Текст книги "Последняя легенда Аскондинов (СИ)"

Автор книги: Руслан Локтев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Не бойся. Это ещё не конец.

Он обернулся и увидел такого же призрака, как и он сам.

– Кто вы? Что со мной произошло? –  дрожа всем нутром, произнёс Тейлас.

– Ты во владениях великого Бену. Ты спустился туда, куда тебе не следовало спускаться. Но спрошу тебя я – Асенет, великая жрица Белого Дракона готов ли ты принести себя в жертву ради проклятых? Или пришёл ты, чтобы освободить нас?

– Освободить? От чего?

– Идём за мной, и ты увидишь.

Призрак повёл за собой. Тейлас кинул взгляд на своё тело, которое странные существа кладут на жертвенный алтарь.

– А что же со мной? Что они делают с моим телом?

В этот момент призрак исчез, пройдя сквозь каменную стену. Выбора у Тейласа не было. Он последовал за призраком. Ему так же удалось пройти через стену, как будто всё материальное в этот момент потеряло свой смысл.

За стеной оказался зал ещё больше предыдущего, но он был скрыт, в нём не было ни дверей, ни колодцев сверху. Он был словно замурован. Пол зала был разделён на небольшие островки, внизу, под которыми бурлила необузданная призрачная энергия. В центре зала стоял постамент, на котором лежала запечатанная книга и сосуд со странной жидкостью. Призрак подошёл к постаменту и прикоснулся к книге. Её охватили языки пламени.

– Подойди сюда. Возьми меня за руку.

Тейласу было не по себе от всего этого, но он повиновался.

Как только аура призрака соединилась с его аурой, у него возник насыщенный образ. Он как будто парил над пустыней, а внизу... Там, среди барханов, текла с гор река. Рядом были плодородные оазисы, и в одном из них строился город. Тот самый город, под которым он находился.

Тейлас услышал голос откуда-то из пустого пространства.

– Много веков назад мы пришли на эти земли по повелению императора. Велико было мастерство наших жрецов, которые покорили эту пустыню. Здесь возведён был город Аналайр – жемчужина пустыни, оазис юга. Сотни людей трудились, сооружая прекрасный наш город. Дружны мы были с пустынными кочевниками. Привозили они нам руду и кристаллы пустыни, получая в обмен ткани, плоды и магические свитки. Мы были дружны со своими соседями. Они научили нас поклоняться великим драконам гор, и они были к нам благосклонны. И правитель наш Бену был воистину мудр в то время. Возвёл он великий Храм Солнца, в который тянулись люди со всех окраин пустыни. Совершенствовали люди своё магическое знание, и не было города лучшего на земле этой, чем Аналайр. Но пришло время великой засухи. Пустынный ветер с востока принёс голод и болезни. Люди отвернулись от жрецов Белого Дракона. И появились люди, которые обладали даром тёмной магии – некромантии. Сулили они вернуть богатства Аналайру, если они станут приносить жертвы тёмному богу Кехару. Склонили они правителя нашего Бену на свою сторону, и стал он гордыней подобный тирану. Ещё могущественней стала его магия, ещё величественней власть над природой первозданной и задумал он покорить оазисы пустынного народа. Но драконы были на стороне пустынников, и тогда решил он поработить этих благородных существ. Тайный храм он построил под землёй, где проводил магические эксперименты. До сих пор знания об этом хранятся в подземных залах. Когда узнали об этом кочевники, пришли их вожди к нему и просили умерить свой пыл. Но могуч был Бену, словно богу подобен он был. Убил всех, всех до единого и замуровал тела их в подземельях. Бунты начались в Аналайре, но всех их карал он, продолжая искушать судьбу. Много крови проливалось в те дни, но в один из последних, спустился с гор забытый бог и грозился покарать Бену за его гордыню. Рассмеялся лишь Бену, ибо не верил он ни в каких богов и себя считал владыкой жизни. Но узнал он в последний момент, что то был сам бог пустыни – Варн. Проклял он весь народ Аналайра и превратил их в кадавров, бродящих уже сотни лет по этим руинам. Ни живые, ни мёртвые они бродят в поисках жертв. И всякого, кто осмеливается спуститься в храм приносят в жертву тёмному Кехару. Души их испытывают великие муки, когда они делают это. Но не в силах они освободиться. Только смертный может это сделать.

