Текст книги "Источник счастья"

Автор книги: Сара Блэкборн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Сара Блэкборн
Источник счастья

1

Прекрасные здесь места, размышляла Николь, возвращаясь с очередного вызова.

На ее родине, в Австралии, всегда было жарко, даже зимой, и до переезда в Англию Николь никогда не видела снега. Сейчас, ведя машину по белоснежным просторам, она особенно остро почувствовала приближение Рождества. Почему-то ей, словно маленькой девочке, показалось, что если хорошенько попросить доброго Санта-Клауса, то он обязательно выполнит пожелание. Но, конечно, ее мечты с далекой поры детства изменились. Теперь Николь хотела того, что, к сожалению, не под силу выполнить всем волшебникам мира. Ведь проси не проси, а Гейб никогда не вернется к ней и не повторит клятву, данную восемь лет назад.

Увы, чудес на свете не бывает. Гейбриел Геллахер давно женат, у него наверняка очаровательные ребятишки и прелестная супруга, не чета ей, Николь, – простому сельскому ветеринару.

Николь внимательно посмотрела на небо – наверняка скоро снова пойдет снег. Она не знала, следует ли радоваться этому или огорчаться. Восторженная девочка, какой она, несмотря на свои двадцать семь лет, все еще оставалась в душе, с ликованием встречала каждую упавшую с неба снежинку. А как ветеринар была озабочена тем, что снегопад мог создать проблемы в передвижении: Николь постоянно разъезжала по сельской местности, где лечила на фермах больных животных.

До деревни Бердвуд, где находилась ветлечебница, в которую Николь устроилась на работу, оставалось несколько миль. Ведя старенький, видавший виды автомобиль, она вспоминала, как приехала в эти места ровно год назад и сразу же была покорена царившей здесь атмосферой покоя и какой-то умилительной патриархальности.

Прошло некоторое время, прежде чем Николь стала равноправным партнером Питера и Джона, владельцев лечебницы. Оба долго запугивали молодого специалиста трудностями работы с крупными животными, живописали, как сложно бывает добраться в непогоду до отдаленных ферм, но Николь, в конце концов убедила их предоставить ей шанс.

Убедить фермеров оказалось труднее.

Стройная и элегантная молодая женщина, с копной темных блестящих волос и большими карими глазами, в их представлении не могла быть настоящим ветеринаром. Но Николь доказала, что сильна, не только духом, но и физически, и очень скоро ее высокие профессиональные качества вкупе с готовностью мчаться по вызову к черту на рога даже в самую что ни на есть непогоду завоевали симпатии и доверие местных фермеров. Теперь она чувствовала себя в Бердвуде как дома.

Сейчас ее путь лежал мимо усадьбы «Вязы», центром которой был огромный дом. Певцы рождественских гимнов приходили сюда в сочельник и пели перед сквайром Джонсом, который неизменно угощал их и щедро оделял деньгами. Ежегодно он разрешал проводить в своем доме рождественский вечер для больных детей и сирот, как это испокон веку делали его предки. Но в апреле Джонс умер, и дом все лето и осень простоял закрытым.

Поэтому сейчас, проезжая мимо, Николь с радостью заметила, что в окнах снова горит свет, а перед подъездом рабочие выгружают из фургона мебель. То, что у «Вязов» вновь появился хозяин, привело ее в хорошее настроение.

Когда она писала отчет, в кабинет зашел Джон. Молодые люди симпатизировали друг другу, но дальше легкого флирта дело не шло.

– Питер сказал, что вы собираетесь работать на Рождество! – воскликнул Джон.

– Кто-то же должен работать, – спокойно ответила Николь. – Животные болеют даже в праздники. В округе слишком много ферм, поэтому шанс, что кому-нибудь понадобится помощь ветеринара, велик.

– Конечно, но почему опять вы? В прошлом году вы добровольно вызвались работать, а сейчас снова решили подежурить?

– У Питера жена и дети, а вам нужно навестить семью брата. Маленькие племянники и племянницы рассчитывают на дядюшку Джона.

– О, ничего, я могу и вам составить компанию, – нарочито небрежно сказал молодой человек.

– В этом нет необходимости, – поспешно возразила Николь.

