Текст книги "Дорога домой. Полный сборник (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Пушки начали разворачиваться в сторону новой опасности, однако слишком медленно – "Молнии" нанесли удар почти в упор, не давая времени на реакцию. Аэлита против воли вновь расплылась в улыбке, когда полусфера орудийной башенки лопнула у неё на глазах, подобно пузырьку на поверхности кипящего масла. "Брызги" в виде обломков разлетелись во все стороны. Девушка потянула штурвал на себя, прибавила тяги, положила машину на крыло, облетая препятствие. Направила истребитель вертикально вверх от станции, не желая входить в сектора прострела зениток на другом конце базы. Выдавила сквозь спазм в горле:

– "Красный-лидер", дорога проложена.

– Синее звено атакует. Ракеты пошли. – Короткая пауза. – Цель поражена. Наблюдаю взры... Что за?...

Голос Фродсона исчез в шипении статики, а кабину командирской "Молнии" залил белый свет – столь ослепительный, что включились светофильтры.

– "Синий-лидер"? – Рявкнула Аэлита не своим голосом, дёргая штурвал влево. – Ответьте!

Истребитель перевернулся вокруг своей оси, и девушка, запрокинув голову, увидела станцию. Круглая, прежде похожая на таблетку антибиотика центральная часть её исчезла в облаке раскалённой плазмы, которое на глазах съёживалось, опадало, оставляя за собой почернелые искорёженные остовы сборных секций.

– Творец Сущего... – Потрясённо пробормотал на общем канале Шань.

– "Синий-лидер"! "Синий-два"! На связь! "Синий-лидер"! – Повторяла марсианка, описывая дугу над имперской базой. Ведомый следовал за ней, не отставая.

– Это... "Синий-два". – Откликнулась, наконец лейтенант Дорро. – На связи...

Аэлита увидела истребитель стэлонки – тот вырвался из пылающего багрового облака, чёрный и исходящий дымом, удаляясь от станции тем же курсом, каким ушла сама марсианка. Похоже, ведомая Гареда в какой-то момент без лишних ухищрений рванула штурвал на себя – и практически обогнала пламя взрыва.

– "Синий-два", ваше состояние?

– Ранений нет. Множественные повреждения корпуса. – Хрипло произнесла Эйка. – Повреждено сопло маршевого двигателя. Ход сохраняю. До семидесяти процентов от крейсерской скорости.

– Где ваш ведущий? – Зенитки станции молчали. На самом деле, погасли даже внешние огни на уцелевших секциях. Но капитан Цао, двигаясь по предсказуемой траектории над вражеским объектом, ощущала себя очень неуютно.

– Он... обстрелял помеченную цель, энергостанцию. С минимальной дистанции. Это она взорвалась. Сразу после попадания. Я его не вижу.

– Я тоже. – Аэлита отчаянно вертела головой, левая рука её лежала на клавиатуре вспомогательных систем. Ни визуально, ни с помощью сенсоров она не могла разглядеть "Молнию" Гареда среди пылающих обломков. Радар, термосканер, масс-детектор – все они были бесполезны здесь, а аварийный маяк пропавшего истребителя молчал.

– Дьявол... – Девушка стиснула зубы. – Ладно. "Красный-два", уводи "Синего-два" отсюда. Ты – ведущий. Я догоню.

– Есть... мэм. – У марсианки сложилось впечатление, что Хан колебался долю секунды, прежде чем ответить. Он, кажется, хотел сказать что-то ещё, но их перебили на командной волне.

– "Красный-лидер", возвращайтесь. – Чуть менее скучным голосом, чем обычно, сказал демиург-капитан Шиммер. – Мы приблизимся, чтобы взять вас на борт и компенсировать потерю скорости "Синим-два".

– Сэр, я намерена провести поисковую операцию, прежде чем покидать систему. Мой человек где-то здесь. Если он мёртв, я должна убедиться в этом. – Аэлита не забывала поглядывать на чёрно-серую тушу имперской базы. Повреждения от атаки Федерации сделали её ещё уродливей – хотя взрыв в центре, судя по всему, был скорее зрелищным, нежели разрушительным. Пламя спало, и стало заметно, что центральная секция не разлетелась на молекулы, как казалась поначалу. Её лишь вскрыло изнутри. Теперь секция больше походила на лопнувшую банку тушёнки, чем на таблетку.