Тейлас вернулся в зал и посмотрел на свою призрачную спутницу:

– Но если это проклятые души жителей города, тогда кто вы? И почему просите, чтобы я освободил их?

– Моё тело принесли в жертву. Отец мой, Бену, спас меня от этой участи быть кадавром и стала я призраком бесплотным жить на этих руинах. А прошу освободить эти души, дабы они никому больше не причинили зла и оставили их муки ужасные.

Тейлас задумался и осмыслил всё, что узнал.

– Ужасные вещи творились в этом городе. Разве не достойную кару на них навлёк Варн?

– Знаю, что ты думаешь, как он. Как и все остальные пустынные кочевники. Жестоким был Бену, но боги тоже могут быть жестокими. Много сотен лет длиться мучение этих людей. Бог хотел, чтобы мы мучились вечно, но верила я – жрица той истинной веры, надеялась, что найдётся доброе сердце, которое сможет понять муки моего народа. Прошу, помоги нам и одарю я тебя тем, что никогда не сможешь найти сам.

– Велико твоё благородство, жрица. Может быть ты и права. Сотни лет эти люди мучились от этого проклятья, может быть пора им обрести покой. Но что я могу против божественного проклятья? Даже тело моё лежит бездыханным.

– Я помогу вернуться тебе в твоё тело – ответила Асенет – И расскажу, как снять проклятье, если в твоей душе действительно есть прощение.

Тейлас не мог решиться. Он не столько хотел снять проклятье, сколько боялся за то, что не сможет без помощи жрицы вернуться в своё тело. Да и что с ним сделают проклятые, если он сейчас же не решится? Его принесут в жертву тёмному богу – Кехару. Богу, против чьих слуг он обязан сражаться, как аскондин, как потомок великого Аскомирена.

– Хоть и не думаю, что это правильно – помогать тем, чьи души прокляты самим Варном, но боюсь, что выбора у меня нет – произнёс Тейлас.

– Выбор свой ты ещё сделаешь – ответила Асенет – Но сейчас, если сделаешь, то о чём прошу, буду я навеки тебе обязана.

– Так как же снять проклятье?

– Видишь, рядом с книгой, в которой записана наша история, стоит сосуд? В нём эссенция смерти – душа нашего правителя – Бену, которую Варн превратил в оружие возмездия.

– Варн использовал душу Бену, чтобы сотворить проклятье?

– Именно так. Он хотел, чтобы его опороченная душа стала той силой, которая погубит его народ. В этом сосуде, внутри, великая магия и великая Тьма, которая осталась от Бену. И пока она заточена внутри, проклятие владеет Аналайром. Ты должен будешь вернуться в своё тело и отыскать эту комнату. Эта комната спрятана, и найти потайной ход в неё будет тебе не просто. Найди в коридорах статую с головой шакала, возьми свиток, что будет у него в руках и положи к его ногам. Он одарит тебя силой прозрения, которая поможет тебе искать путь в кромешной тьме, находить сокрытые коридоры и потайные двери. Но спеши, сила, заключённая в тебе, будет не вечна. Ты должен успеть найти вход. А когда отыщешь, возьми в руки этот сосуд и разбей его...

– Но разве, если я разобью сосуд, душа Бену не вырвется наружу?

– Истинная его душа уже давно мертва. Разбив сосуд, ты освободишь всё зло и всю тьму, которая владеет этим городом. Испарится она, словно дым и проклятье будет снято.

– А что будет с вами? Вас проклятье тоже освободит?

– Нет, меня уже не освободить. Я была принесена в жертву и мой дух навсегда останется скитаться в пустыне.

– Мне очень жаль, что с вами так поступили – произнёс Тейлас.

– Не жалей о том, чего понять ты не в силах – ответила жрица – Ибо поймёшь потом, что жалеть тебе не о чем. Отец мой, Бену, был жесток, вот кого жалею я, но ты, если выполнишь эту просьбу мою, снимешь древнее проклятье, поверь ты не пожалеешь... В момент когда Тьма поглотит твою душу, я отплачу той же ценой, какую и ты заплатишь, освободив город.

– Что вы имеете ввиду?

– Ты узнаешь, когда придёт время. А теперь, надо спешить, если солнце взойдёт раньше, чем ты снимешь проклятье, то навеки останешься здесь. А теперь возьми меня за руку, и я верну тебя в твоё тело. Только помни, что кадавры сразу набросятся на тебя и попытаются разорвать. Не жалей их ибо боль, которую испытывают их души в тысячу раз сильнее, чем боль, которую испытывают их тела.

