Текст книги "Неочивидные истины (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9.

Случай представился быстро, буквально через день. Накануне вечером, дождавшись, когда Эрик выскочит в коридор, Тим тут же затащил его к себе.

–Готовься: завтра днём открывается сезон охоты!

–Прямо во время финала?

–Ага. Совершенно случайно удалось подслушать дэниловский базар с Майклом. Воспроизвожу ключевую фразу дословно: 'когда народ на турнир побежит, и ты иди – за подарочком рождественским. Знаешь, о чём речь'. А тот в ответ радостно кивает – понял, мол, сделаю в точности.

–Думаешь, в тайник послал?

–А куда ещё?

–Эх, жаль, схватку титанов пропустить придётся. Последний раз соревнуемся вроде, на четвёртом курсе единственным развлечением дипломная станет.

–Сдаётся мне, впереди ещё немало битв предстоит. И не бутафорских, без судей и подстраховки, – куда-то в сторону произнёс Тим. Настолько серьёзным Эрик давно его не видел, и юморное настроение сразу испарилось без следа.

–Посмотрим. Действуем по плану?

–Да. После завтрака никуда не отлучайся, я сигнал дам, когда операция начнётся. Свиток Невидимости раздобыл?

–Естественно. Не потеряем друг друга из виду?

–А мобильники для чего придуманы? Заместо рации сойдут. Надеюсь, тамошнее излучение им по фигу. В отличие от магометров.

Незадолго до истории со странными СМС-ками упросили-таки Олафа подключить к сотовой связи и Тима тоже – вдруг понадобится им срочно меж собой связаться. Вот и пригодилось.

–Увидим. В крайнем случае смотри по обстоятельствам. Главное – место засеки. Разобраться с ним можно и позже.

Согласившись на предложенные условия, пришлось объясняться с друзьями,заскочившими в гости незадолго до начала турнира. За неимением убедительной отмазки Эрик вновь воспользовался отговоркой насчёт не слишком хорошего состояния организма – и тут же понял, какую совершил ошибку.

–Вечно у тебя в самый ответственный момент живот подводит, – иронично, но с лёгким оттенком недовольства заметил Гека. – Может, всё-таки есть смысл обратиться к докторам?

–По-моему, темнишь ты, амиго, – нахмурился Жозе. – Впрочем, дело твоё. Насильно никого в рай не тащим.

С тем и удалились.

Настроение сразу скатилось на ноль – надо было или врать убедительнее, или дожидаться сигнала где-нибудь вне своих апартаментов. Жаль – на пустом по сути месте испортил отношения. Или, правильнее сказать, очередной раз слегка их ухудшил. В основном, увы, из-за Тима – сближение с ним до некоторой степени отдалило его от команды. Недаром Гека последнее время намекать стал – мол, старый друг лучше новых двух. Странный народ – сами же советовали держаться вместе, чего теперь обижаться? Австралийца понять несложно – два предыдущих года накоротке ни с кем не сходился, а тут представилась возможность, вот и отводит душу. Другое дело – как грамотно объяснить это товарищам по команде, а иначе пара подобных неверных шагов – ещё и предателем сочтут. Придётся всерьёз заняться поисками той грани, когда и волки сыты, и овцы целы. Ох, насколько непросто это в человеческих отношениях...

Призадумавшись, не сразу среагировал на тихий стук в дверь.

–Готов? Майкл уже на выходе из замка. Короче, пью зелье и за ним, догоняй. Не заплутаешь?

–Начало дороги знаю, а там созвонимся. Главное – не упусти его ты!

–Постараюсь. Гадом буду, если сорвётся!

–Не будешь, если поспешишь.

Следуя совету. Тим тут же опорожнил последнюю пробирку с эликсиром. Едва почти неприметная тень метнулась к выходу из замка, Эрик развернул свой свиток и быстрым шагом устремился вслед.

