Текст книги "Наёмная рота "Светлые головы" (СИ)"
Автор книги: Руслан Бирюшев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)
Глава 8
Глава 8
Господин Сандр покинул их в весьма мрачном настроении. Эльфийка наотрез отказалась делиться с ним своими планами, лишь поддразнив парой туманных намёков. Выпроводив имперского резидента, она попросила Карлона:
– Пройдись по улицам. Если увидишь кого-то из моих ребят, скажи, пусть найдёт остальных. Общий сбор у меня во дворе.
С поручением маг управился быстро – наткнуться на одного из малолетних шпионов Вэлрии не составляло труда в любой точке столицы. Не то, чтобы их было так уж много, просто они вечно сновали по городским кварталам, от порта до внешних застав. К закату в яблочном саду перед домиком собралась стайка из двух десятков мальчиков и девочек самого разного возраста. Капитан встретила их, сидя на крыльце. Карлона она попросила остаться в доме, и мэтр из окна наблюдал, как девушка весело приветствует каждого новоприбывшего. О чём она с ними говорила, маг толком не слышал, но видел, как детвора обступила Вэлрию полукольцом, внимая её словам со всей серьёзностью. Впрочем, свою короткую речь эльфийка явно завершила шуткой, так как дети вдруг разом покатились со смеху. Вэлрия присоединилась к ним. Отсмеявшись, она утёрла слёзы крагой перчатки, сказала что-то ещё, вызвавшее новый взрыв детского смеха. Ответила на несколько вопросов, заданных старшими ребятами, обняла подошедшую к ней светловолосую девочку, с ласковой улыбкой потрепала ту по голове. Наконец, распустила свою юную гвардию. Жестом показала, что Карлон может выходить.
– Ну и что это было? – хмыкнул мэтр, помогая эльфийке встать – ноги у неё до сих пор подкашивались. Или она просто притворялась, маг не поручился бы.
– Я попросила их патрулировать город и наблюдать за людьми. И сообщить мне, если увидят, как незнакомый человек делает что-то странное.
– И всё? – Они вернулись в домик, где Карлон усадил девушку на кровать. – Это и есть весь твой план? Так ты собираешься вычислить убийцу, обошедшего тайную полицию и дворцовую стражу?
– А ты предлагаешь мне конкурировать с имперской разведкой на её собственном поле? – Вэлрия криво усмехнулась, стянула перчатки, взялась за сапоги. – Обычными методами город проверят и без нас. Я хочу использовать инструмент, которым серьёзные люди пренебрегают.
– И ты думаешь, это что-то даст? – Карлон присел рядом с ней на край постели.
– Надеюсь. У детей острые глаза. Даже у человеческих.
– Но что они должны увидеть? Это же портовый город на торговом пути! Представляешь, сколько здесь происходит… странного?
– А ты забываешь, что дети – местные. – Эльфийка с усмешкой ткнула мага в нос пальцем. Длинный и тонкий, палец девушки был покрыт уже сходящими мозолями от упражнений со шпагой. Последние годы Вэлрия тренировалась в перчатках. – Их понятие странного подогнано под здешние реалии. Они поймут, когда увидят что-то действительно неуместное.
– Имперские шпики плотно контролируют приграничье, – заметил Карлон. – Зуб даю, вся агентура Коалиции у них под колпаком. Если б убийцу привели в Эльварт агенты идерлингов, это не осталось бы незамеченным. Наверняка он прибыл сам, как частное лицо с надёжной «легендой». А значит, он уже освоился в нашем мире. Если верить господину Сандру, у него был на это целый год.
– Я живу среди вас, немытых варваров с короткими ушами, уже полвека. – Вэлрия сбросила жилет, стянула через голову белоснежную блузу, под которой оказалась тонкая нижняя рубашка. – И я всё ещё эльф.
– Ну да… – хмыкнул мэтр. Он встал и отвернулся, чтобы не мешать девушке раздеваться. – Но разница между эльфами и людьми…
– Разница между имперцами и республиканцами больше, чем между эльвартцами и эльфами, – прервала его Вэлрия, пыхтя и шурша одеждой. – Человек из другого мира может притворяться местным, однако собой он быть не перестанет. Раньше или позже он выдаст себя. Сделает что-то, что покажется неправильным именно в глазах простого горожанина.