Асенет взяла Тейласа за руку и начала произносить тайное заклинание. Он вновь почувствовал холод и ощущение, будто он растворяется в пространстве.

– Помни, что ты мне обещал... – произнесла Асенет, прежде чем он вновь оказался в мрачной пустоте.

Тейлас очнулся в зале, где над ним склонился один из кадавров с ритуальным ножом. Вовремя он уклонился от удара. Громкий звон раздался от удара лезвия о камень. Юноша вырвался из окружения мёртвых душ, нашёл свою секиру, которая по прежнему лежала на полу зала, но схватить её не успел. Кадавры в бешенстве набросились на него, и ему пришлось оставить своё единственное оружие. Жуткие звуки сопровождали его бегство по тоннелям. Они снова окружали его. В залах и коридорах было множество статуй, но он отыскал человека с головой шакала, вынул свиток из его каменных рук и положил к ногам. Ощущение чего-то запредельного ощутилось в голове. Древняя магия была сокрыта в этих статуях. Магия, равной которой, уже давно нет в мире. Глаза шакала загорелись красным, и пронзительный луч ослепил на мгновение Тейласа. И тут он будто прозрел, начал видеть сквозь стены, даже в кромешной тьме. Он видел ауры кадавров, крадущихся по тёмным лабиринтам. Теперь он легко избежал встречи с ними, хотя они и продолжали преследовать, будто чуя живую человеческую плоть. Среди проходов он нашёл дверь в тайную комнату, но теперь её надо было открыть. Рядом стояли две статуи с головами грифонов. Тейлас был смышлёным и даже в такой критической ситуации он находил выход.

– Что верно, то верно – произнёс он, прочитав символы на статуе, прочитать которые, не имея магического зрения не смог бы. Он схватился за руки статуй и с силой надавил на них, словно на рычаги.  Потайная дверь открылась, и он быстро проскользнул внутрь. Дверь тут же с грохотом затворилась за ним. Он, наконец, попал в потайной зал, где его не могли найти кадавры и спокойно выдохнул. Внутри было всё так же, как когда дух жрицы привёл его сюда. На постаменте лежала книга и тот странный сосуд, в котором бурлила тёмная эссенция смерти – зло и тьма правителя Бену. Не раздумывая, он схватил книгу и спрятал её за пазуху. Что бы ни случилось дальше, он должен был сохранить то, что осталось от этого города. Его историю – сокровище предков. Долго он стоял перед магическим сосудом, заключавшем в себе проклятье Варна, источавшее сильную энергию. Он сомневался, сомневался всё больше, пока не решился. Схватив эссенцию, он с силой бросил её на пол и зал окутал тёмный туман. В этот момент Тейласа окутал страх. Что если поступок, который совершил сейчас, совсем не то, о чём говорила жрица? Не освободил ли он тёмную душу Бену, которая теперь поработит этот город и все окрестные земли? Недоверие к словам жрицы всё-таки засело где-то в его сердце, но он помнил своё обещание и помнил, что говорили аскондины – что сомнения не должны взять верх над тем, кто душой стремиться к правильным поступкам. И вдруг вся магическая энергия, находящаяся между мостиков, ведущих к постаменту, закружилась, замерцала. Свирепым вихрем она вырвалась за стены, за ними послышался дикий крик боли. Тысячи криков страданий тех существ, которых поразило проклятье Варна. За этими криками раздался грохот. В последний раз Тейлас взглянул в дальний конец зала, где находился барельеф с изображением правителя Бену и молодой красивой женщиной – его дочерью, жрицей Белого Дракона. И в этот миг ему показалось, что они оба сошли с барельефов и поклонились ему. Может это был мираж, который возник в исступлении перед неизведанным, а может быть действительно благодарность древних духов, чьим последним пристанищем стали эти заброшенные руины. Магическое зрение Тейласа продолжало действовать и он начал быстро выбираться из храма, который поглощали пески. В коридорах он видел, как кадавры лежали ниц, словно освобождённые, наконец, от своей участи бродить в поисках своих жертв. Видел, как крошатся в пыль статуи со звериными головами, как струйки песка просачиваясь, через потолок, заполняли лабиринт. Сам не помня себя, он выбрался на поверхность, но то, что увидел снаружи, поразило не меньше. Колонны и обелиски поглощал песок, ужасная буря бушевала над руинами. И в ней, ему казалось, он видит свирепых драконов. Песок безжалостно хлестал по лицу. В этой буре обычным зрением он не увидел бы ничего, но тут было всё как на ладони. Огромная стая драконов набросилась на него, схватив и потащив за собой. Это были не настоящие драконы, но это был гнев пустыни. Варн не хотел, чтобы проклятье было снято с этого города, и он жестоко мстил освободителю Аналайра. Кружа вихрями эта гневная буря, сбивала с пути и губила Тейласа. Теперь он понял, о какой цене говорила жрица. Ощутить на себе гнев великого бога – вот какова была цена, которую заплатил Тейлас. Ветер сорвал с него верхнюю одежду и выхватил книгу, которую он так старался сохранить. И тут вдруг юноша понял, что магическое зрение пропадает. Драконы исчезали из поля зрения, и всё застилала серая пелена песчаных вихрей. Он понял, что выбраться из него нет никаких шансов. В последнее мгновение он молил великого Аскомирена и светлую Маниэль спасти его душу, но понимал, что ничто его уже не спасёт.