Майкл, напротив, явно никуда не спешил, вразвалочку топая по центральной аллее. Заметить его преследователя можно было лишь хорошенько приглядевшись – в основном по слабому шевелению веток по левую сторону дороги, отнюдь не ветром вызванному. Разумеется, шествуй Тим по дороге – слишком заметным стал бы, день отнюдь не пасмурный. А вот ему самому нет нужды скрываться – с Невидимостью хоть по солнцепёку шагай, никто не заметит. Лишь бы не было поблизости зеркал или могущих отражать поверхностей типа водной глади.

Перед тем, как свернуть в нужном направлении, мистер Корган оглянулся. И почти сразу пропал из виду. Ничего страшного – подобный сценарий развития событий неожиданным мог оказаться лишь в первый раз. Очевидно, полагаясь на непрошибаемость защитных чар, Майкл даже не пытался импровизировать для запутывания следов. К чему, когда много раз ходил по одному и тому же маршруту без каких-либо приключений? Тут, если поначалу и стережёшься на полном серьёзе, поневоле постепенно расслабишься, уверовав в собственную неуязвимость.

Что очень даже им на руку.

Несмотря на выгодность своего положения – дичь явно не подозревает о преследующем её охотнике, – Эрик не решился приближаться слишком близко. Ну не следопыт он, бесшумно передвигаться по лесу не научен. Это Майкл может шуметь сколько душе угодно, а услышит хруст веток под чужими шагами поблизости... несмотря на природную тупость, куцых остатков ума вполне хватит сообразить – посторонние рядом. И тогда либо потопает обратно, либо начнёт плутать, пытаясь оторваться от 'попутчиков'. Смотря какие инструкции вложили в него.

Пришлось обращаться в слух – и почему не догадался заодно наложить на себя и Биолокацию? Опять недоработка – слишком мало обращал внимания на арсенал друидской магии, потому и мысль соответствующая пришла в голову лишь сейчас. А в результате пасти Майкла удалось лишь до пригорка неподалёку от памятника Первопроходцам. Дальше след потерялся, и в какую сторону тот свернул, определить не получилось.

Теперь вся надежда на Тима. Вытащив из кармана мобильник, Эрик примостился под ближайшим деревом и зачарованно уставился на тёмный экран. По логике, возле памятника дэнилов 'оруженосец' должен свернуть к северу, огибая Штарндаль; тайник где-то неподалёку от Плато Ворона – места там малогостеприимные и потому почти безлюдные, редко кто без особой нужды забредает туда. Идеальное место для обустройства схрона.

Но, как оказалось, его создатели рассуждали по иному принципу: где проще спрятать – там проще найти.

'Труба' ожила минут через десять. Слышимость оказалась довольно скверной – с хрипами, бульканьем и раздвоением сигнала. Плюс Тим явно старался говорить потише – в результате половину слов разобрать не удавалось. С трудом добившись понимания, куда конкретно ему идти, детали Эрик уточнял по ходу движения, благо по мере приближения к цели слышимость улучшалась.

Тропинка вела от памятника к южному побережью, по которой они с Рут прогуливались на первом свидании. На полпути, правда, пришлось сворачивать, постепенно углубляясь в мангровые заросли. Заболоченная почва пружинила под ногами, неприятно напоминая песок чужой планеты в том странном сне. Кто бы ни прошёл здесь, следы надолго не сохранятся. Интересно, каким образом ориентируется Майкл? По компасу, навигатору, или есть неприметные знаки, указующие путь? К счастью, Тим почти непрерывно выдавал указания и коррективы, так что Эрик довольно быстро добрался до гряды остроконечных скал, отделяющих здешнюю часть острова от океана. Никаких следов схрона – лишь бесчисленные переплетения корней, лиановые петли да почти отвесные стены, вскарабкаться по которым непросто даже опытным альпинистам.

Нечто большое и туманоподобное приземлилось рядом, скатившись с ближайшего дерева.

–Вот и я! – радостно объявил Тим.

Теперь понятно, каким образом ему удавалось с высокой степенью точности фиксировать координаты Эрика. Эликсир ведь заодно и зрение обостряет. Хотя нет, какая чушь, на нём же заклятие! Или нет?

–Я уже видимый?

–К счастью, ещё нет. Поэтому приходилось ориентироваться в основном на звук шагов. Ну и иногда по обратной реакции.

