесь.»

«Как Джулия только что заметила, Замок падет в любом случае, если не остановить Князя Демонов», ровно сказал король. «Мне надо идти с тобой, Руперт, потому что без меня у тебя нет ни малейшей надежды уничтожить Князя Демонов.»

«Почему? Потому что у тебя Камнелом?», спросил Руперт, глядя на длинную рукоять за плечом короля.

«Частично, да», сказал король. «Но есть и другая причина.»

«Позволь мне рассказать ему, Джон», сказал Астролог, быстро выдвигаясь вперед и становясь рядом с королем. Лицо его было сухим и стянутым, руки по бокам сжимались и разжимались. Он быстро огляделся вокруг, почти с гневом, и заговорил резким и отрывистым голосом. "Джону и мне необходимо идти с вами.

Мы стояли у начала этого зла и у нас нет иного выбора, чтобы присутствовать в его конце."

«Я не понимаю», сказал Руперт, переводя взгляд с Астролога на короля и видя в их лицах что-то, чему он не смог подобрать подходящего имени.

«Это все наша вина», тихо произнес король. «Все эти смерти, все разрушения. Все – наша вина.»

«Как так?», спросил Верховный Маг. «В чем ваша вина?»

«Именно мы снова вызвали Князя Демонов в мир людей», сказал король Джон.

Долгое время все молчали. Астролог смотрел почти до жалости вызывающе, он стрелял глазами с одного лица на другое, словно загнанное в угол животное. Король выглядел устало и побежденно, но все же достоинство, хотя в прорехах и дырах, окутывало его, и он не вздрогнул под устрашенным взглядом Руперта.

«Зачем?», наконец выговорил Руперт.

«Бароны вышли из-под контроля», сказал Астролог. "Они разрушали Королевство бесконечными интригами и ревностью. Их надо было приструнить.

Нам казалось, что одной, достаточно большой угрозы может оказаться довольно, чтобы сплотить баронов общим делом и поставить обратно под главенствующий авторитет Короны."

«Таков был план», сказал король. «Мы думали, что если он не сработает, нам будет достаточно обратить заклинание вспять и мы снова пошлем Князя Демонов во тьму, из которой он явился.»

«Дураки», сказал Верховный Маг. «Чертовы дураки.»

«Да», сказал король. "Старые, испуганные дураки. Но тогда мы были моложе, и воображали, что знаем, что делаем. С самого начала все пошло наперекосяк. Мы начертали пентаграмму и Томас выставил заклятья. Я зажег свечи в лучах звезды, а он поставил святую воду в центре. Я помню все очень ясно, даже после стольких лет. Мы произнесли слова заклинания и вызвали Его по имени, а потом тьма обрушилась на нас, словно бешеное животное. Я ничего не видел, не мог дышать, но чувствовал, что рядом шевелится что-то страшное.

А потом услышал, как Томас вскрикнул, и попытался подобраться к нему, но не смог найти его во тьме. В конце концов я потерял сознание, а когда очнулся, тьма исчезла, и бедный Томас лежал рядом без сознания.

Прошли годы, и Князь Демонов никак не проявлял себя. Мы думали, что избавились, что он просто вернулся во тьму, откуда мы его вызвали. А потом, совсем недавно, в Чащобе объявились демоны и границы Леса Мрака начали расширяться."

«Постойте-ка», сказал Руперт. «Когда именно вы вызвали Князя Демонов?»

«Тридцать два года назад.»

«Это когда…»

«Да, Руперт», сказал король. «Когда мы потеряли Южное Крыло.»

«В то лето меня не было при Дворе», сказал Верховный Маг. "Я всегда удивлялся, почему вы так уклончиво говорили, что делаете в Южной Башне.

Почему бы вам вначале было не потолковать со мной? Я мог бы вас предостеречь…"

«Ты стал бы меня отговаривать», сказал король. «А я не хотел, чтобы меня отговаривали.»

«Расчеты», произнес Маг. «Хорошо, а где ты и Астролог добыли силу, которая нужна для вызова?»

«Мы использовали Куртан», сказал Астролог. «Я телепортировал Джона и себя в Оружейную, Джон взял меч, и я телепортировал нас обратно. Никто не узнал, что мы побывали там.»

