Текст книги "Восход Голубой Луны"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

«Копьеносцы, по коням! На воротах – стоять наготове!»

Голос Защитника громом раскатился по двору и на мгновение рокот толпы стих, а потом начался бедлам выкрикиваемых приказов и ржущих лошадей. Руперт глубоко вздохнул, поднял выше плечи и повел единорога во двор.

Защитник сидел верхом на массивном коне со злобными глазами, свет факелов отсвечивал красным на его полированных доспехах. Внушительный и непобедимый, возвышающийся над бурлящей толпой герой легенд. Он нетерпеливо помахивал своим боевым топором и сотня копьеносцев понукала лошадей, занимая позиции позади него. Заостренные копья горделиво вонзались в беззвездное ночное небо, древки поблескивали яркими разноцветными ленточками и сувенирами дам, словно множество блестящих штандартов. Позади копейщиков строились стражники и солдаты, смеясь, пошучивая и передавая по кругу фляжки с вином. Они притоптывали ногами от холода и поглядывали на запертые ворота с нетерпеливым предвкушением боя, радуясь, что ожидание почти завершено. А еще позади, замыкая тыл, собирались придворные, крестьяне и торговцы, чувствующие себя неудобно в плохо подогнанных доспехах, но с тайной решимостью быть на месте, когда настанет время. Мужчины и женщины стояли бок о бок, держа мечи, пики и боевые топоры, и никому это не казалось странным.

Женщины шли в бой по той же причине, что и мужчины: потому что они были нужны и потому что других воинов просто не было.

Руперт сел на единорога и медленно поехал сквозь толпу, чтобы занять свое место во главе армии. Невесть откуда появилась горстка стражников и выстроилась вокруг него в почетный караул. Руперт склонил перед ними голову и десять стражников, которых он привел домой из Леса Мрака, отсалютовали в ответ своими мечами.

«Какого дьявола вы здесь находитесь?», спросил Руперт. «Вы должны спокойно сидеть в бараках, потому что еле ковыляете от ран.»

«Если ковыляем, значит еще не ранены», возразил Роб Хоук. «Таково правило. И кроме того, почему все удовольствия должны достаться вам? Мы только-только вошли во вкус и привыкли убивать демонов, как вы затащили нас обратно в Замок.»

«Вы же понимаете, что все шансы горой стоят против нас», начал было Руперт, но прервался, когда все стражники насмешливо расхохотались.

«А когда шансы были горой за нас?», ухмыльнулся Хоук. «Мы и к такому уже привыкли.»

«Мы – смертники!», простонал другой стражник. «Мы просто обречены!»

Несколько стражников под сурдинку завыли похоронный марш, но быстро сменили его на разухабистую песню. Люди вокруг оборачивались, а потом торопливо отводили глаза. Руперт не мог говорить от смеха. Когда маленький отряд подошел к воротам Замка он подпевал своим людям в разбойном марше, где регулярно повторялось слово «обречены!».

Король Джон согнулся возле своего коня в тени Северной стены, борясь с неподатливой завязкой подпруги. Взъерошенные седые волосы удерживались на месте просто кожаной лентой, а на кольчуге были видны шрамы и заплаты от сотни прошлых компаний. Камнелом прильнул к его спине, словно стал его частью, однако на левом бедре продолжал оставаться старый, знакомый меч.

Астролог терпеливо ждал рядом. В конце концов он протянул руку и ловко затянул подпругу, как надо.

«Спасибо», грубовато буркнул король и выпрямился. «Всегда мешкаю с упряжью.»

«Всегда пожалуйста, Джон.»

«Я рад, что ты здесь, Томас. Похоже, всем остальным в Замке наплевать, жив я или мертв.»

«С тобой всегда твоя семья.»

«Семья», сказал король Джон. «С тех пор, как умерла Элеонор, у меня нет семьи. Мои сыновья и я… это не назовешь настоящей близостью. Для близости нет и причин. Харальд достаточно храбрый боец и лучший, чем я, правитель, но сердце его так же пусто, как кошель бедняка. Не думаю, что он понимает, что такое настоящая эмоция.»

«А Руперт?»

