Текст книги "Неочивидные истины (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 17.

-Вы точно уверены, что именно здесь закончился, если можно так выразиться, наземный путь мистера Коргана?

–Теперь я уже ни в чём не уверен, – опустив голову, грустно признал поражение Эрик. – Наверное, где-то мы сделали ошибку.

–И не одну. Но самую большую – нужно было идти всем вместе! Никуда бы тогда Майкл не делся, тёпленьким взяли бы за жабры!

–Толпу он заметил бы, – рассудительно заметил Фэн, поправляя очки. – А Невидимости на всех не накупишься, накладно выйдет. Да и гарантии никакой.

–И чего делать дальше будем? Варить взрывчатку?

Судя по понурым лицам, более конструктивных идей ни у кого не осталось. Скалу исследовали вдоль и поперёк, чуть ли не на ощупь – никаких отверстий, куда могло бы пробраться существо крупнее мыши. Или подозрительных выпуклостей, нажатие на которые отворили бы искусно спрятанную дверь.

–Жаль, нельзя применить магию. Кстати, почему?

–Наверное, аномалия местного масштаба. Или следствие неудачного эксперимента. Странно лишь – никто из магов не упоминал о ней раньше.

–А если не мучиться, а попросту привлечь внимание более компетентных чародеев? Заодно пусть разберутся и с тайником, если он действительно здесь.

–Плавали уже, знаем. Помнишь, когда пошли просить разобраться с Вин, какой получили ответ?

(ВНИМАНИЕ! Данная фраза в контексте выложенной на портал версии бессмысленна, но в отредактированном варианте будет дано соответствующее пояснение).

–Ага, разбирайтесь, мол, сами. Ладно, поскольку тут скорее личные счёты, обойдёмся пока без посторонних.

–А не могло получиться – вы следовали за иллюзией, а сам Майкл преспокойно пошёл в другую сторону? – насторожилась Исикэ.

Вопрос поначалу озадачил, но Тим быстро нашёлся.

–Не! Я ж за ним и следил в первую очередь по звуку шагов. А фантомы ведь передвигаются бесшумно!

–Смотря какие... Ладно, будем считать, мистер Корган не настолько хитёр. Значит, решение должно лежать на поверхности. Кстати, по ту сторону горной гряды есть прибрежная полоса?

–Не, сплошное море, ближайший пляж минимум метрах в трёхстах. С Хождением по Воде не проблема, но опять же – слишком хитроумно. Постойте-ка, а расщелина, привёдшая нас к кораблю Карриго, случайно не поблизости?

–Вроде бы. А впрочем чего гадать, щас залезу и посмотрю!

И Жозе проворно вскарабкался на выступ, откуда просматривалась морская гладь.

–Угадали! Не совсем под ногами, чуть в стороне, но близко! Спасибо оранжевому указателю, хоть одно доброе дело янки совершили. Айда за лодками!

Но вначале пришлось возвращаться в замок – переоблачаться и затариваться всем необходимым для путешествия по морю, а заодно и, если понадобится, проведения раскопочных работ. Тим, горевший энтузиазмом побыстрее увидеть пещеру, где начинались их приключения, стоя работал веслом как одержимый. И неудивительно, что вылетел за борт, когда на полном ходу лодка натолкнулась на подводную преграду.

–Осторожнее надо! – потирая ушибленное плечо, недовольно пробурчал Фэн. Очки, к счастью, не пострадали, иначе добавилась бы парочка слов, не во всяком обществе употребительных.

–Не виноватый я! – отфыркиваясь и отряхиваясь, уцепился за борт австралиец. – Булыжник на дне!

–Чего у вас там стряслось? – окликнул с шедшей следом лодки Жозе. – Искупаться решили?

–На риф напоролись! Хорошо ещё корпус не пострадал...

–Откуда он тут взялся? Тут же сплошь песок да водоросли!

–Посадили за руль недотёпу, вот и результат, – проворчала Таисия. – Такие и в чистом поле свой столб найдут.

Исикэ, не вмешиваясь в перебранку, спрыгнула в воду и ощупала 'камень преткновения'.

–Вообще-то это металл!

–Да ну? Второй якорь с корвета бравого капитана?