«Я не знал, что вы умеете телепортировать», сказал Руперт.

Астролог холодно улыбнулся. «Есть много такого, что вы обо мне не знаете.»

«Итак, это вы взяли Куртан», сказала Джулия. «Не удивительно, что Сенешаль не смог его найти. Вы послали нас охотиться за призраком!»

«Нет», сказал король Джон. «В этом-то и проблема. Томас и я вернули меч в Оружейную перед тем, как покинули Южное Крыло тридцать два года тому назад. Меч должен был находиться там.»

Руперт и Джулия быстро переглянулись. «Тогда кто же взял Меч?», медленно спросил Руперт.

Король пожал плечами. «Раз я нарушил защитные заклятия, любой мог взять его. Дарий, пользуясь своими проклятыми туннелями, мог все время ходить в Южное Крыло. Он, наверное, и взял Куртан для страховки, на случай если его план лопнет, а потом в безумии забыл, где его спрятал. А теперь Дарий мертв, и очень может быть, что мы никогда не найдем Куртан. Меч может быть в этих туннелях, и вообще где угодно.»

«Наверное, это к лучшему», сказал Руперт. «Куртан никогда и никому не приносил ничего, кроме горя.»

«Мы, кажется, отклонились от главного», сказал Астролог. «Суть в том, что Джону и мне надо идти с вами. Так как именно мы первоначально вызвали Князя Демонов, его нельзя победить или уничтожить без нашего содействия.»

Руперт взглянул на Верховного Мага. «Это правда, сэр Маг?»

«Боюсь, что да, Руперт. Так утверждают легенды.»

«Легенды», с отвращением пробормотал Руперт. «Всегда эти проклятые легенды.»

«Я имею право снова взглянуть в лицо Князю Демонов», сказал король Джон. «Несмотря на все, что я натворил, я все еще король Лесной Страны, и должен рассчитаться за все, что с ней сделано.»

«Джон», сказал Верховный Маг, «если ты отправишься в Лес Мрака, очень вероятно, что ты не вернешься назад.»

«Я понимаю», сказал король. "Но всем нужны мгновения благородства.

Самое лучшее, на что можно надеяться."

«Надо отправляться», сказал Руперт. «Чем дольше мы стоим здесь, болтая, тем вероятнее, что демоны начнут карабкаться через стену. Дракон! Ты готов?»

«Конечно, Руперт», спокойно сказал дракон. «Забирайся, и в путь.»

Руперт и Джулия направились к дракону, за ними Астролог. Король остановился, когда из главного входа вышел Харальд. Он терпеливо ждал, пока старший сын спуститься к нему, и они постояли секунду, не вполне уверенные, что сказать друг другу.

«Если мы не вернемся», резко сказал король Джон, "королем станешь ты, Харальд. Любым способом сохрани Страну живой. Ночь не может длиться вечно.

Если демоны переберутся через стены или проломят ворота, отступите внутрь Замка и загородите коридоры. Продолжайте сопротивляться, заставьте их драться за каждую комнату, за каждую галерею. Этот Замок построен, чтобы выдержать любую осаду. Здесь достаточно тайных проходов, чтобы демоны годами ходили по кругу. Сохраняй разум, и ты выберешься. Не подведи Страну, Харальд. Не подведи Страну."

«Не подведу, отец», сказал Харальд. "Тебе надо идти, остальные ждут.

Желаю удачи."

Со спины дракона Руперт и Джулия следили, как Харальд и король обнялись. Джулия бросила взгляд на Астролога, ждущего рядом с драконом, потом обхватила руками талию Руперта и приблизила рот к его уху.

«Думаешь, стоит что-то сказать?», тихо спросила она. «Если Харальд предатель…»

«Что мы можем сказать?», пробормотал Руперт. "У нас нет доказательств.

Ты слышала короля: когда заклятия нарушены, любой мог взять Куртан."

«Но оставить его управлять Замком…»

«Тут мы ничего не можем поделать, Джулия. Пока.»

Они замолчали, когда король поспешил к дракону и неуклюже взобрался на его спину вместе с Астрологом. Все примостились более или менее удобно, а дракон для эксперимента простер и согнул свои крылья.

«Жестко», пробормотал он. «Очень жестко.»