На мгновение Томас Грей подумал, что Джон скажет ему, чтобы он занимался своими делами, но потом плечи Джона вдруг поникли и король показался заметно старее.

«Да, Руперт. Ни разу в жизни этот мальчик не сделал то, чего я от него ждал. По правде говоря, его сейчас даже не должно было быть здесь. Когда я послал его в тот поход, я не ожидал увидеть его снова. Конечно, даже не предполагалось, что он на самом деле отыщет и победит дракона, считали, что он попросту разумно удалится в изгнание, чего я и хотел. Но нет, ему всегда надо по-своему. Ему надо выполнить свой долг. Что ж, сам по себе он неплохой паренек.»

«Тогда почему он не здесь с тобой?»

"Нет причин, по которым ему надо быть здесь. Со дня своего рождения он не знал ничего, кроме одиночества и отчаянья, и все из-за меня. Мне не нужен был второй сын и я его не хотел, а Двор живо подхватывает подобные настроения. Они превратили его жизнь в страдание, и я им это позволил. Я мог бы защищать его, советовать… мог бы любить. Но я никогда этого не делал, потому что всегда понимал, что в один прекрасный день мне, возможно, придется отдать приказ о его казни, чтобы гарантировать трон для Харальда.

Мне пришлось бы сделать именно так. Страна не пережила бы гражданскую войну, по крайней мере сразу после Пограничной войны с Пригорьем. А теперь, после стольких лет… Я не перестаю думать, что Страна была бы в большей безопасности в руках Руперта, нежели Харальда. По крайней мере, у Руперта есть сердце."

Джон повернулся к своему коню, подергал за подпругу, убеждаясь, что она затянута крепко, потом взобрался в седло. Конь нетерпеливо вскидывал голову, желая двигаться. Джон неторопливо уселся поудобнее, потом улыбнулся Томасу Грею.

«Мы скоро выступаем. Пожелай мне удачи.»

«Удачи, Джон. И береги спину.»

Король Джон послал коня вперед и медленно поехал сквозь тесные ряды ожидающей армии к своим сыновьям перед воротами Замка.

* * *

Руки Руперт крепко сжали поводья единорога, когда он увидел, что отец медленно и целеустремленно движется в его сторону. Мышцы спины болезненно напряглись, когда он с трудом попытался казаться спокойным и незаинтересованным. Чего ты хочешь от меня сейчас?, с горечью подумал он. Ты больше ничего не можешь для меня сделать, ты больше ничего не можешь у меня взять. Стражники, окружающие его, настороженно замолкли и следили, как король аккуратно довел коня до своего места между Рупертом и Харальдом. Оба принца коротко поклонились королю.

«Ты прибыл вовремя, отец», гладко сказал Харальд. «Мы уже начали беспокоиться о тебе.»

«Благодарю, Харальд», сказал король. «А теперь, если позволишь, я желаю поговорить с Рупертом наедине.»

Харальд слегка напрягся и бросил на Руперта быстрый испытующий взгляд, прежде чем холодно поклонился и отвел коня на несколько ярдов. Он твердо сидел в седле, разглядывая громадные дубовые ворота, и лицо его ничего не выражало, совсем ничего. Король Джон отвернулся от него и многозначительно посмотрел на почетную стражу Руперта. Стражники спокойно смотрели в ответ.

Некоторые демонстративно держали руки на рукоятках мечей. Король мрачно улыбнулся.

«Отзови своих псов, Руперт. Пока я не решил надеть на них намордники.»

Стражники посмотрели на Руперта, который неохотно кивнул. Стражники поклонились ему, холодно взглянули на короля и отступили в толпу, хотя и не очень далеко. Руперт внимательно смотрел на короля.

«Чего бы ты не хотел от меня, отец, ответом будет нет.»

«Ты, как всегда, осторожен, Руперт.»

«У меня богатый опыт.»

Король отвернулся, не в силах встретить прямой взгляд Руперта. Руки короля бесцельно теребили поводья и конь его беспокойно шевелился.

«Руперт…»

«Слушаю, отец.»

«Сколь осталось до выхода?»

«Самое большее несколько минут.»

«Ты ненавидишь меня, сын?»