Несмотря на скептический настрой, Жозе и Гека отвели нос лодки в сторону и очистили часть поверхности подозрительного объекта.

–Бочка!

–Вы уверены? – удивлённо поинтересовался Олаф, прибывший к месту происшествия в числе последних.

–Смотри сам!

Разглядывать пришлось сквозь толщу воды – приподнять тару объёмом литров на двести не представлялось возможным. Полустёртая надпись 'Gasoline' и фирменный значок корпорации 'American Superstandart Oil' недвусмысленно указывали на характер содержимого.

–Бензин?

–Был когда-то, – хмыкнул Жозе, демонстрируя отверстие для слива. – Теперь внутри лишь вода да песок. Поэтому нет смысла откапывать дальше.

–Откуда она?

–Спроси что полегче.

–Может, пустую принесло прибоем, а здесь уже затонула?

–Не, элементали её не пропустили бы. Без них представь, во что превратился бы остров – мусор валялся бы повсюду! Пластиковые бутылки, окурки, сигаретные пачки, полиэтиленовые мешки, да мало ли ещё какой дряни. Купаться стало бы опасно для здоровья!

–Значит, местное творчество. А ну-ка, заглянем внутрь – сдаётся мне, там уже заправочную станцию успели открыть!

Столь радикальных преобразований, к счастью, не произошло. Однако за прошедшее с последнего их сюда визита время в пещере явно успели похозяйничать. Слабый, но довольно отчётливый химический запах пропитал её внутренности, песчаные насыпи в нескольких местах припорошены похожим на золу тёмно-серым порошком. Битое стекло, усеявшее пол у стены справа, вынуждало поглядывать под ноги и не разгуливать где попало босиком. Но главное – одна из насыпей, на первый взгляд неотличимая от остальных, оказалась небрежно замаскированной песком кучей хлама. Тут и пустые пластиковые бутылки, и обрывки картона, и драные полиэтиленовые мешки – словом, весь тот мусор, который, не будь элементалей, регулярно загрязнял бы берега Санта-Ралаэнны. Да ещё и несколько канистр с тем же самым фирменным логотипом.

–Ого! Зачем кому-то столько топлива? Не в Сибири чай живём!

–Может, алхимики, недавно приезжавшие, круто тут поэкспериментировали?

–Ты хоть в одном зельеварном рецепте бензин встречал? У них даже горелки исключительно на спирту!

–Кто-нибудь из любителей новизны мог приспособить. Но я с трудом представляю себе эксперимент, где потребовалась бы целая бочка!

–Да не они явно! Разве оставили бы после себя столько грязи?

–Если только в порыве вдохновения. Но согласен – маловероятно. Тогда возникает закономерный вопрос – кому и зачем могла понадобиться горючка в столь неимоверном количестве.

Ответ нарисовался почти мгновенно.

–Моторка! Она же керосину жрёт немерено!

–В натуре! Как сразу не догадались! Однако интересный тогда расклад получается...

Ещё бы: единственная на острове моторная лодка хоть и считалась 'достоянием республики', но по сути давно стала личной собственностью поселкового старосты. Лишь у него хранились от неё ключи, и выпросить их хотя бы на часок-другой – очень пришлось бы постараться. Объяснялось это исключительно заботой о ценном имуществе, в неумелых руках быстро превращающемся в металлолом, однако в свете сделанных находок столь трогательная бережливость приобретала совсем иной смысл.

–Вот не подумала бы никогда – Виллсбоу и дэниловская банда! Что у них может быть общего?

–Если им удалось в своё время охмурить мистера Фиттиха, решившегося даже на выдачу аквалангов, то какие проблемы завербовать заодно и нашего уважаемого старосту? Замечу: оба они – фигуры особой значимости, имеющие неограниченный доступ к имуществу Гильдии. Такие люди во все времена представляли агромадный интерес для вражеских агентов!

Ага, заодно ещё и Фарзага склонили к сотрудничеству, добавил про себя Эрик. Тоже ведь, как ни крути, материально ответственный, пусть уровень доступа и пожиже, нежели у коменданта. С последним, видно, что-то не срослось, иначе зачем понадобились бы услуги каптёрщика?

Гека под предлогом 'иди сюда, чего покажу' отвлёк его в сторону.