***

Андвари проснулся от ужасного шума. Юрта ходила ходуном, услышал плачущих детей, прижимавшихся к жене его брата. Тут же вскочил и метнулся к выходу, создав внутри юрты магический барьер не дававший опрокинуть жилище. У входа, сбитый с ног лежал его брат, он схватил его и затащил внутрь.

– Афарес, что случилось? Откуда буря?

Варн отдышался и произнёс:

– Не знаю, брат. Налетела словно дикая фурия! Никто ничего не чувствовал! Не сомневаюсь, что это гнев богов.

Андвари осмотрелся и остановил взгляд на пустой постели Тейласа.

– Тейлас! Где он?

– Я не знаю – ответил Афарес – Его не было, когда это началось.

– Глупый мальчишка! – воскликнул Андвари, и метнулся было к выходу.

– Стой! – резко остановил его Афарес – Это не обычная буря! Варн гневается! Ни одному человеку не справиться с этим.

– Мы должны его спасти!

– Если ты уйдёшь, никого не отыщешь и погибнешь сам. Не рискуй напрасно. Если Варн хочет забрать его душу, он заберёт, если помилует, то он спасётся. Он аскондин – быть может, у него есть шанс.

Андвари стоял в замешательстве. Редко он ощущал такую безысходность. Выглянув наружу, он понял, что Афарес прав. Но там где-то был его друг. Всё что оставалось только молиться, чтобы бог пустыни помиловал неразумного человека.

– Ты прав, да защитят его великие драконы...

Глава 5 – Земля изгнанников

Бури в пустыне Даркар опасны, даже для тех, кто живёт там много лет. Для варнов – пустынных кочевников, песчаная буря всегда была грозным предостережением богов. Для человека же, который впервые оказался в этих пустошах – это верная смерть. Найти дорогу среди кружащих песчаных вихрей было задачей не просто трудной, а невыполнимой. Не первым аскондином, которого поглотила пустыня, был Тейлас. Ещё до него много веков назад в пустыне затерялся Клигорин – один из достойнейших членов Серебрянного круга. Пустыня была проклятым местом для потомков Аскомирена. Андвари хорошо это знал, но не терял надежды найти своего друга. С соплеменниками они обыскали всю округу, но не было ни единого следа. Тогда варн обратил свой взор к руинам Аналайра, которых не оказалось на месте. Вождь строго настрого запретил ему исследовать место, где стоял этот город.

– Если этот человек не послушал голос разума и спустился в эти подземелья – говорил он – Нет ни единого шанса, что он остался в живых.

Но Андвари почему-то не мог спать спокойно. Обычаи и запреты своего народа он нарушить не мог, но и просто так смириться с исчезновением Тейласа, тоже. Кто-то должен был предупредить аскондинов о надвигающейся угрозе, и он убедил вождя отправить нескольких варнов по ту сторону гор. Вождь решил, что это мудрое решение, а  Андвари на свой страх и риск нарушил заветы предков и пришёл к тому месту, где стоял Аналайр. Но на месте города не было уже ничего. Древние руины поглотил песок. И каково было удивление Андвари, когда он увидел лезвие секиры, которое блестело среди песков. Эта секира принадлежала Тейласу, он сразу её узнал.

