Текст книги "Кровь первая. Арии. Он"

Автор книги: Саша Бер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

– Атаман, с тобой всё в порядке? – осторожно спросил Ровный.

Ардни скосив на него ничего не выражающие глаза, буркнул:

– Нормально.

Наступила пауза. Ровный почему-то подумал, что Ардни не хочет говорить при проводнике, поэтому он зыркнул на него и тихо проговорил:

– Пойди-ка, погуляй.

Тот послушно встал и отошёл.

– Атаман, ну ты хоть получил ответы на вопросы? – заговорил он шёпотом, близко наклоняясь к Ардни, который при этом вопросе неожиданно хмыкнул и повеселел, наконец-то.

– Нет, – ответил он радостно.

Ровный, ничего не понимая по его реакции, продолжал:

– Ну, ты хоть видел её?

– Я-то видел, – посмеиваясь, ответил Ардни, – да другим не советую.

– Расскажешь?

– Пока нет, – обрезал атаман, даже не задумываясь.

Ровный замолчал и отстранился. Ардни смотря на огонь сказал к никому не обращаясь:

– А про вопросы я забыл, потому что узнал такое, что мои вопросы престали быть важными. Они стали ненужными.

Больше эту тему они всю дорогу не поднимали. Ардни вспоминал и вспоминал её слова и только спустя три дня пути наедине сам с собой, он понял, что не понимает их вообще. «Поубивал бы всех этих предсказателей», – думал он озлоблено. «Всё бы им говорить загадками. Никогда нормально не скажут. Ну, что ж, будем разбираться по новой. Итак, трёхмерные силы. Что это такое? Три меры силы или три мерных силы? Скорее всего, второе. Она сказала «трёхмерные силы», а не «трёхмерная сила». Первая сила понятно, она явная. Сила тела. Сила оружия? Но оружие без тела ничто, значить оружие только усиливает тело. Сила мысли, хитрости, знания, наконец? Да, похоже. А какая ещё? Сила духа? Тоже возможно. Это надо поспрашивать. Колдуна какого-нибудь поймать речного, что ли? Так, дальше. Какая моя слабость? Сома? Она даёт мне силу, но и является моей слабостью. Может быть. С разорением и рассеиванием речников вроде понятно, но что значить «не выкорчуешь корни»? Но я ведь вырезаю всё мужское поголовье, прекращая род за родом. Разве это не выкорчёвывание корней? Не понятно. Как быть теперь с городами, теперь стало абсолютно понятно. Отныне я не буду стремиться влиться в их общество, а просто по праву сильного стану над ними атаманом и заставлю их опуститься на колени передо мной. Я не стану равным им, как хотел раньше, я стану выше их. Но что означает «трупы на земле будут мстить»? Что за трупы? Почему на земле? И на какой земле? И как они будут мстить? Загадка. С богами тоже не всё понятно. С другой стороны, запугать богов – это запугать жрецов. Создать новых богов? Так вот их и заставить этим заняться, только указав каких. Они же и из меня бога сделают. Значить я не просто должен запугать жрецов, я должен создать новое жречество, то которое будет угодно мне и только мне. А вот кто такие «вечные» и почему я их не смогу победить? Вопрос как в пустоту. Об этих «вечных» я слышу вообще в первый раз и никакого понятия не имею. Да. Колдунов надо ловить и говорить с ними, даже если они этого не захотят. По поводу новой жизни вроде понятно. Я уже её начал строить, а в связи с пророчеством, обновление жизни я сделаю не только у себя в логове, а везде, куда только дотянусь и у всех, до кого только дотянусь. Но что значить «породишь свою погибель»? Мои будущие дети? Может быть. Подрастут, да прибьют старика. Вполне возможный расклад костей. А вот то, что меня забудут, да мне вообще наплевать. Я даже не понимаю, с чего это она так выделила это? Какая мне разница будут меня помнить те, на кого я наступлю ногой или нет. Да путь лучше забудут и чем быстрей, тем лучше. Но всё же это были её последние слова, значит, она посчитала их самыми важными. А вот почему? Я действительно не понимаю, я даже не понимаю зачем. Зачем надо, чтоб тебя помнили?» Ардни думал и размышлял всю дорогу. Семь фраз еби-бабы оставались всё теми же семью фразами. За путь до дома они обросли таким количеством вопросов и предположений, что понять где первичный пласт, а где его порождение в хитросплетении восприятия и понимания сути или предположений, было уже не понятно…