Внезапный вопрос застал Руперта врасплох и он медлил с ответом. «Мне кажется, временами да. У меня чертовски мало причин любить тебя, однако я всегда понимал, что король и Страна должны стоять на первом месте.»

«Политика», вздохнул король. «Она кажется такой пустячной теперь по сравнению с долгой ночью, ждущей нас за стенами. Я всегда старался ради Страны, всегда делал то, что мне казалось правильным, даже когда приходилось жертвовать самым ценным для меня, однако все, за что я боролся, похоже, больше не имеет никакого значения. Руперт, ты мой сын, моя плоть и кровь, и я хочу, чтобы ты знал: я горжусь тобой. Несмотря на… многие вещи, ты всегда был верен Стране и долгу.»

«Почему ты ждал так долго, чтобы сказать мне это только сейчас?», спросил Руперт. «Почему ты не сказал хоть разок, когда это имело значение, перед всем Двором?»

«Чтобы сделать тебя еще большей целью придворных интриг?», тихо спросил король. «Я держал тебя в изоляции от трона и баронов, чтобы сторонники Харальда не рассматривали тебя как угрозу. Был ли я действительно не прав, когда хотел видеть тебя скорее живым, нежели повешенным в качестве беззаконного претендента на трон?»

«Ты поступал так не потому», прямо сказал Руперт. «Ты делал все ради Харальда, а не ради меня.»

Король Джон молча кивнул. «Я хотел, как лучше», произнес он наконец.

«Где твои доспехи? Почему ты не в полном облачении?»

«Они мешаются. Мне удобнее без доспехов.»

Короля это не убедило, но он не стал возражать, чтобы не рисковать разрушить слабое понимание между ними. «Береги себя, сын. Я хочу, чтобы ты вернулся живым.»

«Я сделаю все, чтобы выполнить твое желание», торжественно сказал Руперт и оба коротко хохотнули.

Возникла пауза, когда они искали, что же еще сказать, и обнаружили, что сказано все. У них всегда было мало общего и Руперт понимал, что отец уже снова начал отдаляться.

«Не понимаю, чего все так беспокоятся?», сказал он наконец. «Как мы можем проиграть, если нас возглавляет Защитник?» Он жестом показал на Защитника, бесстрастно сидевшего верхом на своем бронированном боевом коне, словно ожившая статуя древнего героя.

Король Джон коротко взглянул на Защитника и нахмурился. «Защитник не является краеугольным камнем победы, Руперт. С тех пор, как он стал моим Защитником, он ни разу не терпел поражений в битвах, и это делает его очень опасным для нас и для себя.»

«Опасным? Каким образом?»

«Он чересчур самоуверен. К тому моменту, когда он поймет, что, вообще говоря, не является неуязвимым, может оказаться слишком поздно для какой-либо надежды и для него, и для тех, кто сражается рядом с ним.»

Руперт рассудительно кивнул. «Я присмотрю за ним.»

«Мудрое решение.» Король Джон тронул поводья и повернул коня. «Теперь, пока еще есть время, мне надо поговорить с твоим братом.»

«Отец», вдруг спросил Руперт, «если бы ты решил, что это необходимо, ты приказал бы меня убить?»

Король глянул через плечо. «Да, черт побери», спокойно ответил он и повел коня в плотную тьму туда, где на своем скакуне дожидался Харальд.

Руперт медленно покачал головой и отвернулся.

«Что ж, вот мы снова выходим, Бриз. Снова посмотрим в лицо тьме.»

«Хорошо», сказал единорог. «Я сыт по горло ожиданием. Все что угодно лучше ожидания. Ну, почти все.»

«Да. Я боюсь, Бриз.»

«Я тоже, Руперт.»

«Кишки крутит, ты не поверишь как.»

«Ничего, ничего. Ворота скоро откроют, а как начнется бой больше не будет времени для страха.»

«Ну, да, конечно. О черт, мне снова надо отлить.»

«Нет, не надо.»

«Эй, чей это пузырь?»