– Если ты, мой друг, погиб в этих страшных подземельях – произнёс он, держа в руках горячий металл – Пусть не постигнет тебя судьба тех, кто жил здесь. Да найдёшь ты свой путь среди звёзд.

***

Среди бескрайних песков, кишащих странными созданиями, шёл человек. Он, словно от мух, отмахивался от странных миражей, которые возникали в его голове от палящего зноя и нехватки влаги.

– О, великий Аскомирен – шептал он, едва держась на ногах – куда же меня занесло?

Он поднял голову вверх, чтобы определить стороны света, но солнце так сильно ослепило его, что он упал. В глазах всё плыло. Такое впечатление, что здесь, в пустыне, солнечный диск занимал всё небо, и невозможно было определить стороны света. А может быть, это был очередной мираж?

– Да простят меня предки – произнёс юноша, чьё лицо покрылось ожогами от палящего солнца, и бездыханно упал на песок.

Он вдруг почувствовал ужасную слабость, а потом как будто холодный ветерок начал обвивать его босые ноги. Холод поднимался всё выше и выше. Пальцы начинали неметь. К нему медленно подбиралась смерть и заключала в свои объятья. За барханом послышалось чьё-то стрекотание и шелест шагов по песку. Невзрачное существо с гладким панцирем и хвостом, увенчанным острым шипом подбиралось к своей добыче. Ещё час назад гигантский скорпион почуял запах умирающего человека и теперь, щёлкая клешнями, собирался забрать столь лёгкий трофей. Но как только он приблизился к бездыханному телу, произошла вспышка, и между ним и добычей возник призрачный силуэт. Скорпион заверещал и в ужасе пустился в бегство, как будто его накрывала песчаная лавина. Силуэт замер в воздухе, солнечные лучи проходили сквозь него. Призрак опустился к человеку, посмотрел прямо в закатившееся глаза.

– Я обещала отплатить тебе, храбрый Тейлас, и отплачу той же ценой.

Призрак прислонился своей аурой к человеку, и вновь яркая вспышка озарила всё вокруг. Тейлас открыл глаза, и они засветились ярким изумрудным светом. Он легко встал с земли, словно его тело вновь наполнилось силой. На его лице появилась странная коварная улыбка, и он пошёл вперёд, как будто знал куда. И словно не преодолевал он в этот день высоких дюн, словно не изнывал от жары и жажды. Словно ведомый каким-то бессмертным духом, он шагал по пустыне, а хищные твари, что встречались на пути, с ужасом смотрели на него и боялись даже приблизиться. В его ногах была нечеловеческая сила, потому что весь оставшийся день и всю ночь он был в пути, а как только на Мортенвальд опустились предрассветные сумерки, он очутился на западной окраине Даркара. Там, над пустыней, возвышались скалистые холмы. В одном из ущелий, в котором показались заросли кустарника, он рухнул без сил. И казалось, что больше не поднимется на ноги. Но в этот день его нашли.