–Помнишь наш визит на корабль в день прибытия в Академию?

–Ну и?

–Мастера нас тогда на смех подняли – дескать, пали жертвой розыгрыша и вообще пить надо меньше. Так это всё Виллсбоу подстроил! И сообщников на корвете предупредил, и друидов обработал, нас идиотами выставляя. Разумеется, он же и возглавил команду 'расследователей инцидента', но вовсе не с целью докопаться до истины. А чтобы замести следы!

Против логики не попрёшь. Эрик лишь разочарованно вздохнул.

–Я был о нём лучшего мнения.

–А я разве нет? Аж не по себе стало, когда до истины допёр. Кругом одни предатели!! Как дальше жить будем?

Дискуссия меж остальными участниками похода вертелась вокруг того же вопроса.

–Скорей всего, перевозит контрабанду! На моторке пересечь линию элементалей и добраться до ближайших островов внешнего мира – пара пустяков. За пол-ночи обернуться можно!

–Но зачем столько сложностей, если проще смотаться по порталу куда надо?

–Да без проблем. Вот только не всё с собой притащишь. По крайней мере легально.

–Вряд ли Генри сам таскается туда-сюда. У него же на лбу написано – суета вредна для здоровья. Наверное, сдаёт напрокат!

–Ну не за просто же так. Значит, становится соучастником.

–Если не используют втёмную. Мало ли вариантов!

От души поспорив, пришли к компромиссу – за старостой, а заодно и моторкой установить пристальное наблюдение, а когда 'жареных' фактов наберётся достаточно, идти напролом, добиваясь личной аудиенции у Архимага.

–А давайте я на всякий случай сплаваю по подводному туннелю, вдруг чего интересного найду! – предложил под конец Жозе.

–Рискуешь, однако!

–Всего лишь чуть-чуть. Когда не знали. Что впереди, тогда да, а сейчас – проще некуда.

И, прихватив фонарик Эрика и активировав кольцо Водного Дыхания, скрылся под водой. Впрочем, ненадолго.

–Проход камнями завалило, – пояснил он пару минут спустя, выбираясь на отмель. – Наверное, когда корабль извлекали, обвал приключился. Теперь туда дороги нет.

–Может, оно и к лучшему. Меньше проблем.

За время его отсутствия у Олафа родилась очередная техномагическая идея: совместить ловушку, реагирующую на присутствие крупных живых существ, с видеокамерой – стоит появиться в поле зрения, тут же начнётся процесс съёмки. И улики налицо, и в засаде сидеть не надо!

Идея понравилась, хотя даже энтузиасты сомневались в возможности быстрой её реализации – если камеру на худой конец можно выпросить у Алехандро, то с конструкцией нужной формулы неизвестно сколько придётся провозиться. И то получится ли – кто знает? Но попробовать стоит.

–Раз проход перекрыт, то никто и ничто с той стороны сюда не проникнет. В том числе и мистер Корган. Значит, и нам тут делать больше нечего, – озвучила общее настроение Таисия.

Тим, под шумок раскапывавший мусорную кучу, хотел прихватить с собой пару канистр – мало ли где в хозяйстве пригодится. А точнее, для хранения какой-нибудь дряни – с Вазиром они буквально нашли друг друга, и уже оборудовали где-то неподалёку от Полигона укромное местечко для проведения алхимических экспериментов. Вряд ли, кроме Эрика, об этом знали другие, но брать что-либо из кучи австралийцу категорически не рекомендовали – во избежание ненужных расспросов со стороны. Дойдёт слух до причастных к здешнему бардаку – пиши пропало: никто сюда больше не сунется.

Опять выжидать, подкарауливая неуловимую добычу... если флегматики типа Олафа ради истины готовы были хоть целую вечность принести ей в жертву, то для деятельных натур лишь очередная пытка сродни поджариванию на медленном огне. И поэтому вечером того же дня втайне от остальных собрались трое – но отнюдь не для распития крепких напитков. Вернее, двое пришли по зову третьего, чьи эмоции уже перехлёстывали через край.