«Ты уверен, что справишься, дракон?», спросил Руперт. «Нас четверо, а полет может оказаться долгим…»

«Я объясняю тебе, как пользоваться мечом?», спросил дракон. «Конечно, справлюсь. Ты просто держись покрепче, и я тебя доставлю. Я просто надеюсь, что кто-нибудь знает, куда нам надо. И еще, Руперт…»

«Да?»

«В следующий раз попытайся разбудить меня до того, как дела станут таким отчаянными.»

Руперт еще искал ядовитый ответ, когда дракон вдруг поднялся на ноги.

Руперт вцепился в шею дракона, громадные перепончатые крылья сильно забили по обе стороны, а потом с отдавшимся в желудке толчком дракон взмыл в воздух. Двор медленно поплыл вниз и именно в это мгновение демоны хлынули через стены Замка. Руперт с ужасом видел, как быстро они проложили себе дорогу мимо защитников бастионов и посыпались во двор. Верховный Маг стоял в одиночку посреди двора, гибельный огонь сверкал с его ладоней, демоны бросались на него со всех сторон. Главные ворота с треском распахнулись, толстые дубовые створки разлетелись в щепки, и двор внезапно заполнился скачущими когтистыми демонами.

А потом Замок под драконом уплыл и затерялся во тьме. Внизу остался только Лес Мрака, жутко мерцая в свете полной Голубой Луны.

* * *

«Все кончено», тихо произнес Руперт. «Демоны победили.»

«Надо вернуться!», воскликнула Джулия. «Дракон!…»

«Нет», сказал король. «Мы полетим дальше. Больше ничего мы не можем сделать.»

Дракон продолжал лететь во тьму, и долго никто ничего но говорил.

Свистел колючий холодный воздух, с яростью врезаясь в голые руки и лица.

Руперт почувствовал, как Джулия прижалась поближе к нему, и попытался прикрыть ее от ветра собственным телом. В ночном небе не было ни единой звезды, только Голубая Луна заполняла тьму древней силой. Дикая Магия – странная, причудливая и совершенно нечеловеческая – гремела в ночи, словно биение гигантского сердца. Руперт чувствовал, как далеко под ним пробуждается и шевелится что-то, чему нет места во времена человека.

Казалось, что сам мир слегка меняется, чем глубже в ночь уносил дракон своих пассажиров. Руперта все более и более охватывало чувство, что это они здесь не к месту, что мир ушел вперед, а он и подобные ему больше миру не принадлежат.

Сила полной Голубой Луны – перекраивать самою реальность.

Руперт резко тряхнул головой, проясняя ее. Пока со Страной не произошло ничего такого, что невозможно переделать после смерти Князя Демонов. По крайней мере так ему сказали. Он больше не был убежден, что доверяет всему сказанному.

«Как ты, дракон?», спросил Руперт, скорее чтобы услышать собственный голос, чем для чего-то еще.

«Я чувствую себя прекрасно», сказал дракон, легко махая крыльями в сильном, мерном ритме. «Я… я снова молод. Кости больше не ноют, ветер чудесен, я все вижу. Я и забыл, как хорошо ощущать себя молодым. Это Дикая Магия, Руперт, я чувствую, как она поет в моей крови. Дикая Магия снова выпущена в мир, как в мои молодые годы. Годы до пришествия Человека.»

«Для тебя это было лучшее время?», медленно спросил Руперт.

«Лучшее?» Дракон некоторое время молчал, сморщив большой лоб и мерно уносясь в ночь. «Нет, скорее оно было … другое.»

Лес Мрака простирался под ними бесконечной запутанной массой переплетенных ветвей. Искривленные и перекрученные сучья свивались вместе в тесных объятьях гниющих деревьев. Злобные колючки торчали вверх из кроны Леса Мрака, некоторые были испещрены свежими кровавыми пятнами. Мерцающий голубой лунный свет поблескивал на разлагающихся ветвях, и всюду проникала сладковатая вонь распада.

«Возможно, это очень глупый вопрос», сказала Джулия. «Но как мы хотим найти Князя Демонов среди всего этого хаоса? Чтобы прорубиться, нужны часы, без всякой гарантии, что мы окажемся в нужном месте.»

