Текст книги "Кровь первая. Арии. Он"

Автор книги: Саша Бер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Ардни вышел из землянки, оставив ошарашенных и сбитых с толку баб, но он был, почему-то абсолютно в них уверен. Всё они сделают. И на традиции наплюют и про своё коровье прошлое забудут. И откуда, что возьмётся. Он не знал, как там на счёт быка за рога, но на себя затащат, это точно.

Ни Диля, ни Ероля возле дома не крутились, но гора объедков у их палатки, говорила о многом. «Опять дрыхнут», – подумал он и с силой пнул по стенке их обиталища.

– А ну встали, сони. Обед скоро.

В палатке послышалось шевеление и на дневной свет выползли два сонных мальчугана. Пощурившись на солнце Диля с обидой в голове простонал:

– Так рано же.

– Просыпайтесь, – не отреагировал атаман, – надо до обеда ещё кучу дел сделать. Диля, ты беги к Шумному, пусть идёт ко мне срочно. Бегом.

Диля быстро одел сапожки, вынутые из палатки и засеменил в сторону жилища Шумного.

– А ты Ероля, беги к Ровному. Этого тоже срочно.

Ероля так же достал свою обувку и припустил по адресу. Ардни влез в дом и не разуваясь завалился на лежанку, ноги уже гудели.

– Утренняя Заря, ну ка покажись, – скомандовал он, смотря на занавеску.

Та колыхнулась, распахнулась и перед ним предстало нечто. Какая-то бесформенная женская рубаха, подпоясанная под самыми титьками, висевшая на ней, как надутый парус, который она то и дело одёргивала руками, чуть не плача. Ардни сел, чтоб оглядеть её полностью.

– Да, – протянул он, смотря на это «чудо».

Тонкие ножки были обуты в светлые, короткие сапожки, такие, как и у него по покрою, и они смотрелись очень красиво, но вот всё остальное…

– А что аровы платья тебе не понравились? Там же много красивых.

Девушка смутилась, ещё сильнее теребя рубаху, и на её глазах опять заблестели слёзы.

– Я всё это не умею одевать, – чуть не плача проговорила она, – у меня не получается.

– Как-то об этом я не подумал, – сказал Ардни, почёсывая затылок, – Ладно, что-нибудь придумаем.

Он резко встал, залез куда-то под лежак со стороны изголовья и открыв потайной ящик, начал оттуда доставать золотые украшения. Бусы, два клубка золотой, тонкой нити, два браслета на тонкую руку, серёжки. Всё это разложил на лежанке и посмотрел на девушку.

– Это тебе на свадьбу. Сейчас пришлю баб, они помогут одежду подобрать.

Утренняя Заря стояла потрясённая. Моментально высохшие глаза, округлились до неимоверных размеров, полуоткрытый рот, и кажется она забыла дышать. Её лицо изображало только одну фразу: «неужели это всё моё?». Ардни взял в руку один клубок золотой нити и показал ей, разъясняя:

– Это заплетают в волосы. Думаю, как, сама разберёшься, – и бросив клубок опять на лежанку, вышел из дома.

На том самом пне, на котором ночью дежурил атаман, мирно сидел Шум Дождя, мирно дожидаясь своего лидера. Увидев атамана, стал, но Ардни сначала подозвал Ероля и дал ему какое-то указание, от которого тот как ошпаренный рванул куда-то внутрь логова. Только после того, как пацан скрылся за ближайшим жильём, спокойно подошёл и обхватил Шумного за плечо.

– Слушай Шумный, – начал Ардни сразу, без раскачки, – дошли до меня тут бабьи сплетни, будто где-то в полуночных лесах, у рода не то Палого, не то Пегова, еби-баба одна чудесная проживает, которую те охраняют, как свою жизнь. Пройти к ней просто так нельзя, а мне позарез с ней потолковать нужно.

– Выкрадем, – уверенно ответствовал Шумный, мол как два пальца обоссать.

– Нет. Для начала надо точно узнать где. Хорошо будет всё узнать об этом роде, ну как обычно при подготовке к походу. Где, сколько, чем заняты, ну ты понял. Неплохо было бы узнать, что она за птица такая, на какой козе к ней можно подъехать.