–Доколе? – возмущённо вопрошал Жозе, размахивая руками. – Сколько можно прогибаться перед обстоятельствами и ждать неизвестно чего? В то время как недруги наши действуют, причём весьма активно, мы сидим сложа руки! Пора наконец ткнуть раскалённым прутом в это осиное гнездо и разворошить там всё на фиг!

–Чего конкретно предлагаешь? – меланхолично поинтересовался Джо, неторопливо попыхивая трубкой. К кипучей натуре своего приятеля он давно успел привыкнуть.

–Допросить с пристрастием мистера Коргана! Жаль, рукоприкладствовать нельзя, слишком последствия заметны, а то с каким удовольствием уменьшил бы количество зубов в его пасти! Но я нашёл другой выход! Неподалёку отсюда в лесу есть большой муравейник...

–Знаю, – радостно перебил Гека, – я даже пытался дрессировать тамошних обитателей, но слишком уж они дикие, не поддаются!

–И замечательно: вряд ли кто долго выдержит пытку сидения на нём верхом. В-общем, план таков: подкарауливаем Майкла, вырубаем и связываем, кляп в рот и тащим куда надо. После чего предлагаем альтернативу: либо чистосердечное признание, либо станешь обедом для насекомых. А чтоб не опознал, оденем 'балаклавки'. Я б и сам справился, но уж больно накладно тащить этакого борова в одиночку!

–Да ладно, поможем, чего там. Хотя Эрик вряд ли согласится: имеет на счёт силового решения сильные интуитивные сомнения.

–Так мы его привлекать и не будем, обойдёмся имеющимися силами. Вдруг регулярное общение с Дэнилом не пошло на пользу душевному здоровью?

–Но мы же сами уговорили его внедриться в банду рыжего!

–О да, но тот оказался слишком хитёр, не желает делиться секретами. Поэтому допросим Майкла, выведаем заодно, какие планы строятся в отношении нашего товарища, а там отреагируем соответственно. Может, и отзовём Эрика, хватит тусить с дегенератами. Ну, как вам план?

–С духами посоветоваться надо бы, – засомневался Джо.

–Опять? Ты и жену станешь выбирать по совету предков?

–Между прочим, не самые плохие советчики. Жизненный опыт побольше, чем у нас вместе взятых. Да шучу я, – усмехнулся Джо, заметив недоумение на лицах сообщников. – Когда в поход?

–Чего кота за хвост тянуть, если готовы, то хоть сегодня!

И, спрятавшись в полутьме подсобки, через щель в двери которой можно было следить за проходящими мимо, заговорщики принялись терпеливо выжидать. Прошло, однако, более полутора часов, прежде чем 'объект' решил перед сном заглянуть в уборную. Убедившись в отсутствии свидетелей, Жозе выскочил наружу и тенью метнулся к покидающему заведение Майклу, точным ударом в солнечное сплетение отправив того в нокдаун. Слегка взбодрённые свитками Сверхсилы, в срочном порядке изготовленными перед операцией, Джо и Гека проворно заломили назад руки, а латиноамериканец, зажав нос, засунул в открывшийся рот носовой платок. Все вместе через потайную дверь подсобки они выволокли вяло трепыхавшуюся жертву наружу, потащив её к муравейнику. Прислонив дико оглядывавшегося по сторонам Майкла к дереву возле него, зловещим шёпотом Жозе осведомился:

–Догадываешься, зачем здесь?

В ответ на невнятное мычание пришлось пояснить:

–Короче, либо ты честно ответишь на несколько вопросов и преспокойно отправишься домой, либо, если станешь врать или запираться, ночь проведёшь в тесном общении с муравьями. Утром, надеюсь, станешь сговорчивее. Если доживёшь, конечно. Понял меня? Тогда кивни головой. Замечательно. Сейчас вытащу кляп, но не вздумай орать: себе же хуже сделаешь. Отдышался? Тогда первый вопрос: где в скалах находится вход в ваше тайное убежище и как туда попасть?

Попытавшийся что-то ответить Майкл захрипел и начал заваливаться на бок.

–Держите его!

Едва успев подхватить падающего, Джо и Гека попытались поставить его на ноги. Но тщетно – тело словно налилось свинцом, вдобавок ощутимо увеличилось в размерах. Внезапно выпрямившись, Майкл с лёгкостью стряхнул с себя 'конвоиров' и обратил на 'дознавателя' взор сведённых в точку зрачков.