– Лишь бы раньше, а не позже. – Карлон вздохнул. – Мы ограничены временем до первого мероприятия, на котором принцесса должна будет объявиться публично.
– Если не успеем сесть убийце на хвост вовремя, то напросимся в эскорт и будем охранять её светлость вблизи, вместе с гвардией, – ответила эльфийка. Помолчав секунду, внезапно спросила: – Карлон, может, ты здесь заночуешь?
– Зачем? Приду утром.
– Да просто… Прошлую ночь не спала… – Вэлрия запнулась. – Не уверена, что и сегодня усну. Я, оказывается, совсем отвыкла быть одна. Нужно, чтобы в доме кто-то был. Я тебе на коврике постелю, у порога.
– Очень заманчиво, – скептически фыркнул мэтр, оборачиваясь. Девушка уже забралась под одеяло, оставив одежду на полу. Всю, включая бельё.
– Ладно, шучу. – Эльфийка сдёрнула одеяло со второй половины постели. – Разделим матрас поровну.
– А Даллан меня потом на дуэль не вызовет? – приподнял брови маг.
– Во-первых, мы ей не расскажем. – Вэлрия приподнялась, и одеяло как бы невзначай сползло, обнажив намного больше, чем следовало. Карлон, впрочем, не поддался на провокацию и продолжил смотреть эльфийке в глаза. – Во-вторых, Даллан мне больше, чем сестра. А вот ты – непутёвый бородатый братец, который вечно сбегает из семьи, однако всегда возвращается. Не меньше, но и не больше. Есть вещи, которые приличные девушки с братьями не делают. И Даллан это знает. Ну и в-третьих, она вообще ревновать не умеет. У неё многие человеческие эмоции с детства атрофировались.
– Убедила. – Мэтр позволил себе ухмыльнуться. – А она запасного меча дома не оставила? Я бы положил на кровать между нами, как в рыцарских романах делают.
– В рыцарских романах много дурацких вещей делают. – Вэлрия снова откинулась на подушку, натянула одеяло на грудь. – Женятся на первой же девице, которую спасли от дракона, например…
Ночь прошла спокойно – для эльфийки. Задув свечу на прикроватном столике, Карлон почти сразу услышал ровное дыхание девушки. Сам же мэтр так и не уснул до первых петухов. В его голове роились мысли о пережитом за день, да и соседство с Вэлрией не давало расслабиться. Маг не страдал от дефицита женского общества – он считался в некотором роде почётным клиентом пары столичных заведений, где за должную сумму серебра можно было удовлетворить все нужды без риска для здоровья. Однако мирно посапывающая буквально под боком обнажённая эльфийка всё равно вызывала некоторое… напряжение. Хотя и меньшее, чем можно было ожидать. Карлон поймал себя на том, что, пожалуй, тоже воспринимает Вэлрию скорее как бестолковую младшую сестру, пускай даже эта «сестра» годами втрое его старше.
Рассвет маг встретил с головной болью и резью в глазах. Он с мстительным удовлетворением растолкал эльфийку, и под её недовольное ворчание оделся. Продуктов в закромах домика не обнаружилось, сухари – и те доели вчера. Оставив Вэлрию ждать донесений от её маленьких разведчиков, Карлон двинулся на рыночную площадь. Покупая заварку и горячий хлеб прямо из печи, он задал пару вопросов торговцам, послушал болтовню покупателей, и таким образом существенно обогатил коллекцию слухов.
– О убийстве герцога в городе ничего толком не знают до сих пор. – Сообщил он, вернувшись. – Зато уже уверенно судачат о сроках коронации. Вроде даже утром на площади объявляли, но я сам не слышал. Коронация через неделю, похороны сразу после неё. Обычно делали наоборот, но похоже, принцесса спешит.
– А тело её отца не так просто привести в приличный вид, да. – Вздохнула эльфийка, с интересом поглядывая на покупки мэтра. – Что ты мне принёс?
– Не тебе, а нам. Разжигай камин. Буду варить настоящий степной чай в котелке.
– С солью? – Скривилась девушка.
– Ну, почти настоящий. Без сахара. И с молоком. Коровьим. Конского не продают.