– Но я не могу упустить шанс побыть с вами наедине, правда? – поддразнил ее Джон.

Николь рассмеялась, а он наклонился и, быстро поцеловав ее, исчез раньше, чем девушка отреагировала на эту вольность. Николь вздохнула. Джон очень мил, но не вызывает ответных чувств. Только один мужчина заставил когда-то ее сердце биться сильнее, но он же и разбил его.

Это случилось восемь лет назад под Рождество. Восемь лет – значительный срок для любой разумной женщины, чтобы прийти в себя. И Николь казалось, что она полностью оправилась от потрясения. Но с тех пор она больше не влюблялась, да и праздники потеряли, какую бы то ни было привлекательность.

В комнату вошел Питер, только что закончивший утренние операции. Это был плотный мужчина средних лет с приятным лицом. Увидев Николь, он улыбнулся.

– Знаете, у «Вязов» появился новый владелец, – сообщила Николь. – Я видела мебельный фургон, когда проезжала мимо.

Улыбка исчезла с лица Питера.

– Знаю, – проворчал он. – Я уже схватился с этим типом.

– Что случилось?

– Сегодня утром я имел глупость обратиться к нему насчет традиционного рождественского праздника. Осталось всего три дня, но их хватило бы, чтобы все организовать.

– И новый владелец отказал? – ахнула Николь.

– Мне указали на дверь, – подтвердил Питер. – А напутствие было такое: «Никаких праздников ни в этом, ни в следующем году».

– Но рождественские вечера в «Вязах» для детворы давняя местная традиция. Если он Джонс, то, конечно, знает это.

– Нет, он не Джонс. Наследник старика продал поместье с аукциона.

– У этого человека есть жена? – поинтересовалась Николь. – Может, имеет смысл поговорить с ней, чтобы она повлияла на своего супруга?

– Он не женат, что, без сомнения, спасло какую-то женщину от ужасной участи. Это не человек, а камень и совершенно безучастен ко всему, что не касается его персоны. Я говорил, что у детей будут разбиты сердца, а он преспокойно вел меня к двери. Нового владельца усадьбы не волнуют ни сердца детей, ни Рождество. Он хочет только одного: чтобы его оставили в покое, возмущался Питер. – Между прочим, Джон ругал меня за то, что я опять разрешил вам работать в праздник. Вы, возможно, собирались поехать домой?

– Мне некуда ехать, – вздохнула Николь. – Родители умерли, близких родственников нет. Не думайте больше об этом.

– Но вы слишком молоды, чтобы проводить Рождество в одиночестве. Такой красивой девушке, как вы, следовало бы спешить на свидание с любимым.

– Я вполне счастлива, собираясь на свидание с больными коровами и свиньями. – Николь отвернулась, испугавшись, что лицо выдаст ее настоящие чувства.

Рождество когда-то действительно воспринималось ею как преддверие счастья и радужных ожиданий. Но однажды оно стало символом разбитых надежд, жестоких и горьких разочарований.

Гейбриел Геллахер, красивый, благородный и веселый молодой человек, казался даже моложе своих двадцати семи лет. Он происходил из семьи богатых промышленников, и фамильные интересы были для него святы. Это, в конце концов и сыграло роковую роль в их отношениях. Однажды Гейб неосторожно проговорился, что родители уговаривают его жениться на Камилле, дочери самого давнего и самого почтенного клиента их фирмы.

– Ну, не вещай нос, – убеждал он, увидев, как побледнела Николь. – Я вообще-то не люблю огорчать родителей, но на этот раз собираюсь изменить своим правилам. Вряд ли мама с папой будут разочарованы, когда познакомятся с тобой.

– Если они настроились на выгодный для бизнеса брачный союз, то обязательно воспримут в штыки бедную студентку-первокурсницу, – возразила Николь.

– Возможно, однако, как только они получше узнают тебя, то придут в восторг, заверил Гейб и прекратил спор, прибегнув к помощи самых нежных объятий.

Его поцелуи развеяли опасения Николь, и печальные мысли о близкой разлуке исчезли сами собой. Пятью минутами позже Гейб надел на ее палец обручальное кольцо и сказал:

– В будущем году мы поженимся. Я безмерно счастлив!