–Врассыпную, – мгновенно заценив ситуацию, скомандовал Жозе.

Повторять дважды не понадобилось – рванув в разные стороны, Джо и Гека по дуге устремились к спасительной подсобке. Жозе же рванул в противоположном направлении, швырнув в новоявленного громилу сорванной с подвернувшейся под руки ветки шишкой. Взревев, тот неуклюже потопал вслед, рыча и подвывая на ходу.

Едва оказавшись на территории замка, Джо сразу же запер за собой дверь.

–А как же Жозе? – забеспокоился Гека.

–Не волнуйся: уведёт в подальше, запутает следы и вернётся. От полиции так в своё время бегал. Однако дали мы изрядного маху!

–Получается, Эрик был прав, зря не послушались, – уныло подытожил Гека.

–Да, всё-таки надо было поинтересоваться мнением предков. А теперь сделанного не воротишь. Одно утешает: при выходе из состояния одержимости человек не помнит событий, непосредственно ему предшествовавших. И тем более произошедших за время пребывания в помрачённом сознании. Очнётся в лесу и будет сильно удивлён, почему вдруг там оказался.

–Будем на это надеяться. Неизвестно какую магию мы активировали своей неуклюжестью.

–В худшем случае повторится история с Малко, – призадумался Джо. – Или нечто наподобие, просчитать варианты невозможно. Придётся действовать по обстоятельствам. Начнут копать – полетят головы, и 'балаклавки' не спасут. Вмиг отыщут виноватых.

–Однако отравителя тогда так и не нашли. Может, вновь пронесёт?

–Посмотрим. Тс-с, чьи-то шаги.

–Вы здесь? – шёпотом осведомился Жозе, вглядываясь в темноту.

–Где ж ещё. Заваливай, рассказывай, чем дело кончилось.

–Довёл его почти до памятника и дал оттуда кругаля прямо к воротам. Хорошо, запереть их не успели. Блин, надо было вначале поснимать с него побрякушки, явно какая-то защитная магия сработала. В следующий раз учтём. А сейчас – вы меня не видели, я вас не знаю, разбегаемся по комнатам, никому ни слова. Если чего – втроём весь вечер в картишки у меня резались. Будете твёрдо в этом уверены – вряд ли даже Запросом Истины разоблачат. Удавалось же некоторым обманывать полиграф, а мы чем хуже? Усекли? Тогда уходим по одному.

Глава 18.

-Со своим-то познакомишь? – деловито осведомился Гека, услышав известие – в аудитории, где читались лекции, собрались их будущие наставники и верховные маги Академии. – Уж очень интересно узнать, кто отважится взяться за обучение столь неординарной личности!

–Опять язвишь? Обижусь всерьёз, так и знай! Вот увидишь – приставят рядового чародея, ничем особым не прославившегося, и всего каких-нибудь пару лет как ставшего Мастером. То ли дело твой! Сразу видно – потомственный друид!

Аксинья таки сдержала слово: на следующий день на остров поочерёдно заявились сразу оба учителя. Геке достался дед Василич, по пьяной лавочке ещё в первый их Новый Год на острове пристававший к Эрику с расспросами. На сей раз, правда, при встрече не обознался.

–О-о, кого я вижу! Эрик... угадал? Теперь обязательно запомню! Не в лесовики идёшь случайно? Жаль. Самое путёвое дело. Без общения с природой душа мертвеет аки сорванный с дерева лист!

–Да я вроде ничего против и не имею. Просто решил попробовать себя в магии Духа.

–Добре. Но если разочаруешься, приходи, обучу лесничеству. Зверьё слушаться станет, раны земные залечивать сможешь!

–Буду иметь в виду, спасибо.

Таисию же осчастливила своим появлением типичная деревенская кумушка из числа любительниц посидеть с товарками на скамеечке, посплетничать да полузгать семечки. Простонародный говорок, прикид, бывший модным во времена становления колхозов и манеры, едва ли бытующие в аристократической среде, однако, обманывали лишь при поверхностном знакомстве – за ними скрывались цепкий, всёподмечающий взор и незаурядный практический ум; именно про таких частенько говорят – видит людей насквозь. Таисия поначалу тоже была обескуражена, но быстро нашла общий язык с 'тётей Оксаной'. И теперь волновалась, утвердят ли её наставницей, ведь у 'тёти' по сути не было никакого звания. Впрочем, у чародеев из России такое случалось сплошь да рядом, и никого в Гильдии это вроде не напрягало.

