Текст книги "Отважная защитница"

Автор книги: Сандра Мадден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глава 10

– Извини, Лиззи. – По лицу Хейла нельзя было понять, искренен ли он.

– Я должна поехать с тобой! Плевать мне на агентство! Преступник близок к тому, чтобы перейти черту!

– Какую черту? – Хейл забросил один из чемоданов в багажник джипа и нахмурился.

– Грань между одержимостью, страстью и ненавистью. Это плохой знак. Случилось что-то серьезное. Я должна быть с тобой, я нужна тебе!

– Вот в этом ты права, – тихо согласился Хейл, вновь привлекая ее к себе. Нежное объятие, сладкое соприкосновение губ, перерастающее в горячий требовательный поцелуй. Поцелуй, заставивший Элизабет уступить.

Она опустила голову и прижалась к груди Хейла.

– Помни об этом, пока я не вернусь. – Он подмигнул ей и подарил умопомрачительную улыбку. – Лео останется с тобой, пока не приедет Сьюзен.

И он уехал.

На следующее утро Элизабет и Лео поехали встречать сестру.

– Хейл ни об одной женщине на свете не заботился, как о тебе, Лиз. В этом я уверен на сто процентов.

– Меня еще никогда ниоткуда не увольняли, я уверена, что он вынудил агентство принять такое решение. Я даже думать не хочу, как он все объяснил своему отцу и Би-Джею.

– Он сказал, что тебя укачивает в автобусах и машинах. Сказал, что тебе требуется небольшой отдых.

– Но мне не нужен отдых!

Лео усмехнулся:

– Хейл предполагал, что такое объяснение тебе не понравится, но это самое лучшее, что пришло ему на ум. Он не хочет говорить семье об угрозах.

Элизабет тихо негодовала, пока частный самолет, на котором летела ее сестра, наконец-то не приземлился. Элизабет тут же забыла все свои обиды и бросилась к Сьюзен.

Сьюзен Перри была на три года младше своей сестры и немного пониже ее ростом, но тоже блистала красотой. Голубые глаза и светлые кудряшки придавали ей очень жизнерадостный вид.

– Элизабет! – Девушка радостно побежала к сестре.

Элизабет раскрыла объятия. Сестры обнялись. Но на лице девушки заиграла еще более радостная улыбка, когда Элизабет представляла ее Лео.

– Очень рада познакомиться!

– А уж я-то как рад, мэ-эм… – Лео приподнял ковбойскую шляпу.

Пока они шли к джипу, Элизабет извинялась перед сестрой;

– Сьюзен, прости меня, пожалуйста, что сорвала тебя с места. Никак не думала, что придется тебя беспокоить!

– Да не извиняйся! Это же приключение! Вот чего так недоставало в моей жизни, – призналась она, улыбаясь Лео, – так это приключений!

По дороге на ранчо Лео и Сьюзен были увлечены веселой болтовней, как будто знали друг друга много лет. Мысли Элизабет вернулись к Хейлу. Она уже скучала по нему, хотя до сих пор злилась, что он уехал один.

Хейла не было три дня двенадцать часов и четыре минуты. Без него поместье не было таким веселым, но здесь было безопасно, особенно для Сьюзен. Так что уволило Элизабет агентство или нет, она все равно планировала остаться здесь до той поры, пока преступника не поймают.

По настоянию Хейла в агентстве наняли вместо Элизабет какого-то молодого человека, так что девушка теперь могла забыть о премиальных. Она воспринимала все это спокойно, как будто ее на какое-то время заморозили.

Сьюзен очень огорчилась, когда Лео уехал вслед за Хейлом, но, казалось, неплохо проводила время, катаясь па лошадях по бескрайним просторам ранчо.

В ночь вручения музыкальной премий в Нэшвилле Элизабет присоединилась к Бобу, Би-Джею, Диане и Сьюзен, наблюдавшими за церемонией по телевизору.

Из присутствующих только Сьюзен знала, что сестра – телохранитель Хейла. Семья Хейла была уверена, что Элизабет осталась на ранчо, чтобы закончить кое-какие дела своего босса.

Элизабет с растущей тревогой смотрела, сколько публики собралось на вручении премии. Она должна была находиться рядом с ним! Если бы что-то случилось, она бы… что?