Минуло две осени. Утренняя Заря оказалась не пустой, нормальной и через год уже родила дочь, которую назвали Утренняя Звезда, но все её звали просто Звёздочкой. Она уже не выглядела, как молодуха-недоросток. Заря повзрослела, обабилась, если можно, так сказать. Её формы слегка округлились, налились, пропала подростковая угловатость и в них преобладала некая властная даровитость. Ватага Ардни разрослась до населения города. Весь ближний круг обзавёлся жёнами, кое-кто и вторыми, даже некоторые отрядные умудрились семьями разжиться. Появился в логове и свой бабий коровник, правда, пока единственный на всё логово. Официально он принадлежал братьям мастеровым Рубху, которых Ардни, не без помощи Хабарки и Онежки с ними же и обвенчал, но, по сути, этот коровник был общий и основная его задача состояла в помощи с маленькими детьми, нарождающимися в ватаге.

Изменилось и само логово, притом кардинально. На месте внутреннего завала и бурелома, выросла высокая, в три человеческих роста, глиняно-земляная стена и глубиной при этом в четыре пять шагов. Притом ни бурелом, ни колючие кусты, разросшиеся до безобразия и почему-то начавшие сохнуть, ни деревья убирать не стали, а стену выложили прямо по ним, замуровав всё это в глину, используя засыхающую растительность, как арматуру. Кроны деревьев, что остались торчать выше стены, срубили, оставив высокие пни и на их основе вылепили и обожгли человеческие фигуры – статуи. С одной стороны, из озорства и веселья, с другой, за этими глиняными человечками можно было укрыться при обстреле. По самой стене можно было ходить по всему периметру, правда подъёмов и спусков было только четыре: два по обе стороны от входных ворот, один непосредственно у кибитки атамана и последний от его кибитки почти, напротив. За стеной лес был вырублен и выкорчеван на расстоянии до второй охранной засады, где так же стояла стена, только деревянная, из стволов деревьев, вкопанных в траншею и связанных между собой по принципу вязки плотов. Стволы были разного диаметра и высоты, и сама стена, соответственно, была не однородной. Где-то повыше, где-то пониже, но нигде не была ниже двух человеческих ростов. В этом внешнем кольце, между земляной стеной и деревянной, расселились отрядные, возничие, мелочь ватажная и прочие. Внешняя полоса леса, напичканная ловушками, осталась, как и прежде. Таким образом, логово превратилось в настоящий город, притом город практически не преступный.

Идея постройки деревянной стены и второго жилого кольца, пришла Ардни сама собой. Ближники массово нахватывали себе жён и естественным образом расширяли места своего обитания на поляне, вытесняя и возничих и отрядных. Первое, что пришло в голову, это расширение поляны, как минимум вдвое, но чья-то умная голова предложила непросто увеличить площадь поляны вырубкой леса, а сделать её вот таким двух кольцевым образом. Поначалу оставили живую ограду из колючих кустов и завалов и сделали за ними широкую кольцевую полосу новой жилой площади, которую так же решили огородить деревянным частоколом. Ещё тогда, когда ставили внешнюю деревянную стену, и притом в некоторых местах не закончив, речники силами двух артелей попробовали впервые атаковать логово. Они попытались прорваться не со стороны входа, а со стороны леса слева и справа двумя группами. Проскочив через ловушки, при этом потеряв несколько человек, они в глубине леса наткнулись на частокол стены, с большим числом лучников на ней. Сложно сказать, на что рассчитывали артельные атаманы, но это бездарное самоубийство говорило о том, что атакующие понятие не имели, куда они лезут и что их там ждёт. Мало того, что они упёрлись в глухую высокую стену, с которой их расстреливали как зайцев на охоте, так ещё тех, кто был на верху стен, количеством превосходили нападающих почти в трое, а то и в четверо. Потеряв больше половины людей в первой же атаке и поняв в какую задницу, они попали, речники с таким же проворством рванули обратно из леса в степь, в бега, но убежать им было не суждено. Как только они выскочили из леса в степь, им вдогонку устремились колесницы Ардни. Речники, напуганные и деморализованные, кинулись в рассыпную, уже не думая об активном сопротивлении и были все перебиты по одиночке или побиты и захвачены в плен. В конечном итоге в результате этой бездарной авантюры речников, две артели были уничтожены на корню, а среди людей Ардни даже не одного раненного, не то, что убитого.