– "Красный-лидер", у вас боевой истребитель или машина тактической разведки? – Поинтересовался Шиммер. – Что видят ваши сенсоры сейчас?

– Ничего... сэр. – Аэлита сжала губы так, что они побелели.

– Вы рассчитываете найти его визуально? Вы сможете, полагаю, но у нас нет времени. Я приказал корректировать курс для встречи с вами, однако он всё равно проложен на выход из системы. "Красный-лидер", возвращайтесь. Это приказ.

Юная марсианка шумно втянула воздух сквозь зубы. Тяжело выдохнула:

– Есть.

Четверть часа спустя имперская станция, оставшаяся за хвостом, исчезла из виду – просто пропала, не превратившись даже в очередную звёздочку на бархате космоса. "Молнии" возвращались строем линии – вёл группу лейтенант Шань, за ним с трудом ковыляла обгорелая машина стэлонки, Аэлита прикрывала тыл. Девушка чувствовала себя дурно – не от перегрузок, от чего-то другого. Непривычное ощущение – душа ныла в унисон с измождённым телом.

– Капитан, что это было? – Совершенно не по уставу спросил на общем канале лейтенант Шань.

– Не знаю. – Угрюмо буркнула марсианка.

– Мы пытаемся анализировать записи боя. – Ответил ему оператор с флагмана столь же неформальным тоном. – Выходит, эти идиоты поставили на станцию для выработки энергии корабельный движок на жидком топливе вместо обычного реактора на тяжёлых элементах. При попадании ракет прямо в генератор оно и рвануло.

– Адмирал Синклер говорила, что имперцы – не идиоты. – Припомнила вслух Аэлита.

– Мы не знаем, почему они так поступили. – Напомнил оператор. – Вероятно, у них выбора не было. Станция нужна, источника энергии нет, старые корабли под рукой есть... Бардак в тылу у всех одинаков.

– А может, Слепая Леди ошиблась, и имперцы – идиоты. – Добавил Хан, и тут же умолк. Видимо, не желал напоминать Аэлите, как критиковал командующую прежде, но всерьёз и совсем иными словами.

Некоторое время эскадрилья мчалась сквозь вакуум в тишине – однако вскоре марсианка услышала в наушниках статику. Шуршание усиливалось с каждой секундой. А затем сквозь него прорвался слабый голос:

– "...ий-лидер", слы... меня кто... дь? Повторяю, это...

Аэлита сморгнула, убеждаясь, что не спит. Голос, однако, не умолкал:

– Это "Синий-лидер", слы... кто...

Говорил, вне всяких сомнений, Гаред – марсианка узнала его даже за треском помех.

– Капитан... – Неуверенно произнёс Хан. – Вы это слышите?

– Слышу.

– И я слышу. – Подтвердила Эйка.

– "Синий-лидер", это командир, слышишь меня? – Аэлита даже подалась вперёд, насколько позволяли ремни кресла.

– Слышу пло... но слышу!

– Твоё положение? Состояние? Доложи?

– А чёрт знает... дрейфую. Кокпит почер... плохо ви... ...стемы все сдохли, самодиагнос.... Нету ничерта снаружи, отва... Только бронекапсула кабины осталась. Аварийный маяк не... чему-то. Сейчас активирую вручную.

Марсианка торопливо вывела на забрало своего шлема тактическую карту. Золотая точка, обозначающая терпящего бедствие пилота, появилась практически сразу.

– Мать твою. – Только и сказал лейтенант Шань, тоже увидевший её.

То, что уцелело от "Молнии" Гареда, дрейфовало в густом поле крупных обломков около самого борта имперской базы. С той её стороны, что меньше всего пострадала от атаки федеральных сил.

– "Синий-лидер", слушай сюда. – Быстро проговорила марсианка, хмурясь. – Вырубай маяк немедленно. Вырубай связь, радар, всё, что ещё работает, кроме жизнеобеспеченья. Понял? Вырубай сейчас же. Я тебя заберу в течение часа. Вырубай всё, что излучает, и жди меня. Понял?

– Понял, ко... дир! – Ответил Фродсон, и действительно тут же отключил связь. Сигнал маяка прервался моментом позже, но бортовой компьютер "Молнии" запомнил его положение и продолжил отображать на карте.

– "Красный-лидер", мы не можем послать туда челнок со спасателями. – Прорезался на командирской волне Шиммер. – У вас есть идеи?

– Я немедленно беру обратный курс. – Говоря это, девушка уже разворачивала истребитель. – Приму "Синего" на борт и доставлю домой. Если даже вы проскочите точку рандеву, "Молния" догонит вас на форсаже до ухода в прыжок.

– Как вы собираетесь доставить его на борт?

– Руками! – Огрызнулась лётчица, неожиданно даже для себя ощутив приступ раздражения. Монотонный голос Шиммера вызывал у неё какую-то иррациональную неприязнь с самого начала операции, сейчас же марсианка сорвалась. – Через такую тучу обломков даже специализированный шаттл не проберётся, а человек – сможет. Выну "Синего" из кабины, затащу в свою... К станции подойду на инерционном движении, выключив радар и связь. Если там кто-то жив ещё, могут и не заметить.

– Я не могу одобрить подобный план.

– А я не могу оставить своего человека. – Девушка почти рычала. – Если вам угодно, адмирал Синклер требовала не давать имперцам лишних данных, а пленный пилот – огромный провал. Его нельзя оставлять. Сэр. – Последнее слово она произнесла так, будто выплюнула.

– Вы правы. – К удивлению Аэлиты, согласился демиург-капитан. – Что ж, исполняйте. Если будет нужно, мы ещё скорректируем курс, чтобы подхватить вас. Максимум, что я могу вам дать – два часа с минутами. Потом – только надежда на форсаж. И сами постарайтесь тоже живьём к противнику не попасть.

– Не попаду. – Заверила лётчица. – В крайней случае, у меня есть пистолет.

– Командир, я вас прикрою. – Включился Хан.

– Ты прикроешь "Синего-два". – Отрезала марсианка. – А потом поступишь в распоряжение "Башни-один". Если что – ты наш последний резерв. Я справлюсь. Веришь?

– Кому другому не поверил бы. – Хмыкнул пилот. – Вам – верю. Возвращайтесь скорее.

– Удачи, капитан. – Голос Эйки уже не был хриплым – крепкая стэлонка оправилась быстрее самой Аэлиты.

– Спасибо, пригодится. – Усмехнулась лётчица. Щёки у неё тоже болели – от той идиотской застывшей ухмылки в начале операции. – Конец связи.

Два ударных истребителя с опустошённым боекомплектом продолжили двигаться навстречу эскадре. Третий лёг на крыло, развернулся на сто восемьдесят градусов и устремился к покинутому было полю боя.

* * *

Аэлита приняла все возможные меры предосторожности. "Молния" не могла похвастаться малозаметностью, однако на фоне космоса даже она была песчинкой. Марсианка выключила рацию, активный радар, даже подсветку кабины. Последние километры до цели истребитель прошёл с отключенными двигателями – лишь изредка на мгновенье запускалось то одно, то другое маневровое сопло, подправляя курс. Девушка издали заметила, что на имперской базе вновь есть освещение – и это обеспокоило её. Значит, персонал восстановил подачу энергии, запустив какие-то резервные генераторы. Что ещё из систем станции противник успел вернуть в строй? Едва ли выжившие в первую очередь привели в порядок пушки и сенсоры – скорее всего, их сейчас беспокоят сверхсветовая связь, жизнеобеспеченье, и тому подобное. Тогда у "Молнии" есть шанс остаться невидимкой. Иначе же...

У самого края поля обломков Аэлита заметила ещё один повод для тревоги – маленький служебный челнок. Рассмотрев кораблик в оптический усилитель, девушка убедилась, что его не выбросило из ангара взрывом. Челнок был исправен, висел на одном месте и светил куда-то вглубь облака металлолома прожектором. Сопоставив направление луча света с положением маяка Гареда, лётчица выругалась вполголоса. Дело принимало совсем скверный оборот. Но менять план было поздно. Носовые дюзы "Молнии" уже дали тормозящий импульс.

Девушка дождалась полной остановки, настроила автопилот на удержание позиции, разгерметизировала кабину, открыла кокпит, отстегнула ремни. Нажала пару клавиш на подлокотнике. Ощутила лёгкий толчок, когда ромбовидный маневровый ранец прилип к её спине меж лопаток. Вытянув из него тонкий шнур, подключила ранец к шлему. Опустила на забрало поляризованный щиток, отчего мир словно подёрнулся плёнкой, чуточку потемнел. Комбинезон к этому моменту ещё плотнее прилёг к её телу, реагируя на возникший вакуум. Воздухом был наполнен только шлем, температура и давление для остального тела поддерживались другими способами. Подкладка комбинезона сейчас почти слилась с кожей – если б Аэлита решила его немедленно снять, то испытала бы весьма болезненные ощущения. Зато сколь угодно широкая дырка в костюме не грозила лётчице смертью от удушья.

Она подобрала ноги, осторожно встала на сиденье, огляделась. Проверила пистолет в кобуре – восемь реактивных пуль в магазине, столько же в запасе. Одну для себя, в случае чего, можно не оставлять. Здесь, в царстве Великой Ночи, достаточно отстегнуть шлем, чтобы не достаться врагу живой. Вернув оружие на место, лётчица испытала ранец – парой импульсов помогла себе отлететь от машины и вернуться к борту. В полёте она ощутила укол повыше талии – автоматическая аптечка ввела ей противорадиационные препараты. Подумав, девушка вызвала взглядом на забрало меню аптечки и сделала себе инъекцию целого коктейля стимуляторов, чтобы убрать усталость и боль в мышцах. Часов через пять за это придётся заплатить слабостью и тошнотой. Однако через пять часов юная марсианка намеревалась уже отдыхать в своей комнатке на борту "Президента Фэнь". Ну, или превратиться в окоченелый труп – в любом случае, откат после стимуляторов проблемой не был.

Открыв в основании правого крыла квадратный лючок, Аэлита изучила хранящиеся под ним инструменты аварийного набора. Вынула и повесила на пояс за спиной массивный плазменный резак. Поколебавшись, оставила на месте серебряный цилиндрик звуковой отвёртки – едва ли для столь тонкого устройства найдётся применение. Наконец, с силой оттолкнулась от обшивки "Молнии" и полетела в самую гущу железного облака – вытянув ноги, чуть разведя руки в стороны.

Потеряв из виду свой истребитель, очутившись среди пустоты, девушка испытала прилив смешанных эмоций. Страх, чувство собственной слабости и уязвимости. Восторг от ощущения полёта и безграничного пространства вокруг. Парить в открытом космосе вот так, без могучих турбин истребителя за спиной, но и без стенок кабины вокруг, было восхитительно – и жутко. Однако восторг поборол страх, оттеснил его на самую периферию сознания. Юной марсианке показалось что, паря среди звёзд, она слышит торжественную музыку – едва различимую самым чутким ухом. Впрочем, в эйфории тоже не было ничего хорошего, и девушка постаралась взять себя в руки. Напомнила себе, что комбинезон почти не защищает её от излучения, и что ранец за спиной рассчитан всего на полсотни коротких импульсов. Одна ошибка – и она останется болтаться в вакууме, или же подхватит лучевую болезнь.

Лететь пришлось осторожно, отталкиваясь от искорёженных железяк, корректируя курс с помощью ранца. Наконец, на пути марсианки оказался крупный фрагмент внешней обшивки станции. Она перевернулась к нему ногами, больно ударилась пятками о сталь – и зацепилась за неё магнитными подошвами. Маркер аварийного маяка был совсем рядом. Конечно, сведения о его позиции устарели почти на час, однако поле обломков было статичным, едва ли дрейф унёс разбитую "Молнию" Гареда так уж далеко. Девушка прошагала по обломку до его конца, ухватилась рукой за край, ловко перебралась на другую сторону, снова зацепилась подошвами за металл, вскинула голову, оглядываясь... и увидела перед собою людей. Двух живых, в громоздких рабочих скафандрах, и полдюжины мёртвых тел, связанных вместе тросом. Очевидно, имперские космонавты были заняты сбором погибших – тех бедолаг, что вылетели в космос при разрушении отсеков базы. Один из живых имперцев тоже увидел девушку – и её появление застало его врасплох. Лётчица, хоть и ожидала чего-то подобного, растерялась не меньше – пару секунд они пялились друг на друга, остолбенев. Марсианка опомнилась первой. Выключив магниты в сапожках, толкнула себя вверх, потянула пистолет из кобуры. Второй имперец вздрогнул, обернулся, явно окликнутый товарищем, сорвал с плеча лазерную винтовку, попытался поймать девушку в прицел. Она рывком сменила траекторию полёта, крутанулась вокруг оси, как балерина – сбивая прицел стрелку и неосознанно повторяя недавние противозенитные маневры истребителя. Перевернулась вверх ногами, одновременно смещаясь вбок, поймала голову имперца в целик, нажала спуск... Разрывная пуля вошла точно в середину зеркального забрала – и брызнувшие осколки стекла смешались с осколками кости и каплями крови. Не теряя ни мгновенья, лётчица вогнала ещё одну пулю в затылок второго противника, обратившегося было в бегство. Охнула, с запозданием поняв, что тот был безоружен. В груди неприятно укололо. Но что сделано – то сделано. Сожалеть было поздно. К тому же, счёт времени пошёл на секунды. Эффект внезапности потерян. Смерти этих двоих наверняка слышали по радио их товарищи.

Не экономя больше топлива в ранце, девушка помчалась к маяку "Синего-лидера", активно маневрируя между кусками опалённого металла и замёрзшими трупами. Вырвалась в небольшой "пузырь" свободного от обломков космоса – точно в центре которого дрейфовали останки федерального истребителя. Она почти опоздала – судя по всему, одна из аварийных бригад неприятеля заметила самолёт, и перед появлением марсианки как раз пыталась вскрыть его кабину. Теперь, бросив инструменты, рабочие улепётывали в сторону базы, оставляя за собой белые реактивно струи, лишь двое охранников встретили Аэлиту винтовочным огнём. Охранники в чёрных лёгких скафандрах, снабжённых из брони одной кирасой, использовали помятый фюзеляж "Молнии" как укрытие. Марсианка же оказалась на открытом пространстве. Шансы были не в её пользу. Несмотря на все навыки рукопашного боя и отличные результаты в тире, девушка никогда не участвовала в настоящей схватке, в обычной перестрелке. Однако эта перестрелка не была обычной. И лётчица прекрасно понимала, в чём её преимущество. Первое столкновение вселило в девушку уверенность, понимание того, как себя следует вести. Расходуя последние капли топлива, марсианка кувыркалась, крутилась, меняла вектор полёта, стреляя в движении и приближаясь к цели. Частой пальбой ей удалось прижать имперских пехотинцев к корпусу "Молнии". Сменив магазин, она подлетела к фюзеляжу вплотную, встала на него магнитными подошвами, пробежала несколько шагов по круглому хвосту разбитого самолёта и оказалась прямо над скорчившимся в укрытии солдатом. Тот, очевидно, никогда прежде не воевал в невесомости, поскольку возникшая над головой Аэлита стала для имперца сюрпризом. Прежде, чем охранник опомнился, девушка разнесла ему голову вместе со шлемом двумя выстрелами, повернулась ко второму врагу... коротко вскрикнула от острой боли в правом плече и выпустила пистолет. Опомнившись за долю секунды, перехватила парящее перед лицом оружие левой рукой, выстрелила в последнего имперца прежде, чем тот успел дать новую очередь. Зашипела сквозь зубы, подняла правую руку, чтобы взглянуть на раны. Два лазерных импульса ожгли её плечо выше локтя, оставив зарубки в материале комбинезона. Но, кажется, ничего страшного не случилось – рука слушалась, хотя отзывалась всплесками боли на любое движение.

Убедившись, что сбежавшие рабочие пока ещё не возвращаются с подмогой, Аэлита сунула пистолет в кобуру, сняла с ремня плазменный резак. Имперцы уже начали вскрывать кабину, ей осталось доделать совсем немного. Шипя от боли в плече, девушка срезала фиксирующие замки, кое-как сдвинула фонарь назад, заглянула в кокпит. Хмыкнула, увидев направленный ей в лицо зрачок пистолетного ствола. Помахала рукой сжимающему пистолет Гареду. Тот опустил оружие, и сквозь забрало его шлема девушка увидела, что старший лейтенант улыбается до ушей. Наклонившись, она соединила их шлемы проводом, и тут же услышала в наушниках восторженное:

– За мной пришёл ангел-хранитель! Капитан, вам когда-нибудь говорили, что вы самая красивая девушка если не во всей галактике, то по крайней мере в эскадре – точно?

– Раз двадцать. – Заверила подчинённого Аэлита. Аптечка уже ввела ей анестетики, и боль от ожогов стала приглушённой, ноющей, так что девушка нашла в себе силы для ответной улыбки. – И все двадцать раз это мне говорил ты. Когда ты меня познакомишь со своей драгоценной Таней, обязательно ей об этом расскажу. Чтоб знала, что её парень служил вместе с самой красивой в эскадре девушкой.

– Вы этого не сделаете, мэм. – Ухмылка Фродсона скрылась за опущенным поляризованным щитком. Он выбрался из кабины, встал на корпус "Молнии" перед Аэлитой. – Вы слишком благородны для такого. И... когда вы сказали, что сами заберёте меня, я не думал, что вы настолько буквальны. – Последнее он добавил иным, куда более серьёзным тоном.

– Если я что-то пообещала – то именно это и сделаю. Ладно, хватит болтать. – Марсианка положила ладони на плечи мужчины. – Времени мало. Сейчас ты потащишь меня к моей "Молнии", а я буду указывать путь.

– Потащу?

– Я ранена, а ещё у меня ранец разряжен. Так что поработаешь буксиром. И отдай мне запасной магазин своего пистолета, побуду ещё турелью...

Стрелять девушке больше не пришлось – но путь назад выдался отнюдь не лёгким. Замеченный ей издали служебный челнок отошёл от поля обломков и теперь водил по его границам лучом прожектора. От борта станции приближались всполохи электрического света – мощные фонари на чьих-то скафандрах. Пробираться к истребителю капитана двум пилотам пришлось разом и быстро, и осторожно, не попадаясь на глаза экипажу имперского шаттла. У Аэлиты, к тому же, начали слипаться глаза – обезболивающий препарат вступил в странную реакцию со стимуляторами, словно аннулировав их действие. Тем не менее, командирской "Молнии" они достигли благополучно.

– Садись в кресло. – Велела подчинённому Аэлита. – Я... заберусь тебе на колени. Вести придётся тебе, у меня руки дрожат.

– А может наоб... хотя да, о чём я. – Фродсон качнул головой и полез в кабину первым. Марсианка последовала за ним, с кряхтением устроилась на коленях мужчины так, чтобы он мог дотянуться до штурвала. Велела:

– Запускай двигатель. Осторожнее с ускорением.

– Тихо и плавно. – Заверил Гаред.

Тяжёлый истребитель в полном соответствии с обещанием старшего лейтенанта плавно скользнул вперёд, очень осторожно набирая скорость. На имперском шаттле заметили включившийся маршевый двигатель, осветили машину Федерации прожектором – однако сделать что-либо большее были бессильны. Безоружный служебный челнок мог разве что протаранить "Молнию", и то, если бы её догнал. Истребитель повернулся к разгромленной станции хвостом и устремился прочь. Вслед ему не раздалось ни единого выстрела.

* * *

–...после чего мне оказали помощь в лазарете "Президента Фэнь", и оставшееся время до соединения с эскадрой я проспала. Старшему лейтенанту Фродсону срочная медицинская помощь не потребовалась. – Закончила свой доклад Аэлита. Вид у девушки был не слишком здоровый, но она всё же явилась к адмиралу опрятно одетой, причёсанной и умытой. Даже повязку на обожжённой руке сменила на плоскую, незаметную под одеждой – хоть и знала, что Слепая Леди не сможет оценить её внешний вид. Только вечная прядь-"антенна" на макушке торчала как всегда, портя серьёзный вид лётчицы.

– Полагаю задание успешно выполненным. – Добавила марсианка после короткой паузы. – В связи с этим – могу ли я вернуться к отбыванию наказания под домашним арестом?

– Можете, но сперва допейте чай. – Улыбнулась ей командующая. Лётчица послушно опустошила фарфоровую чашечку в два глотка, встала и откланялась. Адмиральскую каюту она покинула с высоко поднятой головой – весь доклад девушка ожидала, что её попрекнут за безрассудство, и готовилась спорить, но так этого и не дождалась. Нерастраченная решимость доказывать свою правоту всё ещё горела в груди марсианки.

– Госпожа адмирал... вы же вроде аннулировали взыскание капитана Цао? – Лиза, адъютант командующей, присела на освободившееся кресло. – Мне догнать её и сообщить?

– Не стоит. – Всё ещё улыбаясь, Слепая Леди налила себе чаю, придвинула ближе тарелку с печеньем собственной выпечки. – Пусть немного отдохнёт.

Она отпила глоток, сказала негромко:

– Знаешь ли, Лиза... Иногда ты, как командир, слушаешь рапорт подчинённого и думаешь, что тебе с ним делать – разжаловать в рядовые или наградить орденом. Для Аэлиты я уже давно подписала представление к "Огненным крыльям" второй степени, хотя она сама об этом пока не знает. Она их заслужила, ещё когда проложила нам дорогу мимо авианосца Империи. Теперь мне придётся заменить его на представление к Алмазной Звезде Героя. Если наша юная марсианская лётчица продолжит в том же темпе, то, когда эскадра выйдет к своим, ей по совокупности заслуг сразу вручат ранг полковника, звание трижды кавалера Алмазной Звезды и отправят натаскивать курсантов в лётном училище. Не уверена, что её это обрадует...

Конец второй истории.

Ход авангарда

Умирающий корабль плакал. Надрывный, полный боли плач нёсся по аварийным частотам, по радиоволнам коммерческого диапазона, даже по некоторым военным каналам. Он лился из динамиков на пультах связи, из колонок под потолком, заполняя собой ходовую рубку линкора – отчего не по себе было как молодым офицерам, так и самому командиру "Вэйхэ".

Как живой сухогруз Великого Роя очутился здесь, во фронтовой полосе, и как он получил свои страшные раны, узнать было уже едва ли возможно. Огромное существо, изувеченное множеством близких взрывов и прямых попаданий, бессильно дрейфовало среди поля разновеликих обломков, на любые попытки диалога отвечая лишь криками боли. Его округлые, блестящие в свете прожекторов хитиновые бока украшали белые прямоугольники, нанесённые светящейся краской – знак судна нейтральной державы. Да и без них спутать корабль Роя с любым другим не смог бы и малый ребёнок. Тем не менее, прямо над одним из символов нейтралитета красовались две пробоины от кинетических снарядов.

– Никогда бы не подумал... что... это вот... может общаться по радио. – Пробормотал вполголоса первый помощник Фрэнко.

– Впервые видите сиргха, Жан? – Хмыкнул архонт-капитан Джуб эб Махел, не отводя взгляда от обзорного экрана. Жан Фрэнко, старпом линкора "Вэйхэ", был уже не молод – но до своего ранга примарх-капитана он дослужился в каком-то дальнем приграничье, и широким кругозором похвастать не мог.

– Да, сэр. – Старпом постарался принять уверенный вид, но всё же не удержался – сглотнул. – Впервые. Это... корабль?

– Да, Жан. – Кивнул стэлонец. – Это корабль, который сам себе капитан и команда. Рой – интересные ребята... Понять бы – он просто угодил меж двух огней, или кто-то специально его обстрелял? Рой не участвует в войне, но имперцы очень не любят сиргхов со времён их первого контакта.

– Имперцы – не дураки. – Произнёс динамик капитанской консоли мягким женским голосом. – Они не стали бы так рисковать. Рой не агрессивен, однако он ничего не забывает.

– Я согласен, адмирал. – Джуб перевёл взгляд с большого экрана на монитор консоли. Тот отображал куда более приятное зрелище – лицо командующей Синклер. – Вы уже приняли решение? Мы и так задерживаемся.

Слепая Леди ответила не сразу. Эскадра шла через эту систему транзитом, не планируя остановки, однако возле точки перехода радары засекли невероятную массу металла. Масса оказалась недавним полем боя – в пустоте кувыркались обломки эсминцев, крейсеров и даже линкоров. По большей части, к сожалению, федеральных. Находка настораживала и стимулировала скорее уйти в джамп. Однако старший инженер флотилии обратился к адмиралу с просьбой дать ему хотя бы десять часов на проведение поиска в обломках. Дело в том, что захваченный на АЖ-8б корабль-док был прекрасно оборудован и укомплектован – но для ремонта имперских кораблей. Не все запчасти из его кладовых годились для федерального флота. Между тем, эскадра остро нуждалась в мелком и среднем ремонте. Многим эсминцам и фрегатам требовалась замена изношенных частей энергоустановки и орудийных стволов. Собранные со всей флотилии техники буквально вручную переделывали некоторые трофейные детали под федеральный стандарт, однако этого было явно недостаточно. Старший инженер надеялся отыскать среди крупных обломков неповреждённые фрагменты двигательной установки и орудийных комплексов – благо, что и где искать он знал. Командующая Синклер, взвесив риски, дала ему на два часа больше, чем он просил. Инженерные шаттлы, оборудованные плазменными резаками и клешнями-манипуляторами, нырнули в поле обломков. Где и наткнулись на раненый сухогруз, по всей видимости, разбудив его от спячки.

– Подтвердите ещё раз – его усики сверхсветовой связи уничтожены? – Спросила, наконец, Шанна.

– Да, адмирал. – Джуб искоса глянул на обзорный экран. – И регенерировать их он не сможет – не боевая модель. К тому же, будь у него в порядке дальняя связь – он не плакался бы по радио, а связал нас со своим начальством, умеющим говорить на интерлингве.

– Что ж... – Женщина сдвинула светлые брови, потёрла подбородок. – Расстреляйте его из главного калибра. Постарайтесь, чтобы не осталось крупных частей. Сбор деталей заканчивайте по графику. В двадцать три часа мы отбываем из системы.

Жан, тоже слушавший командующую, закашлялся. Капитан эб Махел, сохранив на лице невозмутимое выражение, поинтересовался ровным тоном:

– Будет исполнено, адмирал. Но могу я знать – зачем?

– Федерации не нужны проблемы с Роем. – Ответила Слепая Леди, всё ещё хмурясь. – Мы ничем не можем помочь этому сиргху. Если мы уйдём – есть некоторый шанс, что он выживет, или запись его памяти как-то попадёт к Рою. Логику Роя сложно понять, не хочу проверять, как он отреагирует на оставление своего корабля в беде. Сейчас корабль отрезан от своих сородичей, если он умрёт – то Рой не узнает о наших действиях. К тому же... ему больно, капитан. Я слышу его боль. Он будет мучиться ещё очень долго. Быстрая смерть – всё, что я могу для него сделать.

– Понимаю. – Джуб на пару секунд опустил веки. – Спасибо за разъяснение, адмирал.

– Для вас, капитан – всегда пожалуйста. Синклер, закончила. – Женщина невесело улыбнулась и отключила связь.

Эб Махел встал из капитанского кресла, обвёл рубку взглядом. Пульты офицеров мостика были размещены "подковой", чтобы капитан, находящийся в задней части рубки, на возвышении, мог при желании видеть их всех.

– Уберите этот чёртов звук. – Скомандовал он негромко – но подчинённые его услышали. Жалобный плач раненого сухогруза оборвался, будто отрезанный ножом. Стало очень тихо – только гудела вентиляция и щёлкал большой механический хронометр под потолком рубки, гоня по кругу секундную стрелку. – Башни первую, вторую и четвёртую – к бою. Известите поисковые команды о залпе. Пусть очистят шестикилометровую зону вокруг цели, но работы не прекращают. Цель – корабль Роя. Вспомогательному калибру и батареям ПВО приготовиться вести огонь по его обломкам. Работаем чисто. Ничего не должно остаться....