– Понятно, – протянул Шумный, но по его выражению и интонации, было понятно только то, что ему ничего не понятно.

– Совсем здорово будет, если её удастся переманить к себе, но с этим потом, сейчас мне нужно с ней просто поговорить и при том, чтоб она не заартачилась. Разговор с её стороны мне нужен мирный и дружелюбный.

– Понимаю, – задумчиво протянул Шумный, до которого наконец начало доходить, – если надавить, то может отказаться говорить.

– Скорей всего скажет, но не то. Почему-то я уверен, что она знает ответы на мои вопросы, на которые я сам себе ответить никак не могу. А ответить она может не со страху, а лишь по собственному желанию.

– Да, – протянул Шумный, – вот эта задача. Даже не знаю, с какого боку подступиться. Выкрасть – легко, за пытать – да, пожалуйста.

– А ты начни с простого. Найди, познакомься и просто спроси, можно ли будет мне к ней в гости наведаться, а вот от её ответа будем дальше плясать.

– Атаман, мне самому что ли… – недоумённо спросил Шумный.

– Нет, конечно. Я думаю у тебя найдётся для этого смышлёный какой-нибудь.

– Найдём.

Ардни хлопнул его по плечу.

– Чтобы я без тебя делал Шумный. Ты становишься незаменимым.

Ближник расплылся от лести и с гордостью проговорил:

– Стараюсь.

– Молодец. Действуй.

Шумный пошёл к себе, тут же поздоровавшись с двумя бабами, подбегающими к Ардни, который обращаясь к Ероле рявкнул:

– Ты зачем женщин бежать-то заставил, дурак?

Все трое бежавших, перешли на шаг, запыхавшись.

– Мы ж думали, что с тобой стряслось, атаман, – выкрикнула Хабарка и схватив Еролю за волосы, шутя потрепала.

– Бегом с глаз моих, – выгнал Ардни Ероля и подошёл к бабам, – помощь ваша нужна, не так конечно и срочно, чтоб бежать, но я уже лично в панике.

Ардни залез в дом и помог обеим бабам забраться в кибитку.

– Ну, покажись, чудо чудное, – громко позвал он, отходя чуть в сторону, давая проход женщинам.

Занавеска, как-то нехотя, чуть-чуть приоткрылась и в эту щёлочку проскользнула девушка всё в той же рубахе, но уже вся увешанная золотом с головы до ног.

Увидев двух взрослых баб, девушка не на шутку испугалась, но заметив их доброжелательные улыбки, несколько успокоилась.

– Вот, полюбуйтесь на это чудо-юдо речное.

– Откуд ты таку выудил, атаман, – широко улыбаясь и подбоченись, с переливами смеха, проговорила Хабарка.

– Да вот нашёл, валялась там бесхозная.

– А в чё эт ты её нарядил-то, не пойму?

– Вот в этом-то и нужна помощь, Хабарка. Мне на обеде всему кругу её показывать, а она ишь как вырядилась. Я ей тат кучу платьев аровых припас, а она их не только носить, одеть не знает, как. Так что, бабаньки на вас вся надежда.

Вперёд вышла Онежка. Подошла к смутившейся невестке, повертела её с одного боку, с другого. Ощупала через мешковатую одежду её фигуру сверху донизу. Задрала подол, глянула на её ободранные ноги. Утренняя Заря стояла как в копаная.

– Эт чё, так упиралась? – спросила она с ехидством.

– Эх, Онежка, ты даже не представляешь, как, – с таким же ехидством ответил Ардни.

– Атаман! – раздался с наружи голос Ровного.

– Ладно, вы уж тут без меня.

– Иди, иди, атаман, – ответила Хабарка, направляясь к куче тряпок, вынесенной Утренней Зарёй.

Ардни выскочил из кибитки, тут же у входа стоял Ровный.

– Чего звал, – недовольно буркнул он, похоже оторванный от каких-то жутко важных дел.

– Пошли разговор есть.

Они отошли в сторону.

– Ты что так долго? – спросил атаман.

– Так готовлюсь, – съехидничал Ровный, разводя руки в стороны.

– А тебе-то что готовиться? – недоумённо спросил Ардни.