От израненных, но ещё недобитых обоих атаманов речников, удалось установить с каких берегов они явились и Ардни недолго думая, тут же совершил двойной налёт на эти баймаки, притом впервые без обычного камуфляжа и маскарада. Впервые использовал для транспортировки не шкурные волокуши, а целый обозный отряд, с парой лучников на каждом возе. И что ещё впервые удалось Ардни, это вскрыть клады обоих баймаков и то количество золота, которое там было, не только обрадовало, но и изрядно удивило атамана. Каждый баймак имел некий золотой запас – общак, который хранил атаман в секретном месте и о котором кроме него знали от силы два, три особо приближённых, а зачастую и таковых не было. Знал атаман, да его мать – большуха бабняка. Притом в этом конкретном случае оба клада сдали именно большухи, стараясь выкупить свои жизни, так как знали, что большух и её ближних баб, как правило, уже в возрасте, в полон не брали. Они были не кому не нужны, но и отпускать не отпускали, попросту убивая, топя в реке.

После удачного двойного похода, как всегда закатили пьянку с общем столом. Добыча радовала, а двойная добыча радовала вдвойне. Засиделись как обычно допоздна. Стало совсем темно, только священный костёр, пылающий посреди круга, освещал столы. Атаман думал свои мысли, тем не менее, зорко следил за пирующими и даже краем уха прислушивался к пьяным разговорам. Для него не прошло незамеченным появление из темноты вооружённого луком пацана из караула, который быстро подошёл к Шумному и что-то принялся нашёптывать ему на ухо. Тот внимательно его слушал и на глазах трезвел. Пацан, доложив, так же быстро исчез в темноте. Шумный медленно встал, стараясь быть незамеченным и тоже скрылся в темноте, всем видом показывая, что пошёл отлить. «Что-то случило», – подумал Ардни, и даже внутренне напрягся. Мысли о будущем сразу исчезли, как будто спрятались, чего-то испугавшись. Шум Дождя появился за спиной атамана неожиданно, как бы из ни откуда и тут же позвав его жестом, отошёл в темноту. Ардни встал, подёргивая завязки штанов, тоже делая вид, что пошёл отлить, направился в сторону, куда скрылся Шумный.

– Атаман, – начал ближник загадочно, – на первой заставе стоит жрец из города Манла. Говорит, что по очень важному делу и хочет говорить с тобой.

Ардни удивлённо посмотрел на Шумного.

– Что за жрец? Чего ему надо?

Тот в ответ только пожал плечами.

– Караульный прибежал, сказал, я передал. Может убить его, чтоб другим не повадно было сюда лазить или повязать да сюда притащить?

– Нет, – прервал его атаман и немного подумав, добавил, – пошли, проводишь. Сами посмотрим кто такой. Факел захвати.

Шумный с факелом, Ардни за ним, так они прошли все три засады и вышли из леса, на самом краю которого, стояла фигура человека в длинном белом одеянии. Шумный подошёл к нему поближе, освещая личность. Судя по одежде это был действительно жрец, притом молодой совсем, осеней двадцать не больше. Ардни подошёл к нему и тут же слева и справа от атамана выросли два лучника, держащие оружие наготове. Жрец был напугал, очень напуган, по-настоящему.