Первые рапорты от малолетних шпиков начали поступать ближе к обеду. Опасения Карлона частично оправдались – большая часть «странностей», замеченных детьми, была откровенной чепухой. Портовый город полнился иноземцами со всех краёв света. Люди несли сюда свои привычки и традиции, порой весьма экзотические. Но ничего действительно загадочного в них не было. В перерывах между докладами Вэлрия, полностью оправившаяся от вчерашней травмы, приводила в порядок снаряжение, а мэтр читал книгу, которую принёс из своей съёмной комнаты вместе с оружием и парой амулетов. Когда он уже окончательно решил, что сегодня удача им не улыбнётся, в дверь постучал парнишка, принёсший действительно интересную весть.
– Он курил что? – переспросила Вэлрия.
– Бумажную трубочку! – возбуждённо блестя глазами повторил мальчик. – Лиза случайно увидела, когда грязную воду с кухни выносила. Один из их постояльцев вышел на задний двор и курил бумажную трубочку. Она сказала брату, тот позвал меня. Я весь день следил за этим человеком. Он ходил по городу, ничего не делал, только осматривался. Потом купил в писчей лавке два листа тонкой бумаги, а на рынке – табак. Наверное, из них эти трубочки и скручивает.
– И выглядит он небогато? – уточнил мэтр.
– Богатый не жил бы в трактире Лизиного папы, – рассудительно ответил мальчик. – Там клопы и воняет.
– А бумага стоит прилично… слишком прилично, чтобы её сжигать. – Карлон дёрнул себя за бороду и нечаянно вырвал волос.
– Извращенцы разные бывают, – протянула Вэлрия в задумчивости. – Может, кому и нравится, когда табак с бумагой смешивается. Но такие странные удовольствия обычно для тех, у кого золота куры не клюют. Ладно, парень. Отведи нас туда.
Нужный трактир стоял на узкой кривой улочке далеко от городского центра. Купив несколько зелёных яблок, маг и эльфийка заняли позицию в глубине тёмного переулка, откуда открывался неплохой обзор. Вскоре там к ним присоединились ещё двое юных разведчиков – мальчик и девочка. Вэлрия отослал их подальше, чтобы не создавать привлекающую внимание толпу. Некоторое время спустя их проводник ткнула пальцем:
– Вон он идёт!
– Ну как, учёный человек, узнаёшь? – Вэлрия отбросила огрызок последнего яблока. – Никто лучше тебя убийцу не рассмотрел.
– Он был в маске, – нахмурился Карлон. – Но…
Шагающий по грязной улочке русоволосый мужчина лет тридцати сложением и ростом в точности походил на виденного магом убийцу. Однако больше всего его выдавала походка – уверенная и стремительная, но несуетливая. Лицо, разумеется, мэтру было совершенно незнакомо, однако он назвал бы его мужественным, приятным. Мужчина вошёл в трактир, неся на плече туго набитую сумку.
– Где он остановился? – спросила у мальчика Вэлрия.
– Угловая комната, восточная сторона, – браво отрапортовал тот.
– С окнами на улицу, стало быть, – кивнула девушка, потирая подбородок. – Понятно… Жилые комнаты здесь все на втором этаже, я права? И там есть световые окна в крыше, в каждой?
– Да.
– Угу. – Эльфийка посмотрела на мага. Глаза её горели фиалковым огнём. – Возьмём его сейчас.
– Ты сдурела? – мэтр схватил её за плечо. – С нами нет Даллан, а он опасен… не знаю даже, насколько.
– Он убийца, а не солдат. – Капитан даже не попыталась сбросить руку Карлона, успокаивающе улыбнулась ему. – К тому же, мы застанем его врасплох. Шляпу ставлю, что он не заметил слежки. Звать сюда патруль городской стражи – бессмысленно. Он их за версту учует и смоется. Хотя… – эльфийка наклонилась к юному проводнику:
– Ты хорошо потрудился, но ещё не всё. Остальные пусть следят за трактиром, а ты беги к герцогскому дворцу. Скажи любым караульным, что я тебя послала, и что у тебя важное сообщение для леди Яны из гвардии принцессы. Выйдет очень красивая девушка с тёмной кожей и глазами как у злой кошки, всё ей расскажешь и приведёшь сюда. Предупреди, чтобы больше нескольких солдат не брала и шума не поднимала. Беги.