Гейб отправился к родителям сообщить о помолвке с Николь, а также о том, что пригласил невесту встречать с ними праздник. Все Рождество Николь не отходила от телефона, ожидая звонка возлюбленного, но напрасно. Когда Гейб, спустя неделю, наконец, позвонил, то, оказалось, лишь для того, чтобы попросить ее отсрочить визит еще на несколько дней.

В душе Николь уже догадывалась, к чему идет дело. Гейб был слишком примерным сыном, чтобы причинить боль родителям женитьбой на бесприданнице. Но девушка все еще на что-то надеялась, пока Гейб не позвонил снова и не сказал, что будет лучше, если они больше никогда не увидятся.

Николь не стала опускаться до выяснения отношений и ни в чем не винила Гейба, зато прокляла потом, когда спустя пару месяцев он написал, что желает ей счастья, и вложил в письмо чек на крупную сумму. Прочитав это приторно-вежливое письмо, Николь почти возненавидела экс-жениха. Она отдала этому человеку свое сердце, а он оказался обычным сынком богачей, попытался откупиться от ее любви. Николь вернула чек и обручальное кольцо, присовокупив язвительную записку: «Я могу простить, что меня покинули, но считаю оскорблением, когда моим поруганным чувствам находят денежный эквивалент».

Потом она стала учиться жить без Гейба. В колледже Николь имела репутацию небесталанной и подающей надежды студентки и, благодаря открытости своей натуры, имела многочисленных друзей и поклонников. Она много занималась, посещала вечеринки, флиртовала, иногда целовалась. Но оказалось, что не может снова влюбиться, поскольку больше не верит в любовь.

Руководство колледжа предложило талантливой выпускнице высокооплачиваемую работу на кафедре, но она выбрала Богом забытый Бердвуд и скромное место помощника ветеринара. Николь здесь сразу понравилось. Заснеженные поля и маленькие ухоженные домики будто сошли с рождественских открыток. Неизбежные трудности деревенской жизни не испортили впечатления, Николь готова была вытерпеть что угодно, лишь бы из года в год наслаждаться чистыми голосами певцов, исполнявших рождественские гимны на детском празднике в «Вязах».

А в этом году праздника не будет из-за нежелания одного лишь человека, мрачно подумала она. Хотя, возможно, новый владелец усадьбы еще передумает? Надо бы с ним поговорить.

Решившись, Николь пешком отправилась в «Вязы». Большие белые хлопья падали так густо, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Она пыталась представить себе человека, которому собиралась бросить вызов. Наверняка новый хозяин уже не молод, но и он когда-то был ребенком. Главное – найти правильные слова и суметь достучаться до его сердца.

Усадьба «Вязы» располагалась на вершине небольшого холма. К тому времени, как Николь добралась до величественного особняка, снега намело по колено.

Обрадовавшись, что в доме горит свет, Николь поднялась по ступенькам и позвонила. Ей пришлось трижды нажать на кнопку, прежде чем дверь открыли. На пороге возникла мрачная женщина, этакая горгона Медуза, которая неприветливо осведомилась:

– Да?

– Я пришла к… Простите, не знаю имени нового владельца усадьбы, – смутившись, пробормотала девушка.

– Значит, вас не ждут?

– Нет, но…

– Хозяин не примет вас. Он не любит, когда являются без приглашения.

– Не могли бы вы просто спросить его…

– Нет. Я сделала это один раз и получила нагоняй. Мой хозяин не тот человек, который позволит себе перечить. – Черты лица женщины чуть-чуть смягчились. – Это не моя вина. Я всего лишь экономка и делаю, что велят. Вы насчет праздника?

– Да.

– К нему по этому поводу уже приходили. Собственными ушами слышала, как хозяин клялся, что следующего просителя спустит с лестницы. Сделайте одолжение, идите домой.

Николь, поняв, что ее миссия закончилась, не успев даже начаться, понурившись, стала спускаться по ступенькам.

– Послушайте, мисс! – крикнула ей вдогонку горгона Медуза.

– Да? – с надеждой оглянулась Николь.

– Если кто-нибудь собирается петь у ворот усадьбы рождественские гимны, предупредите их, чтобы они этого не делали. – И женщина захлопнула дверь.

Ах, какие у нас нежные уши! – с возмущением подумала Николь, кутаясь в теплую куртку. Она моментально забыла, что собиралась покорно уйти домой, – так разозлил ее неведомый хозяин «Вязов», живущий по принципу: «Ни себе ни людям».

Девушка двинулась в обход дома. Если с парадного входа не пускают, стоит попытаться проникнуть в эту крепость каким-нибудь другим путем.

Свернув за угол, Николь остановилась как вкопанная. В нескольких шагах спиной к ней стоял человек, тяжело опирающийся на палку. Это, очевидно, и есть новый хозяин усадьбы, который, кажется, ненавидит весь мир. Если я и не смогу переубедить его, то, по крайней мере выскажу старому маразматику все, что думаю.

Чуть склонив голову, чтобы порывы ветра не бросали снег прямо в лицо, Николь сделала несколько шагов, прежде чем незнакомец заметил присутствие постороннего.

– Я приказал, чтобы сюда никого не впускали. Как вы сюда проникли? Что вам нужно? Это частное владение, вы не имеете права здесь находиться, слышите? – обернувшись, зарычал он.

Что-то в голосе мужчины заставило ее вздрогнуть. Что-то давно забытое, всколыхнувшее волну боли. Несмотря на быстро сгущавшиеся сумерки и сильный снегопад, Николь заметила, что незнакомец моложе, чем она думала, и что лицо его обезображено шрамами.

– Я не собиралась нарушать границ вашего владения, – как можно спокойнее сказала Николь, – но это, вероятно, единственный способ поговорить с вами.

Мужчина, прихрамывая, двинулся ей навстречу.

– Уходите отсюда или вы пожалеете.

Нет, сказала себе девушка. Это невозможно. Обман зрения. Но Николь уже знала, что глаза ее не подводят, и к радости сделанного открытия примешивалась боль.

– Гейб, – прошептала она. – О Боже, не могу поверить! Гейб!

Николь хотела подойти поближе, но мужчина стал пятиться и с отчаянием выкрикнул:

– Уходите!

– Но это я, Николь. Разве ты не узнаешь меня?

Ветер немного утих, и, хотя хлопья снега продолжали падать, собеседники могли более-менее отчетливо разглядеть друг друга. Теперь Николь удивлялась, как она вообще узнала Гейба. Он здорово сдал; глаза запали, а эти жуткие шрамы… Девушка рискнула снять капюшон, чтобы мужчина мог получше рассмотреть ее, и даже не увидела – почувствовала, как он вздрогнул. Однако тут же его лицо вновь стало ожесточенным.

– Нет, я вас не знаю, – рявкнул он. – И говорю в последний раз: убирайтесь из моих владений и никогда сюда не возвращайтесь.

– Гейб, пожалуйста, подожди!

Николь простерла руки, но он, продолжая пятиться, оступился и в следующий миг, потеряв равновесие, упал навзничь.

Николь поспешила на помощь, но в грудь ей уперся конец палки.

– Уходите, – прохрипел калека.

– Я помогу тебе.

– Я сказал: прочь! – закричал он. – Не прикасайтесь ко мне, слышите? Уходите отсюда!

Николь не могла это больше выдержать. Ее душили слезы жалости. Задыхаясь, девушка развернулась и бросилась прочь.

В этот вечер Николь рано легла спать, но уснуть не могла, как ни старалась. Ее охватила паника. Она считала, что давно переболела любовью к Гейбу, однако было невыносимо больно видеть, что красивый сильный парень превратился в собственную тень. Былые чувства к этому человеку вновь ожили.

Восемь лет она думала, что Гейб взял на себя руководство семейным бизнесом, женат на Камилле и, вероятно, стал хорошим отцом. Николь отлично помнила его лицо – молодое и красивое. Но теперь из-за шрамов от привлекательности Гейба не осталось и следа. Как и от дружелюбия и жизнерадостности. Сегодня в «Вязах» Николь увидела другого Гейбриела Геллахера – одинокого, ожесточившегося и абсолютно опустошенного.

Она вспомнила о палке, которой Гейб воспользовался как оружием, и с удивлением подумала: что могло случиться, если энергичный, здоровый молодой человек превратился в озлобившегося, затворника? Когда это произошло?

Николь вскочила с кровати. То, что она собиралась сделать, было, возможно, не самым мудрым решением, но она не успокоится, пока снова не увидит Гейба. Девушка быстро оделась и решительно вышла на улицу. Снегопад прекратился, и теперь землю покрывал белый пушистый, искрящийся под луной ковер.

Ворота в «Вязах» когда-то запирались на замок, который давно сломался, а сквайр Джонс и не думал его чинить. Но сегодня кто-то соединил створки ворот с помощью проволоки, которую Николь кое-как размотала, при этом до крови оцарапав в нескольких местах пальцы. Наконец она тихонько открыла ворота, с ужасом ожидая, что несмазанные петли перебудят всю округу, и, когда этого не случилось, благополучно проскользнула во двор усадьбы.

В доме светилось только окно библиотеки, где старый сквайр любил коротать вечера за рюмкой бренди и сигарой.

Николь подкралась к окну и заглянула внутрь. Не задернутые шторы позволяли ей видеть все, что творилось в комнате. За кованой каминной решеткой горел огонь, и причудливые тени плясали по стенам библиотеки. Возле камина на диване лежал Гейб. Николь тронула ручку балконной двери, и, к ее радости, та поддалась. Девушка, стараясь ступать бесшумно, проникла в комнату. Голова хозяина дома покоилась на подлокотнике кожаного дивана, глаза были закрыты.

Николь подошла поближе и остановилась, не зная, что делать дальше. Наконец взяла стул и села около дивана, внимательно разглядывая человека, которого любила когда-то. Сон смягчил изуродованные шрамами черты, сделав лицо более похожим на то, которое она помнила. Николь отметила, что Гейб выглядит старше своих тридцати пяти лет. Должно быть, его состарили не годы, а горе и страдания.

Николь крепко прижала к груди руки, будто этим могла успокоить внезапно вспыхнувшую сильную боль. Гейб пошевелился, и девушка затаила дыхание. Лист бумаги выскользнул из руки спящего, и Николь быстро подхватила листок. Она знала, конечно, что читать чужие письма неприлично, и собиралась положить трофей на журнальный столик, но почерк показался ей слишком знакомым. Николь поняла, что держит собственное письмо, написанное восемь лет назад.

Беспощадные слова казались написанными кровью. «Подлый… отвратительное… бездушно»… – Николь писала это пышущему здоровьем молодому человеку, который попытался откупиться от ее любви. Однако человек, который сегодня перечитывал эти строки, был больным и каким-то беззащитным. Странно, но Николь почувствовала себя виноватой, будто это она восемь лет назад нанесла любимому жестокий удар.

Значит, Гейб лишь притворялся, что не узнал меня, а сам, вернувшись домой, перечитал мое прощальное письмо. Надо же, хранит его столько лет и даже в суматохе переезда помнит, где оно лежит.

Гейб снова пошевелился и открыл глаза. Минуту он непонимающе смотрел на Николь, но потом в его глазах что-то промелькнуло, и он чуть слышно спросил:

– Это ты?

2

– Да, это я, Гейб, – печально подтвердила Николь.

– Я не узнал тебя сегодня, – тихо сказал он. – Ты так неожиданно вышла из пелены снега и столь же внезапно исчезла, что могла быть сном. Я молился, чтобы это был только сон.

– Но ворота на всякий случай запер? – улыбнулась она.

Гейбриел сел, плеснул в стакан виски из хрустального графина, стоящего на низком столике возле дивана, и залпом проглотил коричневатую жидкость.

– Ты много пьешь? – неодобрительно спросила Николь.

– То, что я делаю, никого не касается, – проворчал он.

– Когда-то ты на дух не выносил спиртное.

Гейб пожал плечами и устало заметил:

– Тебе не следовало приходить. Лучше оставить все как есть.

– Пойми, я должна была прийти. Хочу узнать, что повлияло на твое решение оставить меня. Сегодня я с трудом узнала тебя. Ты очень изменился.

– Да уж, в последний раз, когда ты меня видела, я не был похож на старую клячу, – мрачно усмехнулся Гейб.

– Ты отправился предупредить родителей о нашей помолвке. Мы попрощались…

Николь замолчала, вспомнив прощальные поцелуи, от которых перехватывало дыхание, пылкие клятвы в вечной любви. Посмотрев на собеседника, девушка по его глазам поняла, что и он сейчас мысленно перенесся на восемь лет назад.

Гейбриел поспешно отвел взгляд и грубо сказал:

– Да, попрощались на пару дней, а оказалось – на восемь лет. Ну и что? Все в руках Господа, людям не дано знать наперед, что с ними случится.

– Почему ты так легко отрекся от меня? – Она пристально смотрела на Гейба.

– Дело давнее, что теперь об этом говорить. – Он пожал плечами. – Мы оба уже совсем другие. И сегодня даже не сразу узнали друг друга.

– Это из-за снега, – возразила Николь и, не дождавшись никакой реакции собеседника, сердито добавила: – Я не позволю просто так сбросить меня со счетов. Есть кое-какие вопросы, на которые тебе придется ответить.

– Думаю, что ты и так многое поняла, – буркнул он.

– Может быть. Но я хотела бы знать, когда это произошло. – Николь указала на палку.

– Восемь лет назад минус одна неделя, – неохотно признался припертый к стенке Гейб.

– Что случилось? Я должна знать.

– В двух милях от дома родителей… – Каждое слово давалось ему с трудом. – Я думал о тебе, о нас, о том, как ты целовала меня. Дорога была обледенелой, на повороте машина пошла юзом, а я не смог вовремя вырваться из сладких воспоминаний… Короче, очнулся лишь в больнице, семь дней находился между жизнью и смертью.

– О Боже! – ужаснулась Николь.

– Позже я узнал, что меня три часа вырезали из машины, а врачи собрали мое тело буквально по частям.

– Но почему ты не послал за мной?! – вскричала она с отчаянием.

– Я неделю не приходил в сознание, – бесстрастно напомнил Гейб. – Не понимал, где я, не узнавал близких. Когда же, в конце концов очнулся, то понял, что ноги парализованы. Врачи считали, что остаток жизни я буду прикован к инвалидной коляске. Когда я звонил тебе, то был похож на мумию, не забинтованными оказались только глаза и рот. Так что твой номер по моей просьбе набирала медсестра, она же держала трубку, пока мы разговаривали.

Господи, как же я была несправедлива к нему, со стыдом подумала Николь. Ее глаза наполнились слезами, жемчужные капельки стремительно покатились по щекам. Она попыталась незаметно их вытереть, но сделала это недостаточно быстро.

– Почему ты плачешь? – раздраженно спросил Гейбриел. – Ты должна понять, что я поступил великодушно. Поверь, абсолютно беспомощное, распластанное на больничной койке тело – зрелище не из приятных. И характер у меня стал гнусным. Даже видавшие виды медсестры не выдерживали.

– Но ты же не остался парализованным.

– Да. Сколько операций пришлось перенести, и не перечислить. Но я все вытерпел и уже два года обхожусь без коляски.

Николь нервно ломала пальцы, размышляя о борьбе Гейба с болезнью один на один. Она могла бы быть рядом, но любимый мужчина вычеркнул ее из своей жизни при первой же кризисной ситуации.

Смахнув последние слезы, Николь выпрямилась и попыталась улыбнуться.

– Подумать только, а я все восемь лет думала, что ты женился на Камилле.

– Камилла вышла замуж за состоятельного человека. У нее трое детей. Как видишь, все оказалось к лучшему.

– К лучшему? – изумилась Николь.

– Конечно. Не мог же я попросить тебя связать жизнь с калекой!

– Я любила тебя, Гейб. Думала, что стала самым близким для тебя человеком… А теперь сомневаюсь, понимал ли ты когда-нибудь, что значит для меня твоя любовь? Иначе ты бы позвал меня.

– И что потом? – горько усмехнулся он. – Из жалости и ложного чувства долга ты скрепя сердце вышла бы замуж за человека, у которого, в сущности, не было тела. И мы бы оба мучились?

– Я любила тебя, – упрямо повторила Николь. – Ты должен был верить в мою любовь.

– Да пойми же, – начал он сердиться, в том состоянии, в каком я оказался, я не имел права желать твоей любви. Мне хотелось спрятаться, исчезнуть из твоей жизни. Нет-нет, я уверен, что поступил абсолютно правильно.

– А тебе не кажется, что не следовало решать за меня?

– Ни минуты не сомневаюсь, что твоя жизнь лучше той, которую я мог тебе дать. Тратить молодость и красоту на несчастного калеку равносильно преступлению, ты не находишь? Вот я и рассудил, что лучше страдать в одиночку.

– О Гейб, – беспомощно развела руками Николь, – ты не понимаешь. Ты отрекся от меня, когда больше всего нуждался в поддержке близкого человека, да еще утаил причину, по которой сделал это. Когда ты послал мне деньги, я подумала…

– О, ты весьма доходчиво передала свои мысли, – прервал он. – Это было очень откровенное письмо. Ты изящно выражаешься, когда сердишься.

– Да чтобы у меня руки отсохли раньше, чем я написала тебе эти слова! Ты ведь был болен. Но твое письмо… Такое короткое и словно чужое…

– Я будто подписывал себе приговор. Я не пытался откупиться от тебя, Ники, просто хотел помочь. Образование стоит дорого, а у тебя не было денег. Ты ведь закончила колледж?

– Да. И уже почти год работаю в Бердвуде. – Николь стала забывать о боли и одиночестве, поселившихся в ее опустошенном сердце с тех пор, как она потеряла Гейба. – Здесь живут добрые и искренние люди. Они верят в истинные человеческие ценности, о которых другие, очевидно, забыли. Питер говорит…

– Кто такой Питер? – резко перебил Гейбриел.

– Питер Карр – мой босс.

– Карр? Знакомая фамилия. Мне кажется, я недавно что-то слышал…

– Ты встречался с ним сегодня утром. Он приходил узнать, можно ли устроить здесь традиционный рождественский праздник для детей. Ты указал ему на дверь.

– Вспомнил! Так он твой босс?

– У меня и второй есть – Джон.

– А ты замужем? – строго спросил Гейб.

– Нет.

– Да ты просто создана быть женой и матерью.

– Однажды я чуть не вышла замуж, – с налетом ехидства напомнила она. – Влюбилась без памяти, ничто в мире для меня больше не существовало. Я думала, что мой любимый чувствует то же, что и я, но ошибалась. Когда пришла беда, человек, которого я любила, прогнал меня.

Гейбриел в сердцах стукнул палкой об пол, да так сильно, что Николь подскочила от неожиданности. Он встал и начал, прихрамывая, метаться по комнате.

– Это все сантименты, – бросал он отрывисто. – Ничто не длится вечно. Одна любовь умирает, на смену ей приходит другая.

– Убедился на собственном опыте? – с вызовом спросила Николь.

– У меня другие проблемы, – иронично и в то же время горько усмехнулся Гейб. – Я теперь иначе воспринимаю мир.

– Не верю, – сказала она упрямо, – не могу поверить, чтобы человек, которого я любила, кардинально изменился. Ты был нежным, чутким и любящим… – Ее голос подозрительно задрожал.

– И много смеялся, – подсказал он. – Ах, Николь, я забыл, что такое смех, так же, как забыл, каково это – любить.

– Не говори так, пожалуйста. Пусть не меня, но ты должен кого-нибудь любить.

Гейбриел сурово посмотрел на нее.

– Почему должен? Мне хорошо живется и без этого.

– Да что же хорошего в том, как ты живешь?! Прячась от людей? Ненавидя весь мир?

– Мне нравится одиночество, – пожал он плечами.

– Человек не должен жить один. Это противоестественно.

– А вот меня устраивает, – равнодушно бросил Гейбриел.

– И ты называешь это жизнью?

– Милая моя, по сравнению с тем жалким существованием, которое я влачил два года назад? Да, это жизнь!

– Но так не может продолжаться, – осмелилась возразить она.

– Так будет! – внезапно заорал он. – Чего ты ждешь от меня? Что я открою тебе объятия и скажу: «Давай повернем время вспять»? Это невозможно, как бы мы ни… – У Гейба перехватило дыхание, и он почти спокойно закончил: – Что сделано, то сделано. Ради Бога, давай больше никогда к этой теме не возвращаться. Жаль, что наши пути пересеклись и мы разбередили старые раны. – Заметив, что Николь не спускает с него глаз, он нарочито грубо сказал: – Давай будем честными: ни ты, ни я до сегодняшнего дня и не вспоминали друг о друге.

– Ты действительно забыл меня? – прошептала Николь.

– Напрочь, – не моргнув глазом, ответил он.

Николь чувствовала, что следует сейчас же уйти, но продолжала сидеть, не в силах сдвинуться с места. Она не ожидала, что снова будет грубо отвергнута. Наконец Николь встала, но нечаянно задела при этом лежавшее на столике свое давнее письмо. Девушка поспешно подняла листок.

– Где ты взяла его? – раздраженно спросил Гейбриел.

– Ты, вероятно, читал письмо перед тем, как заснул. Оно выпало у тебя из руки, а я подняла и положила на столик.

Он приблизился и выхватил у нее письмо. Заглянув ему в глаза, Николь без труда прочла в них все, что Гейб пытался скрыть. Он лгал, когда говорил, что забыл ее, и письмо доказывало это. Разоблачение раздосадовало его.

– Да, я действительно перечитал сегодня твое письмо, – с вызовом сказал Гейб. – Когда я увидел тебя, то многое вспомнил. Вот так, и не спеши делать выводы.

– Дело не в том, что ты прочитал его сегодня, – вздохнула Николь, – а в том, что хранил мое письмо все эти годы.

– Считай, что это было своеобразным лекарством, – огрызнулся Гейбриел. – Письмо постоянно напоминало, как ты ненавидишь меня и что между нами все кончено. Ты это хотела услышать? Да, я продолжал любить тебя, хотя убеждал себя, что это глупо, но не мог ничего с собой поделать. Я сходил с ума от желания видеть тебя рядом и ощущать твою поддержку. Иногда я уже был готов позвать тебя…

– Но ты этого не сделал, – покачала она головой. – Не был уверен, что я приду? Боялся оказаться в смешном положении?

– Да нет, я знал, ты бы пришла, – устало возразил Гейб. – Но зачем? Чтобы связать жизнь с человеком, который возложит на тебя тяжкое бремя своей беды и беспомощности?

– Я была бы счастлива стать нужной тебе.

– Знаю. Однажды я видел, как ты ухаживала за больной собакой, помнишь? У тебя талант ухаживать за немощными, но, глава Богу, у меня хватило самоуважения, чтобы не разрешить тебе применить его ко мне.

– Самоуважения? – повторила Николь, словно плохо расслышала. – Или глупой упрямой гордыни?

– Ну, может, немного и того, и другого. Когда глупая упрямая гордыня – все, что у тебя осталось в жизни, поневоле станешь этим дорожить. Мне не хотелось, чтобы крушение моей жизни стало и крушением твоей. Я слишком тебя для этого любил.

Когда захочешь осудить меня за это решение, вспомни, от чего я тебя спас. Думаю, теперь тебе лучше уйти.

– Может, поговорим еще немного? – взмолилась Николь. – Мне так много нужно понять.

– Что понять? Мы любили друг друга, но жизнь распорядилась иначе. Это не наша вина. Просто так случилось. Теперь все кончено.

– Кончено, – эхом повторила она, как бы пробуя это слово на вкус. – Нет, Гейб, не так. Ничто не кончено, пока ты хранишь мое письмо и пока я… – Она закрыла лицо руками, не в силах продолжать.

На лице Гейбриела отражались одновременно и печаль, и радость. Глядя на стоящую перед ним девушку, он почувствовал щемящую боль в груди. Гейб, забыв о хромоте, поддался порыву и бросился к Николь, но споткнулся и потерял равновесие. Он не знал, что предпочел бы: позорно шлепнуться на пол перед этой красавицей или, посрамив свое достоинство, принять от нее помощь. Николь, которая, конечно же, и не подозревала о происходившей в душе Гейба напряженной внутренней борьбе, сделала то, что на ее месте сделал бы любой нормальный человек: не дала калеке упасть и помогла усесться на диван. Потом и сама села рядом.