– Так её готовлю. Пока помылась, платье постирала. Я вот лазил на кибитку, чтоб его разложить на солнце сушиться, – тут он замялся и не уверенным тоном продолжил, – что-то как-то всё из рук валится. Может, отложим это, а?

– Нет, – жёстко ответил атаман, – теперь уже нельзя. Да, не трясись ты.

Ардни о чём-то задумался, посмотрел на свой дом и быстро проговорил:

– Подожди меня здесь.

Он бегом влетел в свою комнату. Утренняя Заря стояла по средине голая, в одних сапожках и даже без золота, а бабы выхватывали из кучи платья и развёртывая их в руках, прицеливались, да примеривались.

– Ну, как? – спросил он, прежде всего для того, чтоб обратить на себя внимание.

– Вот это красивое, – сказала Хабарка, держа на вытяжке бледно розовую тряпку, – но ей великовато будет. Больно ты атаман, дохлую прибрал. Ей бы жирку ещё нагулять… хотя подтянуть по её фигуре можно, конечно.

– Не нужно, оборвал её рассуждения Ардни, – возьми это платье и пошли со мной. Там ещё одно чудо есть, которую тоже одевать надо.

Все трое особей женского пола, как по команде уставились на Ардни. Притом, если бабы посмотрели просто удивлённо, то голая невеста зыркнула так, как будто уже собиралась наброситься на противницу и порвать её голыми руками.

– Ровный тоже себе невесту привёз, только в отличие от меня, заранее не готовился. Это всё, как раз в продолжении нашего разговора. В общем, ему там её вообще не во что одеть. Так что Хабарка ты вот это платье бери, да помоги ей бедолаге.

Баба хмыкнула. Свернула платье и с улыбкой процедила:

– Началось. А я-то думаю, чё эт ты с утра с такими вопросами забегал? Где он?

– На пороге стоит.

– Пошли посмотрим.

Она лихо выпрыгнула с воза. Ардни проследовал за ней и кивнув Ровному сказал:

– Пошли.

– Куда? – удивился ближник и вопросу и тому, что из дома атамана выскочила Хабарка.

– К тебе, касатик, – хмыкнула Хабарка, – невесту твою наряжать будем.

Ардни положил руку на плечо другу, и они зашагали следом за бабой.

– Я самое главное не сказал для чего звал-то, – тихонько заговорил Ардни, – ты ритуалы свадебные знаешь?

– Откуда? – опешил Ровный, – а ты?

– Тфу, дети, – сплюнула Хабарка шедшая чуть впереди, – жениться они собрались, а штаны подтянуть забыли.

– Ты бы вместо того, чтоб зубоскалить, подсказала.

– Я же тебе уже говорила, не знаю я, замуж за ара не ходила.

– А не знаешь так не встревай. Как сейчас порешу, так и будет, притом на все времена, – уже со злостью рыкнул атаман.

Женщина встала как в копанная. Ардни с Ровным тоже остановились, чуть не врезавшись в её спину. Она обернулась и внимательно посмотрела на атамана.

– Нарушать традиции – это ломать будущее, – с какой-то торжественностью и многозначительно произнесла она.

На что Ардни тут же отреагировал, даже не задумываясь:

– Нарушать традиции – это ломать прошлое, а вот создавать традиции – это создавать будущее. У нас уже полно новых походных традиций, теперь создадим и свадебные, – тут он обернулся к Ровному, который с изумлением смотрел на него и добавил уже более тихим голосом, – притом, чем проще, тем лучше.

– А как же священное таинство, обряд венчания? Как же праздник души? – она говорила с таким надрывом и жалостью, как о чём-то навсегда потерянном, о чём-то таком, что было очень дорого для неё, дороже золота.

Ардни вдруг увидел в ней не бабу взрослую, а молодую девушку, однажды попавшую в коровник и все эти долгие годы безысходно мечтавшей о чуде, которое как раз и заключалось только в одном – выйти замуж за ара. Пройти это загадочное и манящее своим волшебством таинство обряда, который бы превратил её тёмную, беспросветную жизнь в сказку, воплотив её самую заветную мечту – стать счастливой.

– Ну, давай, придумаем что-нибудь, – смутился атаман, идя на попятную.