– Быстро они сюда не успеют, – заметил Карлон.
– Ничего страшного. – Вэлрия махнул рукой. – Идём.
– Куда? Мы что, не дождёмся леди Яны?
– Дождёмся, только не здесь.
Задумка капитана оказалась несложной. Они вдвоём обогнули трактир по широкой дуге, перешли улицу, пробрались на задворки. Здания здесь почти все были нежилые, высотой в два этажа, с плоскими крышами. Владелец одной из горшечных мастерских, поддавшись чарами эльфийской улыбки, разрешил Карлону и Вэлрии воспользоваться приставной лестницей, чтобы вскарабкаться наверх. Дома выстроились плотно, даже Карлон не испытал проблем с тем, чтобы перебираться с крыши на крышу, эльфийка же вообще шагала как по мощёному проспекту. Вскоре они добрались до нужного им трактира. Крыша его, на удивление, оказалась черепичной – вероятно, когда-то заведение знавало лучшие времена. Они с удобством разместились на пологом западном скате, получив возможность наблюдать и за улочкой перед зданием, и за всеми световыми окнами. Окна вместо стекла затягивал полупрозрачный пузырь, попасться на глаза постояльцам маг и девушка не опасались. Вечерело, над городом сгущались тучи, и прохожих становилось всё меньше. Мэтру почудилось, что он заметил очень подозрительно выглядящую фигуру в плаще с накинутым капюшоном, которая выглянула на секунду из дальнего проулка и снова отступила в тень, однако больше она магу на глаза не попадалась. Возможно, это был человек господина Сандра или, скорее, судя по топорной маскировке, кто-то из герцогской полиции.
Полчаса спустя в дальнем конце улицы наметилось движение. Тесная кучка из пяти человек почти бегом приближалась со стороны дворца. Во главе группы широко шагала высокая черноволосая девушка. Её начищенная кираса блестела в последних лучах солнца, короткий синий плащ развевался за плечами. Девушка обернулась к своим спутникам, указала рукой в серебряной латной перчатке на трактир, что-то сказала. Спутники, закованные в доспехи дворцовой стражи, ринулись вперёд, обнажая мечи.
– Ох ты ж Господи, какой цирк… – тихонько выдохнула наблюдающая из-за конька крыши Вэлрия. – Хотя я на это и рассчитывала.
Как только стражники с грохотом вломились в главный зал трактира, одно из световых окон распахнулось. Не то, которое ожидали маг с эльфийкой. Противоположное, с западной стороны крыши – по сторонам от которого они оба и жались к черепице. Показалась знакомая русая голова. Карлон понял, что если чужак даст себе секунду осмотреться, то неизбежно увидит их обоих. Без промедления мэтр подался вперёд, ухватил мужчину за плечи, рванул на себя, вытянув из проёма до пояса. Попытался заломить противнику локти, ткнуть его носом в черепицу – однако тот вывернулся из захвата. Мгновенье – и маг сам полетел лицом вперёд, ударился о крышу всем телом. Ощутил удар в живот, ещё один по шее и задохнулся. Услышав болезненный вскрик Вэлрии, перекатился на бок. Увидел, как потерявшая арбалет и шляпу девушка отступает от уже вскочившего на ноги убийцы, принимает стойку для рукопашного боя – шпагу она оставила внизу, под присмотром хозяина горшечной.
– Ого, – неожиданно произнёс русоволосый на чистом дертском, с акцентом, больше похожим на местечковый выговор. – Настоящая эльфийка, прям как в игре. Мне говорили, что вы здесь есть, но я прежде не видел. А ты красивая. Очень.
– Спасибо. – Напряжённым тоном ответила Вэлрия, перестав пятиться. Слишком близко подходить к краю крыши ей определённо не хотелось. Без всякого предупреждения русоволосый рванулся в атаку. Девушка отбила стремительный удар в лицо, но пропустила подсечку и опрокинулась на спину, неловко взмахнув руками. Убийца поймал её в падении, бросил вперёд, заломил эльфийке правую руку – точно так, как собирался поступить с ним самим Карлон. Удерживая локоть Вэлрии одной рукой, второй схватил её за волосы, потянул. Капитан стиснула зубы, однако не вскрикнула.