– Кто ты? – спросил Ардни спокойно, но своим фирменным повелительным тоном.

Жрец замялся. По очереди бросил взгляд на лучников и в буквальном смысле заблеял:

– Я Чварха, посыльный, просто посыльный ара Аманрита, главы рода Муску. Я всего лишь должен передать ару Ардни весть.

– Слушаю тебя.

Ардни сложил руки на груди и стал ждать.

– Ар Аманрита, глава рода Муску наказал мне передать эту весть с глазу на глаз, – замешкался посыльный.

– Ничего, перебьётся, – отрезал Ардни, – говори.

– Ар Ардни! – начал молодой жрец, быстро сообразив, что настаивать на разговор с глазу на глаз себе дороже, – Ар Аманрита из рода Муску преклоняется перед твоей силой и желает дружбы твоей. И надеется, что это дружба будет взаимной. Он просит тебя ар Ардни о личной встрече, чтоб обговорить в спокойной обстановке взаимовыгодное предложение. Где и когда по твоему усмотрению и на твоих условиях.

Жрец замолчал, ожидая ответа. Молчал и Ардни. Какие-то странные чувства зародились где-то внутри. Что это было за чувство, Ардни понять не мог, ни хорошее, ни плохое, какое-то неопределённое. Наконец, он ответил:

– Ладно. Я передам через своих людей, где и когда… если сочту нужным.

Ардни в сопровождении Шумного пошёл обратно молча. Ближник тоже помалкивал. Каждый был занят своими мыслями.

«Что за чудеса? – подумал атаман, – Что задумал этот Аманрита? Он намеренно назвал меня аром. Он знает наши цели? Откуда? Что это за лесть? Что это за дружба с главой рода? Скорей всего ему надо кого-то убить и хочет, чтобы это сделали мои люди. А что? Им убивать вера не позволяет. Они больше всего боятся запачкаться кровью и не отмыться, притом больше всего перед самими собою, потому что если и удастся скрыть это от людей, то «нечистоту» от богов не скрыть. Боги от «нечистых» отворачиваются. Вот этого они и боятся. Хотя идея с платным охотником со стороны, вполне реальна. А может это ловушка, в которую меня заманивают таким образом? Польстили, поманили я сдуру побежал, а она хлоп и птичка в клетке. Но какими же надо быть дураками, чтоб считать меня таким же. Так, подумаем. Посыльный пришёл глубокой ночью, в полной темноте, но точно к входу. О чём это говорит? Они точно знают, где наше логово и как оно устроено. Даже знают, что караул на входе постоянно: днём и ночью. А если прибавить к этому рассуждения про «ара», то можно предположить, что они знают о нас всё, или почти всё. И его неподдельный страх, а я видел это, говорит о том, что они знают и то, на что мы способны. Нам, что свинью зарезать, что человека одинаково. К свинье даже больше жалости. И эти слова «преклоняюсь пред силой твоею»… Да, похоже, они знают о нас всё. Откуда? Среди нас они имеют глаза и уши? Похоже. Я раньше, почему-то, не придавал этому значение, а этим необходимо заняться. Так и нож в спину получить недолго или отравы нахлебаться. Здесь либо мы плохо проверяем пацанов, которых принимаем, либо кто-то продался, уже находясь среди нас. А может такой и не один. Да, этим надо заняться сегодня же. Так, ладно, о жреце дальше. Аманрита предлагает мне самому выбрать место и время и раз они меня так хорошо знают, то должны понимать, что я подготовлюсь к встрече как следует. И эта встреча для них будет более опасна, чем для меня. И они идут на это. Боятся, но идут. Значит, они уверены, что их предложение меня обязательно заинтересует, и я не только не буду их отправлять к предкам, но и соглашусь на что-то. Становится интересно.

Ардни остановился и положа руку на плечи Шумному тихо поинтересовался:

– Слушай Шумный. Ты вроде у нас за внутреннюю охрану отвечаешь?

– Ну, – непонимающе пока ничего согласился он.

– Всех новеньких проверяешь тщательно?

– Стараюсь.