«Я найду Князя Демонов», мрачно ответил Астролог. «Моя магия ведет нас прямо к нему.»

«А что мы собираемся делать, когда найдем его?», спросила Джулия.

«Уничтожить его», ответил король. «Страна вопиет о возмездии.»

«Конечно», сказала Джулия. «Уничтожить его. Очень просто. У вас есть хоть слабая идея, как это сделать?»

«Будем делать, что сможем», сказал Руперт. «Вначале попробуем холодную сталь. Если она не сработает, попробуем магию. Если не сработает и она, тогда дракон дохнет на него огнем.»

«А если и это не сработает?»

«Тогда мы в большой беде.»

«Великолепно», сказала Джулия. «Просто великолепно.»

Бесконечный ковер переплетенных ветвей медленно проплывал под ними, словно плотный неподвижный океан. Давящий ужас долгой ночи было немного легче терпеть над самим Лесом Мрака, однако тьма все плотнее сгущалась вокруг дракона. Тьма тяжело висела на его крыльях и становилась все тяжелее, чем дальше он залетал в ночь, словно пытаясь отбросить его. Руперт чувствовал, как это давление стеной встает против них, чем дальше они летят, и дракону приходится трудиться все сильнее и сильнее, чтобы сохранять темп полета. Ритм биения крыльев стал более медленным, дыхание дракона – резким и напряженным. Во тьме раздавались голоса, бормочущие, смеющиеся и вопящие, и несколько раз Руперт ощущал на руках и на лице мягкие, неопределенные прикосновения. Он не знал, чувствуют ли это другие, но не спрашивал. Он не хотел знать. Он хотел спуститься с шеи дракона и атаковать обступившую тьму, чтобы она держалась на расстоянии, но не делал ничего. Он не мог себе позволить потерять сейчас контроль над собой даже на мгновение. Легче, парень, легче, решительно подумал он. Они просто пытаются задурить тебя, вот и все. Не дай им догадаться, что они добились успеха.

«Туда», вдруг сказал Астролог, указывая вниз и влево. «Там что-то вроде прогалины. Там мы найдем Князя Демонов.»

«Ты уверен?», спросил король.

«О, да, Джон», ответил Астролог. «Я абсолютно уверен.»

Дракон быстро оглянулся, чтобы посмотреть, куда указывает Астролог, потом развернулся и заскользил к пологу Леса Мрака. Громадные колючки неслись ему навстречу. В последний момент дракон широко разъял челюсти, и яркое, ревущее пламя пролилось на шипы и ветви, съедая их, словно кислотой.

Пламя, похоже, не слишком-то брало мертвую древесину, однако открыло в пологе дыру достаточно большую, чтобы в нее прошел дракон с плотно прижатыми по бокам крыльями. Лунный свет внезапно исчез и дракон отвесно упал во тьму.

Он широко распростер свои крылья и замедлил падение, а потом врезался в землю, чуть не сбросив пассажиров со спины. Довольно долго никто не шевелился. Вокруг была только ночь, неподвижная, молчащая, смертельная.

«Кто-нибудь догадался захватить фонарь?», прошептала Джулия.

Дракон вежливо кашлянул и яркий фонтан пламени забил у него изо рта.

Пламя занялось на небольшой кочке лишайников и маслянистых мхов, покрывавших землю, и прогалину вдруг осветил скачущий, прерывистый свет. Руперт спустился со спины дракона, стараясь не попасть в огонь. Казалось, что он горит хорошо и ровно, и не показывает намерения распространяться. Руперт медленно кивнул, на данный момент удовлетворенный, и достав меч тихо пошел от дракона, пока спускались остальные.

Прогалина была не особенно большой, не более сорока футов в поперечнике, с полудюжиной разбегающихся во все стороны тропинок. Точно в центре стоял единственный сгнивший пень, грубо вытесанный в подобие трона.

Пятна свежей крови усеивали разлагающееся дерево. Руперт поднял глаза на пролом в пологе над головой, но в нем не было ни следа Голубой Луны или ее света, только тьма, что продолжается вечно. Джулия подошла и встала рядом с Рупертом с мечом в руках. Они обменялись быстрой улыбкой, потом Джулия поискала в окружающей тьме какого-либо движения. Король и Астролог стояли вместе рядом с гнилым троном.