Так на профессиональном жаргоне чародеев назывались действия, выдающие невидимку – 'сама собою' открывшаяся дверь, сдвинутый с места кирпич и т.п.

–Понятно. Тебя, кстати, тоже запросто не заметишь. Особенно в полутьме здешних джунглей. Однако чего болтаю зря – где Майкл??

–Сзади тебя, – озорно отозвался Тим.

Эрик мгновенно развернулся. Никого, не считая мимолётных птах.

–Внутри горы.

–Но в ней же ни единой трещины, про дверь вообще не говорю! Может, объяснишь по-человечески?

–Рад бы, но сам до конца не понял! Шагал за Корганом почти вплотную, благо шума тот производил немеряно. Дошёл тот досюда, секундочку постоял где ты сейчас, и исчез. И больше не появлялся.

–Точно? Вдруг незамеченным проскочил мимо тебя на обратном пути?

–Сильно сомневаюсь. Если только не улетел по воздуху. Да, – вспомнив, хлопнул себя по лбу австралиец, – когда Майкл остановился, часть скалы перед ним вроде бы стала чуть темнее. Но голову на отсечение не дам.

Подойдя вплотную, Эрик недоверчиво ощупал каменную преграду. Зрение не обмануло – никаких следов скрытого прохода. Не иллюзия, значит... хорошо замаскировались, с налёту не одолеешь. Ну ничего, кое-какие сюрпризы и у него в рукаве припрятаны. Точнее, в нагрудном кармане. Пусть знают – мы тоже не лыком шиты.

Торжество, однако, оказалось преждевременным – при попытке развернуть свиток рассыпался мелкой трухой.

–Вот зараза, – в сердцах выругался Эрик.

–Чего сколдовать-то хотел?

–Видение Истины. Сразу проход бы нашли. Эх, какой же я идиот – вначале надо было запустить какое-нибудь пустяковое колдовство. Опять поспешил!

–Действительно жаль – свиток ценный. Представляю, сколько пришлось медитировать, чтобы заполучить его. Давай помогу приобрести новый, – видя искреннее огорчение напарника, предложил Тим.

–Ничего, переживу. Не самая большая потеря, – отмахнулся Эрик. Хотя, конечно, обидно – немало 'продукции' пришлось отложить в сторону, не сдавая в общак компании, и всё коту под хвост. Очередной щелчок по носу – уж лучше был бы честен с товарищами.

–Стоп. А почему тогда до сих пор держится твоя невидимость?

–Наверное, применён режим Тишины. Причём в классическом варианте – уже наложенное заклятие продолжает действовать, а попытки колдовать пресекаются. Интересно другое: он тут постоянно или врубается посетителями тайника?

На всякий случай проверил работоспособность магометра – глухо. Лишь мобильник продолжал функционировать.

–Умны, гады, но не всё учли!

–Нам от этого пока ненамного легче. Единственное, чего добились – продвинулись чуть дальше, нежели в прошлые разы.

–Давай лучше спрячемся за деревом да подождём.

Увы – за полчаса томительного ожидания не изменилось ровным счётом ничего. За неимением конструктивных идей обсуждалось даже силовое проникновение внутрь путём разрушения каменной преграды кирками или подрыва основания скалы.

–Почему нет? Бездымный не обещаю, но чёрный порох вполне. Наверняка в лаборатории найдутся селитра и сера, а уголёк как-нибудь сам нажгу...

–Если внутри горы туннель, то с нашими познаниями во взрывотехнике попросту обрушим его с концами. Наверняка есть потайной рычажок, открывающий дверь в пещеру. Напряги память: Майкл ничего случайно не произносил перед исчезновением в недрах?

–Вроде нет, если только не в ультразвуковом диапазоне. А давай попросту возьмём его в плен и хорошенько попытаем! Закамуфлируемся, чтоб не узнал, привяжем к дереву, а начнёт упираться – сунем под ноги муравейник. Или пчёлок попросим покусать немного.