«На воротах, внимание!», прокричал Защитник и на армию пала внезапная тишина в то мгновение, когда все осознали, что ворота наконец сейчас откроют. Полдюжины солдат выдвинулись на позицию перед воротами, готовые по приказу короля отодвинуть большие стальные болты. Руперт продел правую руку в лямки щита и надежно закрепил. Тяжелый щит на руке успокаивал. Руперт крепко стиснул повод левой рукой и вынул меч. Знакомая рукоятка вызывала приятное ощущение.

Его стражники пропихнулись сквозь толпу и вновь заняли свои позиции вокруг него. Они беспокойно переминались с ноги на ногу и нетерпеливо помахивали мечами, уперевшись взглядами в дубовые ворота. Руперт почувствовал, что сейчас, когда момент наконец настал, на него нисходит странное спокойствие. Так или иначе, но наверное в последний раз надо посмотреть в лицо тьме. Джулия окликнула его , он посмотрел назад и увидел, что она медленно маневрирует конем в толпе, направляясь к нему. Войско женщин-бойцов образовало вокруг нее почетный эскорт. Женщины казались суровыми, умелыми и готовыми к битве. Руперт с грустью подумал, что сам вряд ли кажется таким же грозным. Он вежливо поклонился женщинам и обменялся улыбками с Джулией, остановившей своего коня рядом с ним.

«Похоже, мы наконец выходим», сказала Джулия.

«Похоже», согласился Руперт.

«Ты готов к драке?»

«Готов, конечно. Как Маг?»

"Старается выглядеть уверенным, однако не слишком убедителен. Астролог собрал с полсотни мелких колдунов и колдуний, но ни один многого не стоит.

Маг заставил их работать вместе на поддержку его заклинаний, но пока непонятно насколько успешно."

«Джулия, думаешь, мой план сработает?»

Она засмеялась. «Никаких шансов. Но мы же должны что-то делать, не так ли?»

Руперт вздохнул. «Было бы приятнее, если б хоть кто-то верил в мой план.»

«Лучше было солгать?»

«По правде говоря, да.»

«Армия, смирно!», прогремел Защитник и во дворе наступил внезапный покой, нарушаемый лишь стуком копыт и фырканьем нетерпеливых лошадей. Руперт передвинул щит в более удобное место и покрепче сжал меч. Соединенное дыхание полутысячи мужчин и женщин вокруг казалось в тишине странно громким и четким, словно бесконечный прибой. В мерцающем свете факелов кроваво-красно поблескивали мечи, булавы и наконечники копий. Исчезли страх и напряжение, заполнявшие двор, сменившись яростной решимостью, охватившей всю армию, спаяв всех вместе словно одним гигантским сердечным ритмом.

Решимость заставить демонов дорого заплатить за то, что они сделали с Лесной Страной. Король Джон поднял меч.

«Открыть ворота!»

Тяжелые стальные болты с грохотом вернулись в гнезда, гигантские дубовые створки разошлись и последняя армия Лесной Страны двинулась вперед навстречу своей судьбе.

* * *

Стук копыт громовым эхом отозвался от стен донжона, а потом они очутились снаружи, направляясь в атаку через опущенный подъемный мост. Свет факелов впереди слабел и армия погрузилась в бесконечную ночь. Наверху плыла прокаженная Луна, голубая, полная и зловещая. В окружающих тенях Леса Мрака тысячами вставали демоны, кривые, безобразные, чудовищно злобные. Ни один монстр не походил на другого, но горящие глаза наполнял одинаковый голод, и они двигались в едином темном порыве. Болезненно-голубой свет Луны тускло поблескивал на клыках и когтях созданий ночи, когда они пресмыкались, ковыляли и выползали из зияющих трещин земли. Потом армия врезалась в собравшихся демонов и началось побоище.