– Понимаешь, какие нехорошие дела у нас творятся. Я теперь точно знаю, что среди нас есть чужие, которые доносят кому не надо, всё то, что тем знать не положено.

– Кто? – опешил Шумный, резко разворачиваясь к атаману лицом.

– Не знаю, – с ухмылкой ответил атаман, – но очень хочу узнать. При том это может быть, как кто-нибудь из новеньких, так и продавшийся из стареньких. Что, кстати, вероятней всего. Кто-то имеет контакт с городом, и я полагаю постоянный.

– Но у нас редко кто покидает лес из ближников, – задумчиво произнёс Шумный, – я что-то даже и не помню такого. Только если кто-то из отрядов Кривого и Большого?

– Может быть, но, понимаешь, пацаны их отрядов не знают того, что знают жрецы в городе. Об этом могли рассказать только ближники…, – он задумался о чём-то и как бы высказывая свою догадку в слух, произнёс, – или возничие.

– Да, – встрепенулся Шумный, – эти постоянно коней выводят в степь. Этих можно проверить.

– Нужно, Шумный, нужно.

Седмица не прошла, а Шум Дождя действительно выловил двух возничих, которые регулярно бывали в городе. Один из них как раз был родом из коровника Аманрита и продался за посылы и обещания отца. Рассказывал ему всё, что знал, в принципе, за просто так. Второй осведомитель оказался более вредоносным. Он носил информацию одному из своих старших братьев, относившемуся к сыновьям вторых жён и смотрящим за хозяйством рода, притом рода из воинской касты, которую интересовали военные секреты логова и в первую очередь колесницы. Его поймали как раз в тот момент, когда он в нарушение законов логова, вместо того, чтобы вывести только коней на пастбище, самым наглым образом попытался выехать из леса на колеснице, при этом ничего внятно не объясняя охране. Действовал нагло и с нахрапом. Ардни тогда ещё заметил про себя, что, если бы не его указания Шумному на поиск предателя, у этой сволочи всё могло и получиться. Но Шумный сразу вцепился в него, как клещ, даже не просто подозревая, а для себя уверовав в то, что это предатель. Он взял его сначала под стражу и на испуг, а потом и на кнуты. Тот признался быстро. Оказывается, воинские касты очень настойчиво интересовались их колесницами, и этот гад решил выписать для себя единоличный пропуск в городское общество, путём перегона колесницы для её последующего детального изучения. Атаман с ближним кругом судили его за измену и прилюдно казнили. Первого же, в общем-то, обычного труса, он плавно подвёл к раскаянию, но казнить решил чуть позже, а сейчас просто использовать его, как посредника на переговорах. Близился праздник Трикадрук у аров. Ардни послал его к отцу в город, заверив, что простил и дал надежду на то, что он очень нужен и полезен ватаге, как посредник между ним и городом. Атаман назначил встречу со жрецом на самом празднике, а чтоб изменник вернулся обратно для расправы, попросил доставить ответ от жреца, в каком месте на поле тот поставит свой шатёр. Он прекрасно знал, что главы родов ставят свои шатры только в одном месте. Вокруг борцовского круга за цепью охранения. Пацан сбегал в город и обратно, подтвердив то, что и так было известно. После чего тихо был зарезан и закопан людьми Шумного.