– А чё придумывать? – быстро затараторила Хабарка, – я не знаю какие там гимны они поют и какие слова сказывают, но знаю, что венчание происходит вокруг священного огня. Вон он у нас на круге горит, – указала она пальцем на костёр, постоянно горевший в центре круга и поддерживаемый специально приставленными мальчуганами, – жених правой рукой берёт левую руку невесты, – начала она объяснять и при этом тут же показывать, размахивая руками и притоптывая ногами, как это всё делается, – обходит вокруг огня первый раз. Первый круг замыкает законы Рита, законы правильной жизни, как будущего мужа, так и будущей жены. Затем ведёт второй раз. Вторым кругом закладывает богатство и достаток в семье. Затем, – она сделала паузу и хитро так посмотрела на парней, – вперёд выходит невеста и третий круг ведёт она. Этот круг замыкает желание, любовь и получение удовольствия от жизни друг с другом. После чего жених несёт невесту в руках на ложе, где совершаются положенные законы, закладывается семя благополучия, а также желают, получают удовольствие и любят уже свою жену, а не невесту.

Она закончила, счастливая и довольная, как будто всё это только что проделали с нею. Парни стояли обалделые и оба с открытыми ртами.

– Ну, вот, а говорила не чего не знаю, – передразнил её Ардни.

– Хорошо, – высказал своё слово по поводу услышанного Ровный.

– Так и будет, – подытожил Ардни, – только перед всем этим будет вот что.

И он изложил придуманный им ритуал представления жениха и невесты на общем круге, который у него родился ещё после представления ему Тихой Воды.

– А праздник? – удивилась как-то по-детски Хабарка.

– А вечером праздник. Гуляние для всех на всю ночь. И жён рядом сажать разрешу, – закончил он, поглядывая на Ровного.

– Вот это хорошо. Вот это здорово, – обрадовалась Хабарка и засеменила дальше.

– Кстати, на праздник все приглашаются и вы, и братья Рибху, – уже вдогонку кинул Ардни с поддёвкой.

Хабарка оглянулась, хитро так улыбнулась и со смехом в голосе сказала:

– Эх, гульну сегодня, держись атаман.

И развеселившись, они зашагали ещё быстрее.

На обед был объявлен большой круг. Это означало, что обязательно присутствие ближнего круга с возничими, а также всех стрелков лучников обоих отрядов, свободных от караула. Ну, и плюс все четверо взрослых. Собрались оперативно. Просто так круг не собирался, тем более в такой час. Это могло означать лишь что-то важное. Расселись по своим местам и судя по тому, что стол накрыт не был, все поняли – будет не до еды. Все сидели молча, переглядывались, но, когда поняли, что никто ничего из присутствующих не знает, впёрлись взглядами в атамана. Тот сидел хмуро и молчал, изредка оглядываясь назад, кого-то ожидая. Подбежал Диля и шепнул ему на ухо: «Всё готово». Ардни кивнул удовлетворительно.

– А у Ровного?

– Сейчас, – и Диля опять убежал.

Пауза затягивалась, но народ сидел тихо, чуть напряжённо. Наконец, Диля объявился вновь и так же шёпотом доложил: «Всё готово».

Ардни перевёл взгляд на право, где рядом с ним сидел Ровный и сам переживая не меньше чем друг, тихо сказал:

– Давай.

Ровный шумно выдохнул, поднимаясь с места и собирая волю в кулак, перешагнув канаву, вышел в круг. Народ заинтересовано смотрел на него.

– Я, Равный Богу, прошу дозволить говорить, – произнёс он ритуальную фразу для общения с кругом и обвёл взглядом всех своих друзей ближников.

Хор мужчин в разнобой загалдел «Говори». Это была обычная процедура для того, чтобы выступать в круге. Каждый, кто хотел что-то сказать, обязан был для начала вот так выйти, представиться, хотя все друг друга и так знали, как облупленных, но при этом было необходимо получить одобрение и по разрешению атамана сказать всё что собирался.

– Дозволено, – рявкнул атаман и народ притих.

Ровный начал свою речь.

– Братья. У меня нет рода, как у высоко рождённых аров, у меня нет семьи. Моя семья и мой род – это вы. Роднее никого нет. Поэтому я обращаюсь к вам, мои братья, и прошу дать мне дозволение жениться.

Наступила такая тишина, что Ардни слышал, как жужжат две мухи над столом. Народ был в шоке, по другому их состояние было не назвать.

– Как жениться? – раздался откуда-то слева голос. Ардни не успел заметить кто спросил, а голос спрашивающего был просто не узнаваем.

– Я, ар, – продолжал Ровный, – по крайней мере себя таковым считаю и плевать, что думают об этом высоко рождённые. Я ещё заставлю их считаться со мной. Я мужчина, и хочу завести жену, хочу иметь семью, хочу иметь будущее для себя и всех нас.

«Какой молодец», – подумал Ардни, – «Ай, да, Ровный. Как сказал. Всё утро небось придумывал».

– А разве так можно? – с изумлением вскочил с места один из ближников по имени Звенящая Стрела, или просто Звонкий и устремил взор на атамана.

Ардни встал и оглядел круг. Все глаза были направлены на него.

– А почему нет? – начал он своим спокойно-повелительным тоном, – разве у нас есть запрет на создание семьи? Разве мы не должны создавать свои рода? Разве у нас не должно быть будущего?

Весь ближний круг загудел одобрительно и заколебался волнами обсуждая с соседями эти, похоже для всех долгожданные события. По крайней мере, морды у них всех стали какими-то важными и довольными. Ардни продолжал, приводя их в чувство:

– Ар Равный Богу вынес вопрос не голосование, – он сознательно назвал Ровного аром и при этом внимательно оглядел сидящих, – но я вижу, что по нашим законам голосования, одобрение он не получил…

И тут все как сорвались. По правилам голосования, заведённым Ардни, при одобрении, каждый обязан был вставать и произносить «Добро», а если он был против, то оставался сидеть. После слов атамана все как один по вскакивали с мест и чуть ли не хором рявкнули «Добро». Ардни сел, медленно, осматривая стаявший круг, буквально светившийся от радости. Он хмыкнул с удовлетворением, поняв, этот вопрос, похоже, давил на мозги и на отдельные мужские органы не только у него и Ровного, а у всех без исключения. Он поднял руку и произнёс резолюцию:

– Пусть будет так. Круг даёт тебе право жениться, ар Равный Богу, но…

При этом «но» все взгляды, направленные на счастливчика Ровного, вновь упёрлись на атамана.

Ардни выдержал паузу, осмотрел взволнованные лица и успокаивающе произнёс:

– Садитесь все. Мы не просто создаём новую семью. Мы создаём, быть может, новый народ и новые традиции, которые будут чтить те, кто будет после нас. У нас уже есть традиции нашей внутренней жизни и походов. Сегодня мы с вами создадим традицию рождения семьи. Вы все знаете законы похода, относительно женщин и детей женского пола. По нашему закону нельзя насиловать женщин. Мы с вами этого насмотрелись в своём коровьем детстве. Поэтому мы не может допустить этого и сейчас, – с этими словами Ардни посмотрел на Ровного, обращаясь непосредственно к нему, – твоя будущая жена должна лично подтвердить согласие кругу и отсутствия какого-либо принуждения с твоей стороны. Ар Равный Богу ты получил разрешение жениться, но не получил ещё разрешение круга на конкретную невесту.

Он оглянулся, нашёл взглядом Диля и громко, чтоб все слышали, сказал ему:

– Приведи его невесту.

Диля рванул с места как заяц и тут же скрылся за толпой, стоящей за ближниками. Наступило тягостное время ожидания. Наконец, дальние ряды расступились и сквозь образовавшийся коридор, важно прошествовали две женские фигуры. Хабарка вела молодуху за руку, потому что у неё на голове был одет какой-то толи мешок, толи покрывало длинное и она просто ничего не видела. «Ну, Хабарка, – ругнулся про себя Ардни, – хоть, что-нибудь, да от себя добавит. На кой мешок-то было на голову одевать. Хотя, неплохо получилось. Никто невесту до последнего не увидит. А что? Неплохо, очень неплохо для зрелища. Вот любопытство так и прёт из всех». Он с удовлетворением осмотрел окружающих. Ближники, где шла пара, выскочили из канавы стола, пропуская женщин в круг. Народ гудел как пчёлы в дупле. Хабарка подвела невесту к жениху и хотела была снять, то чем была накрыта молодуха, но Ардни резко встал и остановил её жестом.