В кипящей тьме подымались и падали мечи, кровь демонов брызгала в вонючем воздухе, однако первоначальная сила атаки быстро впиталась в громадное численное превосходство демонской орды. Копейщики упорно давили и двигались вперед, сопровождаемые немногими стражниками, однако основная масса армии скоро оказалась в окружении в нескольких сотнях ярдов от покрытого льдом рва. Кони ржали и вставали на дыбы, демоны кишели вокруг и набрасывались на них, и часто только натиск тел спасал бедных животных от того, чтобы не быть разорванными на части или даже хуже. Армия беспорядочно кружилась на краю Леса Мрака, уже распавшись на десятки окруженных групп, отчаянно дерущихся, чтобы удержаться против не стихающего потока новых демонов, выбегающих из тьмы. Воздух полнился криками, воплями, боевыми кличами и резкими рвущими звуками стали, впивающейся в плоть, однако сами демоны атаковали в молчании, не испуская ни звука, даже когда умирали. В нереальном свете Голубой Луны демоны больше походили на чудовищные привидения, на кошмары, что ожили и приобрели плоть. И хотя армия храбро сражалась, уже больше половины бойцов были опрокинуты и зверски убиты в самые первые минуты боя и их предсмертные вопли были милосердно коротки.

Просто демонов было слишком много.

В ночи внезапно сверкнул свет и затрещало белое пламя, горевшее без всякой поддержки в воздухе высоко над битвой. Зазубренные разряды молний вонзились в Лес Мрака, расшвыривая демонов в разные стороны. Десятки тварей слепо заковыляли по полю сражения, беззвучно воя и горя огнем, словно факелы. Другие хватались за горло и, задыхаясь, валились на землю, когда воздух внезапно исчезал из их легких. Гибельный огонь серебристо сверкал в ночи и всюду ощущалось присутствие Высокой Магии. Демоны набросились на демонов и рвали друг друга на куски, немногие выжившие в слепом бешенстве носились демонской ордой, пока не были полностью сметены. Демоны начали медленно отступать и армия надавила вперед, выкрикивая хвалы Верховному Магу и яростно преследуя отходящих демонов. А потом гибельный огонь вдруг погас и Высокая Магия перестала пульсировать в воздухе. В Лес Мрака вернулась тьма, оставив лишь гнусный свет Голубой Луны.

Руперт склонился в седле и перерубил прыгнувшего демона, а потом резко нырнул в сторону, когда с нависающей ветви по нему хлестнуло колючее щупальце. Он замахнулся, чтобы ударить по щупальцу, но единорог уже унес его за пределы досягаемости. Битва выродилась в ужасное кромешное месиво. В атаке демонов не было ни стройности, ни порядка, они неслись сразу со всех сторон, и место каждой павшей твари занимала сотня других. Армия и демоны волнами колыхались вперед и назад в кровавой путанице мечей, топоров, клыков и когтей, и на земле негде было ступить от неподвижных тел. Руперт огляделся в поисках какого-нибудь прикрытия. Его стражники исчезли, отделившись от него, когда армия распалась на отдельные сражающиеся группы. Он хрипло выругался и злобно рубанул демонов, что закружились возле единорога. Когда пропала магия Верховного Мага, армия утеряла то немногое преимущество, которое приобрела с нею, и уже некоторые более мелкие группы воинов отступали, когда демоны врезались в них с обновленной жестокостью.

Руперт разрубил демона, который упорно продолжал цепляться за его сапог, даже распластанный надвое, и быстро осмотрелся вокруг. Менее половины Лесной Армии еще оставалась на ногах и дралась, и всех, кроме немногих, демоны медленно теснили. Раненых не существовало с обоих сторон: демоны были голодны. Руперт с трудом проглотил комок в горле, осознав, как много воинов его армии уже мертвы, хотя битва едва началась.

У нас с самого начала не было ни шанса, медленно подумал он. Я обещал людям шанс спасти Лесную Страну, и этим всего лишь привел их к смерти.

Провались оно все пропадом! Но должно же быть что-то, что остановит демонов!

Должно!

Он рубил вокруг себя мечом, пытаясь высвободить немного пространства, но куда бы не поворачивался, набегало все больше и больше демонов, рвущихся к единорогу со всех сторон. Медленно, фут за футом демоны теснили армию, битва теперь превратилась в постепенное отступление к Лесному Замку. По взрытой копытами земле струилась кровь, темная и густая. Демоны припадали к земле и пили ее, глубоко погружая морды в кровавую жижу. Армия отступала и демоны шли за нею, выпрыгивая из теней, набрасываясь из ночи, высовываясь из трещин в земле. Ночь постепенно становилась все темнее и тени словно гноились извращенной жизнью.