–Для ускорения процесса можно и поджарить на медленном огне. А если серьёзно – вряд ли проговорится он даже под угрозой четвертования. Посуди сам: защиту схрона явно конструировали мастера своего дела. Значит, ценность содержимого такова, что они с лёгкостью пожертвуют не только Майклом, но и Дэнилом, лишь бы сохранить тайну.

–Думаешь, внутри мистера Коргана встроен механизм самоликвидации?

–Вряд ли, но не исключаю. Куда вероятнее более мягкий вариант типа безумия или той же амнезии, срабатывающий в критической ситуации.

–Когда боль становится нестерпимой и ты готов сделать какое угодно признание, лишь бы не терпеть её больше?

–Или в ответ на ключевую фразу, если объект находится под ментальным контролем. К примеру говоря, спросишь того же Майкла про тайник, предварительно обработав Гипнозом, эффект окажется совсем не тот, какого ожидаешь.

–Поэтому вы и не пытались расколоть его Истинной Речью?

–Не совсем, – поморщился Эрик. – Полагали наличие у него защиты от соответствующего колдовства. На первом курсе по отношению к Билли фокус сработал – правда, интересовало тогда совсем другое. Да и тайника в то время скорей всего ещё не существовало. Но, может, оно и к лучшему. Если данная гипотеза верна, поспешив, совершили бы непоправимую ошибку.

–Вау! О чём-то подобном мне приходилось читать. Разведчикам там в мозг программу вкладывали, подсказывающую нужную информацию. А если зацапают и вовсю колоть начнут – крак! – и инсульт обеспечен.

–Понимаешь теперь, почему приходится искать обходные пути, явно врагами не учтённые. Слежка за невидимкой с помощью магометра – слишком очевидная вещь, потому и не увенчалась успехом. А вот использование алхимических снадобий вряд ли принималось во внимание...

–Не зря, значит, затевался!

–...но для проникновения внутрь неприятельской цитадели их явно недостаточно. Придётся искать другие решения. Но немного попозже. Боюсь, удача сегодня нам не светит. Выпитое тобой варево заканчивает действие – уже почти не расплываешься в глазах.

–Да и ты, честно говоря, постепенно становишься полупрозрачным, подобно старинной фотографии в ванночке с проявителем. Значит, и вправду отбой, – вздохнул Тим. – Надеюсь, мистер Корган всё же не засёк меня. Иначе почему не вылезает обратно?

–Он бы тогда и заходить не стал. А вдруг выход здесь вообще не предусмотрен?

–Но тогда каким образом...?

–Через другой конец туннеля. Принцип, вовсю используемый животными-землекопами: всегда полезно иметь путь к отступлению. Ладно, продолжить гадать на кофейной гуще мы можем и на обратном пути.

Выбравшись на центральную аллею, они встретили Куашо, весело насвистывавшего себе под нос популярный мотив. Направление движения и форма одежды явно указывали на огромное желание в самом ближайшем будущем окунуться в прибрежные воды.

–Привет! На турнире был?

–С него и иду. А вы почему отсутствовали?

–Местность изучали... здесь неподалёку. Точнее, проверяли в полевых условиях стабильность действия одного хитроумного заклятия.

–Понятно, – лукаво прищурился индиец, расплываясь в улыбке – знаем, мол, чем иногда занимаются двое парней, уединяясь от остального мира. – Жаль, классное побоище получилось!

–И кто же победитель?

–Жанночка, естественно! Эх, какая женщина! – от умиления Куашо закатил глаза. – Даже не сержусь на неё за проигрыш!

–Но ты ж вроде и не собирался участвовать?

–Продул полсотни баксов, поставив на Исикэ. Вдруг победила бы? Тогда б обогатился аж на пару сотен!

–Не переживай, ещё отыграешь своё. Мы в тебя верим!

С тем и разошлись. Убедившись в отсутствии поблизости других любителей пляжного отдыха, Тим предложил завтрашним же днём повнимательнее осмотреть прилегающие к загадочной скале окрестности – вдруг повезёт разыскать проход.

–Согласен. Но с условием: если найдём, внутрь не лезем, собираем команду. Хватит самодеятельности, братва тоже имеет право знать, чем тут некоторые подозрительные личности занимаются.

Глава 10.