«Это мудро – зажечь огонь?», тихо спросил король. «Свет быстро сообщит демонам, где мы находимся.»

Астролог холодно улыбнулся. «Они и так очень скоро узнают, что мы здесь, Джон.»

«Отвратительное место», сказала Джулия, осторожно переступая кучку окровавленных костей, на некоторых еще виднелись остатки мяса. Мшистая земля при каждом шаге хлюпала кровью.

«Хорошо, сэр Астролог», наконец сказал Руперт. "Вы привели нас сюда.

Где же Князь Демонов?"

«Вы хотите его?», спросил Астролог. «Тогда я его позову. Хозяин! Они здесь! Я привел их тебе!»

Руперт и Джулия с ужасом уставились на него, потом прыгнули вперед с мечами в руках, но прежде чем они смогли достичь Астролога, чудовищная тяжесть придавила их к земле и пригвоздила к ней. Руперт яростно боролся с невидимой силой, держащей его, но смог лишь оторвать голову от пропитанного кровью мха. Меч выпал из рук и ему не удалось даже повернуть голову и посмотреть, где он упал. Он только догадывался, что король Джон тоже беспомощно лежит на земле где-то поблизости, а позади него на краю прогалины, не в силах подняться, дергается и корчится дракон. Астролог тихо захихикал. Миллиметр за миллиметром Руперт поднял голову и посмотрел на него. Томас Грей небрежно развалился на гниющем троне, держа в руках пылающий Меч с тусклым черным камнем, вделанном в перекрестие.

«Что происходит?», простонала Джулия. «Почему я не могу двинуться?»

«Это меч», с болью сказал король. «Это Куртан. Должно быть, он все время был у него.»

«Конечно», сказал Астролог. «Мне надо удостовериться, что вы в подходящем состоянии, чтобы приветствовать моего Хозяина.»

«Добро пожаловать», сказал мягкий, свистящий голос из теней. «Добро пожаловать, дорогие друзья. Я ждал вас.»

Руперт с трудом удерживал голову, следя как высокая веретенообразная фигура медленно материализуется из тьмы на краю прогалины. Она постепенно приобретала глубину, вес и реальность, словно кошмар, на глазах обретающий плоть и кровь. Князь Демонов оказался почти восьми футов высотой, с телом худым, до грани истощения. Его светящуюся мертвенно-бледную кожу покрывали черные лохмотья, два алых глаза не мигая горели под широкими полями громадной потертой шляпы. Небольшая видимая часть лица Князя Демонов производила впечатление размытости и неоконченности. Он медленно улыбнулся своим врагам, беспомощно лежащим на земле прогалины, широкий разрез рта наполняли остроконечные зубы; потом он двинулся вперед с неожиданной стремительной грацией паука и выхватил Камнелом из ножен на спине короля.

Казалось, Меч задрожал в длинной скелетоподобной руке.

«Интересная игрушка», сказал Князь Демонов. «Было время, когда с некоторой пользой его можно было использовать против меня.»

Одним быстрым движением он переломил Меч о колено и швырнул куски в сторону. Руперту показалось, что очень далеко он услышал чей-то страдающий крик, потом все утихло. Князь Демонов повернулся к Астрологу и повелительно протянул руку. Томас Грей немедленно вскочил на ноги и заторопился преподнести Хозяину Куртан. Князь Демонов взял Меч в руку и пылающий стальной клинок вспыхнул ослепительным огнем. Через несколько секунд от Меча Принуждения осталась только лужица расплавленного металла, исходящая паром на земле, в которой плавало несколько тусклых драгоценных камней. Руперт живо проверил удерживающее его принуждение. Казалось, оно несколько ослабло, однако под влиянием Дикой Магии хватка его длилась.

«Ты хорошо поработал, раб», сказал Князь Демонов склонившемуся Астрологу. «Все мои враги ныне собраны в одном месте, и единственные оставшиеся Мечи, что могли бы принести мне вред, теперь уничтожены.»

Он внезапно прервался и метнулся туда, где Джулия протянула руку и взяла свой выпавший меч. Она успела сжать пальцы на рукояти, когда Князь Демонов с силой опустил каблук. Треск ломающихся костей неестественно громко прозвучал в тишине. Князь Демонов покрутился на пятке на раздробленных пальцах Джулии, однако она не вскрикнула. Он тихо захихикал, наслаждаясь страданиями на ее лице, потом поднял ногу и повернулся к Астрологу. Даже в тусклом свете Руперт разглядел, что ладонь Джулии превратилась в месиво крови и раздробленных костей. Она все равно попыталась поднять меч и он выпал из ее изувеченной руки. Князь Демонов даже не обернулся. Он элегантно уселся на свой трон из гниющего пня, с Астрологом по правую руку, и холодно посмотрел на павших врагов.

«Ну?», сказал Князь Демонов тихим голосом, слегка царапающим ухо. "Вам нечего мне сказать? А ведь вы так долго ждали встречи со мной… как насчет тебя, дракон? Мы двое одной породы, ты и я. Мы еще помним, когда мир был молод и мы были силой на этой земле. Все изменилось после того, как в мир явился Человек. Ты постарел, дракон, ты стар и слаб. Магия покидает мир и ты уходишь вместе с нею. Но сегодня Голубая Луна полна и Дикая Магия вернулась.

Забудь людей, служи мне, и увидишь, как племя драконов снова станет сильным."

Дракон медленно поднял свою большую голову, мрачно борясь с узами, что держали его в плену.

«Отвечай», потребовал Князь Демонов.

«Чтоб ты гнил в аду», сказал дракон. «Джулия и Руперт – мои друзья, и я не продам их ради Князя гнилых деревьев.»

Огонь с ревом вырвался из его пасти и бессильно пал на землю, неспособный достичь Князя Демонов. Пламя зашипело на маслянистом мху и погасло.

«Глупое животное», сказал Князь Демонов. «Засни!»

Глаза дракона закрылись, голова тяжело рухнула на землю. Князь Демонов подошел, встал перед ним и пнул его в голову. Золотистая кровь закапала из ноздрей дракона. Князь Демонов пнул его еще раз.

Руперт медленно подтянул одну ногу под себя, каждый миллиметр пути борясь с тяжестью. Он видел свой меч, лежащий на земле между ним и королем, заметно вне его досягаемости. Одного хорошего прыжка было бы достаточно, чтобы добраться до меча, однако принуждение было еще слишком сильным. Руперт медленно подтянул в нужную позицию другую ногу и с холодной, терпеливой яростью стал ждать, когда узы улетучатся.

«Ты давно запланировал все это, Томас», вяло сказал король Джон. Свет ушел из его глаз, лицо превратилось в пустую маску, искаженную болью и шоком. «Ты отравил своих товарищей-колдунов.»

Астролог радостно хихикнул.

«Почему?», простонал король. «Ты повернулся против Леса? Или против меня?»

:Против тебя, Джон", ответил Томас Грей, гнусно ухмыляясь. "Против тебя и твоего проклятого трона. Тридцать с лишним лет я провел подпирая тебя, принимая за тебя решения, но что же я получил за это? Все эти годы я жил в твоей тени, делал за тебя всю грязную работу, пока ты обладал богатством и властью. А я мог бы кем-то быть, Джон! Я мог бы быть кем-то по собственному праву, может быть, даже Великим Колдуном! Но я отказался от всего, чтобы пойти с тобою, потому что ты нуждался во мне. Я мог бы быть гораздо лучшим королем, чем ты. Тьма народу говорила мне это, но нет, я оставался верным.

Ты был моим другом. Но потом, через много лет, я наконец осознал, что у меня стало не больше своей собственной власти, положения и богатства, чем в тот день, когда я впервые проследовал за тобой во Двор как твой Астролог!"

Джон смотрел на него, слезы неудержимо катились вниз по его впалым щекам. «Томас… мы были друзьями с тех пор, как вместе росли детьми…»

«Дети вырастают, Джон.»

«Ты действительно так сильно ненавидел меня?»

«Гораздо больше, чем ты можешь представить, Джон. Я дожидался этого мгновения много лет. Очень много лет.»

«Ты…», медленно сказал Джон, «это ты посоветовал мне вызвать Князя Демонов…»

«Конечно», спокойно сказал Астролог. «С помощью Его силы я сделаю королем себя.»

