Текст книги "Рождение Феникса (СИ)"

Автор книги: Салли, Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Резкая боль заставила зашипеть по-змеиному, когда противник намотал волосы Эммета на руку. Щелчок ножа-бабочки раздался рядом с ухом, и Эммет, поглядев немного в сторону, увидел блеснувшее лезвие. Секунду спустя кончик его упёрся в подбородок, заставив запрокинуть голову и посмотреть прямо в глаза нападавшему. Паники не было, вместо этого в голову пришла глупая мысль: где парень умудрился достать такую допотопную вещь? Нет, ножи в касте воинов считались необходимой вещью, изготавливались из специального сплава, способного победить зомби, разных форм и размеров. Но вот такой, расшатанный, не способный навредить монстрам – самый обычный, он видел впервые.

– Ну, привет, элита, – хмыкнул парень. – Как тебе такой приём? Не обмочился там от страха?

– Что тебе нужно? – спросил Эммет, чувствуя, как лезвие щекочет кожу, не прорезая, а только приноравливаясь.

– Пришёл посмотреть, о ком ходит так много разговоров. Надо сказать, впечатления увиденное не произвело. Слухи, как всегда, преувеличивают.

– И это причина, чтобы нападать на безоружного?

Ладонь, удерживающая волосы, сжалась сильнее, но Эммет даже бровью не повёл, продолжая с вызовом смотреть на оппонента. Неужели действительно считает, что эти действия запугали до смерти, заставив поджилки трястись? Какая нелепость. Достаточно пары движений, и «зверь» сам окажется в роли добычи, лежащим на полу, а старинный нож будет танцевать уже на горле напавшего.

– Если ты думаешь, что тебе здесь рады, то ты ошибаешься, – доверительно шепнули Эммету. – На цырлах перед тобой никто ходить не станет, как бы сильно тебе этого не хотелось. А будешь крысить, так свои же и задавят, потому лучше сиди молча и не рыпайся, придурок несчастный.

– Это всё, что ты хотел мне сказать? – усмехнулся Эммет, чувствуя, что до внутреннего взрыва осталось немного. После трансформации прошло совсем мало времени, и после первичных проб, когда его намеренно вводили в состояние бешенства, парень больше не испытывал сильной злости. Поэтому не мог с уверенностью сказать, где находится предел его терпения, за которым полученные способности выйдут из-под контроля. Успокаивало лишь то, что опыты подтвердили: его показатели в пределах нормы, контроль на хорошем уровне. Иначе он бы запросто поддался панике.

Дурной знак. Не для него, конечно, а для того, кто решил научить его жизни. Если так пойдёт дальше, парню несдобровать, и он получит то, чего старательно добивается.

Эммет знал: ещё немного, и он выхватит нож из чужих рук.

Ярость, поднявшаяся в душе, требовала отмщения за столь мерзкую выходку, разум подсказывал, что стоит держать себя под контролем.

– Ты всё понял? – спросил нападавший, в очередной раз проигнорировав вопросы Эммета.

– Вполне.

– Вот и здорово.

Лезвие вновь щёлкнуло, скрываясь. Ладонь выпуталась из волос, а неизвестный удалился, поигрывая ножом. Помощи Эммету он не предложил, но это не слишком огорчало. Эммет склонялся к мысли, что и сам не стал бы пожимать протянутую руку. Главное, теперь он мог вздохнуть с облегчением. Опасная точка осталась не пересеченной, это главное. В конце концов, нападать на будущих членов своего отряда – худшее, что с ним могло бы случиться.

Поднявшись на ноги, он оперся ладонями на раковину и присмотрелся к отражению в зеркале. В глубине зрачков мелькали красные, постепенно затухающие всполохи. Предвестники бешенства. Эммет еще раз внимательно посмотрел на собственное отражение и нахмурился. Он не мог понять, о чем думал этот идиот, нападая на него. Угрожать, одно дело. Но оставаться полностью спокойным, увидев у противника опасные симптомы... Нужно быть либо слишком уверенным в своих силах, либо полным придурком. Впрочем, одно другому не мешало. Говоря откровенно, он сам опасался своей новообретенной силы, был не уверен в себе, не зная четких границ. А теперь еще и столь теплый «прием». Похоже, ему действительно придется сильно постараться, чтобы избежать ненужных травм в отряде.