***

Аронгер – древний город Мортенвальда, который появился на горном хребте, отделяющем пустыню Даркар от лавового плато Фаринол ещё задолго до великой войны с Тьмой. Его труднодоступность объясняется тем, что в нём нашли своё пристанище изгнанники из разных уголков континента. Ещё во времена Империи Ватерлон здесь было небольшое поселение горняков и военный форт на границе владений орков. Когда люди начали смешивать свою кровь с орками, гномами и эльфами, император посчитал, что этим созданиям, получившим имя октогронов, больше нет места в империи. Скрываясь от преследования, эти полукровки нашли пристанище в долинах Фаринола, изрезанных пыльными ветрами. Когда империя начала приходить в упадок, бунтовщики октогроны захватили множество шахт в этой местности и наладили отношения с соседними кланами орков. По бывшим территориям Ватерлона начали ходить слухи о таинственном пристанище, где каждый может найти себе место, скрывшись от гонений и предрассудков. Но кроме того этот форт, который октогроны назвали Аронгер, стал привлекать преступников, некромантов и прочих людей и даже эльфов, которые оказывались вне закона в своих домах. И вскоре Аронгер оказался в руках разбойников и магов-ренегатов, изучавших некромантию, которые выстроили вторую  внешнюю стену вокруг форта и превратили Аронгер в неприступную крепость. Этот город был одновременно и опасен и представлял из себя хорошее убежище, особенно учитывая то, что королевства людей совсем забыли о нём, как и о городах в пустыне. Однако о нём не забыли орки. Растущее влияние Аронгера и слухи о его сокровищах, награбленных или честно заработанных, привлекли вождей орков, которые совершили крупный набег, ворвавшись за его стены. Объединившись под знаменем октогронов, жители отразили нападение. Керан – первый властитель Аронгера – полукровка по происхождению, один из лидеров, отразивших нападение орков, восстановил город и установил знаменитый камень у спуска в долину, на котором было высечено следующее: «Внимание, путник, ты заходишь на территорию Аронгера, ступая вперёд, теперь помни – здесь ты становишься наравне со всеми, здесь нет ни слуг, ни хозяев, ни завоевателей. Отложи своё оружие и забудь – кто ты есть. Ибо если с оружием войдёшь или вознесёшь себя над остальными, то живым не вернёшься. Здесь ты или равный или мёртвый» С этого началось единение Аронгера и октогроны стали преобладающим населением, которое устанавливало законы и правила. Как никогда жители города стали едины. Рост добычи ресурсов на территориях Фаринола, приток торговцев и караванов, идущих через горы, обозначили стойкое положение Аронгера, как могучей южной цитадели. Кроме того положение крепости обеспечивало ей хорошую защиту от захватчиков и грабителей. Аронгер стал центром отдельного королевства октогронов – Пойсен. Перед началом войны с Тьмой дважды короли Керингена пытались усмирить бунтовщиков и подчинить Аронгер себе, однако вскоре пронеслись слухи о том, что орки вернулись в Нифльхейм и начали отстраивать тёмную цитадель – Осварот. Началась великая война, в которой и Аронгер сыграл свою роль. Неизвестно как, но его жители стали на сторону Тьмы вместе с орками. Войска Аронгера участвовали в осаде Кудинара и заполонили эльфийские леса. Но после победы Союза народов, Пойсен был повержен. Оставшиеся в живых октогроны отступили далеко на запад, город опустел и канул в забвение, оставив после себя лишь мрачные руины.

***

В небольшой кирпичной сторожке горела свеча. Свет, играя волнами на мрачных стенах, освещал две фигуры в длинных мантиях. Говорили шёпотом, будто боясь, что их услышат. Здесь всегда говорили шёпотом, чтобы не нарушить тишину этого мрачного места.

– Стоило ли его забирать с собой? Как обычный человек может пройти всю пустыню и оказался жив в таком состоянии?

– Он ни жив и ни мёртв. Я пытался привести его в чувство долгое время, но он как будто спит вечным сном.

– При нём было что-нибудь?

– Нет. Кроме лохмотьев, в которые был обёрнут. Я пытался взглянуть внутрь него, но мне помешало... что-то. Что-то странное, но до боли знакомое.

– И поэтому ты решил его забрать?

– Он не похож ни на пустынного кочевника, ни на жителя Керингена, но так близко оказался к нам. Как будто провидение его вело. Он должен его увидеть.

– Что же, по крайней мере, это будет на твоей совести, брат.

В этот момент в дверях сторожки появился некто. Не смотря на могучий силуэт, вошёл неслышно, словно тень. Его одеяние мало чем отличалось от остальных, но его магическая аура чувствовалась даже без прикосновений, без колдовства. Это была сила великого мага скрытого внутри.

– На его совести нет тяжкого греха, брат Анджерос. Я услышал шаги этого таинственного человека задолго до того, как он оказался здесь – произнёс волшебник.

– Отдать ли вам этого скитальца?

– Несомненно. Я приведу его в чувство.