– Мечтал об эльфийке ещё когда думал, что вас не существует, знаешь – сообщил русоволосый, наклоняясь к уху девушки. – Жаль, времени нет, но я тебя запомнил. Меня зовут Пётр, ты тоже запомни.
Он отпустил волосы Вэлрии и погладил пальцами её стоящее торчком ухо.
Карлон следил за ними, вовсе не бездельничая. Снова лезть на убийцу в рукопашную мэтр не собирался, даже с тесаком. Ни один из его амулетом не мог сейчас помочь. Но, как маг третьей ступени, Карлон умел сам вкладывать магию в предметы. Сотворить сходу настоящий боевой амулет он не смог бы, естественно. Но многого и не требовалось. Изображая оглушённого, мэтр подобрал кусок старой разбитой черепицы, сжал её в кулаке. Распорол об острую грань палец, окропил обломок своей кровью. Даже средней руки маг может наполнить энергией собственную кровь, хоть это и вредно для жизненной силы. Закончив, Карлон приподнялся на локте и метнул накачанную магией черепицу… за спину убийце. Шепнул активирующее слово. Черепица лопнула, будто бомба с догоревшим фитилём, осыпала русоволосого глиняной картечью. Тот охнул, покачнулся от ударов в спину и затылок. Вэлрия молниеносно высвободилась из захвата, сбросила убийцу со своей спины, отпрянула назад. Встала перед Карлоном, заслоняя его собой, вновь вскинула сжатые кулаки. Русоволосый потрогал рассечённое осколком ухо, увидел кровь на пальцах и… рассмеялся.
– Молодцы, – сказал он, даже не глянув в сторону девушки и мага. – Жаль, времени нет. Увидимся ещё, эльфиечка. Обещаю, увидимся.
Подхватив длинный кожаный чехол, который был у него на плече в начале схватки, убийца перепрыгнул на соседнюю крышу, скользнул вниз по глиняной водосточной трубе и пропал из виду. Карлон со стоном сел, держась за живот. Вэлрия обернулась, наклонилась к нему, положила руку на плечо:
– Ты как?
– Жив. А ты?
– Жива.
Снизу донёсся треск ломающегося дерева, и через несколько мгновений из светового окна на крышу выбралась леди Яна. Её блестящие чёрные волосы оказались припорошены пылью, в руке сверкал меч.
– Он ушёл… дворами! – выдавил мэтр указывая направление. – Туда!
Девушка-гвардеец коротко кивнула ему и спрыгнула назад, в комнату. Раздался её неразборчивый голос – видимо, желтоглазая леди раздавала команды стражникам.
– Если б мы её дождались… – начал Карлон.
– … то он бы отмутузил троих. – Закончила за него эльфийка. – Поднимайся, учёный варвар, если можешь. Надо осмотреть комнату, где этот тип жил. Потом стража нас не подпустит.
Глава 9
Глава 9
Комнату, покинутую убийцей, караулил одинокий солдат дворцовой стражи. Остальные умчались в погоню вместе с леди Яной. Стражник без вопросов пропустил мага и эльфийку внутрь, но дверь оставил открытой, краем глаза наблюдая за обыском. Карлон всё ещё не мог толком наклоняться из-за боли в животе, потому ограничился профессиональным заключением – магией в помещении даже не пахло. Основную работу проделала Вэлрия. Ей тоже досталось в драке, но девушка пришла в себя быстрее мэтра. Беглый досмотр поначалу не принёс сколько-нибудь ценных результатов. Пожитки, брошенные русоволосым чужаком при бегстве, оказались ничем не примечательными. Разве что на столе обнаружились две курительные трубочки и несколько ровно нарезанных полосок бумаги – видимо, заготовки. Эльфийка взяла готовую трубочку двумя пальцами, понюхала, чихнула. Заметив что-то под столом, опустилась на корточки. Подняла смятый желтоватый листок, положила его на стол, разгладила. Хмыкнула, не отводя взгляда от бумаги:
– Интересно.
Карлон заглянул ей через плечо. Листок был от руки расчерчен геометрическими фигурами – квадратами, прямоугольниками, кругами. От каждой фигуры тянулось две-три пунктирных линии. Возле фигур и линий выстроились столбцы цифр, знаков, непонятных закорючек – то ли условных символов, то ли букв чужого алфавита.