Харальд выпустил кишки демону одним хорошо нацеленным ударом, а потом крепко вцепился в поводья своего коня, который копытами топтал корчащуюся тварь. Сверкающая кольчуга была теперь в рубцах, порвана и пропитана кровью, в том числе его собственной. Его меч равномерно поднимался и падал, но демоны все-таки шли на него. Он встречал их холодно, спокойно, так же жестко и несгибаемо, как меч у него в руке, но демоны шли и шли. Быстро оборачиваясь, он высматривал позади любую возможность отступить, проверяя и перепроверяя, сколько еще осталось до края рва. Король еще не отдал приказа на отступление, однако битва была проиграна и все понимали это. Харальд не чувствовал ни вины, ни даже сожаления: никто не мог бы победить такую подавляющую силу. Лесная армия оказалась разбита еще до того, как на обратном пути пересекла подъемный мост. Ров был уже не очень далеко и Харальд попробовал повернуть коня, однако страшное давление тел сделало это невозможным. Вместе с остатком армии он мог только шаг за шагом пятиться со своим конем до самого рва. Он вдруг почувствовал себя в ловушке, беспомощным, и в нем вспыхнула паника. Если хотя бы на мгновение потерять голову сейчас, то он не протянет достаточно долго даже для того, чтобы пожалеть об этом. Он взглянул направо и увидел Руперта, медленно отступающего на своем единороге. Меч Руперта серебристо светился во тьме, кося демонов, словно серп пшеницу. Харальд отвернулся. Он уже знал, что его брат хорош с мечом. На нем самом несколько шрамов в качестве напоминания.

Ты сможешь стать лучшим бойцом, прошептал тихий голос у него в голове.

Надо только достать Ярило.

Харальд вздрогнул и жестоко рубанул подскочившего близко демона. Он достанет Ярило, когда ему действительно понадобится, но не раньше.

Король Джон боролся за то, чтобы оставаться в седле, когда его боевой конь нырял то туда, то сюда, наполовину обезумев от страха и боли. Король хлестал вокруг себя мечом, промахиваясь так же часто, как и попадая, но все-таки ухитрялся держать демонов на расстоянии. С каждым ударом меч становился все тяжелее и неудобнее. Дыхание стало прерывистым и сердце болезненно молотилось в грудной клетке. Пот затекал в глаза, и не было ни времени, ни энергии, чтобы стереть его. Слишком стар, с горечью подумал Джон. Чертовски стар.

Камнелом бился о спину при каждом движении, словно напоминая, что он еще здесь. Король Джон не обращал внимания. Он еще не готов вынуть Адский Меч. Время еще не настало.

Принцесса Джулия намотала поводья на руку и размахивала мечом обоими руками, отпугивая демонов чистой свирепостью. Ее женщины-бойцы рассыпались по всему полю боя, но Джулия видела, что большинство их них уже пало под натиском демонов. Если бы у меня было больше времени, подумала Джулия. Каких воинов я могла бы сделать из вас! Ее конь вдруг пошатнулся под ней и пронзительно заржал. Джулия успела вырвать ноги из стремени и спрыгнуть, когда конь рухнул. Он немного подергался, пока демоны рвали его горло, потом затих. Другие демоны уже копались в громадной дыре, прогрызенной ими в животе коня. Джулия живо оказалась на ногах и сражалась, однако падение потрясло ее. Все произошло так быстро… Она отпрянула, когда демоны ринулись окружать ее, отрезая от основной массы бойцов. Джулия встала спиной к стволу гниющего дерева и в отчаянье осматривалась вокруг. Армия отступала все дальше и для Джулии не было способа соединиться с ней. Демоны медленно приближались, не торопясь, наслаждаясь ее страхом. Джулия размахивала мечом перед собой, ее дыхание становилось прерывистым и торопливым. В одиночку, на своих двоих, всех ее сил и всего искусства владения мечом недостаточно, чтобы спастись и она понимала это. Джулия резко выругалась, швырнула свой меч в ножны и выхватила Волчью Отраву.