Повинуясь голосу, двое людей в мантиях подхватили ложе, на котором лежал бездыханный юноша, и вынесли из сторожки. Они прошли по крутому скату разрушенной крепостной стены. Где-то вдалеке раздался звук, похожий на раскат грома. Небо было мрачным, тучи вязкие, словно густая смола. Уже много лет над этим краем не светило солнце. Как будто невидимый вихрь стягивал сюда тучи, но по сухой почве было видно, что дождя здесь не было уже давно. Это были не просто дождевые тучи, и они скрывали эти мрачные руины от всего остального мира. Пройдя небольшую разрушенную колоннаду, юношу поднесли к каменной цитадели. Люди в мантиях покорно занесли юношу по винтовой лестнице на верхний ярус и оставили мага со спящим наедине. Крыша верхнего этажа была обрушена и открывала костяк странных угловатых арок и пролётов лестниц прямо под мрачным небом. Хотя и стены были каменными, пол состоял из прогнивших деревянных балок, которые поскрипывали под шагами мага. Его яркие глаза – единственное, что хорошо просматривалось под капюшоном, впились в юношу. Он произнёс только два слова, как вокруг содрогнулся воздух. Два крупных грифа, сидевших на остатках крыши резко закричали и улетели прочь. Грубым монотонным голосом стал произносить маг какую-то таинственную формулу. Затем он сел перед юношей и прикоснулся к груди обеими руками. Бессознательный человек вдруг встрепенулся, словно проснувшись от ночного кошмара. Увидев перед собой мага, он испугался ни на шутку. Маг не стал ждать следующих действий. Быстро скинул с себя капюшон и произнёс:

– Всё в порядке. Ты больше не спишь.

– Что? Сон? – судорожно ответил человек, пытаясь отдышаться.

– Это был сон.

– Где я?

– Ты в безопасности.

Юноша взглянул на светлое доброе лицо, которое во мраке окружающего пейзажа светилось, словно лунный диск. Большие карие глаза с тёмной окантовкой. Но в них было нечто необычное, словно это были нечеловеческие глаза. По крайней мере, среди обычных людей, таких глаз никогда не встречалось.

– Скажи, что тебе снилось?

– Мне снилось... Красивый оазис, стада коров, погоняемые пастухом, свежая зелень, смех и игры детей... Постой! – словно опомнившись и насторожившись, ответил человек – Кто вы такой?

– Меня здесь называют... Пламя – выпрямился человек, и на его лице появилась добродушная улыбка – Не стоит так реагировать. Я не враг тебе, сын Аскомирена.

– Откуда вы знаете?

– О, мне ведомо многое. О людях, о судьбах, о потомках Аскомирена, о реликвии – маг сделал паузу – Это её бесплодные поиски привели тебя сюда? Или может быть легионы орков, шагающие через пустыню?

– Откуда вы знаете об орках?

– Ты хочешь знать слишком много, не смотря на то, что сам не дал ещё ни одного ответа.

– Откуда мне знать – могу ли я вам доверять?

Человек легко посмеялся.

– Ты прав – знать ты этого не можешь. Скажи мне своё имя и узнаешь.

Юноша задумался. С одной стороны, по-видимому, его спасли и привели в чувства, хоть он по-прежнему не знал кто. С другой стороны, когда он смотрел в глаза этого мага, то чувствовал, будто бы он знал о нём всё. Нужно было только сказать истинное имя, чтобы проверить, можно ли ему доверять.

– Тейлас.

– Ты очень прозорливый, Тейлас.

– Читаете мои мысли?

– Ты слишком громко думаешь. Но можешь быть спокоен, я больше не буду этого делать, потому как на это уходят и мои силы и их. Ты ответил честно, а значит показал, что у тебя нет здесь злых помыслов и тебе можно доверять. Понимаю, сам ты напуган и не знаешь как себя вести...

– Ещё бы. Я ведь не могу проникать в чужие мысли.

– А хотел бы?

– Нет, спасибо, для меня за последние дни достаточно видений. Хотелось бы обычного разговора. Кто вы, и что это за место?

– Я, как ты заметил – отвечал маг – мастер многих искусств. Учитель всех просвещённых, что живут здесь. Эти старинные руины некогда были домом изгнанников, таких же, как мы. Однажды это место с радостью приютило нас и дало нам укрытие. Как я и говорил, здесь меня называют Пламя, истинного же своего имени я открыть не могу, ибо дал такой обет перед духами предков – в этот момент маг как будто отвлёкся от Тейласа. Юноша заметил его задумчивый взгляд, направленный в проломы крыши и смиренно ждал, когда он продолжит.

– Один из наших братьев нашёл тебя на краю пустыни и принёс сюда.

– Долго я был без сознания?

– Этого я тебе не могу сказать. С того времени как тебя нашли и привели в чувство прошло не более суток. Но мне неведомо – сколько ты скитался по пустыне в бессознательном состоянии. Так что привело тебя сюда?