Кран оказался на удивление рабочим. Набрав полную пригоршню воды, Эммет плеснул её себе в лицо. Наблюдая за тем, как отлетевшая капля сползает по стеклу, он впервые столь остро почувствовал, что, как и говорил Моррисон, назад дороги нет, а детство бесславно закончилось. Оборвалось в тот момент, когда он стоял на пороге родного дома, перекинув через плечо походную сумку, обнимая мать и стирая слёзы, выступающие в уголках её глаз.

Детство осталось в комнате с круглым аквариумом, в котором плавала рыже-белая рыбка и зеленели водоросли. Где на стенах висели пришпиленные маленькими швейными булавками собственные заметки, выписанные из наиболее понравившихся книг. Где пахло лимонной отдушкой жидкости для натирки мебели, а на окне примостился кактус, поставленный матерью.

Теперь эта комната пустовала. Даже аквариума не было. Рыже-белая рыбка умерла и всплыла кверху брюхом незадолго до того, как Эммет уехал оттуда, сделав окончательный выбор.

Проведя ещё некоторое время в беготне от кабинета к кабинету, Эммет наконец уладил все возможные проблемы и получил шанс поближе познакомиться со своим отрядом.

Былого воодушевления уже не наблюдалось. И вскоре Эммет убедился, что настроение испортилось не напрасно.

Приветствие, адресованное бойцам из отряда, повисло невысказанным в воздухе. По взглядам, направленным в его сторону, Эммет понял, что его появление никого не радует, вызывая только глухое раздражение у части присутствующих. Вторая часть предпочитала демонстрировать полное безразличие.

– Иди отсюда, элита, – презрительно бросил кто-то. – Нам с тобой не по пути.

– Оригинальное приветствие, – заметил Эммет, проигнорировав тон, которым к нему обратились. – Очень доброжелательное.

– Да, иди, – подхватил ещё один из бойцов.

– Слышал? – насмешливый голос парня с ножом прозвучал, как приговор, и Эммет поймал себя на мысли, что здесь не обошлось без вмешательства этого человека. – Ты лишний. Потому убирайся и не попадайся на глаза, пока тебя не позовут.

– Отлично, – хмыкнул Эммет. – Хором могли не повторять, я с первого раза прекрасно всё услышал.

– Элита зубки показывает?

– А это запрещено? – Эммет склонил голову набок и посмотрел на каждого из своих немногочисленных оппонентов.

Всё-таки большинство не нарывалось на откровенный скандал. Некоторые предпочитали просто игнорировать, а кто-то мерил оценивающим взглядом исподлобья. Что же, похоже, у него ещё был шанс на благоприятный исход.

– А он и правда, наглый, – подал голос один из наиболее явных подпевал, собравшихся вокруг негласного лидера.

– Это ненадолго.

– Кто перевоспитывать-то будет? Ты? – Эммет вскинул бровь и позволил себе хохотнуть. – Уверен, что сил хватит?

Предположение казалось ему крайне занимательным, а самоуверенный тон лишь подстёгивал желание поставить противника на место. Да, он боялся сорваться, но показывать этого не собирался, как и превращаться в мальчика для битья, который сносит молча все оскорбления. Пока дело ограничивалось словами, ничего опасного произойти не могло.

– Откровенно нарываешься, – резюмировал высокий темноволосый парень. – Это тебе не на пользу, элита.

– Стараюсь соответствовать окружению, – отозвался Эммет. – Его дружелюбным не назовёшь, вот и приходится подстраиваться.

Отсалютовав своим недавним собеседникам, он решил удалиться, чтобы не провоцировать продолжение конфликта.

За спиной раздавались чужие голоса и смех. Эммет кожей чувствовал, что смеются над ним, но не стал вновь возвращаться на исходную позицию. Лишь безмятежно ухмыльнулся и направился в сторону скамеек, расположенных в отдалении. Конфликты могли только осложнить ситуацию, окончательно разрушив шаткую конструкцию, на вершине которой он балансировал. Он не мог позволить себе оступиться и совершить ошибку, о которой пришлось бы жалеть в дальнейшем.