Казалось, что Меч почти прыгнул в ее руку, с облегчением оставив длинные серебряные ножны. Широкое стальное лезвие тускло сверкнуло перед ней, а потом вдруг запульсировало желтоватым болезненным светом. Демоны застыли на месте, словно загипнотизированные глядя на светящийся Меч.

Рукоять в руке Джулии была неприятно теплой, а в ночи появилось какое-то новое ощущение, чего-то зашевелившегося, что спало веками, а ныне пробудилось к жизни…

Демон прыгнул к горлу Джулии и одним легким взмахом Меча она разрубила его надвое. Громадный Меч почти ничего не весил в ее руках, а его лезвие даже не скрипнуло на демонских костях. Джулия жестоко улыбнулась, когда демон свалился наземь, потом ее улыбка исчезла, когда обе половинки демонского тела загноились, разложились и распались, и все за несколько секунд. Толпа других демонов рванулась вперед, чтобы распасться в вонючую гниль, когда в них впился клинок. Адский Меч горел нездоровым желтоватым светом, словно трупный огонь. Демоны в страхе отступили, но что-то заставило Джулию преследовать их, злобно рубя все, что движется. Демоны умирали, беззвучно крича, когда разложение охватывало их.

Волчья Отрава, подумала Джулия. Отрава: то, что несет смерть, погибель, разрушение и разложение.

Она размахивала Мечом широкими быстрыми дугами, убивая всех в пределах досягаемости. Демоны умирали не сразу, и все-таки Джулия не находила в себе никакой жалости. Создания ночи толпами падали под ее Мечом и понемногу на ее лице утвердилась холодная, жестокая улыбка. В этой улыбке не было веселости, только ледяной холод. Казалось, что это очень хорошо – убивать демонов, вредить им так, как они вредят другим, уничтожить их, как они уничтожили Лесную Страну. Меч вздымался и падал, и демоны погибали ужасной смертью.

Джулия громко засмеялась, но никто не узнал бы ее голос в этом страшном звуке.

Харальд ясно расслышал в грохоте битвы треск сломавшейся кости, когда его конь рухнул под ним. Он легко выскользнул с седла на пропитанную кровью землю и мгновенно переместившись вперед убил ухмыляющегося демона, перекусившего ногу его коня. Конь стонал и жалобно вращал глазами, демоны окружали Харальда и упавшее животное. Харальд бросил меч в ножны и достал Ярило. Демоны отшатнулись, а Харальд глубоко погрузил Адский Меч в конскую грудь, убив его мгновенно. Он подождал секунду, потом вытащил Меч. С длинного стального клинка закапало живое алое пламя. Демоны еще немного отступили. Харальд коротко и уважительно поклонился своему мертвому скакуну.

Он всегда очень любил этого коня и не мог оставить его страдать. И, кроме того, конская кровь нужна, чтобы активировать Ярило. Демоны вдруг толпой бросились вперед и Харальд с Мечом в руках шагнул им навстречу. Где бы Ярило не впивался в демонскую плоть, тварь немедленно вспыхивала палящим ярко-красным пламенем, после которого от твари оставался только пепел. Меч пил демонскую кровь и эта кровь питала пламя Меча. Харальду почудилось, что он всегда это знал, и теперь он не мог понять, почему раньше с такой опаской относился к этому Мечу.

Он уверенно перемещался среди демонов, оставляя за собой смерть и разрушение, однако не находил в этом радости. Ибо, вероятно впервые в жизни, он чувствовал, что события выскальзывают из-под его контроля. Он постоянно встряхивал головой, желая прояснить ее, пока до него медленно доходило, что он больше не уверен, он ли пользуется этим Мечом, или Меч пользуется им.

Пламя Ярила все более и более усиливалось по мере того, как Адский Меч насыщался демонской кровью, и наконец Харальд едва выдерживал жар, брызжущий от Меча. Он уже держал клинок в вытянутой руке, а кроваво-красное пламя росло все выше и выше. Ярило ярко светил во мраке, однако это был неестественный свет и нездоровое пламя. И глубоко внутри Харальд понимал, что Меч едва только пробудился, что он использует только частичку своей мощи. Демоны горели вокруг, словно кривые свечи, и пот, стекавший по лицу Харальда, только частично был обязан жару Меча.