Уловив сарказм в высказываниях приятеля, Гека насторожился:

–Чем-то не понравился?

–За воротник закладывать любитель. Смотри, не спейся с ним на пару. А то несладко придётся отечественной флоре и фауне!

–Наш человек, стало быть. В отдельных вопросах лесоводства среднерусской возвышенности без бутылки и не разобраться!

–Чем заниматься-то собираетесь?

–Фиг его знает. Василич обещался покумекать маленько на досуге. Мне в принципе, всё равно, лишь бы было интересно и перспективно.

–А если придётся выбирать меж интересом и перспективой, что предпочтёшь?

–Зря стараешься, искуситель. Магии по силам решить извечную дилемму сытого брюха и душевного комфорта. Неужели не найдём приемлемое решение?

–Но изменить человеческую натуру даже ей не под силу. Ладно, замнём, подождём окончания.

В большинстве своём точки над i уже расставлены, и собрание призвано лишь утвердить их де-юре. Ну кто стал бы возражать против кандидатуры протеже дона Мануэля, признанного учёного-историографа магических искусств? Тем более доктор Федерико Орнего, почтенного возраста и безупречных манер сеньор из Кинтагары, и сам имел немалый авторитет в Гильдии, к его мнению прислушивалась даже мадам Берсье. Жозе и Паэлу оставалось лишь поздравить с удачным выбором.

Эксцентричный индус, изумивший при первой встрече Сандру, как оказалось, имел виды на обучение Рамины. Но потом, по всей вероятности проникшись чувством солидарности к землякам, согласился заодно взять под своё крылышко и Саруну с Куашо. Теперь всем троим предстояло разработать заклятие отпугивания скорпионов, весьма актуальное в южных землях. Общая формула, применимая для всех насекомых, оказалась малоэффективной в случае ядовитых членистоногих, а частный случай до сих пор никто не вывел. Теперь этим предстояло заняться троице воспитанников Академии.

Сразу двоих согласился взять и пожилой седоусый китаец, много лет провёдший в удалении от благ цивилизации, совершенствуя заклинание Песчаного Огня – горсть песка, брошенная в обидчика, под действием магии раскалялась почти добела, обжигая не хуже капель расплавленного свинца. Слишком жестоко по отношению, к даже не слишком гламурным представителям рода человеческого, хотя, признался по секрету гость, искушения возникали, и не раз. Тренироваться поэтому пришлось на гиенах и крокодилах, но таскать полные карманы песка рано или поздно надоест кому угодно, и дедушка Сю решил переключиться на воспитание подрастающего поколения. Хиромо согласился, практически не раздумывая, а Фэн долго колебался – но не из-за личности учителя, а мучимый сомнениями, правильно ли сделал, пойдя на Стихии, или, пока не поздно, переписать заявление на Дух, дабы быть в одной группе с Исикэ. В конце концов той пришлось вмешаться и популярно объяснять бойфренду – на занятиях нужно учиться, а не пялиться на предмет обожания, найдётся время и на это, а когда по жизни двое не дублируют, а дополняют друг друга – вообще замечательно.

А вот Вин не повезло – досталась ей карга, по виду не один десяток лет получавшая удовольствие, изводя ближних. Подавать прошение на смену наставника, несмотря на уговоры, Вин не стала, отговариваясь – где гарантия, что новый учитель окажется лучше? Но основной причиной, как догадался Эрик спустя изрядное количество времени, стало желание искупить свою вину перед друзьями, узрев в лице 'барракуды со стажем' наказующий перст судьбы.

Стать целителем неожиданно решил и Алехандро, до того помалкивавший о своих предпочтениях и старавшийся в равной мере постигать все школы волшебства. Вроде бы увлёкся возможностью развить сверхспособности, в чём вызвался помочь прибывший из Камеруна знаток древних мистических обрядов африканского континента.

–Интересно, кого вынудят взяться за 'магрибинца', – нарушил недолгое молчание Гека. – Добровольно никто идти не хочет, значит, по приказу. Не завидую товарищу.

И действительно, уже двое Мастеров, едва узнав, кого придётся дрессировать, сделали ноги. Одного вроде бы уговорили на кандидатуру Педро, а другой вообще исчез с концами, больше не появившись. Оно и понятно: после наказания за наезд на 'шефа' Узар слегка тронулся: частенько бродил вокруг замка, ни на что не реагируя, лишь бормоча под нос бессвязную чепуху. Поскольку никого это особо не напрягало, его вскоре оставили в покое. И лишь крутили пальцем у виска, слыша при встрече очередную порцию 'откровений'.

–Не наши проблемы. Со своими бы разобраться. Теперь ещё и за моторкой следи. Когда к экзаменам готовиться-то будем?

–Опять в ботанику понесло! Ну неужели столько лет, проведённых в обители чародеев, не излечили от дурных наклонностей?

–Представь себе. Разумеется, сдавать их желания не больше, чем у тебя, но куда деваться? Без этого не перейти на следующий уровень.

–В последний раз, расслабься. К тому же по своим специальностям наверняка получим скидки. Тебе в этом отношении вообще повезло: едва ли Саграно осмелится прореживать и без того куцую когорту энтузиастов Духа. Кстати, сколько вас набралось, если не секрет?

–Кажется, восемь, точно не считал. Я, Таська, Олаф с Исикэ, Жанна, Ника, Магда... кто ещё? Ах да, Янка! Вот кому не страшен серый волк!

–Класс! На двух парней шесть девок! Бабы, получается, посмелей мужиков оказались. Однако вас не так уж и мало! Нас, друидов, по крайней мере, не больше. Кроме меня, Станы и Джо, ещё Рут, индусы с Раминой, и Юрса за компанию. Всё! А ведь как на первом курсе клялись любить природу, заслушаешься! Где же вы теперь, друзья-однополчане? Лишь самые стойкие остались, остальные дезертировали...

От погружения в патетику отвлек шум в коридоре. Оказалось, Фиттих и Баджи на пару делают обход корпуса, созывая студентов.

–Значит, определились, – облегчённо выдохнул Эрик.

–Ага. Наконец-то узнаем, кто теперь у рыжего заместо отца родного!

Несмотря на бравурные заявления, наставник мистера О'Хенли объявляться не спешил. Отсиживался ли в тайнике или выжидал момент на 'Большой Земле' – без разницы, факт налицо. Уже и насмешки пришлось выслушивать, причём не только за глаза. Даже к Майклу пожаловали – невзрачного вида субъект в заштопанной одежонке, заляпанных жиром брюках и перхотью в нечёсаных лохмах; вроде бы большой специалист по Воде. Дэнилом, однако, не заинтересовался совершенно. Окольными путями удалось выведать – получившийся расклад озадачил и рыжего тоже, хотя тот упорно старался не показывать этого.

Эрика, однако, куда больше волновала судьба совсем другого человека. Лиэнны, с непрекращающейся тревогой ожидавшей появления в роли учителя того самого типа со шрамом. Заверения в духе – вряд ли его утвердят, да и сам он едва ли захочет светиться в Академии, – помогали слабо. Единственное, чем удалось слегка успокоить – обещанием, если кто начнёт о ней расспрашивать, попробовать воздействовать на интересующегося свитком Истинной Речи и вызнать, откуда и с какой целью, а если не получится, или гость обнаружит фальшь в своих заверениях, немедленно предупредить, чтобы успеть скрыться в Обители. План, конечно, крайне ненадёжный, и надежд на его успешное осуществление мало, но свиток Эрик на всякий случай таскал с собой.

–Приглашаем и вас в лекционный зал! – заметив приятелей, радушно предложил Баджи. И, дождавшись, когда мимо проследует Гека, еле слышно добавил исключительно для Эрика:

–Когда всё закончится, загляни ко мне.

Каждого появившегося в поле зрения ученика встречал аккорд торжественной музыки; по его окончанию ректор громогласно объявлял имена новоприбывших и причитающихся им учителей:

–Гектор Ларгонский – Никодим Терентьев! Эрик Ставцев – Роджер Кьюби!