* * *

– Парень, закурить не найдётся?

Эммет вздрогнул от неожиданности, когда тяжёлая ладонь легла на плечо, заставив вынырнуть из размышлений. Он посмотрел на человека, решившего обратиться к нему с вопросом.

– Нет, – он покачал головой. – Не курю.

Эммет отметил у потенциального собеседника привычный уже, подозрительный взгляд, заскользивший по шее. Чем дольше его рассматривали, тем больше удивления читалось в глазах наблюдателя.

Не получив желаемого, мужчина отошёл, так ничего и не сказав. Эммет устало потёр переносицу, прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

Люди вокруг суетились, но к своим заботам Эммета предпочитали не привлекать. Он сидел в отдалении, сжимая широкие лямки рюкзака, и изредка поднимал глаза вверх, предварительно прикрыв их ладонью.

До отправления оставалось не более десяти минут.

Камуфляж, выданный Эммету, висел мешком, собираясь складками, и прекрасно вписывался в определение «с чужого плеча». Формы нужного размера на складе не оказалось, пришлось надевать, что дали. В носки ботинок Эммет подложил вату, выпрошенную в медицинском кабинете, и они сели идеально. А вот времени, чтобы подшить брюки хотя бы на живую нитку, уже не осталось. На самом деле, всё было не так уж и плохо. Конечно, одежда оставляла желать лучшего, но защиту и оружие выделили хорошие. На экипировке такого рода военные никогда не скупились. Ведь от них зависело выживание новичков, отправляющихся на свое первое место службы.

Рубашка прилипала к спине между лопаток, а шея там, где был выбит код, привлекавший к себе повышенное внимание, немилосердно чесалась. Трогать её категорически запретили до тех пор, пока не заживёт окончательно, но сил терпеть практически не было. Кожа горела так, словно на неё плеснули кислоты и она вот-вот могла слезть лохмотьями.

Эммет провёл по шее ладонью, с трудом удержавшись, чтобы не процарапать несколько глубоких полос. Вместо этого закусил изнутри щёку и вновь сунул руку в карман.

– Кэсседи, в грузовик!

– Да, сэр!

Поднявшись с лавочки, Эммет резво зашагал по направлению к грузовику, стоявшему у входа в здание.

Машина была заляпана грязью, а от брезента, выполнявшего роль навеса, тянуло затхлостью. Еще один допотопный монстр. В другие сектора отправлялся совсем иной вид транспорта – блестящий в редких лучах солнца, высокоскоростной, с обязательной системой климат-контроля внутри салона. Но тем, кто отправлялся в самый неблагополучный сектор, о подобном стоило лишь мечтать. Отношение к низшему сословию, представители которого, вполне возможно, не доживут до окончания срока службы, показывалось даже в таких мелочах. Дали хорошую экипировку, чтобы повысить шансы на выживание – уже хорошо.

Бойцы отряда давно распределили между собой места, никто из них не собирался уступать или двигаться в сторону. Зашвырнув рюкзак, Эммет забрался в грузовик и осмотрелся по сторонам. Его продолжали игнорировать, и только на губах одного из бойцов цвела ядовитая ухмылка. Стоит ли говорить, что им оказался тот самый заводила?

Эммет понимал, что выходки, подобные произошедшей в туалете, нельзя спускать с рук, но к начальству с кляузами не пошёл, предпочитая самостоятельно разбираться со своими проблемами.

Идеалист, сказала бы мать, узнай она о реальном положении вещей.

Но и ей бы Эммет ничего не сказал.

Новое окружение доверия не внушало. Эммет старался не судить о людях по первому впечатлению, но здесь от привычной системы пришлось отойти.

Его сторонились, а на все попытки завести разговор неизменно отвечали ледяным презрением, видя в нём высокомерного выскочку, решившего отправиться в седьмой сектор только для того, чтобы привлечь к своей персоне повышенное внимание.