– Прежде чем мы увидим невесту и примем решение достойна ли она нашего брата, согласно нашим законам мы должны узнать добровольно ли она идёт в жёны. Ответь нам незнакомка люб или не люб тебе жених?

Наступила тишина. Наконец, тонкий женский голосок из-под непонятно чего, довольно громко ответил:

– Люб.

Народ облегчённо загалдел, как будто в этой ситуации мог быть другой ответ, но именно в этот момент Ардни вдруг засомневался. А вдруг его пигалица отчебучит чего-нибудь вот в этот самый неподходящий момент. С неё станет. Атаман жестом указал Хабарке, и та медленно стянула накидку с головы. Огромная русая коса, где-то спрятанная до этого, рухнула на спину и народ ахнул. Ахнул даже Ардни и успел при этом заметит, как ахнул сам Ровный. Она была просто великолепна. Ардни не знал, что Хабарка сделала с ней, но предстала она такой красавицей, что глаз не оторвать. Застенчиво улыбаясь, она искоса посматривала на ошарашенного Ровного. Ардни сначала подумал, что её просто отмыли до такой красоты, но по реакции Ровного понял, что не всё так просто. Тот её отмытую видел. Пауза затягивалась и атаман, спохватившись, встал и подняв руку вверх, обратился невесте:

– Как твоё имя? – спросил он её и видя, что она замешкалась, не понимая вопроса, перефразировал вопрос, – как тебя звать?

Она ответила сразу.

– Тихая Вода.

– Братья, – обратился он к ближникам торжественно, – кто одобряет выбор ара Равного Богу?

Ближний круг, на этот раз по одному справа на лево поднимались и несколько непривычно торжественно и чинно, с выдерживанием паузы, но громко кричали «Добро». Наконец, голосование закончилось. Стояли все. Хабарка тихонько попятилась, что-то шепча на ходу жениху и невесте. Ровный как-то резко, даже неуклюже повернулся к Тихой Воде. Было видно, что он сильно волнуется. Взял её за руку и повёл вокруг костра – святого огня логова. После второго круга, невеста легко перепорхнула в перёд и повела жениха на последний круг, весело улыбаясь и светясь от счастья. Народ вокруг ничего не понимал, но смотрел на это действо с восхищением. Закончился последний круг. Ровный аккуратно поднял её на руки и понёс в свою кибитку.

– Любо, – заорал во всю глотку атаман.

И народ взревел «Любо», как будто только и ждал возможность ором выплеснуть из себя лишний пар. Орали так, что Ардни вдруг подумал, что голоса сейчас сорвут, но остановить это ликование не было никакой возможности. Эти вопли продолжались до того самого момента, пока Ровный и Тихая Вода не скрылись в кибитке. Народ орать перестал, но продолжал волноваться и бурлить. Ардни встал, поднял руку, но успокоить народ ему не удалось. Тогда он плюнул себе под ноги и решил действовать. Он лихо выпрыгнул из канавы через песочную насыпь и вошёл в круг. Никогда раньше такого народ не видел, за всю свою жизнь в логове, чтобы сам атаман в круг вошёл, да к тому же ещё и крикнул:

– Я ар Ардни, прошу дозволения говорить.

Народ застыл в тех позах, в которых их застали эти слова. Опять наступила полная тишина. Круг, который только что пережил такое потрясение, казалось бы, удивить было больше нечем, но… Пауза затягивалась.

– Я обращаюсь к вам не как ваш атаман, а как ваш брат и по родству равный вам.

Народ вообще обалдел. Ардни осмотрелся и заметил, что большинство от удивления даже дышать перестали. Перед ними стоял человек, которого они боготворили, которому подчинялись беспрекословно и не задумываясь, притом быстрее чем он успевал изъявить свою волю. И этот полубог-получеловек сейчас стоял перед ними и называл себя равным им. В шоке были абсолютно все. Ардни постоял ещё некоторое время в тишине и наконец не громким голосом, явно борясь с непонятно откуда взявшемся волнении, спросил:

– Так вы дадите мне право говорить, как равному?