Ещё через два дня произошла вторая попытка речников атаковать логово. Речники собрали отряд в четыре артели. В отличие от первого налёта, этот был подготовлен чуть лучше. По крайней мере, эти нападающие кое-что знали об укреплениях. Они с наскока попытались прорваться в проход, перебив внешнюю охранную засаду, но зажатые в узком проходе перед первыми воротами, понесли существенные потери. Нападающие отступили и заняли позиции на входе, блокировав город, провоцируя обороняющихся непристойными выкриками на то, чтобы Ардни вышел в поле на честный бой. По проходу на край леса вышел Ровный с двумя товарищами из ближников и вступил с ними во взаимную ругань. Пока шла словесная перебранка, один отряд лучников, перемахнув через наружную стену, незаметно, крадучись вышел к краю леса, а второй, разделённый пополам, обошёл речников с тыла, выйдя в степь справа и слева, прячась в высокой траве. Когда речники, доведённые до белого каления, кинулись на Ровного с товарищами, «трусливо улепётывающими» по проходу в лес, то напоролись на горизонтальный ливень из стрел. Отряд лучников под прикрытием кустов и деревьев, расстрелял их практически в упор, а когда и с боков ударили засадные отряды, шансы у речников уйти живыми, сошли на нет. Чуть позже из леса вылетели колесницы, но оказалось, что в их необходимости уже смысла не было. В живых не нашли никого. Атаман был в бешенстве. Мало того, что не удалось определить с каких берегов они прибыли и чьи артели уничтожили, так ещё и сами ватажные понесли первые боевые потери. Четыре человека первого заслона, которых убили сразу, двое из первого отряда лучников и один из второго. Шум Дождя со своими людьми целую седмицу рыл землю в поисках домов этих пришельцев, а когда нашли, то выяснилось, что баймаки этих артелей пусты. Бабняки и ватаги куда-то ушли и как сквозь землю провалились.

После пышных и торжественных похорон, устроенных в круге на священном огне, атаман ходил злой и вечно всем недовольный. Он лично сгонял на колеснице в брошенные баймаки, прошёлся по всем опустевшим поселением и единственно, что ему удалось абсолютно точно понять, это то, что бабы с детьми покинули их не берегом, а рекой. Их загрузили, похоже, в лодки и куда-то вывезли. Но куда? Три дня поиска не дали результата. Ардни был в бешенстве. Сома, которой он упивался непрестанно, кроме дикой и горячей ярости, ничего не давала. Народ от такого атамана прятался, как мыши по норам. Запой закончился к концу четвёртого дня и то только благодаря Хабарке, которая умудрилась втихаря опоить его сонным зельем, от которого тот проспал целые сутки. Проснувшись и узнав, что бабняки так и не нашли, он было опять собрался впасть в ярость, но тут подсуетилась Онежка. Протиснувшись через смурых ближников, она обратилась к атаману:

– Атаман, позволь сказать тебе дело?

– Говори, – буквально прорычал атаман насупившись.

– Я тут с бабаньками погуторила, да поспрошала, – начала она негромко, неким заговорщицким тоном.

– Ну, и, – перебил её Ардни, – они, что знают, куда бабняки делись?

– Да, нет. Я о другом.

– О чём? – в голосе атамана сквозила нетерпение, и он начинал закипать.

– Помнится, ты как-то говорил, что тебе нужен речной колдун?

– Ну.

– Так вот выведала я, где один такой обитает. Старый, сильный, но что странно не родовой, – она пожала плечами, как бы недоумевая от такой информации, – безродный он какой-то. Люди называют его отшельником.

– Кто такой? – заинтересовался Ардни и интерес явно перебил вскипающую ярость.

– Кто такой не знаю, не ведаю, но одна жена твоего лучника бывала у него и дорогу знает. Я как услыхала от неё про этого колдуна, так сразу и вспомнила, что ты вроде искал такого.

Эта известие для всего города оказалась, как бальзам на рану. Атаман резко сменил гнев на милость. Уж очень его заинтересовал этот колдун. Он тут же послал за женой этого лучника, которая подтвердила сказанное. Молодуха описала и самого колдуна, и его деяния, при том взахлёб, в красках и интонациях, махая руками и постоянно пуча глаза. Судя по её рассказам деяния, как минимум, были сказочные и легендарные, ибо она собрала не только, что видела и знала, но и то, что про него в бабьих сплетнях хаживало.

– Ладно, – прервал её Ардни решившись, – собирайся по дороге до расскажешь.

После чего послал Диля к своему возничему с наказом готовиться в путь и взяв с собой ещё двух ближников буквально случайно попавших на глаза, которым тут же велел собираться.

– Я на свою колесницу возьму молодуху, а вы прихватите по одному лучнику.

– Её мужика взять? – переспросил один из выбранных.