Вроде все приготовления позади, и осталось немного времени передохнуть от суеты.

21:00 тридцать первого декабря две тысячи сорок второго.

Через три часа Новый Год.

Третий раз отмечать его наступление суждено здесь, в Штарндале. Уже слегка притупилась острота чувств при виде заснеженной поляны и нарядно украшенной ёлочки посреди зеленеющего леса. Наверняка распорядители торжества постараются сделать праздник незабываемым, и декорации шоу будут на должной высоте, ничем не уступая зрелищам былых лет, но в остальном... торжественная речь Архимага, лёгкий перекусон и проводы старого года, обильное застолье после боя курантов с непременными тостами за удачу в колдовских делах и благополучие всех присутствующих, потом показ самодеятельности, непринуждённое общение, музыка и танцы, а ближе к утру – трогательные прощания с уверениями в глубоком уважении друг к другу и обязательствами всенепременно увидеться вновь.

И всё же именно в новогоднюю ночь, несмотря на освящённый многолетними традициями распорядок, не покидает ощущение чуда, которое вот-вот должно произойти. Перевернёт ли собой всю оставшуюся жизнь или просто оставит приятные воспоминания – не столь важно, главное – пусть будет. Даже прославленные чародеи, могущие собственноручно творить чудеса, и те частенько грешат верой в новогоднюю сказку.

Надолго расслабиться, однако, не удалось – смачный шлепок снежного кома, угодивший прямиком в оконное стекло, моментально вывел из мечтательного состояния. Приоткрыв раму, Эрик высунулся наружу – никого, снежкометатель успел убраться из зоны видимости. Либо пошутить решил кто-то, либо проверяют, дома ли он. В любом случае вернуться в состояние созерцательности уже не получится.

Вздохнув, Эрик в очередной раз осмотрел свой праздничный прикид, парочкой нехитрых иллюзий украшенный радужными бликами. Можно в принципе ещё Расплывчатости добавить для усиления эффекта. Или Опалесценции, придающей одежде бархатистую переливчатость, особенно заметную при неярком освещении. Пожалуй, второй вариант предпочтительнее – и модно, и чересчур не эпатирует.

Вопреки ожиданиям, первым, кто выдернет его из скорлупки уединения, оказался вовсе не Гека. И даже не Рут, обещавшая заскочить пораньше, но, похоже, вновь взятая в оборот обсуждением нарядов.

–Привет! – с вызовом заявила Таисия, заваливаясь внутрь. Нежно-сиреневая туника, облегавшая её тело, слегка распахнулась спереди, словно призывая заглянуть внутрь. Судя по блестящим глазам и специфическому запаху изо рта, кое для кого Новый Год уже наступил.

–Почтишь своим присутствием наше скромное собрание, или опять друзей побоку?

–Глупости не говори.

–А чё? Разве неправа? Совсем от коллектива отбился, где и с кем тусуешься, непонятно. Может, уже и на другую сторону переметнуться успел?

–Виноват, в следующем году обязательно исправлюсь! – потупив голову, изобразил раскаяние Эрик. Сработало.

–То-то же. На сей раз прощаю. Но с условием, – Таисия придвинулась ближе, обдавая жарким дыханием, – когда начнутся танцы, первой пригласишь меня.

–Хм. Боюсь, потом не избежать объяснений.

–А ты не бойся. Мужик или где? Ладно. Так и быть, возьму Рутку на себя.

–Каким образом?

–Увидишь. Если придёшь, конечно, – и, перейдя на полушёпот, – попробуй только откажись, в поросёнка превращу. Чао! – расхохотавшись, Таисия вильнула бёдрами и удалилась, громко хлопнув дверью на прощание.

Придётся поторопиться, а то ведь с неё станет зарулить по второму разу. Некоторым индивидуумам алкоголь, увы, категорически противопоказан – на трезвую голову Таська вполне адекватна, а выпьет – либо приставать начнёт, либо нравоучения читать. А иногда и то и другое одновременно.