Первым очнулся Звонкий. Так как все уже и так стояли, то он просто выкрикнул: «Говори». Тут же ему последовали остальные.

– Я тоже обращаюсь к вам, мои братья, и прошу дозволения жениться.

Волнение Ардни зашкаливало, кровь молотом стучала в ушах. Он никогда так не унижался ни перед кем, но знал, что так надо. Надо в первую очередь для них, для их будущего, для общей мечты, которую они для себя определили. Они должны быть выше самих себя сегодняшних. Не он опускался до них, а они поднимались до него. Он становился лишь лучшим вреди равных. Первым, как и положено крикнул Щедрый, сидящий по левую руку от атамана, раз «правой» на месте не было. Затем, строго по очереди, каждый, с какой-то гордостью, повторил за предыдущим: «Добро».

Ардни нашёл взглядом Диля и громко крикнул ему, но вместе с тем для всех:

– Приведи невесту.

Ближники так и не стали садится, а остались стоять. Тягостные мгновения тянулись как пивас в ванне. Ардни почему-то в этот момент ждал вопросов. Он был уверен, что они появятся, и он даже знал какие, но никто ничего не спрашивал. Все молчали. Чувствовалось, что молчаливое ожидание тяготит всех. И тогда, чтобы снять с себя мандраж, который начинал уже существенно потрясывать руки и ноги, заходил во круг костра, решив поговорить сам:

– Вы наверно спрашиваете себя, а почему я не первый?

Вопрос оказался риторическим и ответа не последовало. Тогда он сам же на него ответил:

– Потому что Ровный был первый, кто обратился ко мне с этой просьбой.

Он не стал вдаваться в подробности и оглашать то, что Ровный глядя на него решил прибрать одну из пленниц, лежавшую у него на волокуше. Пусть все считают, что эта идея идёт от Ровного. Это не так важно. Хотя по правде весь ближний круг знает, что атаман увёз какую-то особенную добычу из того баймака, притом увёз не на волокуше, а на колеснице. И продолжая диалог с самим собой, стараясь говорить громко, но спокойно, добавил:

– В этом деле не имеет значения старшинство. Я не буду повелевать в их семье, так же, как и Ровный не будет принимать какое-нибудь участие в моей.

Он улыбнулся и по кругу прошелестел лёгкий смешок. Разрядка напряжённости пошла. Кто-то за спиной, похоже это был опять Звонкий, со смешком громко выкрикнул:

– Атаман просто схитрил. Он Ровного сделал пробной стрелой.

Народ оценил хитрость атамана и ещё больше развеселился. Такая версия происходящего оказалась для них более приемлема. Ардни быстро с ориентировался:

– А как вы хотели? А если бы первый блин был комом? Я не хотел бы быть на его месте.

Народ уже весело гудел, причём весь. Но тут задние ряды расступились, и постепенно гул пошёл на убыль. Опять через проход, только с другой стороны шли две женские фигуры, одна из которых полностью закрыта с ног до головы. Ардни улыбнулся, да так и замер с перекошенной улыбкой. Онежка вела не Утреннюю Зарю. Он не узнавал эту фигуру. Он точно знал все платья, которые набирал для неё. Среди них не было такого. Она была замотана в какую-то ярко алую ткань, которая при движении переливалась волнами и казалось светилась, ослепляла как солнце. Ткань была одета на неё так, что создавала иллюзию платья самой высоко рождённой жены, самого высоко рождённого ара. Длинной оно было до земли и поэтому казалось, что она не шла, а плыла по воздуху, абсолютно не двигая ногами. Ближники, стоявшие на пути, спохватились и быстро по вскакивали с мест. Лучезарно улыбаясь Онежка аккуратно подвела плывущую красоту, с гордой, прямой осанкой к жениху и только тут он заметил, что не только голова была покрыта большим куском той же ткани, но и руки были закутаны ей же. Ни кусочка тела не было видно. Ардни растерялся. Он как-то сразу забыл всё, что нужно делать, но тут положение спас Щедрый, который вдруг громогласно заговорил, взяв на себя инициативу, поняв вовремя, что он оказался самым главным теперь на круге, при отсутствии Ардни и Ровного за столом.