Он запнулся, когда Князь Демонов положил руку на его плечо и слегка сдавил. Кровь побежала вниз по руке Астролога, когда длинные когти глубоко вонзились в плоть, однако он не вздрогнул и не вскрикнул.

«Глупый смертный думает управлять мной», пробормотал Князь Демонов.

«Телом и душою ты стал моим с того самого мгновения, когда решил вызвать меня из тьмы. С того мгновения ты стал моим инструментом, моим рабом, моим…»

«…предателем», прошептал король.

«Предатели всегда хорошо мне служат», сказал Князь Демонов.

Джон опустил голову и отвел взгляд. За один единственный день он потерял свое Королевство, свой Замок и своего старого друга. Казалось, что человеку невозможно вынести так много и все же продолжать жить.

Руперт осторожно приподнялся на локтях. Узы почти совсем исчезли, однако меч лежал слишком далеко. Князь Демонов остановит его, прежде чем он подберется достаточно близко. С другой стороны, король почти возле рукояти меча… Руперт нахмурился. Чтобы получить хоть какие-то шансы, королю надо устроить диверсию, отвлечь Князя Демонов и Астролога… Руперт криво улыбнулся, когда к нему пришел ответ. Он, наверное, не сможет добраться до меча, но уж конечно сможет добраться до Князя Демонов. Черт, подумал Руперт, будет больно. Он быстро перехватил взгляд отца и слегка указал головой на меч, лежащий между ними. Сейчас, когда Князь Демонов сделает пару шагов поближе… Астролог вдруг засмеялся, и король медленно повернул голову, чтобы посмотреть на него.

«Что ж, Джон», улыбался Астролог, «тебе больше нечего сказать? Никаких призывов в последнюю минуту к моей лучшей части натуры, к нашей взаимной когда-то дружбе?»

Король просто смотрел на него.

«Королем собираюсь стать я», просто сказал Томас Грей с ноткой удовлетворения в голосе. "После долгого ожидания, королем собираюсь стать я.

Хозяин за мое участие обещал мне твой трон. Не беспокойся, Джон, я снова соберу Королевство и стану управлять им как должно. А с демонами на подхвате ни один барон не осмелится противостоять мне."

«Ты сумасшедший», резко сказала Джулия. «Король? Король чего? Больше ничего не осталось, кроме Леса Мрака.»

«Так будет не всегда», спокойно ответил Астролог. «Я стану править Лесной Страной. Так мне было обещано.»

«Какие мелкие амбиции», сказал Князь Демонов. «Я обещал тебе все Королевства мира.»

«Лесная Страна – все, что я хочу», сказал Томас Грей. «Я всегда хотел только ее. И теперь, наконец-то, я стану королем.»

«А я думаю, что не станешь», сказал Князь Демонов.

Астролог вдруг повернулся и уставился на нечеловеческое создание, беззаботно развалившееся на гниющем троне.

«Мне нет нужды в королях», сказал Князь Демонов. «Мне нужны только рабы. Иди сюда, раб.»

Томас Грей медленно покачал головой. «Я буду королем Лесной Страны. Ты же обещал мне!»

Князь Демонов улыбнулся, показав зубы. «Я солгал!»

Одним стремительным движением он поднялся на ноги и повернулся к Астрологу. Томас Грей попятился, потом повернулся и побежал. Он сделал едва ли полдесятка шагов, прежде чем ночь сомкнулась вокруг него живым плащом.

Грей, вырываясь, пал на землю, окутанный тьмой, и чудовищно завопил, когда почувствовал, как внутри его тела кости и мышцы движутся, меняются, искривляются…

Вопли в конце концов замерли и король Джон с ужасом смотрел, как нечто, что когда-то было его другом, медленно поднималось на ноги в виде демона.

Низколобая голова коренилась на широких, мускулистых плечах, слишком длинные руки спускались ниже колен. Толстая, маслянистая шкура ясно виднелась сквозь большие прорехи изорванной мантии колдуна. Простой, сильный ум светился в горящих кроваво-красных глазах, однако ни следа узнавания не было в них, когда демон коротко взглянул на короля, прежде чем засеменил прочь и подхалимски согнулся у бока Князя Демонов.