Как оказалось, мог бы и не спешить – праздничные огни ещё не зажигались, и немногочисленные гости кучковались в основном вокруг двух относительно молодых магов, представлявших собой колоритную парочку – один на две головы выше другого. Те увлечённо повествовали о недавнем посещении заброшенной военной базы нацистов, располагавшейся на небольшом островке Северного моря. Каком именно, осталось неизвестным – разговор начался без него, а уточнять Эрик не стал.

–Вход туда лишь по воде, причём через едва приметную расщелину, поэтому за сотню лет её так никто и не обнаружил. А целенаправленно не искали – свидетелей либо не осталось вовсе, либо они предпочли молчать всю оставшуюся жизнь. И никаких документов, где раскрывалось бы местонахождение базы и её предназначение – похоже, их уничтожили незадолго до конца войны. Совершенно случайно повезло герру Кольшицу, архивариусу из Фербурга – перебирая пожелтевшие от времени папки трудов Немецкого Географического Общества первой половины двадцатого века, он обнаружил черновик инспекционного отчёта некоего Фридриха Мюльге, сотрудника института Технологий Процветания. Мирное и даже весьма оптимистичное название данного учреждения, однако, могло ввести в заблуждение лишь несведущих – занимались там в первую очередь разработками, могущими коренным образом изменить положение на фронте.

–Навроде летающих тарелок? – усмехнулся пожилой маг в расшитом бисером камзоле времён Ренессанса.

–Возможно, конструировали и их. Но на упомянутой базе интересовались проблемами иного рода – повышением выживаемости человеческого организма, снижения болевого порога, ускорения регенерации тканей при ранениях, а заодно достижения без всяких тренировок физического совершенства и форм античных героев.

–О, я слышала, тевтоны изрядно интересовались возможностью создания сверхчеловека! – прошамкала старушка, чьё старомодное крепдешиновое платье было кокетливо украшено розовыми бантиками с позолоченными стразами.

–Совершенно справедливо, мадам Дебюри, но если бы для достижения цели использовались чисто научные методы, вряд ли они привлекли бы внимание Гильдии. Однако в черновике, оригинал которого, увы, не сохранился, имелась ссылка на 'психотронный путь', где эффект достигался либо прямым контактом типа 'наложения рук', либо использованием 'ретрансляторов энергии', представляющих собой 'особым образом заряженные предметы'. Согласитесь, если отбросить шелуху наукообразных терминов, очень напоминает работу мага.

–Поэтому мы сочли своим долгом, едва поступил сигнал, сразу же взяться за расследование, – с жаром перебил рассказчика его приятель. – Пришлось, конечно, изрядно попотеть, снаряжая экспедицию – Северное море, это, понимаете ли, совсем не Карибы. Тем более поздней осенью. Нам приходилось регулярно ставить экипажу защиту от холода, о чём большая его часть, естественно, не подозревала, приписывая чудодейственные согревающие свойства находящемуся на борту виски. Официальной целью мероприятия значилось проведение гидрологических и метеорологических изысканий, что само по себе достаточно правдоподобно – чем ещё можно заниматься в местах, где даже летом холодно в пальто? Тем не менее, для пущей гарантии в проникновении внутрь объекта допускались лишь посвящённые. Не-маги, даже если ничего и не поймут, вполне могут прихватить оттуда 'сувениры на память'. А потом поползут сплетни, кривотолки, будоражащие народ публикации в Сети и жёлтой прессе. Оно нам надо?

–Версия о привлечении к 'исследованиям' чародеев-профессионалов сразу же нашла своё подтверждение, – вновь взял слово долговязый. – И из-за остаточной магической энергии, и благодаря находкам предметов, широко использующихся в нашем ремесле. Тут и амулеты, по виду – обычные солдатские капсулы с информацией о владельце, и колечки с рунами, якобы дарующие благословление персонажей древнегерманской мифологии, и даже волшебная палочка, замаскированная под ретрансляционную антенну.

–Но всё это мелочи по сравнению с находкой, сделанной за ведущей в подвал дверью с маркировкой биологической опасности высокого уровня, – взахлёб принялся рассказывать дальше коротышка. – В холодильном отсеке, внутри цельного куска льда находился зомби!

Заявление произвело фурор среди присутствующих.