– Прежде чем мы увидим твоё лицо и примем решение, достойна ли ты быть женой нашего атамана, ты должна ответить нам люб он тебе или нет. И не идёшь ли ты в жёны по силе или другому принуждению.

Ардни вспыхнул яростью, пологая, что Щедрый явно переборщил с такими подробностями. А ведь она и в правду может сейчас ляпнуть что-то вроде «Не люб! Помогите он меня силой принудил. Выбора не оставил». И как назло эта дрянь молчала, как в рот воды набрала. «Убью», – подумал Ардни.

– Мы не слышим твоего ответа, – опять прогремел Щедрый.

Она вздрогнула, даже подалась немного вперёд на вопрошающий голос и тонким голоском, почти что, захлёбываясь от слёз прокричала:

– Люб, люб. Я сама хочу…

У Ардни скала с груди рухнула. Ему вдруг очень захотелось сесть, прямо здесь на землю и только тут он заметил, что по его лицу буквально льётся пот. Он облегчённо утёр лицо рукавом и повернулся к своей мучительнице. Онежка медленно стянула покрывало с головы и выпуская откуда-то её огромную, толстенную косу. При этом девушка опустила согнутые, до этого момента, в локтях руки и платки с её кистей соскользнули на землю. Сказать, что народ ахнул, значит ничего не сказать. Народ просто заскулил от увиденного зрелища. Как она была красива, нет, она была прекрасна, обворожительно великолепна. Настоящая утренняя заря ей даже ноги мыть не годится. Золото блистало на солнце, как некое волшебство, которое завораживало и дополняло зрелище на столько, что оторвать взгляд от этого божественного совершенства было невозможно. Её образ затмевал всё и кроме неё никто ничего не видел. Огромная, огненно-рыжая коса, благодаря золотым нитям, вплетённым странным, причудливым узором, переливалась в сполохах костра за спиной и казалось живой. Она стояла настоящей, реальной богиней и сам Ардни от силы её красоты, был готов рухнуть перед ней на колени и запеть в честь неё гимны. Церемония остановилась. Кажется, вообще все забыли для чего они тут собрались. Случилось чудо и к ним с небес спустилась богиня и они не во что не верующие, теперь усомнились в неверии своём. Все были поражены. Девушка с заплаканными глазами огляделась и от лицезрения такого большого скопления народа, испугалась ещё больше и слёзы ручьями полились по её щекам. Она отыскала сквозь них Ардни и умоляюще протянула к нему руки, про журчав своим тонким, детским голоском:

– Я испугалась, прости меня, но я очень сильно испугалась. Я сейчас упаду…

Ардни схватил её за руки и губами начал собирать слёзы с её лица, шепча горячо и страстно:

– А как я испугался, кто бы только знал, когда ты стояла и молчала. Я сам тут чуть не упал.

– Прости. Я просто испугалась, – она постаралась улыбнуться и утёрла свою щёку ладонью, – Я сама хочу. Ты, правда мне люб.

Их щебетание, обнимание и лобызания прервал громогласный Щедрый, наконец-то пришедший в себя и приступивший к обязанностям.

– Назови своё имя.

Ардни отстранился и тихо подсказал:

– Скажи им как тебя зовут.

Она выпрямилась и не обращая внимание на текущие слёзы, стараясь успокоиться, сказала, как можно твёрже:

– Утренняя Заря.

– Вылитая богиня, – кто-то крикнул с дальних рядов большого круга и народ поднял такой одобрительный гул, что Щедрый, своим громогласным голосом не сразу их утихомирил.

– Вот видишь, тихо сказал Ардни, смотря в её уже улыбающиеся, но всё ещё мокрые глаза, – ты уже богиня. Теперь мне придётся стать богом, чтоб до тебя дотянуться.

Наконец, Щедрому удалось навести порядок, и он уже как должное повёл церемонию дальше:

– Согласно заведённой нами традиции, мы должны одобрить или не одобрить выбор нашего атамана, – тут же осёкся и добавил, – нашего брата. Я объявляю голосование. Кто одобряет выбор ара Ардни взять в невесты Утреннюю Зарю? – и тут же сам поднял руку и закончил, – Добро.

Вся по очереди дали добро и Ардни взяв её правую руку, повёл венчать вокруг священного огня…