Меч короля Джона раскололся на чешуе демона и обломанным огрызком он ткнул в морду твари. Демон отпрянул на шаг и, прежде чем снова шагнул вперед, король выхватил Камнелом и рассек тварь пополам. Длинный Меч был неестественно легок в руках и от громадного стального клинка отходило странное золотистое сияние. Король Джон злобно рубанул демонов, группками собравшихся вокруг его коня и пытавшихся стащить его вниз, и клинок с легкостью прорезал их плоть, даже не замедлившись на дуге. Король нахмурился, весьма впечатленный зрелищем, однако понимал, что Адский Меч – нечто большее, чем просто острый клинок. Он ощущал древнюю силу, что нетерпеливо шевелилась в длинном клинке, ожидая, что он воспользуется ею. Он все тревожно хмурился, а потом, не вполне понимая почему, король Джон сошел с седла и встал рядом со своим конем. Животное вдруг встало на дыбы, выдернув поводья из его ладони, и уже через мгновение поскакало назад в безопасные стены Замка. Демоны свалили коня меньше чем через двадцать футов.

Король Джон повернулся спиной к замирающему ржанию коня и, воздев Камнелом высоко над головой, глубоко вонзил клинок в землю.

Земля раскололась с громовым звуком, во всех направлениях на сотни ярдов побежали длинные зазубренные трещины. Земля громко застонала, вздымаясь и падая громадной тяжелой волной. Демоны проваливались в зияющие дыры и раздавливались насмерть, когда стороны бездонных пропастей сходились снова. Глубоко в земле неспокойно зашевелилось во сне что-то гигантское и чуждое, а потом неведомое чудовище заревело, когда вокруг задвигалась земля, давя его сокрушительной и немилосердной тяжестью. Король мрачно осмотрелся, удовлетворенный причиненным разрушением, но потом его легкая улыбка исчезла, когда он увидел мужчин и женщин собственной армии, безуспешно старавшихся выбраться из гигантских расселин до того, как их стороны сойдутся снова.

Король Джон живо вытащил Камнелом из земли и порушенная твердь успокоилась.

В этом Мече заключена сила, медленно думал король, сила сокрушать и перекраивать саму землю. Сила, что может сровнять старые горы или возвести новые. Камнелом.

И лишь тогда он вспомнил, сколько его собственных людей погибло от этой силы.

Под тремя Адскими Мечами демоны гибли сотнями и все же они толпами набегали из тьмы. Армия отступила до берега рва и здесь, насколько смогла, укрепилась. Подъемный мост Замка поднят и не будет опущен, пока король не призовет к отходу. Из пятисот пятидесяти мужчин и женщин, последовавших из Замка за королем Джоном, ныне оставалось менее сотни. Копейщики на конях все погибли, сваленные наземь и зверски убитые в первые же немногие минуты боя.

Большинство крестьян, торговцев и горожан лежали мертвыми вместе с половиной стражников и солдат. Выжившие столпились теперь в одну сопротивляющуюся кучку на краю замерзшего рва и с жестоким отчаяньем размахивали своими кровавыми клинками. Демоны волнами набегали из ночи и на месте павших их всегда становилось еще больше.

Руперт устало пошатнулся в седле и чуть не упал. В последний момент он удержался и покрепче вцепился в поводья. Все мышцы жестоко ломило, голова кружилась от изнеможения, однако он продолжал драться. Вначале им двигал долг, потом он сражался, чтобы выжить, но под конец он продолжал драться просто потому, что пусть он будет проклят, если сдастся тьме. Его много раз били прежде, но он еще никогда не сдавался и не хочет начинать сейчас. Слева он видел Защитника, стоящего во главе армии и словно игрушкой размахивающего своим массивным боевым топором. Его коня нигде не было видно, а его доспехи были все в дырах и в крови, но все-таки накатывающиеся демоны разбивались об него, как мощный прибой о скалистый берег, не в силах его измотать. Руперт думал, что найдет это зрелище вдохновляющим, но оказалось, что он слишком устал, чтобы думать о вдохновении.