–Да ну?? Ничего себе!

–Неужели настоящий! Подумать только, сотню лет просидел взаперти!

–Но кто из наших мог пойти на это?

–Во времена Уручжи и не такое случалось...

–Вам удалось освободить его? Или привезли сюда?

–Пожалуйста, не все сразу! – принялся успокаивать тараторящую публику долговязый. – Для нас самих это оказалось полной неожиданностью. Однако приборы чётко зафиксировали применение Коричневой магии. Разумеется, телепортировать оттуда огромную глыбу льда было бы слишком накладно, а перевозить кораблём – долго и слишком рискованно. Поэтому, сделав фото– и видеосъёмку, мы отпустили с миром душу несчастного Хеонца Волерта, обер-лейтенанта люфтваффе, чей самолёт сбили во время налёта на полярный конвой союзников. Лётчик умер от переохлаждения, слишком долго дожидаясь спасателей, однако некромантика вернула ему подобие жизни. Которой не пожелаешь и заклятому врагу.

–Но зачем понадобилось заточать его в ледяной плен?

–Скорей всего, выражаясь языком циников, то был демонстрационный образец. Сколько всего их изготовили, увы, осталось неизвестным – колдун предпочитал заметать за собой следы, предусмотрительно нигде не упоминая своего имени.

–Нужно обязательно его разыскать! Такое нельзя оставлять безнаказанным!

–Всенепременно, мадам Дебюри, соответствующий доклад уже передан по назначению. Хотя за давностью лет сделать это представляется весьма затруднительным...

Появление очередной порции гостей, прибывших практически одновременно, отвлекло от разговоров на темы, не особо гармонирующие с праздничным настроем. А следом заявилась и компания друзей, сразу же взявшая в оборот идеей продолжения банкета вечером следующего дня. Мол, гулять так гулять – чего стесняться, каникулы начались. Таисия, отметил про себя Эрик, вела себя достаточно сдержанно – наверное, приняла антиалкогольное заклятие. Может, обойдётся и с танцами?

Гулкая разноголосица, царившая в парадной, чуть притихла, когда под сводами замка прозвучало приглашение рассаживаться за столами. Старый год проводили по-обыкновению с тихой грустью, стараясь вспоминать лишь хорошее. Подлинное веселье началось лишь с боем курантов, когда разноцветные искры фейерверков, соединились в число 2043.

Словно опасаясь его внезапного исчезновения, соседом слева у Эрика оказался Гека, а справа, разумеется, Рут, старавшаяся быть внимательной и предупредительной. Неужели почуяла угрозу увода бойфренда? Женщины подобные вещи зрят за версту, лишь меры пресечения выбирают разные – в зависимости от темперамента и степени хитроумия.

Бдительности друзей, впрочем, хватило ненадолго – Гека увлёкся дегустацией экзотических блюд, заодно разглядывая гостей, а Рут предалась любимому занятию – болтовне с подругами. Другое дело, что сам Эрик никуда сбегать не собирался. Да и зачем?

Едва первичные потребности в пище и свежей информации удовлетворились в достаточной степени, поднялся мистер Фиттих.

–Дорогие коллеги, прошу немного внимания! Дабы разнообразить культурную программу мероприятия, труппа молодых, но безусловно талантливых чародеев подготовила театрализованное представление по мотивам кельтских народных сказаний. Будет интерес оценить?

–Конечно! Просим! – зааплодировало подгулявшее застолье.

–Для подготовки декларации им, однако, потребуется время, но немного – минут десять-пятнадцать, – откашлялся комендант. – Поэтому есть предложение сделать небольшой перерыв, дабы по прошествии его всецело посвятить себя лицезрению творчества юных дарований Гильдии.

Никто не возражал, большинство присутствующих тут же рассыпалось в разные стороны – подышать свежим воздухом, перекурить в компании других любителей табака, привести в порядок внешний вид перед настенными зеркалами, или ещё по каким надобностям. К компании девчонок, воспользовавшихся паузой для обсуждения достоинств особо симпатичных представителей колдовского племени и перемывания косточек их подругам, подошла женщина лет сорока в костюме Снежной Феи.