– И что это такое? – спросил мэтр.
– Я думала, ты мне скажешь.
– Ну… это точно не магические формулы. И не алхимические вычисления.
– А то я не догадалась. – Вэлрия фыркнула, убрала со лба выбившуюся из чёлки прядь.
В коридоре загрохотали сапоги. Эльфийка торопливо спрятала бумажку в карман брюк. Вошедшая леди Яна, потная и растрёпанная, хрипло сказала:
– Ушёл. Я послала людей на посты стражи, чтобы перекрыли район.
– Не думаю, что это поможет, – с довольно-таки наигранным огорчением вздохнула Вэлрия.
– Я тоже. – Гвардеец наградила её своим фирменным взглядом, способным заморозить воду в кувшине. – Вам стоило предупредить меня о всех деталях своего плана.
– Боюсь, что да, – спешно ответил Карлон, опередив эльфийку. – В следующий раз мы будем предусмотрительней.
– Как вы поняли, что убийца здесь?
– Я дам письменный доклад сегодня к вечеру, – неожиданно серьёзно сказала Вэлрия, выдержавшая взгляд холодных рысьих глаз без малейшего смущения. – Карлон добавит к нему описание внешности убийцы.
– Благодарю. – Несмотря на откровенно вызывающее поведение эльфийки, черноволосая девушка склонила голову. – Это поможет вести поиск.
– В таком случае, мы с мэтром пока удалимся. Нам надо осмыслить сегодняшние результаты и пересчитать синяки. – Вэлрия заложила руки за спину и улыбнулась. – Леди, могу я одолжить у вас пару серебряных монет? Верну лично в руки, как только появится возможность.
Леди Яна молчала долгую секунду, потом достала из-под поясного ремня деньги и протянула Вэлрии.
Уже на улице Карлон покачал головой:
– Кажется, она нам не доверяет…
– Гвардейцы обычно никому не доверяют, кроме сюзерена и друг друга, – пожала плечами эльфика. – Однако если принцесса приказала ей верить нам, то она будет верить как самой себе. Не сомневайся.
– А зачем тебе деньги?
– Затем, что мы идём в бани.
– Мы же только недавно оттуда. – Маг недоуменно вскинул брови.
– Во-первых, цивилизованные существа вообще моются каждый день. Во-вторых, нам надо отпарить ушибы. В-третьих… мне надо помыть с мылом всё тело. Срочно. – Девушку неожиданно передёрнуло, словно она хлебнула неразбавленного лимонного сока. – Он трогал моё ухо! Трогал ухо!
– Ну-у… э-э-э… При первой встрече я тоже трогал твоё ухо, вообще-то, – напомнил Карлон. – Я до того эльфов только издали видел.
– Но ты спросил у меня разрешение! Есть огромная разница…
В одном капитан оказалась права – горячая вода и пар живо поставили мэтра на ноги. До домика с садом он добрался, уже не держась за спину, и не охая на каждом шагу. Помогая девушке собрать ужин на скорую руку, маг спросил:
– А ты не хочешь снова задействовать свою шпионскую сеть? Едва ли наш друг Пётр догадался, что его вычислили дети.
– Увы, ночью мои юные дозорные спят. – Вэлрия качнула подбородком. – А до утра ублюдок забьётся в какую-нибудь нору и носа оттуда не покажет, пока не придёт его время. Он тоже не дурак.
– Тогда какие планы дальше?
– Новый день даёт новые ответы. – Эльфийка почесала ухо, к которому прикоснулся убийца. Она делала это уже не в первый раз за последние часы, словно ухо зудело. – Ты ложись спать, а я составлю доклад нанимателю. И подумаю над этой бумажкой.
– Уверена, что моя помощь тебе не нужна?
– Конечно нужна. Но завтра хотя бы один из нас должен быть выспавшимся. – Девушка толкнула его в плечо. – Ложись давай.