Отвечая на этот вопрос, она заметила в первом ряду концертного зала знакомую ярко-рыжую шевелюру. Уилла! Значит, журналистка последовала за Хейлом в Нэшвилл? Может, она преследовала Хейла? Элизабет не могла сказать с уверенностью.

Но еще через минуту девушка заметила другое знакомое лицо. Это была журналистка Синди. Красотка в коротеньком обтягивающем вечернем платье сидела рядом с Лео. Интуиция подсказывала Элизабет, что девушка не во вкусе Лео, но вот Хейлу она понравиться вполне могла.

Элизабет почувствовала, как сердце разбивается на мелкие осколки. Хейл запер ее на ранчо, чтобы развлекаться в Нэшвилле с другими девицами! Может, он бросил пить и курить, но только не волочиться за женщинами! Он решил повеселиться. А ведь Элизабет с самого начала знала, что ничего серьезного у них не получится!

Она сидела, застыв перед экраном, пока выступали Хейл и его группа. Он был в своей обычной концертной одежде: узкие черные джинсы, черная рубашка и лихо сдвинутая на затылок ковбойская шляпа. Он был головокружительно красив, удивительно сексуален, потрясающе талантлив. Публика встречала его с восторгом.

Позже, когда объявляли победителей, Элизабет вновь забыла обо всех своих обидах. Даже если она решит никогда больше не встречаться с Хейлом, она хочет, чтобы публика признала его огромный талант.

– Победителем стал… – ведущий церемонии сделал интригующую паузу. Элизабет – затаила дыхание. – Хейл Бриджес!

Элизабет вскрикнула и замахала руками. Диана обнимала Би-Джея и Боба, Сьюзен подпрыгнула на стуле и захлопала в ладоши. Слезы радости побежали по щекам Элизабет. Ее сердце радовалось за того, кому теперь полностью принадлежало.

В короткой благодарственной речи Хейл сказал теплые слова в адрес семьи:

– Господь подарил мне лучшую семью на свете и лучших поклонников в мире. Своему успеху я также обязан моим лучшим друзьям – музыкантам нашей группы. На дороге к успеху столько рытвин! И наконец, я хочу поблагодарить моего ангела-хранителя, ни на минуту не покидавшего меня в техасском туре. Моего ангела зовут Элизабет.

В изумлении Элизабет смотрела на лицо Хейла. Маленькая аудитория зааплодировала. Сьюзен обняла сестру:

– Вот так-то, сестренка!

Элизабет, конечно, знала, что небезразлична Хейлу, но и представить себе не могла, что он может вот так, во всеуслышание, по национальному телевидению назвать ее своим ангелом-хранителем. Ангелом по имени Элизабет.

На следующий день Элизабет встретила в холле Би-Джея с охапкой почты в руках.

– Привет, Лиззи! – У него была почти такая же обворожительная улыбка, как и у старшего брата.

Она кивнула на почту:

– Сколько у тебя работы!

– К счастью, большая часть писем – деловая корреспонденция по делам фирмы Хейла «Лэндкорп».

– «Лэндкорп»…

Это же та самая компания, которая перекупила ее школу! Значит, фирма принадлежит Хейлу! Вот почему такая низкая арендная плата. Хейл не хочет ее отпускать и делает все, чтобы она от него зависела!

– Я просто передам почту Корману. – Голос Би-Джея ворвался в ее невеселые мысли. – Он-то уж знает, что се всем этим добром делать. Он действительно хороший финансовый директор. Ему удалось вдвое увеличить доход фирмы всего за пару лет. Такой директор – большая удача для Хейла. – Би-Джей покачал головой: – Что-то моему брату в последнее время вообще во всем везет. Вот с тобой, например, очень повезло! – Он с легкой улыбкой наклонился к ней: – Где он нашел тебя?

За последние сорок восемь часов ее отношение к Хейлу менялось от любви до ненависти. Но несмотря на последнее открытие, она не хотела предавать доверие этого человека. Она улыбнулась:

– Он нанял меня через одно агентство в Сан-Антонио.

Элизабет никогда не умела врать. Сразу после этих слов она почувствовала, как краска заливает лицо.

– А! Я так и думал, что ты не из числа его поклонниц.

– Я разве на них похожа?

– Что ты! Но ты знаешь, они повсюду. Просто проходу ему не дают. Бедный парень.

– Вроде ему нравится, – резко сказала Элизабет.

– А кому бы не понравилось? Я чертовски завидую. – Би-Джей изобразил на лице нечто между недовольной гримасой и веселой ухмылкой. – Я же обычный горячий техасец. Если я в инвалидной коляске, это не значит, что я не схожу с ума от красивых женщин.

– Ну, разумеется.

– Секс начинается здесь, – он коснулся головы, – а любовь – здесь. – Он коснулся сердца. – А обе эти части тела у меня прекрасно работают.

– Я уверена, что так оно и есть, – с улыбкой сказала девушка. – Однажды ты встретишь женщину своей мечты.

– Ну, я только хотел сказать, что положил глаз на твою сестренку.

– Да? Кажется, Лео она тоже поправилась.

Би-Джей крякнул:

– Ну, тогда мне не на что рассчитывать. Элизабет наблюдала, как Би-Джей разворачивается, чтобы уехать.

– Если Хейл позвонит, попроси его оставить свой номер, ладно? – С момента вручения награды в Нэшвилле от Хейла не было никаких вестей.

– Да он уже оставил номер! Ты еще не поняла – Хейл у тебя на коротком поводке!

Если бы она могла дотянуться, она накинула бы на Хейла не поводок, а удавку. Итак, теперь ему фактически принадлежит ее маленький бизнес. Он глубоко ошибается, если думает, что она будет ползать перед ним на коленях из благодарности. Она не станет его пленницей на ранчо и не позволит ему управлять ее жизнью. Первое впечатление было верным: Хейл Бриджес – невоспитанный, безответственный выскочка, и не более.

Еще одна неприятная мысль пришла ей в голову, пока она спускалась по пыльной тропинке.

Би-Джей только что признался, что завидует Хейлу. Конечно, Би-Джея с трудом можно было заподозрить в преступлении, но правда иногда бывает более невероятной, чем любая выдумка. Написать письмо с угрозой может любой, даже инвалид. Позвонить тоже может любой.

Но как такое можно представить? Нет, она, должно быть, сошла с ума, если думает о таких глупостях. В этот момент она услышала голос Хейла, доносящийся из домика для репетиций. Хейл пел песню «Вновь в пути». Элизабет остановилась, прислушиваясь.

Может быть, он решил сделать ей сюрприз и приехать пораньше? Она не хотела портить его сюрприз, но искушение было сильнее.

Элизабет и Хейла разделяли две двери. Одна вела в маленький коридор, вторая – звукоизоляционная – в музыкальную студию. Девушка открыла первую дверь и пересекла коридор. Когда она открыла дверь в студию, волна оглушительного звука обрушилась на нее. Голос Хейла звучал так громко, что девушка боролась с искушением зажать уши.

В студии было темно.

Ярко-красный луч прожектора был направлен в центр пустой сцены. Голос Хейла был всего лишь магнитофонной записью. Элизабет почувствовала себя полной дурой. Но почему запись играет так громко?

Она оглядела пустой зал студии: что-то здесь не так. По спине девушки побежали мурашки.

У нее было единственное объяснение: кто-то забыл выключить запись, оставил пленку в магнитофоне. Элизабет осторожно направилась в операторскую комнату. Но как только она приблизилась к двери, звук затих и воцарилась тишина. Устрашающая тишина.

Медленно и осторожно Элизабет повернулась, чтобы уйти. Никаких резких движений, никакой паники, говорила она себе. Здесь определенно что-то не так. Все ее чувства были обострены. Тело напряглось для атаки.

Элизабет неподвижно стояла в углу студии, следя за любой тенью, за любым движением, которым может обнаружить свое присутствие неизвестный. Ее глаза перескакивали с предмета на предмет. Не заметив никакого движения, она двинулась к двери.

Вдруг из темноты выпрыгнула темная фигура. Кто-то загородил собой выход, и Элизабет была вынуждена остановиться.

– Уже уходишь? – поинтересовались у нее.

Голос показался Элизабет на удивление знакомым. Женский голос, надменный, холодный. Темнота скрывала лицо незнакомки, но Элизабет заметила нацеленный на нее пистолет.

– Я пока не хочу, чтобы ты уходила.

Элизабет старалась разобрать в темноте, кто с ней разговаривает.

– Кто вы?

– Как будто не знаешь. – Не может быть! – Ты все разрушила, Лиз. – Да, это была она! Элизабет приказала себе сохранять хладнокровие.

– Я не понимаю, о чем вы, – сказала она. – Что вам нужно?

– Я хочу дать тебе шанс убраться туда, откуда ты явилась.

– Что я разрушила? Я не понимаю!

– Не притворяйся дурочкой. – Голос женщины нервным эхом отозвался в пустом зале. – Ты же слышала, как Хейл сказал: «Мой ангел Элизабет».

Он просто развлекался со мной.

– Он так назвал тебя. И я видела, как он на тебя смотрит! Он никогда не называл меня ангелом!

Чувствуя безнадежность ситуации, Элизабет начала злиться:

– Почему бы тебе не выйти из темноты и спокойно не поговорить со мной?

–Хейл уже почти был моим, но тут появилась ты!

Но это невозможно! Элизабет слишком хорошо знала Хейла. Она сделала маленький шажок вперед.

– Я не хотела.

– Не двигайся!

Элизабет остановилась. Тело напряглось. Она вбирала в себя воздух короткими быстрыми вдохами. Значит, она наконец встретилась с той самой фанаткой.

– Теперь я должна убить его.

– Нет, Диана. Ты не должна никого убивать.

– Би-Джей хорошо ко мне относился. Мне был нужен близкий человек. Но когда я встретила Хейла… Это из-за него я развелась!

– Би-Джей любил тебя. Никто не заставлял тебя разводиться.

– Ошибаешься. Би-Джей жалел меня. Ну не смешно ли?

Элизабет была готова согласиться со всем, что скажет Диана.

– Да, наверное.

– Звучит смешно, но именно Би-Джей жалел меня, а не наоборот. Он такой же сильный, как Хейл.

– Би-Джей и Хейл помогут тебе.

Если она будет поддерживать разговор с Дианой, возможно, кто-нибудь заглянет в студию, и весь этот кошмар прекратится.

– Я была никем, Лиз. У меня нет никого, кроме Би-Джея и Хейла. А я могла бы стать женой Хейла Бриджеса! Но ты все разрушила.

– Хейл – хороший, добрый человек. – Сердце Элизабет стучало все быстрее и быстрее. – Я ничего не разрушала.

Диана вышла на свет. В ее темных глазах были только мрак и пугающая пустота.

– Лиз, да ты просто гадкая потаскушка!

– Диана, я секретарь Хейла.

– Не ври! – Диана двигалась как зомби. Она медленно подняла руку с пистолетом, целясь Элизабет в сердце. Элизабет затаила дыхание. – Ты спала с ним. Потаскушка! Я следила за вами! Я поехала за вами в Сан-Антонио и в Галвестон. – Ее губы искривились в саркастической усмешке. – Ты чуть не поймала меня тогда в доме, помнишь? Но я оказалась проворной.

– Очень проворной! – согласилась Элизабет. – Пожалуйста, убери пистолет, Диана. Мы можем просто поговорить и…

– Не хочу я с тобой разговаривать! Я хочу убить тебя, а потом и Хейла. Он предал меня. Если он не будет со мной, то и ни с кем другим тоже не будет.

– Диана, убери пистолет! Я еще раз прошу тебя! Я не хочу причинять тебе боль!

– Ах, ты не хочешь! – Диана рассмеялась.

Ее смех пугающим эхом разносился по пустому залу студии.

Неожиданно за ее спиной раздался звук открывающейся двери. Обернувшись, Диана изумленно вскрикнула. Воспользовавшись ситуацией, Элизабет решила действовать. Диана обернулась к ней как раз в тот момент, когда девушка атаковала ее сильным ударом в прыжке. Пистолет выскользнул из пальцев Дианы, и та упала на пол. В полутьме у двери Элизабет заметила на полу еще одного человека.

Кто-то вошел, пока они разговаривали с Дианой, но кто? Элизабет бросилась к лежащему телу. Она опустилась на колени и осторожно перевернула его. Это был Хейл.

– Хейл!.. Скажи что-нибудь, – теребила она его, пытаясь нащупать пульс. – Скажи что-нибудь, умоляю!

Он прошептал:

– Лиззи?

– Да.

Он моргнул и слабо улыбнулся, приподнимаясь на локте.

– Я остолоп. Споткнулся о порог, когда увидел у нее в руках пистолет.

– И слава Богу! – выдохнула девушка.

– А в прошлый раз ты побила меня. Я безнадежен.

Элизабет попыталась рассмеяться, но из глаз полились слезы. Она дрожала. Хейл быстро поднялся на колени и обнял ее.

– Ты в порядке, Лиззи? – спросил он.

– Да. Ты спас мне жизнь.

Он подмигнул:

– Вроде того. Ты не против?

– Да нет. Я просто рада, что все закончилось.

Хейл взглянул на распластанное на полу тело Дианы:

– Еще ничего не закончилось, милая.

Глава 11

Три часа спустя все семейство Бриджесов собралось в кабинете. Элизабет, Сьюзен и Лео устроились прямо на полу перед массивным камином, занимавшим большую часть комнаты.

Би-Джей обвинял в случившемся себя.

– Я должен был понять, что Диане нужна помощь. У меня было ощущение, что что-то не так, но я не придал этому значения. Она странно вела себя в последние месяцы.

– Когда мне стало лучше, я тоже заметил, что Диана немного необычно ведет себя, – добавил Боб. – Но я тогда ни в чем не был уверен.

– Вы не могли знать, что Диане нужна помощь. Никто из нас не знал, что она больна, – вмешался Хейл. – Душевный недуг распознать гораздо сложнее, чем физический. Но сейчас она находится под присмотром хороших врачей, может быть, они помогут ей вернуться к нормальной жизни.

– А вы здорово потрудились, чтобы скрыть от нас эту историю с угрозами, – сказал отец Хейла с ноткой неодобрения в голосе.

– Да вы бы все с ума сошли от беспокойства, если бы я сказал правду.

– Ты прав.

– И что теперь? – спросила Сьюзен. – Если газетчики разнюхают эту историю, будет грандиозный скандал.

Хейл криво усмехнулся:

– Надеюсь, ты не разболтаешь.

– Я готов лично убедиться, что ее ротик на замке, – пошутил Лео.

Все, кроме Би-Джея, рассмеялись. Тот тихо чертыхнулся.

– Не о чем беспокоиться, – уверил всех Хейл. – Я поместил Диану в клинику под ее девичьим именем. Там надежная система безопасности. О существовании Дианы не знает никто, кроме сидящих в этой комнате. – Он помолчал и продолжил: – И еще я хочу сказать слова благодарности лучшему телохранителю в мире – Лиззи.

Элизабет грустно взглянула на Хейла, но ничего не сказала. Она выглядела подавленной. Хейла это обеспокоило, но он решил, что она еще в шоке после происшествия. И он был благодарен судьбе, что успел прийти в студию вовремя.

Би-Джей спросил:

– То есть между тобой и Лиз больше ничего нет?

Элизабет ответила ему с вежливой улыбкой:

– Мы со Сьюзен завтра возвращаемся в Лос-Анджелес.

– Уже? – спросила Сьюзен, взглянув на Лео. – Я думаю, мы можем здесь еще немного погостить, Элизабет. Все-таки ты пережила такие ужасные события!

– Я в порядке, – ответила Элизабет. – Но сейчас мне надо немного побыть одной и помедитировать. Вы меня извините?

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, Элизабет поспешила выйти из комнаты. Хейл выбежал за ней, даже не потрудившись объясниться с родственниками.

– Что с тобой? – спросил он.

Элизабет даже не взглянула на него. Он выразительно поднял бровь:

– Не хочешь говорить со мной?

– Оставь меня!

– Эй, разве я не тот мужчина, который спас тебе жизнь? Скажи, что не так?

– Все! Все не так, как должно быть!

Он шел за ней, пока она не вышла из дома.

– Мне казалось, ты собираешься медитировать.

– Я и собираюсь.

Она почти бежала по направлению к конюшне.

– Может, я присоединюсь к тебе? Научи меня!

Она остановилась.

– Нет! Просто оставь меня одну!

Ему нравилось, как румянец заливает ей щеки. Ему нравилось, как в гневе сверкают ее красивые глаза. Хейл знал, что не надо бы улыбаться, раз она так сильно чем-то расстроена, но не смог сдержаться. Он уже знал, что любит ее.

Но на сей раз его улыбка ей не понравилась. Ее обычно нежные голубые глаза смотрели на него холодными льдинками. Голос прозвучал угрожающе, она едва разжимала губы:

– Спасибо, что спас мне жизнь. Но это ничего не меняет. Ты просто эгоист, и ничего больше.

– Я что-то сделал не так?

– Если ты думаешь, что можешь заставить меня потерять голову от твоей обворожительной улыбки, то сильно ошибаешься! – Она быстро повернулась и побежала прочь, пока Хейл не догнал ее.

– Лиз, что случилось? Объясни же мне!

– Думаешь, все можно купить за деньги? Я не продаюсь!

– О чем ты? – Хейл все больше и больше терялся в догадках.

– Я знаю, что ты купил торговый центр, в котором я арендую помещение для своей школы. Ведь это ты владелец той самой фирмы «Лэндкорп», я это очень быстро поняла! Арендная плата будет оставаться низкой, пока я буду твоим постоянным телохранителем, да? Пока я тебе не надоем, да?

– Нет.

– А эта журналистка – Синди? Весь мир видел, как она сидела рядом с Лео… и, наверное, он лично провел ее в твой номер?

– Я был вынужден пригласить ее на концерт и предоставить лучшее место. Она узнала тебя по фотографии, понимаешь? За места в Нэшвилле и эксклюзивное интервью она обещала молчать.

Элизабет тряхнула головой и вновь побежала от Хейла.

– Послушай меня! С Синди у меня не было выбора, она угрожала скандалом. Только места в первом ряду и интервью, клянусь! Я хотел, чтобы вы со Сьюзен чувствовали себя в безопасности, вот и все!

– Ты купил целый торговый центр, чтобы угодить мне? – холодно прервала она. – Мне не нужна твоя щедрость.

– Подожди! – Хейл бросился за ней, схватил ее за руку и притянул к себе. – При чем здесь щедрость? Я люблю тебя! – прокричал он.

Слезы потекли по лицу Элизабет. Он сильнее притянул ее к себе, сжимая в объятиях.

– Отпусти меня! – Изо всех сил рванувшись, она высвободилась из его рук и побежала к конюшне,

– Лиззи! Подожди!

В тот момент, когда Хейл вбегал в двери конюшни, Элизабет уже вскочила на одну из лошадей.

– Черт побери! – пробормотал он, сорвав свою шляпу и бросив ее на землю.

– Она украла лошадь! – воскликнула девушка, работавшая в конюшне.

Хейл фыркнул. Элизабет украла не только лошадь, но и его сердце. Он пытался доказать ей свою любовь, но это никак не получалось. Что бы он ни делал ради блага Элизабет, все выходило ему боком. Черт побери, да она была первой женщиной, которой он признался в любви! И что же он получил в ответ? Она просто убежала.

– Седлай мою лошадь! – прокричал он.

– Сынок! – В конюшню вошел Боб Бриджес:

– Привет, папа.

– Поссорились?

Хейл поднял шляпу и отряхнул ее.

– Можно и так сказать.

– Она хорошая женщина. Она будет тебе хорошей женой и подарит мне симпатичных внучат. Ты уже сделал ей предложение?

– Да она слова не дала мне сказать! – резко ответил Хейл. – А сейчас я уже не знаю, стоит ли ломать копья из-за нее. Даже если я и влюблен… – Хейл оборвал себя.

– Свадьба придает любви новый смысл, сынок.

– Но я видел как ты страдал, когда умерла мама.

– Но ты же видел, как тридцать пять лет мы жили в радости и согласии! Я бы ни на что не променял эти счастливые годы! – Боб нежно похлопал сына по спине. – Теперь я вновь в седле. И мои прекрасные воспоминания всегда будут со мной.

Верхом на лошади Элизабет мчалась туда, где провела столько счастливых, спокойных часов вместе с Хейлом. Ей хотелось немного побыть одной. Она остановилась, оставила лошадь возле ручья, поднялась на холм и растянулась на земле.

С появлением Хейла в ее жизни многое изменилось. Как могло случиться, что она совсем потеряла голову и без памяти влюбилась в этого мужчину.

В воздухе витали запахи лета, свежей травы, сосновых иголок и диких цветов. Пытаясь восстановить душевное равновесие, Элизабет глубоко вздохнула и прислушалась к звукам ленивого летнего полудня. Но казалось, даже птицы и пчелы спрятались от жары.

Элизабет сняла ботинки и начала традиционные упражнения тхеквондо. Она исполняла каждое упражнение тщательно и внимательно, чувствуя поток силы, проходящий сквозь тело, силы физической и духовной.

Но вся эта работа пошла насмарку, как только Элизабет услышала стук копыт, – приближался Хейл. Ей даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что это он. Она могла чувствовать мощь, исходящую от этого человека. Человека, спасшего ей жизнь. Человека, заставлявшего кровь быстрее бежать по венам, а сердце – отбивать бешеный ритм.

Хейл гнал лошадь во весь опор. Он был заворожен грациозными движениями девушки. Она двигалась, как танцовщица на мягкой теплой сцене техасских равнин, а волосы ее были похожи на лучи яркого солнца.

Хейл спешился и привязал лошадь к сосне. Глаза Элизабет были закрыты, слабая улыбка блуждала по манящим губам. Грациозная магия ее движений заворожила Хейла, и он стоял не двигаясь.

Наконец Элизабет открыла глаза и остановилась. Хейл медленно направился к ней, будто боясь спугнуть. Он сжимал в руках шляпу и думал о том, что еще никогда не чувствовал себя так неуверенно.

Она оставалась на месте, пока расстояние между ними не сократилось до нескольких шагов. Хейл остановился. Элизабет неотрывно смотрела на него широко открытыми глазами.

– Прости меня. – Как давно он никому не говорил этих слов! – Мне нужно было рассказать тебе о «Лэндкорпе».

Ее щека нервно дернулась, но девушка ничего не ответила.

– Я не хотел обидеть тебя. Я хотел помочь. – Он дотянулся до ее руки и поцеловал открытую ладонь. – Если хочешь, я буду молить тебя о прощении на коленях.

Она закрыла глаза, и он слышал, как она тяжело перевела дыхание.

– Ты нужна мне, дорогая! Когда я был один в Нэшвилле, я чувствовал себя так, будто забыл дома полсердца, физически ощущал внутри эту пустоту. Ни о чем не думал, ничего не воспринимал, только мечтал скорее тебя увидеть. Поэтому я сразу и примчался на ранчо. Я должен был увидеть тебя, обнять тебя, Лиззи!

– Я тоже скучала, – прошептала девушка и потупилась.

– Я люблю тебя, – твердо сказал он. – Люблю тебя с той поры, когда впервые увидел.

Она подняла на него взор. Губы шевельнулись, как будто она собиралась что-то сказать, но с них не сорвалось ни звука. Ее поразили его слова.

Хейл бросил шляпу и еще на шаг приблизился к ней. Он взял ее лицо в ладони и прикоснулся губами к ее губам. Когда он наконец отпустил ее, глаза Элизабет сияли.

– Я влюбилась в тебя в ту самую секунду, когда увидела в концертном зале Сан-Антонио, – призналась она.

Хейл крепко обнимал ее и чувствовал, как бьется ее сердце. Он осыпал ее поцелуями: глаза, лицо, нежную шею. Он любил эту женщину больше всего в жизни. Она ему была дороже музыки, дороже ранчо. Он и представить себе не мог, что можно кем-то так дорожить. Он любил ее больше жизни.

Губы Хейла вновь жадно впились в ее губы. На сей раз он хотел большего, чем просто нежный поцелуй. Любовный жар охватил их трепещущие тела. Хейл нежно опустил Элизабет на траву, на ковер из диких цветов. Ее пальцы торопливо расстегивали рубашку Хейла, она страстно водила рукой по его мускулистой груди, дразня его ласковыми пальчиками.

– Я хочу тебя, Хейл! – выдохнула она. – Я так хочу тебя!

Хейл застонал, волны страсти сотрясали его могучее тело. Губы впились в нее сладострастным поцелуем. Наконец, оторвавшись от ее губ, он хрипло прошептал:

– Боже, как я люблю тебя!

Элизабет выскользнула из блузки и легла на траву, нежно обнимая Хейла. Его губы дразнящими движениями ласкали ее грудь.

Сердца мужчины и женщины бились в унисон, оба они изнемогали от жгучего желания. Он крепко прижимал к себе девушку, не переставая ласкать, волны страсти заставляли кровь быстрее бежать по венам. Он целовал ее и не уставал повторять;

– Я люблю тебя, как я люблю тебя!

Ее лицо лучилось от счастья. Она ласково провела пальцем по его губам.

– Ты единственная женщина, которой я говорю о любви. И я обещаю тебе, что так будет всегда. – Хейл нежно прикоснулся к ее щеке;

– Мне бы хотелось, чтобы для меня этого было достаточно, Хейл, но…

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Что?

– Я не могу жить без тебя, разве ты не знаешь об этом?

– Не-ет… – Она с сомнением посмотрела на него. – Я не знала.

– Мое сердце принадлежит тебе с той минуты, когда я впервые увидел тебя. Помнишь, ты была в наглухо застегнутом сером костюме с перламутровыми пуговицами? Я боялся своих чувств. А там, в студии, когда Диана направила на тебя пистолет… Я бы умер, если бы потерял тебя!.. – Он погладил ее по волосам. – Мне пришлось выбирать: быть с тобой или быть без тебя. И я сделал выбор.

Она открыла ему объятия.

Потом они вновь любили друг друга. И на пике экстаза хриплый от страсти голос Хейла прокричал на всю долину, пронесся над техасскими просторами:

– Элизабет!

Много позже, когда они утолили страсть, Элизабет счастливо вздохнула и, блеснув голубыми глазами, сказала ему:

– Мне нравится, когда ты называешь меня Элизабет.

Сьюзен расправила юбку своего нежно-голубого льняного костюма.

– Лео говорит, что Хейл определенно влюбился. Он за всю карьеру не отменял еще ни одного выступления!

– Он не отменял концерт! Он просто попросил изменить расписание так, чтобы выделить время для медового месяца, – уточнила Элизабет. – Конечно, продюсеры не были в восторге от такого решения, кроме того, он отказался от двух интервью на телевидении. Но иначе он не укладывался в расписание.

Невеста и подружка невесты готовились к свадьбе, которая должна была состояться в поместье Хейла.

– Что за ужасный медовый месяц! Три недели в Австралии и Новой Зеландии! – грустно вздохнула Сьюзен.

Элизабет рассмеялась:

– Мы собираемся там как следует повеселиться! Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь поеду в Австралию!

– Кто бы мог подумать, что ты выйдешь замуж за Хейла Бриджеса! – подхватила сестра. В ее глазах заиграли насмешливые огоньки. – Или когда-нибудь научишься по-настоящему веселиться! – добавила она и рассмеялась.

Элизабет стояла перед огромным зеркалом и смотрела на свое отражение с легким удивлением. Чувство нереальности происходящего не покидало ее вот уже несколько дней.

Ее шикарное подвенечное платье было просто сказочно красивым: из атласной ткани, украшенное морем белоснежных кружев и искусственным жемчугом. Соблазнительный вырез искусно подчеркивал изящную линию шеи. Хейл подарил ей на помолвку бриллиантовое ожерелье и серьги, гармонично дополняющие свадебный наряд.

– Ты переживаешь, что мы продаем студию тхеквондо? – спросила сестра.

– Нет. Мы хорошо поработали и доказали, что способны помочь многим женщинам научиться постоять за себя. Пришло время заняться чем-то другим. Например, обзавестись детьми.

– Точно, сестренка! Я тоже об этом подумываю. – Сьюзен подмигнула сестре. – Лео готов в любой момент. – Зазвучала музыка. Глаза Сьюзен светились счастьем и любовью. – Нам пора идти, Элизабет.

Соседские фермеры, которых пригласили сегодня в поместье, до последнего момента не знали, по какому поводу праздник. Они были уверены, что это очередной грандиозный пикник, которые так любит устраивать Би-Джей.

Патио было застелено огромным белым ковром и украшено корзинами белых роз. Для гостей выставили изящные кресла, обитые белоснежной тканью.

Синди получила место в первом ряду и право на эксклюзивное освещение свадебной церемонии Хейла Бриджеса. Но Элизабет даже не заметила ее присутствия.

Группа Хейла исполнила, кажется, весь свой репертуар мелодичных любовных песен. Воздух был напоен ароматом роз. Только рокот вертолета вдали немного нарушал идиллическую картину.

– Черт, Лео, я уверен, что это газетчики из «Кроникл», – пожаловался Хейл. – Как только начнется церемония, они зависнут прямо у нас над головой. Надо заставить их убраться, пока не началось венчание.

– Небо тебе пока не принадлежит.

– Это только пока, – парировал Хейл. – Но, как гражданин великого штата Техас, я имею право на личную жизнь сегодня ночью. Это свободная страна!