– Возьми её мужика, – отмахнулся атаман, – мне всё равно.

Сборы были не долгими и вот уже три колесницы запылили по степи.

До места добирались два дня. Ночами спали, становясь станом прямо в степи. К исходу второго дня добрались до берега реки Руса, где, оставив колесницы с колесничими, принялись рубить плот, так как выяснилось, что необходимо было переправляться на тот берег. Переправились ещё засветло, но пока дошли берегом вверх по течению до притока маленькой речушки, которую с разбега можно было перепрыгнуть и углубились по ней в лес, стало темнеть. Шли недолго, и как только в глубине за стволами деревьев стал различаться огонь костра, молодуха остановилась и запричитала:

– Ой, Святые Змеи, Троица Великая, сохрани, спаси, помилуй. Дале мне идтить никак нельзя. Да и всем идтить негоже, ещё и при оружии. Отшельник коли осерчат, да заколдует, не уйти нам живыми на ноженьках.

– Заткнись, – прервал её причитания Ардни, но немного подумав, отстегнул от пояса свою дубину и передал одному из ближников, обращаясь к нему, – ждите здесь и будьте наготове.

Ардни сбросил с плеча походный мешок, достал из него небольшой мешочек с Сомой, отпил, что называется для храбрости и двинулся на встречу с колдуном.

На бережке этой небольшой речки, почти у самой воды, горел костерок, возле которого на стволе поваленного дерева, спиной к подходящему Ардни, сидел щупленький человек весь в белом. Белые одежды, по покрою напоминающие женскую рубаху речных баб, подпоясанную широким белым поясом. Длинные, но жиденькие абсолютно седые волосёнки, разбросанные по спине. Рукой он опирался на странную, скрюченную, усеянную наростами палку, как на посох, но для посоха явно короткую. Ардни подошёл к нему поближе и остановился в трёх шагах. Человек не повернулся. Он оказался не только щуплым, но и маленького роста. Сидел он естественно, спокойно, как будто и не слышал, что сзади к нему кто-то подошёл. Ардни почесал отрастающую рыжую бороду на щеке, соображая, как же привлечь его внимание, почему-то прекрасно понимая, что человек, сидящий перед ним не только услышал, что к нему подошли, но и также наверняка знает, кто конкретно к нему подошёл. Ардни несколько мгновений соображал, как ему представиться и как себя с ним вести, в данной ситуации. Решение пришло само и сразу. Раз колдун игнорирует его появление, то и он поступит взаимно. Он не спеша перешагнул рядом с колдуном через поваленное дерево и уселся справа от него, так же безразлично и расслабленно устремляя свой взор на язычки пламени. Белый колдун никак не отреагировал на его наглость. Наступило долгое молчаливое созерцание догорающего костра. Неожиданно для себя Ардни начинал постепенно входить в состояние холодной ярости, притом это наступало не от внутреннего всплеска, как обычно, а от внешнего, исходящего от рядом сидящего колдуна. Атаман отчётливо это понял. Он почувствовал огромную мощь и силу этого щуплого создания. Эта невидимая и неслышимая сила навалилась на него, но он не успел осознать, что она хотела с ним сделать, так как собственное сознание, защищаясь, резко кристаллизовалось, мгновенно превращаясь в прозрачный лёд спокойствия и всё понимания. Становилось совсем темно, и костерок начинал угасать, прогорая. Ардни увидел у своих ног берёзовую палку, величиной с локоть и подкинул её в раскалённые угли. На что сосед с лева хмыкнул, издав тем самым первый звук. Ардни в ответ промолчал, но боковым зрением увидел, что колдун оторвался от лицезрения костра, и теперь внимательно рассматривает его лицо. Атаман сконцентрировался на пламени, почему-то понимая, что ему, во что бы то ни стало необходимо выдержать этот взгляд. Колдун заговорил первым. Тихо, медленно, высоким почти девичьим, не то голосом, не то шёпотом, с сильным придыханием, от чего его речь становилась похожа на змеиное шипение.

– Если ты хотел что-то спросить, так почему молчишь, Ардни – сын коровы?