Прошлая бессонная ночь и дневные приключения вымотали мэтра до невозможности, так что спорить он не стал. К тому же сказывалось то, что Карлон прибег к помощи магии крови. Действуя таким способом, маг отдаёт энергию безвозвратно – эта часть силы никогда не вернётся к нему, как не вернётся в тело пролитая кровь. Карлон потратил сегодня всего пару капель, и этого хватило, чтобы он отключился, едва положив голову на подушку. Последнее, что он видел, засыпая – Вэлрия, склонившаяся над бумагами на столе в свете масляной лампы. Лицо девушки выглядело необычайно серьёзным.
Проснулся мэтр рано, от резкого запаха. Открыв глаза, он обнаружил эльфийку на том же месте, с исходящей паром кружкой в руке. Только тогда маг узнал запах – это был кофе, мерзкий на вкус, но бодрящий напиток, популярный в землях ещё южнее его родины. Пригоршню кофейных зёрен Вэлрия всегда хранила в каком-то тайничке, расходуя очень экономно.
– Кажется, у меня есть идея, – сообщила она, заметив, что Карлон не спит.
– И тебе доброе утро. – Проворчал маг, наклоняясь за штанами. Эльфийка казалась свежей и энергичной, вызывая у Карлона чёрную зависть. Вот бы он в сто четыре года также переносил ночи без сна!
– У тебя есть при себе карта города? – Поинтересовалась девушка, ставя кружку на стол.
– Нет, откуда бы?
– И у меня нет. Значит, собирайся. Идём ко дворцу.
– Зачем?
– На месте объясню.
Пить предложенный капитаном кофе Карлон наотрез отказался. Пришлось уже по дороге, проходя через рыночную площадь, приобрести с лотка пирожок и выпить там же стакан крепко заваренного чая. Добравшись до дворца, мэтр и эльфийка обошли его по кругу трижды, что было делом не таким простым, учитывая размеры комплекса. Наконец, они остановились перед главными воротами, откуда и начали первый обход. Под строгими взглядами настороженных часовых девушка ударила кулаком в ладонь, заявила:
– Теперь всё ясно.
– Мне – нет, – прохрипел запыхавшийся маг, переводя дух. Вэлрия помолчала, как обычно, смакуя момент. Дождалась ровно того мига, когда мэтр уже готов был схватить её за воротник, чтобы встряхнуть как следует, и только тогда достала из кармана найденную в трактире бумажку:
– Это карта стрелка.
– То есть?
– Кружки и квадраты на рисунке – здания вокруг дворца, – пояснила эльфийка, чуть не мурлыча от удовольствия. Она не скрывала, насколько горда собой. – Пунктиры – линии стрельбы. Цифры – дистанции, углы, может, ещё какие-то вычисления. Убийца выбирал точку, откуда сможет выстрелить в принцессу, когда та появится на дворцовой площади. Помнишь длинный чехол, с которым он смылся? Спорить готова, там ружьё или что-то вроде того.
– Но зачем он выбросил карту?
– Затем, что она ему не пригодится. – Девушка воздела палец. – Вокруг дворца нет удобных позиций, все здания слишком низкие, и сам дворец стоит на холме. Даже с каким-нибудь дальнобойным чудо-ружьём из иного мира дворцовая площадь снаружи не простреливается. Он в итоге это понял и огорчился. Бумажку, скорее всего, сжёг бы, да мы его вовремя спугнули. За суматохой сборов о ней и забыл.
– Тогда что он, по-твоему, будет делать?
– Подойдёт ближе. – Вэлрия обхватила подбородок пальцами, нахмурилась. – Нам опять потребуется помощь нашей смуглой приятельницы.
Леди Яна явилась сразу же – посыльный из кордегардии только вышел за дверь, и всего через минуту вернулся в сопровождении гвардейца. Черноволосая девушка взяла у эльфийки письмо с докладом, выслушала её просьбу и, не задавая лишних вопросов, провела обоих наёмников внутрь. Карлон тяжко вздохнул, поняв намерения Вэлрии. Предчувствия не обманули – капитан принялась нарезать круги по дворцу. Благо, в компании одной из защитниц принцессы их пропускали всюду. Эльфийка была столь собрана и сосредоточена, что, устав от безмолвной ходьбы, Карлон предпочёл завести беседу с шагающей рядом леди Яной.
– Позвольте спросить, леди. – Начал он, вовсе не уверенный, что собеседница ему ответит. – А что стало с гвардейцами герцога? Я помню, их вроде трое.