Тейлас решил сказать правду, но не рассказывать обо всём, что случилось:

– Меня застала песчаная буря в пустыне ночью. Я потерял ориентиры и долго скитался под палящим солнцем. Не знаю, как мне удалось выжить, но хочу выразить вам свою благодарность.

– Ну, может быть теперь ты и нашёл свой ориентир и не случайно попал сюда – в Аронгер.

От этого слова у Тейласа прошли мурашки по спине. В его памяти пронеслись все те рассказы, которые он слышал об Аронгере и его истории.

– Аронгер... Я думал эта цитадель была разрушена и её руины пустуют с тех пор как... С тех пор...

 – С тех пор как люди уничтожили последних её обитателей – произнёс Пламя, пронзив Тейласа глазами – скажи мне – какую цель ты преследуешь, юный аскондин. Ты ищешь орков и их предводителя?

– Не совсем. Я должен был узнать о том, что происходит в оазисах варнов, и что замышляют орки. Они объединились в Нифльхейме и, кажется, готовятся к атаке на Шеринвен. Вы знаете что-нибудь о них?

– Больше, чем ты можешь себе представить – ответил Пламя – Пока отдыхай, приходи в себя, а когда будешь готов, мы побеседуем с тобой вновь и я расскажу тебе об орках и, возможно, сделаю тебе одно выгодное предложение.

– Постойте...

– Для твоей же безопасности советую не выходить пока из цитадели. Конечно, здесь тебе никто не причинит вреда, но во время магической практики некоторые братья бывают нервозны и отвлечение их внимания может вызвать раздражение. А за стенами полно дикого зверья... Здесь опасные места, здесь царит мрак. Ради своей же безопасности потерпи ещё немного. Тебе принесут еды и воды, а я вернусь через несколько часов и мы поговорим с тобой.

Маг испарился так быстро, как пар от горячего котла. Тейлас знал, что некоторые могущественные маги способны в мгновение ока перемещаться в разные места в пределах обители, в которой жили много лет. Но таких могучих магов на континенте можно по пальцам пересчитать и увидеть подобного мастера вживую он никогда и не надеялся. Он остался один в этой башне. Постройка была ветхой и, казалось, могла разрушиться от малейшего дуновения ветерка. Вскоре к нему вошёл ещё один маг и оставил немного еды и кувшин с водой. Под трухлявой мантией Тейлас заметил женскую фигуру и черты лица. Однако когда попытался заговорить, девушка лишь резко отвернулась и ушла прочь. Его просто съедало любопытство. Его не держали здесь как пленника, он в любой момент мог спуститься вниз и осмотреться. Однако почему-то слова мага внушили ему беспокойство. Он размышлял о том, что они могут тут делать, кто они на самом деле, и какое отношение имеют к тем событиям, которые с ним случились. Ему нужны были ответы, но он набрался терпения. Кроме того он думал об Андвари, который наверняка его обыскался. Узнал ли он, что с ним произошло? Догадался ли, что пошёл к этим мрачным руинам и исчез? Если да, то он наверняка сейчас спешит в Марелон к Серебряном кругу. А может нет? Разве варны так делают? Они, прежде всего, беспокоятся о выживании своего племени. И сейчас они знают, что армии орков пересекли пустыню. Они, ведомые своим таинственным предводителем, готовят что-то. Узнать это куда важнее, чем какой-то людской род, живущий на краю света. Тейлас понял, в каком безысходном положении он находится сейчас и единственное на что он может рассчитывать, так это на то, что Пламя даст ему нужные ответы и поможет как можно скорее вернуться в Марелон. Пламя... Откуда он знает, какая кровь течёт в его жилах? Разве маги способны на такое? А что если они являются магами-ренегатами из какого-нибудь королевства на севере? Почему они избрали именно это место? А может люди уже всё знают об орках, может это какое-то тайное общество, которое должно было следить за тем, что происходит здесь? Тейлас думал, пока ел. Еда ему показалась ещё более отвратительной, чем то, что едят варны, а вода имела какой-то необычный металлический привкус. Подкрепившись, он решил немного отдохнуть. Он смотрел в проломы крыши и видел, как тучи медленно клубятся в небе. Мрачное место, от которого не по себе. Неизвестно сколько Тейлас лежал так, выбросив абсолютно всё из головы, отдавшись той таинственной тишине, что царила в башне. Ему казалось, что на много лиг вокруг нет больше ни единой живой души. Но тут раздался знакомый голос: