Текст книги "Наёмная рота "Светлые головы" (СИ)"
Автор книги: Руслан Бирюшев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
Коридор вёл их сперва с севера на юг, потом поворачивал круто к востоку. Затем следовал перекрёсток, где гром выстрелов и вой чудовищ стали слышны отчётливее. Карта, предоставленная нанимателем, помогла выбрать верное направление, и ещё через пару минут, оставив стрельбу позади, путники очутились перед каменной лестницей на нижний ярус.
– Почти на месте. – Тихо сказала Вэлрия. Сержант кивнула и осторожно спустилась по выщербленным ступеням. Огляделась на нижней площадке, махнула рукой, подзывая спутников. От лестницы в стороны уходило три коридора.
– Нам прямо. – Капитан сделала шаг к среднему проходу и замерла. Сказала обеспокоенно: – Я слышу шаги. Там…
Мгновенье спустя из тьмы коридора прямо на эльфийку пушечным ядром метнулась размытая серая масса. Рефлексы не подвели ни одну из наёмниц – Вэлрия отпрыгнула назад, а на пути атакующего как из-под земли возникла сержант Даллан. Щёлкнул арбалет, свистнул клинок, чавкнула рассекаемая сталью плоть – над головой сержанта пролетела отрубленная когтистая лапа. Напавший на эльфийку монстр отпрянул назад, позволив себя рассмотреть. Двуногий, обтянутый грубой серой шкурой, ростом с Карлона, однако намного уже в плечах. Худобу существа компенсировали длинные лапы, разделённые за локтевым суставом – так что казалось, будто рук у существа четыре. Одной кисти теперь не хватало, из груди чудовища торчала стрела магазинника – но раны его ничуть не смутили. «Серый» распахнул полную острых клыков пасть, испустил утробный рёв, снова бросился в атаку. Вторую стрелу Вэлрия вогнала твари в лоб – без видимого эффекта. Сержант ловко поднырнула под вытянутые лапы, дав серповидным когтям клацнуть по своей кирасе, рубанула снизу-вверх, распарывая врагу живот. Тварь рухнула на спину… И из её вскрытого брюха вырвались длинные чёрные щупальца, потянулись к зеленоглазой девушке. Та попятилась, выставив перед собой меч. А Карлон наконец выудил со дна поясной сумки туго набитый кисет, перевязанный красной тесёмкой. Он рывком распустил тесьму, встал бок о бок с Даллан, выбросил вперёд руку с кисетом, шепча правильные слова. Повинуясь движениям его кисти, оранжевый порошок покинул мешочек, извилистой лентой устремился к серокожему существу, оплёл его, перевил пучок щупалец, как настоящая ленточка – букет цветов. Мэтр щёлкнул пальцами. И порошок обратился в жидкое пламя. Секунды не прошло, как искажённая магией тварь целиком утонула в огне. Щупальца ещё недолго бились, пытались дотянуться до людей, но в итоге тоже поникли. Даллан глубоко выдохнула, опуская меч.
– А ведь это были его кишки. – Совершенно лишённым эмоций голосом произнесла за спиной мага Вэлрия. – Чего я только в жизни не успела повидать, но чтоб такое…
– С магией всегда так – никогда не можешь сказать, что видел всё. – Карлон сглотнул. Оглянулся, нервно усмехаясь. – Этот порошочек уже стоил больше моего аванса за это дело. Год его берёг…
Эльфийка молча достала откуда-то из-под жилетки золотую монету, вложила её в руку мага. Тот замотал головой:
– Да что ты, это ведь твоя доля…
– Бери, или я тебе её ночью за шиворот засуну, пока спать будешь. – Капитан хлопнула мэтра по плечу и прошла мимо, на ходу снимая с арбалета полупустой магазин. Сержант без лишних слов похлопала его по спине с другой стороны и последовала за командиром. Бочком они протиснулись мимо догорающих останков монстра, углубились в коридор.
Призрачный ветерок сырой магии окреп, Карлон буквально ощущал его кожей. Угрозы дикая энергия пока не представляла, однако чувство было не из приятных, будто ты всем телом вляпался в паутину. Они приближались к эпицентру той вспышки, что породила заполонивших крепость чудовищ. Мэтр заметил, как невозмутимая обычно Даллан провела ладонью по лицу – видимо, ощутила слабый отголосок того, что испытывал сейчас маг.
– Нет там никакого золота. – Зачем-то сказал мэтр вслух, и Вэлрия оглянулась на него, приложила палец к губам. После боя у лестницы едва ли был смысл хранить тишину, но Карлон послушно умолк. Все трое ускорили шаг. Если в коридорах на втором ярусе хватало дверей, ведущих в склады и чуланы, пустые или забитые гнилыми бочками, то здесь им пока не попалось ни одной. Атаки с фланга не стоило опасаться, а цель ждала прямо впереди.
Сводчатый туннель, облицованный серым камнем, заканчивался высокой двустворчатой дверью. Эльфийка внимательно осмотрела её, вопросительно глянула на мага. Тот кивнул. Капитан отступила, пропуская к двери Даллан. Сержант сперва толкнула дверь. Потом потянула на себя кольцо-ручку. Потом налегла на створку плечом – и та поддалась. Очевидно, вход не был заперт, просто петли за десятилетие покрылись грязью и ржавчиной. Маг присоединился к девушке, навалившись на другую створку – дверь с пронзительным скрипом распахнулась. Сержант тут же отпрыгнула назад, вскидывая меч, Вэлрия нацелила арбалет поверх её плеча – а вот мэтр так и застыл на пороге. Стукнул кулаком о ладонь, с непонятным даже ему самому удовлетворением заявил:
– А я ведь говорил.
Помещение, открывшееся их взорам, определённо не было сокровищницей. Столы, уставленные алхимической посудой, шкафы вдоль стен, забитые магической утварью, и огромная арка чёрного камня в центре комнаты. Свод арки обвалился, часть столов была опрокинута, пара шкафов рухнула, а пол кроме пыли устилало стеклянное крошево вперемешку с обрывками бумаги.
– Магическая лаборатория. – Сообщил и без того очевидный факт Карлон. – Со стационарным порталом.
– И готова прозакладывать свою шляпу, что господин Сандр знал, куда нас посылает. – Голос Вэлрии звучал почти восторженно. Войдя в комнату, эльфийка опустилась на колено, подняла с пола пыльный лист бумаги, отряхнула его. – Карлон, ты можешь сказать, чем здесь занимались?
– Пожалуй, если осмотрюсь. – Мэтр направился прямо к чернокаменной арке. За его спиной сержант закрыла дверь и встала перед ней, держа клинок в опущенной руке.
– Думаешь, всё, что здесь случилось – из-за… неё? – Выпрямившись, капитан кивком указала на арку.
– Наверняка. – Маг поднялся на каменный пьедестал, служивший арке фундаментом. Достал из сумки прочный кожаный футляр, где на мягкой подкладке хранились его очки. Нацепив их на нос, принялся рассматривать знаки, испещрившие чёрный камень. – Неправильно открытый портал – лучший источник для выброса сырой магии. Поэтому их и запрещено открывать в городах. Но чтобы выброс накрыл целую крепость… Они должны были накачать в него в десятки раз больше энергии, чем обычно.
– Сколько человек может пройти в такую арку? – Поинтересовалась Вэлрия. Она оставила в покое мусор на полу и теперь изучала уцелевшую на столах посуду.
– Пять-шесть. Причём последние двое будут серьёзно рисковать здоровьем. Потом потребуется открывать по новой.
– Так может, идерлинги пробовали открыть… такой портал, через который можно провести больше народу? Чтобы перебрасывать подкрепления из тыла, например? – Эльфийка сняла со стола пузатую реторту, стёрла с неё пыль и заглянула внутрь, почти касаясь стекла носом.
– Нет. – Карлон присел на корточки, чтобы лучше видеть знаки на нижней части арки. – Исследования в этой области ведутся веками, и все давно поняли, что просто добавив больше магии проблему не решить. Тут другое. Эти знаки…
– Что с ними?
– Это… магические символы, указывающие путь. Но… они не такие, каким нас учили. Они связаны не с пространством. А… даже не знаю. Со временем. С энергией. С потусторонними планами.
– Ты хочешь сказать, – капитан повернулась к нему, вернув реторту на место, – что Коалиция пыталась открыть здесь портал для перемещения не в пространстве, а во времени?
– Нет. Тут что-то намного более сложное, комплексное. – Мэтр скрипнул зубами от досады. – Мне… просто не хватает образования, чтобы разобраться. Тут нужен архимаг, причём теоретик, а не военный.
– Тогда зарисуй всё это. – Распорядилась эльфийка. – Не сомневаюсь, заказчик разберётся сам. Потом проверь эти бумажки на полу и столах, может, чего прихватим с собой. А я…
– Капитан! – Окликнула её Даллан.
– У нас гости. – Хмыкнула Вэлрия. Мэтр тоже услышал быстрые шаги в коридоре – гулкое эхо разносило их далеко. Он торопливо вынул амулет из золотой проволоки, не пригодившийся наверху, прошептал над ним пару слов и бросил к двери – так, чтобы его скрыла правая створка, когда дверь откроется. Даллан тем временем отступила от порога, встала между двумя столами, перекрыв прямой путь от двери к арке портала.
– Хрясь! – Высокие створки распахнулись от мощного удара, едва не слетев с петель. В лабораторию ворвались люди в одинаковых кожаных доспехах. Трое… четверо… пятеро. Двое вооружены аркебузами, двое – короткими мечами. Пятый держал в руке слегка изогнутую саблю с рукоятью без крестовины. Он и внешне отличался от остальных – невысокий, худощавый, светлокожий, глаза раскосые, чёрные волосы собраны на макушке в пучок. Типичный выходец из республики Эрдо, потомок беженцев с Островов Вишни. При виде наёмниц и мага, пятёрка умело перестроилась – аркебузиры отошли назад, вскидывая ружья, мечники прикрыли собой республиканца.
– Я думала, вас будет больше. – Заметила Вэлрия, спокойно вставшая по левую руку от своего сержанта – так, чтобы между ней и гостями оставался массивный стол.
– Потери. – Невозмутимо ответил республиканец. – Мы были осторожны, но не избежали их. Прошу вас сложить оружие и удалиться.
– Карманы проверять будете? – Полюбопытствовала эльфийка.
– Разумеется. – Кивнул мужчина.
– А потом отпустите?
– Вы нам не нужны. Только содержимое этой комнаты.
– Угу. – Длинные уши эльфийки встал торчком, коснувшись полей шляпы. – Хватит врать-то. Республика – часть Коалиции. Вы не авантюрист, вас сюда послали. Вы знаете, что здесь. Вы знаете, что самое ценное в этой комнате – информация. Вы не можете нас отпустить, потому что считаете, что нас послала Империя, и мы могли что-то узнать.
– А вы правы, пожалуй. – Как бы и нехотя согласился республиканец. Он вскинул ладонь, давая команду спутникам. – Убе…
Карлон выдохнул активирующее слово и щёлкнул пальцами. Золотой талисман, ожидавший своей минуты за дверной створкой, ожил. «Огненный диск» создавался для боевых магов, служащих в штурмовых частях, чтобы проламывать полевые укрепления и прочные двери узким пучком пламени. Сейчас он выбросил струю огня в пол прямо под собой…
Сила взрыва ушла в каменную плиту, на которой лежал талисман. Но ударная волна врезала по ушам всем, собравшимся в комнате, подняла всю пыль, скопившуюся на полу и стенах, а ещё… захлопнула дверную створку, которая по пути сшибла с ног аркебузира. Второй стрелок судорожно выпалил куда-то в сторону – и опрокинулся назад со стрелой в глазнице. Вэлрия прыгнула вбок, дёргая рычаг арбалета, сержант Даллан ринулась в атаку на оглушённых врагов. Первый мечник не успел опомниться – девушка колющим выпадом пронзила его шею. Второй закрылся клинком, но тут же получил в спину стрелу от эльфийки, а сержант добила его секущим ударом по шее. Сбитый дверью аркебузир поднялся было, пытаясь взять на прицел Даллан, однако на него налетел маг, размахивая пехотным тесаком. Сержант осталась один на один с республиканцем. Тот умело сместился так, чтобы девушка закрывала его собой от Вэлрии, обрушил на неё град быстрых ударов. Даллан отбила все, но попятилась, с трудом успевая за ритмом противника. Внезапно республиканец сделал обманный финт, и вместо нового рубящего удара прянул всем телом вперёд, метя кончиком сабли в не защищённый сталью живот девушки. Сержант движением, похожим на танцевальное па, развернулась вполоборота, пропуская клинок противника, ударила сверху вниз. Республиканец упал на колено, блокировал клинок сержанта своим… и в ту же секунду в его висок вонзилась стрела магазинного арбалета. Карлон тем временем зажал отбивающегося прикладом ружья противника в угол и добил, сперва отрубив ему пальцы на правой руке, а потом вогнав тесак в ключицу.
– Ты в порядке? – Оставив арбалет на полу, Вэлрия подбежала к подруге, которая так и стояла над трупом республиканца.
– Да. – Не отрывая взгляда от мёртвого тела у своих ног, сержант опустила меч. – Это… мог быть хороший поединок.
– Мог. – Эльфийка взяла зеленоглазую девушку за плечи, развернула лицом к себе. – Только ты не рыцарь, чтобы поединки устраивать, верно?
– Да. Не рыцарь. – Со странным выражением ответила Даллан и прикрыла глаза ладонью в бронированной перчатке. Мотнула головой. – Не рыцарь.
– Вы там всё? – Поинтересовался Карлон, вытирая кровь с тесака о рукав куртки ещё вздрагивающего в агонии аркебузира.
– Да. – Капитан отпустила плечи подруги и направилась к нему. – И обе целы, спасибо, что спросил. Сам-то как?
– Мышцы болят. – Признался маг. – И сил нет даже «совиный глаз» поддерживать. Поведёшь меня наверх за ручку?
– Заслужил. – Эльфийка улыбнулась и действительно взяла его за руку. – Только сперва давай закончим дело.
Пока маг при свете трофейного масляного фонаря перерисовывал знаки с арки портала на кусок бумаги, девушки оттащили к стене трупы и набили дорожную сумку ветхими бумагами, собранными со столов и пола. Затем Вэлрия деловито обыскала мертвецов, спрятала в опустевшую сумку для арбалетных магазинов пару тугих кошельков, убрала в ножны саблю республиканца. Передала её Даллан:
– Твой трофей. Не спорь.
Наверх они поднялись бегом, помня, что угроз в подвале быть больше не должно, а на поверхности темнеет. Вышли наёмницы и маг через ту самую дверь, через которую не смогли недавно войти – она оказалась заперта изнутри на засов, петли были добротно смазаны. Во дворе эльфийка приказал распрягать тележных лошадей.
– Всех берём с собой. – Решительно сказала она.
– Как мы потащимся через Мёртвые земли с таким табуном? – Возмутился мэтр. – Нас на всю нейтральную полосу слышно будет!
– Я их тут не брошу. – Упрямо вздёрнула подбородок Вэлрия. – И потом, кони – это деньги. У меня что-то сомнения по поводу того, сколько мы получим от заказчика…
Маг не нашёл, что возразить. Ведя за собой десяток коней, они отъехали от развалин форта на пару километров, и встали лагерем уже в полной темноте…
** *
Ничья земля, такое впечатление, решила, что с троицы путников довольно неприятностей – до границ герцогства они добрались без проблем, да ещё и очень быстро, благодаря избытку заводных лошадей. Пару раз обереги Карлона начинали бить тревогу, и им приходилось объезжать опасные участки, зато ни трупоедов, ни манипулирующих разумом тварей им по дороге не встретилось. Оставив трофейный табун в пригородной конюшне, все трое не сговариваясь направились в один гостиный дом и сняли комнаты поближе друг к другу – на всякий случай. Вечером посыльный от трактирщика сообщил Вэлрии, что в кабинете на первом этаже их ждёт некий важный господин…
Вторая встреча с господином Сандром проходила за куда более богато накрытым столом. Проделав все необходимые манипуляции с подсвечником, слуховым отверстием и пробкой, эльфийка первым делом принялась за жаркое, и минут пять с непередаваемым изяществом орудовала ложкой под холодным взглядом клиента. Наконец, опустошив миску, откинулась на спинку скамьи и без улыбки спросила:
– Господин Сандр, скажите, пожалуйста… Почему его светлость лорд Повикасис не обратился ко мне напрямую? К чему все эти игры втёмную, мы ведь с ним давно знакомы.
Худощавый старик усмехнулся – вопреки ожиданиям Карлона, вовсе даже не зловеще. Сказал, постукивая пальцем по краю стакана с вином:
– Лорд Повикасис уже год как остаётся шефом имперской разведки чисто формально. Он стар, и подагра его доконала. Сейчас все дела ведёт заместитель и ученик лорда, барон Антоникос. Он лично вас не знает, но прислушался к рекомендациям наставника, когда речь зашла об этом деле. Только добавил некоторые предосторожности. Думаю, ваша проницательность ему понравится. Обещаю, больше такого не повторится.
– Полагаю, в форт мы попали одновременно с отрядом Коалиции не случайно? Имперская разведка зашевелилась, узнав о намерении противника послать экспедицию, верно?
Старик молча отпил из стакана. Кивнул.
– А что с оплатой? – Вэлрия приподняла одну бровь. Карлон всегда завидовал этой её способности – сам он так не умел.
– Я не могу оценить, чему равен один процент от добытых вами сведений в золоте, но уполномочен выплатить вам двадцать крон независимо от исхода дела. – Господин Сандр положил на стол приятно звякнувший мешочек. – Это не состояние, конечно…
– Но нас устраивает. – Эльфийка придвинула кошелёк к себе. – Карлон, передай господину бумаги.
Мэтр ногой двинул к заказчику туго набитую сумку, положил на стол листок с символами, переписанными с чернокаменной арки. Заказчик бросил на лист быстрый взгляд, спрятал его за пазуху. Спросил, глядя в лицо магу:
– И что вы думаете о вашей находке, мэтр?
– Думаю, что это дело не моего чина. – Ответил Карлон, выдержав его взгляд. – Как вы помните, я просто боевой маг-практик. А тут какие-то тонкие материи.
– Что ж. – Старик повёл плечами. – Леди, мэтр, вы хорошо поработали. Я не хочу вас обманывать – всё это дело может иметь последствия. Возможно, я обращусь к вам ещё не раз. Разумеется, оплата будет достойная, и для дел, которые леди Вэлрия сочтёт неприемлемыми, мы подыщем иных исполнителей. Пока я должен откланяться.
– Постойте. – Эльфийка вскинула ладонь. – Я бы хотела попросить вас о небольшом одолжении.
– Да?
Вэлрия облокотилась о край стола и очаровательно улыбнулась:
– Вы, я вижу, влиятельный человек со связями. Не могли бы вы помочь мне продать десяток лошадей повыгоднее?...
Глава 5
Часть вторая. Тот, кому здесь не место
Глава 5
Осень тихо подкрадывалась к герцогству Эльварт, готовясь запустить в него свои когти. Небо над столицей было ещё по-летнему голубым, однако с севера город уже взяли в полукольцо свинцовые тучи, готовые надвинуться в любой момент, заслонить солнце, обрушиться вниз дождём. За час до полудня мэтра Карлона отыскал знакомый мальчишка с Кривой Цветочной улицы и передал, что Вэлрия просит его заглянуть в удобное время. Несколько таких ребятишек – не беспризорников, но знатных пролаз – состояло у эльфийки на конфетном жаловании в качестве шпионов и посыльных. С детьми капитан «Светлых голов» вообще ладила лучше, чем со взрослыми, вероятно из-за близости характеров. Вторую половину дня маг планировал посвятить изготовлению простеньких зелий на продажу, однако это можно было отложить до вечера. Потому из гостиного дома он вышел, едва отобедав. Шёл пешком, наслаждаясь последним летним теплом, хотя путь предстоял неблизкий. Вэлрия ждала его в пригородах, где арендовала уютный домик с садом. В этот домик златовласая эльфийка переселялась каждый раз, когда у неё заводились деньги. Потом (обычно через неделю-две) деньги кончались, и она съезжала обратно в дешёвые съёмные комнаты какого-нибудь трактира, где и обитала большую часть времени. Хозяйка, пожилая вдова, уже привыкла, и даже разрешала девушке постоянно хранить в домике кое-какой скарб.
Добравшись до места, Карлон прошагал мимо молодых яблонь по усыпанной гравием дорожке, поднялся на каменное крыльцо, собрался было постучать, но дверь распахнулась раньше. Конечно же, эльфийка услышала его шаги ещё от калитки.
– Заходи, заходи. – Вэлрия отступила, пропуская мага внутрь. – Разувайся.
Оставив сапоги в крошечной прихожей, мэтр последовал за эльфийкой в единственную жилую комнату. Та уже выглядела обжитой. Круглый стол около стены украшала деревянная миска с перчёными сухариками, полупустая. Над столом висел исполненный маслом портрет рыжего кота анфас – питомца Вэлрии, умершего от старости ещё прежде, чем Карлон родился. На опрятно застеленной двуспальной кровати валялся тёмно-коричневый кожаный нагрудник – единственный доспех, который изредка носила капитан. Нагрудник казался новеньким, без следов ремонта, даже без царапин – что говорило в пользу везучести и ловкости его хозяйки.
– С денег господина Сандра я выплатила все долги! – радостно сообщила мэтру девушка, пока тот надевал войлочные шлёпанцы. – Вообще все, до гроша! Никому ничего не должна.
– Это ненадолго, – заверил маг.
– И ещё осталось, – словно не услышав его, продолжила Вэлрия. – Оплатила аренду дома на два месяца вперёд и купила новый костюм. Мне идёт?
Девушка вышла на середину комнаты, развела руки в стороны, давая себя рассмотреть. Карлон таращился на неё несколько секунд. Одета эльфийка была как обычно. Разве что блуза казалась чуть белее, жилетка чуть зеленее, пуговицы блестели позолотой чуть ярче. Наконец, до него дошло. Вся одежда Вэлрии действительно была новой. Точно такой же, как старая, только новой.
– Э-э… – протянул он, стоя у порога. – Мне казалось, слово «новый» подразумевает некоторые изменения…
– У меня есть образ. – Девушка наставительно воздела палец. – Я его вырабатывала годами. От обуви до причёски. Зачем что-то менять? Наёмник – это товар, который продаёт сам себя, и образ очень важен.
– Ладно, не спорю, – усмехнулся маг, которому на самом деле всегда нравился вид капитана. – Но дай угадаю… Деньги у тебя уже кончились?
– Да, – просто ответила девушка. Она села за стол, жестом пригласила мага присоединиться. Взяла из миски сухарик. – Я ещё купила попону для Снежинки, тёплую. Зима же скоро. Подковы ей сменила. Стрелами запаслась.
– За аренду дома ты сама заплатила? – уточнил мэтр, опускаясь на табурет без спинки. К сухарикам он не прикоснулся, подозревая, что это последняя еда, оставшаяся у пустоголовой эльфийки.
– А кто должен был? – Вэлрия изящно выгнула золотую бровь.
– Вы же с Даллан вместе живёте. – Маг кивком указал на двуспальную кровать. – Она могла бы…
– Её деньги – это её деньги, – отрезала эльфийка. – Дом снимаю я, значит и плачу я. Сам-то всё жалованье прокутил, небось?
– Конечно. – Карлон расплылся в ухмылке. – Но кое-что вложил в дело. Смотри.
Мэтр встал, отошёл от стола. Поднял руки, демонстрируя четыре серебряных кольца – по одному на средних и безымянных пальцах. Хлопнул в ладоши так, чтобы кольца ударились друг о друга, рывком развёл руки. Между ладонями мага возникла почти прозрачная плоскость – прямоугольная, габаритами напоминающая дверную створку.
– Силовой щит? – не без любопытства поинтересовалась Вэлрия, наклоняя голову к плечу. – Помню, видела такие на войне, только побольше…
– Ага. – Карлон сморгнул, отгоняя неуместное удивление. Он в который уже раз позабыл на миг, что эльфийка только выглядит юной девушкой, и в годы войны не была ребёнком, а служила егерем. – Этот ядро не остановит, зато пулю или стрелу – запросто. Вот кинь в меня чем-нибудь.
Вэлрия двумя пальцами вытянула из кармана жилета медную монетку, щелчком отправила её в полёт. Монетка со свистом взлетела вверх, ударилась о потолочную балку и срикошетила, стукнув Карлона точно по макушке, пройдя над верхним краем щита.
– Чёрт!
– Погоди… – эльфийка деланно нахмурилась. – Или ты хотел, чтобы я бросила её в щит? Ты же сказал – бросить в тебя?
– Ладно, сам виноват. – Мэтр коротко рассмеялся, свёл ладони. Прозрачная «створка» исчезла. – Будет мне урок…
Он вернулся за стол, опёрся о него локтями:
– Покрасовались, и хватит. Ты же меня не просто так позвала. Опять что-то затеяла?
– Пустячное дельце. – Капитан повела плечами. – Контракт на один день. Платят немного, но и проблем не ожидается.
– А зачем тебе маг, если дело пустячное? – прищурился Карлон.
– Ни зачем. – Вэлрия вздохнула. – Просто нужен второй человек. Даллан в отпуске.
– В отпуске? – не поверил своим ушам Карлон.
– Да. Впервые за шесть лет попросилась. Как я могла ей отказать? – девушка развела руками. – Сказала, что хочет поохотиться. Уехала в Хордбурк, там леса вольные. Обещала добыть оленя. Думаю, не добудет. Охотница из неё как из меня рейтар.
Последние фразы эльфийка проговорила медленно, упавшим голосом. От её приподнятого настроения не осталось и следа. Карлон снова прищурился:
– Только расстались, а уже скучаешь?
– Сама удивляюсь. – Вэлрия потёрла щёку тонкими пальцами. – Знаешь, у эльфов редко бывает больше одного ребёнка в семье, потому нас так мало. У меня никогда не было сестры, а Даллан… наверное, ею для меня и стала. Даже больше, чем сестрой. Я… до вчерашнего дня сама не понимала, как сильно к ней привязалась. Не смогла уснуть ночью. Привыкла, что слышу, как она дышит во сне рядом… Все эти годы…
Карлон, не ожидавший столь эмоционального ответа, молчал. Эльфийка же грустно улыбнулась:
– Извини, надо было кому-то выговориться. А кому, кроме тебя?
Мэтр выразительно посмотрел на портрет рыжего кота. Вэлрия проследила за его взглядом, сдвинула брови:
– Да я понимаю… Но знаешь, в чём преимущество работы наёмником? У меня есть все шансы не прожить свои эльфийские восемьсот лет, и умереть раньше друзей из числа людей.
– Я бы даже сказал, что эти шансы очень неплохие. – Маг решил, что самое время сменить тему. – С твоей манерой выбирать контракты… так что там за дельце на денёк?
– Для начала скажи, что ты знаешь о Людрии? – Всё ещё немного хмурясь, эльфийка захрустела сухариком.
– Ну… – мэтр закатил глаза, поскрёб бороду. – Континент за океаном, открыли республиканцы в прошлом веке… Дикари, сырые леса, ядовитые гады… Нестабильный магический фон, проблемы с порталами…
– Так вот, – перебила его Вэлрия, – у Империи есть пара колоний на людрийском побережье. На днях в порт столицы вошёл корабль, вернувшийся как раз оттуда. Прибыл губернатор одного из поселений, барон Василий Таракатос. Привёз с собой гору диковинок. От золотых дикарских идолов до двуногих ящеров ростом с человека. Повезёт всё это императору, хочет просить флот и войска для покорения лесных варваров. Ну и чтобы республиканцев с побережья выкинуть. Однако сначала барон просил аудиенции у нашего герцога. Хочет и ему принести дары, а потом просить помощь деньгами и кораблями.
– И?
– Ну так… я отыскала барона и убедила его нанять меня в сопровождение, как телохранителя. – На губах эльфийки появилась воистину ангельская улыбка. – Ровно на один день. Было непросто, но я всё же доказала, что явиться к герцогу в сопровождении элегантно одетой красавицы-эльфийки будет уместнее, чем в компании небритого боцмана.
– Ясно, – протянул Карлон. – Полагаю, не согласись барон – ты бы сама ему приплатила за такую возможность?
– Нет. – Девушка мотнула подбородком. Поправила упавшую на лоб прядь волос. – Приплачивать мне нечем. Но главное ты понял. Такое событие я пропустить не могу. Однако я обещала клиенту двух охранников. Не знала тогда, что Даллан уедет.
– В принципе, я не против. – Мэтр побарабанил пальцами по столешнице. – Только вот клиент не возмутится? Ему обещали парадный эскорт из двух прекрасных воительниц, а вместо второй красотки явится бородатый мужик.
– Бородатый пузатый мужик, – уточнила эльфика. Отпрянула назад, когда маг, перегнувшись через стол, попытался ухватить её за ухо. – Про личность второго телохранителя я ему ничего не говорила, так что и ты сгодишься. И вообще, боевой маг в охране – серьёзное дело. На что тут жаловаться?
– Ну тогда я в деле. – Так и не дотянувшись до острых ушей девушки, Карлон плюхнулся обратно на сиденье. – Сколько платят?
Вэлрия назвала сумму. Маг прикрыл глаза ладонью. После тяжкого вздоха сказал:
– Слушай… если тебе не будет хватать на еду – заходи ко мне, обеды я оплачу.
– Ты сказал. Я запомнила. – Девушка поднялась, тряхнула волосами. – Ладно, вставай, пойдём.
– Сейчас? Куда?
– Куда? Ты ещё спрашиваешь? В городские бани, конечно! – Вэлрия взяла с подоконника свои длинные кожаные перчатки, принялась их натягивать. – А потом к цирюльнику. Будем уничтожать стратегические запасы хлебных крошек в твоей бороде. Я оплачу.
– У тебя же деньги кончились. – Скептически фыркнул мэтр. Понятное дело, платить за свою помывку он намеревался из собственного кошелька.
– Займу по дороге. У кого-нибудь. – Отмахнулась эльфийка. – Ради такого дела не жалко…