Каждый шаг отдавался громким стуком подошвы о металлический пол, и Эммет чувствовал, что даже такая обычная вещь настраивает окружающих против него сильнее, чем прежде. Если это вообще возможно.

Сделав вид, что не заметил злого взгляда, направленного в его сторону, Эммет вновь перекинул лямки рюкзака через плечо и без вопросов устроился на своём месте, расположенном в самом тёмном углу.

Ногти вонзились в кожу ладоней, а пальцы побелели.

Только бы не сорваться. Только бы выдержать и не наделать глупостей.

Когда грузовик двинулся с места, чуда не произошло. Бойцы продолжали хранить напряжённое молчание, а если и говорили о чём-то, то делали это шёпотом, чтобы посторонние не сумели их услышать.

Один посторонний, который костью в горле торчал у группы заводил, а для остальных исполнял роль подозрительного субъекта, которому не стоило доверять.

Теперь Эммет со всей ясностью осознал, что окружающие считают его лишним, но от своего прежнего решения не отказался.

Бегство стало бы свидетельством слабости, одним из наиболее унизительных поступков, совершённых им. Да и не видел он иного выбора для себя. Однажды определившись, собирался следовать по обозначенному пути.

Погода, как всегда, радовала непостоянством. Пекло сменялось холодом, сопровождаемым ветром. А когда стрелки часов уверенно подползли к десяти, землю накрыл туман, становящийся все более густым. Температура остановилась на отметке десять градусов и дальше двигаться не собиралась. Форму нельзя было назвать теплой, и вскоре Эммет почувствовал, как прохлада постепенно пробирается под нее. Ветер, прорывавшийся в щель между брезентом и кузовом грузовика, особенно сильно касался именно его. Остальным, собравшимся в тесную кучку, было куда легче.

Они ехали чётко по дороге. Эммет знал, что иначе нельзя. За её пределами кое-где незадачливых спутников могли поджидать топи, скрытые за туманом. Вдоль дороги расположились тускло светящиеся маяки, вокруг некоторых из них стояли небольшие деревеньки мутантов, ставших ещё одними жертвами давней трагедии. Нелепые существа, с кожей зеленоватого оттенка, огромными ступнями и ладонями. Их интеллект находился на крайне низком уровне, и они почитали всех людей, как богов. По сути, на территории Турза – поселения оставшихся в живых – именно они составляли большую часть населения. Выполняли роль чернорабочих, грубой силы, а также солдат, которых можно было пустить на убой. Мутантов, которых планировалось использовать для этих целей, воспитывали в первом секторе, под присмотром духовников и военных первого прауда. Лучших из лучших.

На территории седьмого сектора расположилось два их поселения. Единственного, где не было рабочих мутантов, их место целиком и полностью занимали солдаты, подчиняющиеся приказам расквартированных в секторе воинов. Такая вот печальная статистика.

Грузовик то и дело трясло, колеса попадали в многочисленные ямы. Средств на ремонт дороги, ведущей в седьмой сектор, не выделяли. А недалекие мутанты явно не могли самостоятельно, без присмотра мастеров, сделать все должным образом. Даже в этом выражалось отношение к сектору. Военные, медики, духовники, научные работники не могли ждать, они нуждались в средствах для исследований и поддержания уровня своих секторов. Седьмой сектор обходился без такой роскоши, как ровные дороги. Он и без того радовался любой подачке. Ведь его роль сводилась к немногочисленным поставкам редких ингредиентов, которые можно было достать лишь в здешнем лесу, но в которых население острой потребности не испытывало.

Сквозь дыру в брезенте, появившуюся то ли по вине скучающего бойца, решившего внести немного разнообразия и прорезавшего плотную завесу ножом, то ли по причине ветхости, Эммет наблюдал за дорогой. Туман затруднял обзор. Редкие деревья, обилие кустарников, тусклый свет маяков и мелькавшие в маленьких поселениях силуэты мутантов. Их дома отличались ветхостью, покосившимися стенами и дымом, явно идущим из старинных печей. Системы контроля климата для такого отребья не были предусмотрены. Чем дальше от центра, тем меньше признаков развитой цивилизации. Печальная картина, с какой стороны не посмотри.

Остался позади указатель с надписью «Седьмой сектор», сделанной ядовито-зелёной краской. Количество миль, разделявшее их от пункта назначения, Эммет прочитать не успел.

К запаху затхлости теперь примешалась вонь бензина, от которой кружилась голова. Перестав смотреть на однообразные пейзажи, Эммет прихватил ладонью волосы и отбросил их назад, чтобы не лезли в глаза.

Этот жест не остался без внимания, вновь спровоцировав повышенный интерес и пробудив желание поупражняться в острословии у знакомого Эммету бойца.

Питер – его имя Эммет услышал во время путешествия, так к нему обращались друзья – был той ещё занозой и, кажется, жаждал внимания сильнее, чем кто-либо другой. А может, ему просто нравилось ощущать власть над ситуацией и превосходство над другим человеком.

Эммет старался в его сторону не смотреть, чтобы не провоцировать очередное столкновение, но у Питера имелся свой взгляд на ситуацию.

– С каких пор подобное ничтожество стали в армию принимать? – произнёс он громко, привлекая к своей персоне внимание всех, кто находился поблизости. – И не просто принимать, а ещё и в категорию элиты возводить.

Эммет промолчал, не желая поддерживать разговор. Лишь крепче сжал кулак, так, что ногти сильно впились в кожу ладоней. В воздухе повеяло грозой, молнии уже блеснули, оставалось лишь дождаться грома и первых капель кровавого дождя.

– Эй, Рапунцель, ты язык проглотила? Грузовиком не ошиблась?

Ногти окончательно процарапали кожу. Эммет вскинул взгляд на человека, который считался его боевым товарищем, но признавать это не желал. Напротив, Питер продолжал ходить с высоко задранным подбородком, будто это именно он считался элитой. Эммет в его представлении выступал бесполезной человеческой единицей, а то и вовсе стоял на одной ступени с зомби, коих предписывалось безжалостно давить. Как на отжившее и израсходовавшее весь свой мизерный потенциал существо.

– Тебе снова стало грустно, и ты решил завести со мной разговор? – максимально дружелюбно поинтересовался Эммет. – А насчёт грузовика... Знаешь, сложно ошибиться и пройти мимо такой машины. Уж очень она на фоне остальных выделяется.

Перед глазами промелькнул отблеск красной дымки ярости. Она рвалась наружу, но Эммет всё ещё пытался себя контролировать.

В голове шумело, а виски сдавливало болью. Тяжелый влажный воздух, запах пыли и бензина, смешиваясь, щекотали ноздри, проникая внутрь и раздражая. К горлу подкатывала тошнота и от этих запахов, и от постоянной тряски. К счастью, дорога стала ровнее и теперь бойцы не подпрыгивали на каждой колдобине, как прежде.

– И не обязательно ерничать. Остроумие никто не оценит.

– Ну, ты же оценил, – логично заметил Эммет. – Это уже достижение.

Питер чужую иронию пропустил мимо ушей.

– Что ты здесь забыл? Захотелось хлебнуть дерьма? Поближе к народу простому оказаться? Думаешь, что перед тобой все пресмыкаться будут из-за такого выбора?

– Слушай, это казалось забавным в первый раз. Чуть более утомительным во второй. Но сейчас уже просто надоело. Так что, будь другом, отвали, – грубо бросил Эммет, чувствуя, как теплая, липкая влага скапливается в кулаке. Боль немного отрезвляла. Но лишь на время. Еще чуть-чуть, и его терпению придет конец.

Невидимые другим разряды молний били всё сильнее.

Воспользовавшись тем, что участок дороги был ровным и грузовик уверенно двигался вперёд, Питер поднялся со своего места. В несколько шагов он преодолел расстояние, разделявшее их с Эмметом. Тот сидел в углу, прислонившись спиной к металлической перегородке.

На этот раз, Эммет просчитал чужой манёвр быстрее, нежели во время утреннего инцидента.

Стоило Питеру потянуться к волосам Эммета, как тот крепко перехватил его за запястье. Все действия Эммета были сверхбыстрыми и молниеносными – ни одного лишнего движения.

– Я, кажется, просил оставить меня в покое. Но кто же к этим просьбам прислушался? По правде сказать, ненавижу, когда ко мне лезут посторонние. Ещё раз прикоснёшься к моим волосам – пожалеешь, – прошипел он, заломив Питеру руку.

Остатки контроля ещё давали о себе знать, не позволяя действовать в полную силу. В противном случае, уже через мгновение давящую тишину мог разбавить пронзительный крик и тошнотворный звук ломаемых костей.

Питер тяжело дышал, но проигрывать кому-то, а тем более тому, кого считал высокомерным выродком, явно не хотел. Свободной рукой Питер потянулся к складному ножу, лежащему в кармане брюк.

Эммет, продолжая держать противника в захвате, следил за его действиями. Удар, пришедшийся в область колена, заставил Кэсседи потерять бдительность и пропустить момент ещё одной, куда более серьёзной атаки. Сбив противника с ног, Питер повалил его на пол и вытащил из кармана уже знакомое оружие. Эммет с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Лезвие, занесённое над головой, притягивало внимание, наталкивая на мысли о чужом безумии.

Грузовик качнуло, и Эммет ощутил вспышку острой боли в районе брови.

Здесь уже мыслей о терпении не осталось, и зверь, поселившийся внутри, вырвался на свободу.

Нож, выбитый из рук Питера, отлетел и с глухим стуком ударился о металлическую перегородку, лишив своего владельца преимущества. Теперь уже ничего не оставалось у обоих, кроме физической силы. И хотя Питер понимал, что не тягаться ему с тем, чей уровень заведомо выше его, всё равно не сумел усмирить гордыню.

Эммет практически перестал замечать окружающую действительность, все его мысли сосредоточились на сопернике и желании навсегда уничтожить его стремление задевать других. Он чувствовал себя способным на любой поступок, адреналин гулял по венам, не позволяя остановиться и подумать, чем грозит подобное поведение.

Эммету казалось, что ещё минута, и он разорвёт Питера на части, раскрошит ему рёбра и перегрызёт глотку. Красные отблески в глазах ясно давали понять, что своими вечными придирками Питер добился поставленной цели, пробудив в сопернике кровожадное чудовище.

Эммет пережал Питеру горло, лишая возможности дышать. Из рассечённой брови струилась кровь, заливая глаз, но он этого не чувствовал. Всё происходящее вокруг проходило мимо до тех пор, пока крепкие руки не оторвали его от пола и не прозвучал приказ выйти из грузовика. Мысли, до этого испуганно попрятавшиеся в самых дальних уголках сознания, вернулись. И первое, что пришло ему в голову: сопровождающий явно знал, как нужно обращаться с новичками, затеявшими драку. Опыт – действительно страшная вещь. Ведь иначе, его не смогли бы так просто привести в себя, оторвать от наглого провокатора.

Питер сидел на полу, растирал шею и продолжал сверлить Эммета ненавидящим взглядом. Драка не пробудила в нём страха и не породила уважения к достойному противнику, только усилила отторжение.

Бойцы, наблюдавшие за дракой, но не вмешивающиеся в её ход, теперь заметно присмирели. Эммет посмотрел на каждого из них и окончательно смирился с мыслью, что единомышленников здесь не найдёт. Все, что он сейчас имел, это две категории сослуживцев: враги и равнодушные наблюдатели. Его рюкзак вышвырнули из грузовика так, словно ткань была пропитана ядом, провоцирующим появление язв на коже. Может, и верили, что это возможно.

Питер самостоятельно спрыгнул на землю. Судя по его довольному лицу, вины за произошедшее он за собой не чувствовал.

Эммет удивился, как Питеру не присвоили негласно звание героя и не проводили одобрительными выкриками. Симпатии большинства бойцов, несомненно, находились на стороне своего человека.

Военный, сопровождающий отряд, был приземистым, крепко сбитым и широкоплечим. Он являлся обладателем грубых черт лица, а на подбородке примостилась ямка, будто кто-то провёл пальцем по сырой глине, да так и не стал ничего исправлять. Как и большинство бойцов, мужчина коротко стригся, потому волосы топорщились ёжиком.

На фоне своего отряда Эммет действительно выделялся, поскольку от стрижки отказался. Глупое обращение "Рапунцель", прозвучавшее в речи Питера, выразило общее мнение всех, кто присутствовал в грузовике, но не имел огромного количества то ли безрассудства, то ли глупости, чтобы высказать это вслух.

– Кэсседи. Харди.

– Отец...

Эммет, услышав голос Питера, повернулся в его сторону и нахмурился. Кое-что прояснялось.

«Отец, да? Вот оно как, значит».

Пощёчина, обрушившаяся на щёку Питера в следующий момент, стала полной неожиданностью для обоих новичков и оставила за собой красный след. Впрочем, учитывая, что Питер и без того щеголял разбитым носом, синяками на лице, заметного вклада в ухудшение его внешнего вида она не внесла.

Эммет сосредоточился на руках, внимательно осмотрев внутреннюю поверхность ладоней. Кожа, содранная ногтями, регенерировала быстрее, чем он мог предположить. Форма оказалась заляпана пятнами крови, как своей, так и чужой, а рассечённая бровь саднила. Драка, наполненная безумием, не прошла для них обоих бесследно. Но к счастью, дело обошлось синяками и незначительными царапинами. Стоило подумать, чем все могло закончиться, и дрожь прошлась по телу, заставив нервно сглотнуть.

– Харди, отвечайте по уставу.

– Да, сэр, – обречённо выдал Питер.

Такое унижение на глазах у врага добавило в копилку ненависти ещё пару веских поводов. В этом Эммет не сомневался. Своей вины он не ощущал. По крайней мере, перед Питером. Перед собой – да. Приняв решение пройти вторую трансформацию, он поклялся себе, что лучше умрет, чем полностью потеряет контроль. Но сейчас был слишком близок к этому.

– Кто из вас потрудится объяснить, что произошло в машине?

– Несовпадение точек зрения на один отдельно взятый аспект, – Питер прищурился и посмотрел на отца с вызовом.

– А конкретнее?

– Ты и сам... То есть, сэр, вам и без того известно. Я могу повторить всё в сотый раз, но смысла в этом не вижу.

Эммет скосил глаза в сторону, разглядывая пряди светлых волос, свисающие почти до плечей. Сейчас они были в крови, которая бросалась в глаза еще сильнее, чем на камуфляже.

Чужие слова проходили мимо его сознания. Гнев постепенно утихал, затаившись и свернувшись клубком.

Отец с сыном о чём-то переговаривались между собой, и это общение проходило на повышенных тонах. К самому разговору Эммет предпочитал не прислушиваться, посчитав, что лезть в семейную, по большей части, разборку, последнее дело.

– За мной, – произнёс Харди-старший.

– Да, сэр, – по привычке отозвался Эммет, но вместо того, чтобы последовать за командиром, притормозил, дожидаясь приближения оппонента.

Ему необходимо было обменяться с Питером буквально парой слов, и он не мог упустить шикарную возможность.

Питер всячески продолжал демонстрировать собственное превосходство и, проходя мимо, собирался задеть Эммета плечом. Реализовать задуманное у него не вышло. Эммет перехватил его за руку и крепко сжал.

– Эй... – начал Питер возмущённо.

– Рот закрой, – прошипел Эммет. – И хотя бы однажды послушай кого-то, кроме себя. Понятия не имею, в какие игры вы тут решили играть, и чем вам элита мешает, но на всякий случай предупреждаю. Не лезь ко мне, тогда и жизнь будет радостной, безмятежной и приятной. Конечно, если не брать в расчет зомби. Если думаешь, что сумел меня запугать, то глубоко заблуждаешься. Нож, которым ты размахивал, мог в любой момент оказаться у тебя в глотке, но я ничего не сделал исключительно по причине своего человеколюбия.

– Элита угрожает? – протянул Питер насмешливо.

– Элита даёт совет, – выдохнул Эммет и, хлопнув Питера по плечу, оставил его в гордом одиночестве.

Следовало подчиниться приказу, а не только согласиться и нарушить его. Кроме того, в новых условиях Эммет видел сплошные плюсы при полном отсутствии минусов.

В его представлении решение отделить элиту от остальных являлось разумным, да и поездка в салоне считалась куда более комфортной. Он с самого начала должен был ехать в компании сопровождающих, но вместо этого решил, что сумеет выдержать общество других бойцов отряда. Результат вышел сомнительный. Больше биться за продвижение своих решений Эммету не хотелось.

Когда грузовик приближался к седьмому сектору, Харди-старший завёл разговор с Эмметом, обратившись к нему с вопросом, на который нереально было придумать много ответов.

– А что ты скажешь, Кэсседи?

– Относительно драки, сэр? – уточнил Эммет.

– Да. Зачем устраивать показательные выступления, если и без того знаешь о своём превосходстве?

– Это были не показательные выступления, сэр.

– Что тогда?

Голос, еще недавно бывший грубым, стал совсем иным, более мягким. В нем промелькнуло что-то отеческое, заботливое. То ли показное, то ли искреннее.

Выполняя правила устава, следовало на все поставленные вопросы отвечать, неизменно добавляя в конце «сэр». По внутренним ощущениям, порождённым этим разговором, Эммету вовсе не хотелось использовать обращение, как если бы он называл подобным словом своего отца, погибшего много лет назад. Чужеродное и неуместное сейчас.

Но правила требовали, и Эммет подчинялся.

– Самооборона, сэр.

– И почему я в этом не сомневался? – риторически поинтересовался Харди-старший. – Задачу ты задал, мальчишка, да и жизнь осложнил не только себе, но и всем остальным. Знаю, что мой совет прозвучит неуместно, и ты можешь подумать, будто я над тобой издеваюсь, предлагая терпеливо сносить всё. На самом деле, это не так. Махать кулаками умеет каждый, и для многих это не возбраняется, но ты подобными поступками привлекаешь к себе лишнее внимание. Считай, с огнём играешь. Понимаешь, о чём я говорю?

– Да, сэр, – кивнул Эммет.

– Вот и славно. Если есть возможность, то лучше держись в стороне и в перепалки не вступай. Всё-таки люди не собаки, чтобы сразу в глотку друг другу цепляться. Врагов у вас и так предостаточно. Не нужно соратников против себя настраивать.

– Позволите высказаться? – поинтересовался Эммет, поняв, что к нему вроде бы лояльны.

Ответом послужил кивок.

– Спасибо. Мне казалось, что вы безоговорочно примете сторону сына, и на меня обрушится огромное количество претензий вкупе с обещаниями тяжелой жизни на новом месте. Но я рад, что ошибся. По сути, мне нечего возразить вам, поскольку я придерживаюсь схожих взглядов на ситуацию. Воевать со своими товарищами я не планировал. Однако в их головы мне не влезть и отношение к себе не изменить. По мере возможностей, постараюсь сводить конфликты на нет, но если меня ударят по одной щеке, вторую подставлять не стану. Не люблю скандалы, но...

– Понимаю, – кивнул Хэнк. – И да, я слишком хорошо знаю своего сына, потому ничему не удивляюсь.

– Люди меняются со временем. Особенно в таких условиях, – заметил Эммет.

– Главное, чтобы он изменился в лучшую сторону. И не сломался окончательно.

– Сэр, вы уверены, что хотите обсуждать со мной столь личные вопросы? Быть может...

– Не обращай внимания, все нормально. Мне тоже нужно выговориться, а ты явно не станешь болтать попусту. Уж в людях разбираться я научился, – произнёс Хэнк.

– Я вижу, что вы действительно волнуетесь, и это нормально. Не знаю людей, которые бы не переживали за судьбу своих детей. Понимаю, что вам непросто отпускать Питера в одиночестве в седьмой сектор. Не хотелось бы навязываться, но... Вы видели, как ваш сын относится ко мне, потому не стану обещать, что мы обязательно подружимся. Однако готов с уверенностью заявить, что во время сражений он может рассчитывать на меня. Я часть отряда, и для меня это не пустые слова.