–Утвердили, однако! – сиявший подобно начищенному пятаку дед Василич в порыве вдохновения хлопнул Геку по спине. – Теперь заживём! У меня тут мысля интересная появилась, если начальники возражать не станут, обязательно займёмся!

Издали помахав Эрику рукой, Мастер Кьюби поспешил навстречу.

–Приветствую! Как настроение, готов начать тренировки?

–Так вы знакомы? – подозрительно прищурился Гека.

–Всего лишь шапочно. Роджер, позволь представить тебе моего друга.

–Очень приятно! – улыбаясь от души, тот пожал руку приятелю Эрика, а затем и его наставнику.

–А вот и мы! – радостная Таисия тащила за собой 'тётю Оксану'.

Пока учителя 'обменивались визитками', Эрик огляделся по сторонам. Кое-кого из гостей он встречал и раньше, но в большинстве своём лица казались незнакомыми. Возможно, когда-то и сталкивались мимоходом, но не запоминались. Разбившись на парочки и мелкие группы, студенты и их поводыри тусовались отдельно друг от друга, синхронно реагируя лишь на появление очередного желающего обзавестись персональным опекуном. Большая часть воспитанников уже здесь, но не все – о дате собрания заранее оповестить 'позабыли', и кое-кто попросту мог отсутствовать в Штарндале, разгуливая по острову или загорая на пляже. Стоп, а почему Лиэнна одна и усиленно пытается спрятаться за другими? Надо бы выяснить.

Отринув сомнения, Эрик извинился и направился прямиком к ней.

–Что случилось? Где твой ментор? – шёпотом осведомился он.

–Почему-то не прибыл. Едва зашла, Гарозиус тут же заявил – предназначавшийся мне наставник приехать не смог, будет чуть позже, меня известят. Ну хоть на том спасибо, успею подготовиться.

Лиэнна явно пыталась бодриться, но влажные глаза и предательское подрагивание губ выдавало истинное состояние души. Пришлось наскоро творить Успокоение.

–Однако ты же вроде мечтала подольше не встречаться с ним?

–Да, но сколько времени смогу уклоняться от встречи с судьбой? Здесь, среди кучи народа, по крайней мере была бы в относительной безопасности и успела бы принять меры, а теперь опять в подвешенном состоянии. И – вот увидишь! – он заявится в самый неподходящий момент!

–Теперь, когда собрание позади, а до начала занятий ещё до фига времени, можешь спокойно отсиживаться в убежище. Раз теперь и мне есть туда доступ, предупрежу сразу.

–Похоже, придётся, – грустно улыбнулась Лиэнна. – Безопасность стоит того, чтобы вытерпеть царящую там скуку. Но всё же, когда выдастся свободная минутка, заглянешь туда просто так, без особой необходимости?

–Обязательно.

И, заверяя в искренности обещания, легонько сжал своей ладонью её предплечье.

–Спасибо, – еле слышно отозвалась она, в знак ответного доверия кончиками пальцев свободной руки коснувшись его груди.

Тихий смешок за спиной слегка отрезвил, заставив обернуться. Вроде бы никто напрямую не смотрел в их сторону, тем более не скалился в открытую. Обострённое восприятие или тень собственного страха выставиться посмешищем? Разобраться толком Эрик не успел – распахнулась дверь аудитории, и внимание присутствующих незамедлительно переключилось в соответствующем направлении.

Наконец-то явился тот, имя чьего учителя жаждала узнать большая часть курса.

Мистер О'Хенли собственной персоной. Сзади топтался верный телохранитель.

Свободных наставников в зале почти не осталось. Однако гадать, кто из них тот самый, не пришлось.

Едва перевели взоры на Архимага, тот, откашлявшись, объявил:

–Майкл Корган – Томас Уитцелл! Дэнил О'Хенли, к величайшему сожалению, предназначавшийся вам Мастер прислал письмо – ввиду непредвиденных обстоятельств взяться за обучение кого-либо в ближайшее время не сможет. Пожалуйста, не отчаивайтесь: в самое ближайшее время мы обязательно найдём достойную замену!