Ардни не сменил положения тела, головы и взгляда и ответил в сторону огня своим фирменным тихим, жёстким повелительным тоном:

– Я молчу, потому что пришёл сюда слушать.

– Силён, – прошипел колдун, – прям не телок, а бык без привязи, – он не то поперхнулся, не то таким образом захихикал, а затем с явной весёлостью в голосе спросил, – а тебя не удивляет, что я тебя знаю?

– Нет, – равнодушно ответил Ардни, – меня даже не удивляет, что ты меня ждал, Змей Вала.

Откуда взялось это имя, из каких глубин сознания и фантазий оно вылезло? Ардни абсолютно точно знал, что человек рядом с ним сидевший не кто иной, как Змей Вала. Почему-то он это знал, но даже сам себе ответить не мог почему. Он просто знал это и всё.

– Ну, что ж, – подытожил колдун, – мы не ошиблись в тебе. Ты достойный соперник.

Ардни не стал спрашивать про резанувшее слух «мы», но для себя это отметил.

– Я не хочу соперничать с вами, – на последнем слове он сделал интонационное ударение.

– Не хочешь, не надо. Можно и в мире пожить.

Только тут Ардни оторвал взгляд от костра и повернулся к собеседнику, в упор встретив его абсолютно бесцветные, водянистые глаза. Они тоже были бесцветно-белыми, как и весь колдун, лишь на его мертвецки белом лице играли ядовито-жёлтые, какие-то выгорающие, завитушки татуировок. Вся его кожа лица, шеи, даже уши были безжалостно исчерчены самыми различными рисунками. Волны, завихрения, хитрые загогулины, спирали и линии, точки и крючочки. Рассматривал всё это он не из любопытства, хотя такое ему раньше видеть не приходилось, а как бы читая в этом сущность сидевшего рядом с ним колдуна. Не контролируя свою речь, ибо сознание было занято замысловатыми росписями лица собеседника, на уровне подсознания, а может быть другой какой-то частью сознания, Ардни продолжал диалог:

– И что нам для этого необходимо сделать?

– Я думаю для начала поговорить, – ответил Змей Вала и вновь перевёл свой взгляд на костёр, подбрасывая в него очередную берёзовую палку, не весь, откуда взявшуюся в его руке, – ты спрашивай, а я буду отвечать, если смогу.

– Что такое «трёхмерные силы»? – неожиданно спросил Ардни, решив сразу брать быка за рога.

Этот резкий переход на конкретику, застиг колдуна врасплох. Он как-то встрепенулся, выпрямился и, не скрывая любопытства, даже какого-то недоумения, воззрился на атамана. Немного помолчав, рассматривая его с новой для него открывшейся стороны, мягко улыбнулся и заговорил:

– Ах, да, забыл. Тебя же никто, никогда и ничему не учил.

Он вновь принял прежнюю позу, подбросил в костёр ещё одну, так же не понятно откуда взявшуюся в руке палку и тихо, как бы самому себе, прошипел:

– Удивительному да удивишься.

Наступило молчание. Ардни ждал, колдун думал. Наконец, Змей Вала пришёл к какому-то для себя выводу, выпрямился и, прекратив улыбаться, сменив мягкую весёлость на старческом лице в еле уловимые проблески жалости к этому молодому и сильному мужчине, начал своё поучение:

– Каждый человек – сплетение трёх сил, и каждая сила три меры имеет.

Колдун говорил медленно и тихо всё в той же манере между голосом и шёпотом. Ардни молчал, внимательно наблюдая за колдуном и в результате того, что тот говорил тихо, кроме молчаливой внимательности, ему приходилось, напрягаясь прислушиваться, чтобы хоть что-нибудь разобрать из сказанного.

– Первая сила, – продолжал старик, – это сила твоего мяса и жил с костями. Сила низшая, первозданная. Животная. Звериная, – после каждого характеристики он делал значительные паузы, как бы разжёвывая что-то для себя и пробуя на вкус, – у этой силы есть три меры, но меры – это не её количество.