–Простите, на вашем курсе должна учиться Лиэнна Гиллдоуз. Могу я увидеть её?

–Да вроде здесь где-то была, – оглянулась Кармела. – Наверное, отошла ненадолго.

–Мы вам скажем, когда вернётся! – хором добавили Сандра и Рут.

Эрик, машинально среагировав на ситуацию, тоже огляделся по сторонам в поисках англичанки, недоумевая, куда та могла запропаститься. Но лишь на следующий день крохотный обрывок памяти выплыл наружу – вскоре после боя курантов сидевшая на отшибе Лиэнна опрокинула на себя то ли чашку, то ли блюдце, и торопливо покинула своё место. В парадной, освещённой лишь иллюзорными факелами и ёлочными гирляндами, царил полумрак, вдобавок участники торжества были озабочены совсем иными вопросами бытия – неудивительно. Что её исчезновения никто не заметил. Если бы не случайно брошенный в сторону взгляд, попутно сфотографировавший эпизод с неловкостью мисс Гиллдоуз, он тоже оставался бы в полном неведении.

Но, как оказалось, интересовались не только ею. Едва Эрик направился вслед за приятелем к выходу из замка, его догнал элегантно одетый худощавый мужчина с аккуратно подстриженными усиками и цепким взглядом.

–Эрик Ставцев, не ошибаюсь? Уполномочен передать вам лично в руки послание.

–Чьё?

–О особы, пожелавшей остаться инкогнито, – усмехнувшись, тот вручил ему крохотный, в четверть тетрадного листа, запечатанный конверт.

Любопытство подталкивало вскрыть его немедленно – слишком уж заинтриговало. С трудом удерживаясь от соблазна, Эрик кружным путём, стараясь не привлекать внимания, выбрался в коридор мужского общежития. Оказавшись у себя, он на всякий случай заперся изнутри и лишь тогда решился надорвать конверт. Внутри оказалась миниатюрная открытка с изображением букета бордово-красных роз. Пустая, без каких-либо надписей или вложений внутри.

Досадуя на чью-то глупую шутку, Эрик отбросил её в сторону. И замер – сквозь мягкое желтоватое сияние, озарившее комнату, проступили очертания женской фигуры.

Лайта!

Неосознанным, порывистым движением он опрокинул стоявший рядом стул. Но фантом, естественно, не обратил на это никакого внимания, улыбнувшись и приветственно помахав рукой.

–Узнал, надеюсь? Хоть вспоминаешь иногда? Если всерьёз увлёкся другой – без обид, можешь дальше не слушать, просто порви на части кусок картона, который держишь в руках, всё исчезнет, – и, после небольшой паузы, – не сделал? Тогда знай: я тоже не забыла о тебе. Обижаешься, наверное, что не заглядываю на остров. Думаешь, из вредности? Мимолётные встречи, когда нельзя насовсем быть вместе, лишь измотают душу, не принеся ни радости, ни счастья. Надеюсь, ты поймёшь меня правильно. И помни – наш уговор остаётся в силе.

Поза Лайты стала чуть более расслабленной – главное было сказано. Завороженный её голосом Эрик приблизился вплотную, прекрасно сознавая тщетность попыток обнять бестелесную иллюзию.

–Уверена, у тебя всё в порядке. И в смысле учёбы, и в остальном. Я порекомендовала твою кандидатуру кое-кому из учителей Духа, обожающих нянчиться с молодёжью. Вы обязательно найдёте общий язык – если, конечно, Саграно не отвергнет его кандидатуру. Не сильно он там зверствует сейчас? Наверное, ругал меня последними словами, дотошно проверяя, чему вас научила. Ну а я после круиза по Внеземелью выбралась-таки заняться Бора Гушем вплотную. Помнишь, наверное – его упоминал Вааримм во время нашего визита на Алзиллиэ. В Гильдии о нём и впрямь никто не слышал, но в результате небольшого частного расследования всплыло немало прелюбопытнейшей информации. Займусь проверкой, и если результат окажется стоящим того, обязательно расскажу в следующем письме. Не унывай, вспоминай почаще наши встречи!