– Сэр Фриц, рядом с которым погиб господин, предпочёл последовать за зовом чести. – Спокойно ответила девушка. – Его тело будет похоронено рядом с Его Высочеством. Сэр Гарольд и сэр Роланд, не присутствовавшие при покушении, уже обратились к принцессе Кристине с просьбой решить их судьбу. Принцесса запретила им совершать самоубийство и попросила служить ей. Так делали всё её предки в подобных обстоятельствах. Сэры присягнули принцессе, и продолжат службу как простые рыцари в дворцовой страже.
Искоса глянув на Карлона, она добавила:
– Должна сказать, что оба сэра рвались участвовать в охоте на убийцу. Но принцесса запретила им. Именно потому, что для них это слишком личное дело. Помогать с расследованием назначили меня, так как даже среди моих сестёр по гвардии я наименее склонна поддаваться эмоциям.
– Оно и видно. – Вэлрия внезапно остановилась, обернулась к спутникам. – Леди, как устроена эта штука внутри?
Они стояли перед обсерваторией. Рабочее место герцогского звездочёта размещалось на отшибе, в углу дворцовой ограды – чтобы свет из окон не мешал наблюдениям, вероятно. Сама обсерватория представляла собой тонкую круглую башню, увенчанную медным куполом. Купол, как знал Карлон, мог вращаться вместе с установленным внутри телескопом.
– Большую часть башни занимает винтовая лестница. – Девушка-гвардеец запрокинула голову, чтобы видеть обсерваторию целиком. – Подвала нет. На самом верху, под площадкой телескопа, есть служебное помещение, откуда можно ухаживать за механизмом поворота купола. Ещё ниже – большая круглая комната. Прежде в ней жили астрологи и звездочёты, но теперь там только библиотека. Нынешний астролог поселился во дворце. У него больные колени.
– Что ж. – Вэлрия довольно усмехнулась. – Мне надо поговорить с принцессой. Чем быстрее, тем лучше.
– Это невозможно. – Леди Яна сдвинула брови. – Любые вопросы вы можете решить со мной.
– Нет, моя дорога леди, – всё ещё улыбаясь, возразила эльфийка. – Этот вопрос может решить только лично её светлость.
Принцессу Кристину они в буквальном смысле слова поймали в коридоре, перехватив на полпути с одного совещания на другое. При наследнице престола не было ни фрейлин, ни прочей свиты, лишь ещё одна девушка из гвардии. Также, как леди Яна, девушка носила синий мундир, длинные коричневые ботфорты и серебряную броню без украшений, зато в остальном оказалась полной её противоположностью. Маленькая и тоненькая, как подросток, с круглым скуластым лицом, которому очень пошла бы улыбка, с тёплыми карими глазами и вьющимися на кончиках каштановыми волосами до плеч, она выглядела ничуть не грозно. Принцесса представила свою защитницу как леди Эмилию и пригласила всех зайти в первый попавшийся кабинет, откуда гвардейцы бесцеремонно выставили какого-то писаря. Леди Яна с глубоким поклоном извинилась перед её светлостью за беспокойство и передала слово Вэлрии. Та в двух словах поделилась своим утренним открытием и добавила:
– Я обследовала дворец и пришла к выводу, что внутри ограды есть только три точки, откуда можно будет поразить вас выстрелом в момент коронации, не попавшись на глаза внешней охране. Это шпиль храма, крыша тронного зала и купол обсерватории. Но хороший убийца выберет место, исходя также из возможности отступить после выстрела. Наш противник не из тех, кто умрёт за идею, как мне кажется. Дворец и храм будут набиты людьми, в том числе стражей. Остаётся обсерватория. Она не охраняется и стоит в стороне от других построек. Кроме того, она находится возле самой ограды. К ней легко подобраться незамеченным, а если спускаться по внешней стене башни на верёвке, то при должном навыке можно спрыгнуть прямо за решётку.
– Вас послушать, так убийца ходит во дворец как к себе домой, – заметила Кристина, садясь за покинутый писарем стол. Жестом она разрешила сесть остальным, но гвардейцы остались стоять. Леди Яна почтительно склонила голову, приложив ладонь к груди:
