Текст книги "Дорога домой. Полный сборник (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Империи, полагаю, это даётся труднее. – Задумчиво произнёс Джуб, когда Шанна взяла паузу, чтобы перевести дух. – Численное преимущество всё ещё за нами. Добиться равновесия сил на одном участке они могут, лишь оголив другие. Правда, до сих пор им это отлично удавалось.

– Вы правы. – Согласилась Шанна, повернув голову на голос офицера. – И сие нам на руку. Враг собирает корабли буквально в трёх-четырёх системах, остальные лишь кое-как прикрыты. Вот из числа этих остальных я и выбрала Тетру Эридана, как самую близкую.

– Насколько серьёзно она защищена?

– Достаточно серьёзно. – Адмирал немного наклонилась вперёд, сложила ладони на набалдашнике трости. – Задача гарнизона системы – лишь задержать вторгшегося в систему противника и подать сигнал, чтобы основные силы успели среагировать. К сожалению, для нашей потрёпанной флотилии и этот гарнизон – серьёзная проблема. Он включает в себя крейсерскую эскадру и несколько орудийных батарей. Одна такая батарея размещена точно возле точки перехода в следующую систему. Чтобы воспользоваться точкой, нам придётся уничтожить батарею и хотя бы задержать крейсера, которые поспешат ей на помощь.

– Что из себя представляет батарея? – Вопросы по-прежнему задавал Джуб. В его интонациях не было привычного сомнения. Стэлонец просто уточнял информацию.

– Кустарную, но опасную конструкцию. – Ответила ему Шанна. – Это платформа, собранная из нескольких кораблей. Головная часть платформы – линейный крейсер Федерации, захваченный имперцами здесь же. Он сильно повреждён, но две башни главного калибра и часть вспомогательной артиллерии ещё в строю. Средняя секция составлена из двух списанных войсковых транспортов Империи. Корма – большой сухогруз федеральной постройки, реквизированный для военных перевозок. Прямо в их корпуса установлены орудия, снятые с уничтоженных кораблей и взятые со складов флота. Лучевые орудия линейного калибра, кинетические и плазменные – крейсерского. Так же платформа снабжена достаточно мощными генераторами щита и усилена листовой бронёй. Броня, к слову, срезана с погибших кораблей Федерации. Теоретически, батарея способна вести бой с несколькими линкорами и палубной авиацией до подхода крейсеров. Наша задача – уничтожить её сходу, максимально быстро. Прорваться к точке и покинуть систему, не ввязываясь в затяжной бой. Наших кораблей для такого недостаточно. Потребуется точечный удар в уязвимое место.

– Вы поручите уничтожение станции Аэлите? – Вот теперь стэлонец, похоже, засомневался. Сама марсианка промолчала.

– Отчасти. – Шанна, наконец, села, прислонила трость к подлокотнику. – Имперские инженеры – не бездари. А орудийная батарея – не тыловая станция. Её реактор и другие важные узлы защищены. Оставшиеся у нас "Молнии" не смогут поразить их своими ракетами. Тем не менее, работа для авиации найдётся. Марк, расскажите.

Майор Браун не стал вставать, заговорил с места:

– Я помогал адмиралу и особому отделу в допросах. Потому мысль пришла мне почти сразу. Я обсудил её с Шанной лично, ещё позавчера, и мы пришли к согласию. Моя идея в том, чтобы высадить на батарею десант и уничтожить её изнутри.

– Сомневаюсь, что даже десантные катера смогут прорваться к батарее вплотную. – Хмыкнул майор Симпсон. – Они слишком уязвимы для ПВО.

– Вот тут нам и поможет Аэлита. – Усмехнулся в ответ Браун. – Её истребители подкинут нас на пару километров к платформе, а дальше мы доберёмся своим ходом. Простите, Патрик, ваши ребята поучаствовать не смогут. Их таким фокусам не учили. Пойдёт только моя группа. Аэлита, вы ведь поможете?

– Д... да. – Девушка, будто не ожидавшая, что к ней обратятся, запнулась. – Но как именно?

– Пожертвуете парой ракет на каждой "Молнии". – Объяснил майор. – На одну оружейную подвеску можно прицепить двух моих бойцов. Я знаю, как это делается, техники в ангаре справятся. Выходит, одна "Молния" утащит четырёх десантников. Звена хватит на всю группу, остальные смогут прикрывать. Прорвётесь поближе к цели, запустите нас, дальше мы разберёмся. Проникнем внутрь батареи и устроим саботаж. Назад выбраться проще, батарея уже не будет стрелять. Выпрыгнем в космос, нас соберёт челнок. Если что, план одобрен Шанной, можете не сомневаться.

"Вернее – не пытайтесь спорить" – мысленно уточнила командующая. Остальные, похоже, правильно поняли значение последней фразы. В зале совещаний повисла тишина. Нарушила её марсианка:

– Это хороший план. Я доставлю вас туда.

– Вот и отлично. – Адмирал хлопнула в ладоши, улыбнулась. Нельзя дать Джубу возразить – с него станется. – Можно считать, с батареей покончено. Вопрос построения эскадры мы отдельно обсудим с Джубом. В общих чертах – сперва нужно будет держать крупные корабли впереди, чтобы они принимали огонь батареи на себя, затем переместить их в хвост колонны, чтобы они сдерживали имперские подкрепления. Вас, Патрик, я прошу распустить второй батальон десанта, вернуть полицейских на их родные корабли. Ваших собственных солдат распределите по "Вэйхэ", "Солнечной короне" и "Яшмовому дракону". Сомневаюсь, что имперцы пойдут на абордаж, однако рисковать не желаю. По этой же причине прошу вас во время боя находиться не на "Вэйхэ", а на "Короне".

– Конечно, мэм.

– Кроме того, в целях снижения рисков я приняла решение избавиться от большей части пленных. – Продолжила Шанна. – Сейчас на наших кораблях почти тысяча имперцев. Я не хочу, чтобы во время боя нам пришлось заботиться ещё и о них. Мы оставим только старших офицеров и ценных специалистов, прочих отпустим на все четыре стороны.

– Вы вчера приказали разломать корабль-док, не трогая систем жизнеобеспеченья. Это ведь связано, верно? – Предположил Джуб.

– Верно. Глупо тащить док на поле боя, но и отдавать его обратно не хотелось бы. Инженеры сейчас превращают его в гигантскую спасательную капсулу. К утру там останутся только корпус, вентиляция и аварийный радиомаяк. Сгрузим восемь сотен лишних ртов, первый же имперский корабль в этой системе их обнаружит. Связаться с кем-то за пределами системы при помощи радио они не смогут, конечно.

– Я бы предложил сгрузить их просто за борт. Через шлюз. – Проворчал Симпсон.

– Это бессмысленная жестокость. – Шанна улыбнулась десантнику не самой тёплой из своих улыбок. – Я подобное не одобряю, майор.

– Прошу простить. – По голосу не было похоже, что офицер раскаивается в сказанном.

– К тому же, я вовсе не против, если рядовые имперские солдаты и космонавты начнут рассказывать о нашей флотилии своим товарищам... уже после того, как мы покинем их тыл. – Добавила женщина. – Уверена, их рассказы со временем обрастут массой подробностей, которые потом удивят и нас с вами... Это может быть полезно. В долгосрочной перспективе.

Она откинулась на мягкую спинку:

– Есть вопросы? Нет? Тогда можете быть свободны. С каждым из вас я переговорю лично в течение дня, а вечером, в восемь часов, общий доклад.

Заскрипели отодвигаемые кресла. Шанна вдруг подняла ладонь:

– Аэлита, задержитесь, пожалуйста. Ненадолго.

Через минуту они остались одни – если не считать притаившейся в углу Лизы. Шанна поднялась навстречу марсианке, взяла её за руки – та дёрнулась, словно хотела отпрянуть, но вовремя опомнилась.

– Волнуетесь? – Мягко спросила командующая. Тонкие пальцы лётчицы были почти горячими.

– Да, мэм. Немного. – С обезоруживающей прямотой призналась девушка. – Но... больше за Марка, чем за себя.

– Он справится. – Заверила Шанна. – Если вы справитесь. А вы справитесь. Уже сколько раз справлялись, верно?

– Верно, мэм.

Адмирал отпустила ладони лётчицы, отступила на шаг:

– Но задержала я вас не чтобы расспросить. У меня приятная новость – я подписала представления на ордена разных степеней для всех офицеров штаба. И для вас тоже. Не сомневаюсь, их утвердят. Что вам причитается – не скажу, будет сюрприз.

– Благодарю, м... Шанна.

– Но орден – это благодарность от государства. А я хочу, чтобы у вас была благодарность и от меня. – Командующая достала из кармана плоский футляр, вложила его в руку девушки. – В публичных местах я ношу чёрные очки, чтобы не беспокоиться о том, закрыты ли мои глаза. Это одна из моих пар. Называются "авиаторы". Говорят, в старину такие носили военные лётчики. Лиза считает, что они будут вам к лицу, я ей верю. Носите как память об этом походе.

– Спасибо. – Скрипнул пластик – Аэлита с силой сжала футляр в кулаке. – Но разве стоит мне одной...

– Джуб получит вечером мои запасы двухвостки и прочих стэлонских трав. – Успокоила её Шанна с улыбкой. – Для остальных тоже кое-что найдётся. Всё в порядке. Теперь идите. Через пару часов я загляну к вам, расскажете, как будете доставлять спецназа к цели.

* * *

Сквозь затемнённые стёкла цвета голограммы выглядели непривычно, так что Аэлита Линь Цао не без сожаления сдвинула очки-"авиаторы" на лоб. Адмиральский подарок она носила, почти не снимая, хотя на борту корабля в солнцезащитных очках нужды не было. Сам факт такого внимания со стороны Слепой Леди, разумеется, крайне польстил девушке, однако причина крылась не только в этом. Юная марсианка никогда и никому не призналась бы, но ей просто очень нравилось, как очки смотрятся на её лице. В них Аэлита смахивала на главную героиню приключенческого фильма или боевика, и даже глупая прядь-"антенна" на макушке казалась уместной.

Забравшись с ногами на кровать, положив на колени планшет, лётчица в который уже раз рассматривала схему построения эскадрильи для грядущего боя. Сама схема давно была утверждена, сомнения мучили девушку по иной причине. Так уж вышло, что к последней схватке под её командованием пилотов оказалось больше, чем машин. Семь "Молний", три "Колибри", три штурмовика – на два десятка лётчиков. К тем, кто был в экипаже "Дракона" с первых дней, прибавились спасённые из имперского плена на АЖ-8б. Таким образом, ком-крыла могла выбирать, кого взять с собой на последнее задание. И выбрать никак не получалось. Вписывая имя пилота над значком истребителя на схеме, марсианка словно бы подмахивала ему смертный приговор. Аэлита верила в своих людей – но трезво оценивала сложность поставленной перед ними задачи. Они выполнят её, никаких сомнений. Но вот выжить при этом удастся явно не всем. И поле боя даже в случае успеха останется за врагом – сумевшие катапультироваться попадут в плен. Чёрт возьми, ей бы ещё пару недель, чтобы узнать новичков получше... В компьютере авианосца есть досье на саму Аэлиту и ещё двух пилотов – остальные прибыли с других кораблей или из имперских застенков.

В затылке начало колоть. Скривив губы, девушка отложила планшет, улеглась на койку, вытянула ноги. Опустила на нос очки. С минуту рассматривала через их дымчатые линзы стальной потолок. Вздохнув, свесилась с кровати, потянулась за обувью. Надев кроссовки, бюстгальтер и майку (на койке она была лишь в спортивных мини-шортах), вышла в коридор. Даже здесь пришлось выбирать. Свернув налево, марсианка могла добраться до казарм, отведённых спецназу. Там майор Браун готовился к своей части миссии, там можно было рассчитывать на дельный совет. Свернув направо, она прошла бы мимо кают своих подчинённых... Аэлита повернула направо. Дверь лейтенанта Шаня была пятой по счёту. Без особых церемоний марсианка забарабанила в неё кулаком.

– Командир? – Появившийся на пороге Хан выглядел удивлённым, но, по крайней мере, не сонным – и то хорошо.

– Пройдись по левой стороне коридора, сообщи всем, что у нас трёхминутное собрание в комнате отдыха. – Велела ему девушка, одёргивая майку на плече. – Пусть не заморачиваются с формой одежды. По правой стороне я сообщу сама.

– Эм... Есть, мэм.

Пилоты палубной авиации всегда легки на подъём – ждать не пришлось никого. Когда весь личный состав крыла собрался в тесной кают-компании, Аэлита вышла на середину комнаты, упёрла ладони в бёдра, окинула подчинённых взглядом. Спросила:

– Кто из вас замужем или женат? Поднимите руки.

Таковых оказалось всего четверо. И они, и остальные пилоты смотрели на командира с любопытством, тихонько перешёптывались.

– Хорошо. У кого есть... постоянные связи вне службы?

Недоуменные взгляды почти всех присутствующих. Аэлита с ужасом поняла, что под этими взглядами краснеет. Кашлянув в кулак, уточнила:

– Кого дома ждут возлюбленные, дети или вроде того? Деталей не спрашиваю, просто поднимите руки. Обещаю не выпытывать потом.

Девять человек. Включая, разумеется, Гареда Фродсона. И, неожиданно, лейтенанта Дорро. Итого тринадцать. Многовато. Придётся выбрать и из них. Что ж, в любом случае пригодятся штурмовики и те из пилотов "Молний", кого она видела уже в деле. Аэлита заложила руки за спину:

– Вы переходите в резерв вместе с семейными. Кроме Фродсона, Дорро, Ли Вэй, эб Роддо, Ли Линя. Они и те, кто не поднял руку, сегодня получат от меня назначение на следующую операцию. Разойтись.

Хан задержался. Когда последний пилот покинул кают-компанию, лейтенант подошёл к Аэлите, сказал негромко:

– Они ведь сразу поняли, к чему ваши вопросы. Кто-то мог поднять руку специально, чтобы попасть в резерв. Кто-то из семейных мог это скрыть, если хочет отличиться.

– Знаю. – Кивнула марсианка. – Считай, я отобрала добровольцев. Ну а если кому-то долг или слава превыше семьи – что я могу поделать? Это его выбор. Кстати, ты ведь стоял позади меня... Сам-то руку поднимал?

– Нет, командир. – Хан качнул головой и неожиданно улыбнулся. – Но знаете... У вас сегодня будет свободное время? Хотя бы полчаса?

– Пожалуй, найду. Где-то после обеда. – Аэлита вскинула брови. – А что?

– Да вечером наверняка тренировочные вылеты, придётся вас приглашать на ужин когда получится. Кстати, считайте, я вас пригласил. После обеда. – Лейтенант подмигнул и быстро вышел, оставив онемевшую девушку одну в пустой комнате...

...В кои-то веки истребители крыла Аэлиты стартовали не с зацепа, не из ангара для челноков, а по всем правилам, с магнитной катапульты. Красноносая «Молния» уже стояла на направляющей стреле, когда марсианка появилась в ангаре. Девушка сразу заметила, что у катапульты творится настоящее столпотворение – полдюжины техников, четверо спецназовцев в серых бронескафандрах, даже кто-то из пилотов. Техники в миллионный раз перепроверяли кустарные десантные контейнеры, под руководством Брауна переделанные из подвесных топливных баков, остальные глазели. Сам майор Браун был здесь же, наблюдал за проверкой. При виде Аэлиты он вскинул руку в приветствии:

– Рад вас видеть, капитан! Есть новости из рубки?

– Ничего нового. – Ответила девушка. – Мы идём прежним курсом, имперцы идут прежним курсом. Время встречи расчётное.

Федеральная флотилия покинула джамп сутки назад, и с того момента двигалась по прямой к точке перехода. Марсианка, плохо разбиравшаяся в космонавигации, не видела ничего странного в том, что флот вышел из прыжка менее чем в двух сутках полёта от следующей точки перехода, однако старший штурман "Яшмового дракона" объяснил ей, что манёвр был рискованный. Адмирал Синклер лично рассчитала прыжок для каждого корабля, проведя полные сутки в навигаторской флагмана. "Потерять две трети лёгких кораблей во время такого перехода – как раз плюнуть. – Угрюмо говорил штурман, вертя в руках потёртую логарифмическую линейку из белого пластика. – Но Слепая Леди умеет прокладывать курс, не отнимешь. Она ведь не смотрит на карту, для неё всё это – расположение звёзд, движение кораблей, прецессия, нутация – чистые цифры в голове...".

Имперские сторожевые станции сразу заметили появление такого большого числа неопознанных объектов в системе. "Чёрная река" перехватила множество сообщений по СС-связи, как входящих, так и исходящих – заглушить их даже не пытались. Крейсерская эскадра Империи, базировавшаяся на орбите одной из внешних планет, немедленно снялась с рейда. Где-то у иных звёзд наверняка ушла в джамп по заранее приготовленным расчётам тревожная группа тяжёлых кораблей. Ни один выстрел пока не грянул – однако финальная битва этой компании уже началась.

К точке перехода, охраняемой имперской батареей, флот Федерации и эскадра крейсеров прибывали с минимальным разрывом, буквально в несколько часов. Сейчас же флотилия готовилась пересечь огневой рубеж батареи. Ещё немного, и на головные корабли обрушатся вражеские залпы. Авиакрылу и отряду спецназа пришло время выступать.

– Вы пойдёте со мной? – Спросила Аэлита у майора, остановившись возле приставного трапа.

– Да, буду у вас под левым крылом болтаться. – Ухмыльнулся спецназовец. – Ещё лейтенант Феррах и двое стрелков.

– Что ж, если я отвечаю за вас сама, мне будет чуть спокойнее. – Марсианка тоже улыбнулась – немного натянутой улыбкой. – Довезу с ветерком.

Они пожали друг другу руки, и девушка легко взбежала по лесенке в кабину. Усевшись в глубокое перегрузочное кресло, пристегнулась, отрегулировала спинку. Техник, поднявший по трапу следом, подал ей шлем. Аэлита сняла очки-"авиаторы", зацепила их дужкой за ремешок "сбруи" над левой грудью, надела и герметизировала шлем. Подключили сетевой кабель, проверила связь.

– Слышу вас отлично. – Отозвался Браун. – Я уже упаковался, сеть подключил.

Один за другим доложились пилоты. Проблем нигде не возникло, все были готовы. Через несколько минут в сети появилась адмирал Синклер.

– До меня дошли слухи, – начала она без всякого приветствия, – что некоторые члены экипажа называют себя космическими пиратами, а меня – пиратской королевой. Подумав над этим, я решила официально присвоить нашей сводной истребительной эскадрилье наименование "Воздушные пираты", и утвердить его в бумагах. По завершении этой операции все пилоты должны будут нанести на хвосты своих машин новую эмблему в виде скрещённых костей и черепа на чёрном фоне. Надеюсь, никто не против?

– Нет, мэм! – Аэлита не удержалась от смешка. К ней присоединились остальные – общий канал эскадрильи наполнился смехом и весёлыми возгласами. Девушке даже пришлось шикнуть на своих подчинённых, чтобы те дали командующей продолжить.

– А можно, мы тогда будем отрядом "Буканьеры"? – Поинтересовался подключённый к тому же каналу Марк Браун.

– Войска специального назначения вне юрисдикции флота, но я разрешаю. – Совершенно серьёзным тоном ответила Шанна. – Итак, "Воздушные пираты" и "Буканьеры", до начала вашей части миссии четверть часа. Вы прокладываете путь, мы идём за вами. Вы не подведёте, я знаю. Потому просто желаю вам удачи. Настоящей пиратской удачи. Синклер, закончила.

Аэлита откинулась на подголовник и расслабилась, опустив веки. В наушниках слышались голоса пилотов, но марсианка не призывала их к тишине – если не происходит важных переговоров, перед самым вылетом лётчики в праве болтать о всякой чепухе и обмениваться подколками. Сама марсианка в этом не участвовала, просто слушала с закрытыми глазами. Голос Шаня. Голос Фродсона. Голос Эйки. Все они здесь, вместе, словно в одной комнате. Интересно, так видит... так ощущает свой флот командующая Синклер?

– Экипажу – пятиминутная готовность. – Объявил голос диспетчера. Девушка открыла глаза, включила микрофон в шлеме:

– Ангар – к старту!

Взревела вентиляция, откачивая воздух. Магнитная катапульта развернулась в стартовую позицию, нацелилась на выход из ангара. Створки бронированных ворот перед носом истребителя начали расходиться.

– Группа – к старту! От сопла!

Последние техники, работавшие в скафандрах, жались к стенам стальной пещеры – хотя запуск с катапульт был не так опасен для них. Тёмный силуэт в окне диспетчерской вскинул руку, Аэлита в ответ показал ему большой палец.

– Группа – старт!

Брызнули голубые искры. Катапульта выстрелила "Молнией" в полную звёзд бездну космоса...

* * *

Подвесной бак, превращённый в десантный контейнер, имел два с половиной метра в длину, так что майор Марк Браун разместился в нём вольготно – вытянув ноги, скрестив руки на груди. За тонкой стенкой, в другой половине бака, так же уместилась связистка группы, лейтенанта Эвра Феррах. Она тихонько выругалась, когда пассажиров бака тряхнуло при старте.

– Извините. – Ответила ей на канале группы Аэлита Линь Цао. – Это катапульта, дальше постараюсь без резких маневров.

– Да ничего. – Фыркнула Эвра. – Забыла, что вы нас слушаете. Не хотела обидеть. Просто ворчу.

– Когда будем прорывать ПВО батареи, без резких маневров и перегрузок точно не обойдётся. – Напомнил Марк. – Если кому-то не нравится, можете сойти сейчас.

– Деньги за билет мне никто не вернёт, так что лечу до конечной. – Подключился к разговору заместитель майора, Люк Танди. – Хотя я предпочёл бы лететь с капитаном Линь Цао.

– Ты б её отвлекал своей болтовнёй всю дорогу, и из-за этого нас бы убили. – Возразил Марк, усмехаясь. – Сиди в своей консерве, не завидуй чужим банкам.

– Майор Браун, я пока отключусь от вашего канала, хорошо? – Негромко произнесла Аэлита. – Мне и в самом деле нужно сосредоточиться. Подключусь снова, когда выйдем на прямой контакт с врагом.

– Не надо, капитан, мы просто помолчим. Помолчим же, Люк?

– Как прикажете, командир. – Танди печально вздохнул, но действительно умолк. Хмыкнув, Браун в свою очередь соединился с каналом эскадрильи и тактической сетью. Вывел на забрало шлема экранчик с картой.

Эскадра меняла формацию. Корабли строились в две колонны, с линкором и "Солнечной короной" во главе. Лёгкие крейсера, танкеры, транспорты, судно связи, авианосец, даже самые крупные и медленные эсминцы старых проектов гуськом тянулись за ведущими кораблями. Два бронированных судна в буквальном смысле прятали слабых товарищей за своими спинами. Фрегаты и корветы напротив, рассыпались в стороны, образовали полусферу между колоннами и имперской цитаделью. Полусфера находилась в беспрерывном движении, маленькие кораблики постоянно меняли позицию, перемещались, затрудняя врагу наведение.

Авиакрыло уже миновало их порядки, и теперь всё больше и больше отрывалось от основных сил. Составляя план атаки, Аэлита разбила самолёты на четыре группы. Авангард – из трёх "Разящих молний" в полной боевой нагрузке. За ними – тройка штурмовиков "Сияющий меч". Арьергард – четыре "Молнии" с десантом, одну из них вела сама марсианка. Наконец, три "Колибри" шли параллельным курсом, держась наособицу. Ком-крыла предоставила их пилотам право свободной охоты. Имперцы должны были решить, что ядро группы – штурмовики, а "Молнии" лишь прикрытие. Что их цель – повредить батарею до подхода флота, разбить стволы пушек. На деле же и авангард, и штурмовики расчищали путь для арьергарда, несущего спецназ.

Батарея заговорила первой. Раскалённые до бела лучи имперских орудий ударили в "Вэйхэ" и "Солнечную корону", истаяли в голубом сиянии силовых полей. Марк подсчитал – два луча в линкор, четыре в крейсер. В "Корону", правда, попал только один, остальные три прошли впритирку. Значит, противник решил сперва выбивать слабейшего. Залпы посыпались один за другим – батарея стреляла так часто, как только могла. Получив пятое попадание в нос, "Солнечная корона" неожиданно вышла из строя колонны и изящнейшим маневром укрылась за кормой "Вэйхэ". На её место заступил... "Яшмовый дракон". Авианосец не мог похвастаться толстой бронёй, зато его защитное поле мало уступало полю тяжёлого крейсера. Пока имперцы не пустили в ход кинетическую артиллерию, "Дракон" спокойно мог принять роль ведущего.

– Множественные цели. – Сообщила Аэлита на волне эскадрильи. – Распознаются как дроны.

Маленькие красные точки начали отделяться от метки, обозначающей на карте батарею. Они сбивались в облако, образуя одно большое алое пятно. Старые знакомые, ещё с битвы при АЖ-8б.

– "Молнии" начинают, "Колибри" подключаются, когда свалка уже завяжется. – Сухо распорядилась марсианка. – Пока ничего непредвиденного. "Башня", это "Охотник-лидер", запрашиваем огневую поддержку.

– "Охотник", это "Башня". – Не промедлил с ответом Джуб. – Запрос принят.

"Вэйхэ" ударил по облаку дронов из главного калибра – беспилотники рассеялись, как туча мошкары от взмаха руки, и тут же собрались в стаю вновь. Залп линкора выбил хорошо если десятую их часть.

– Эти умнее. – Заметила марсианка. – "Башня", дальше мы сами.

Закончив формироваться, рой дронов ринулся навстречу истребителям Федерации. Авангард подпустил их как мог близко и встретил ракетным залпом. Ураган пламени и осколков пробил настоящий туннель в облаке беспилотников, куда и нырнули самолёты. Истратив ракеты, головные "Молнии" бросились в стороны. Часть дронов последовала за ними, часть сомкнула строй на пути оставшихся машин, осыпала их лазерными импульсами. Противник ждал, что штурмовики будут экономить боезапас для атаки на станцию – и ошибся. "Мечи" буквально проломились сквозь ряды дронов, не жалея ракет и снарядов. Следуя за ними, истребители с десантом вырвались "на чистую воду". Позади них тут же возникли "Колибри", отсекая погоню. Путь для финального рывка был свободен. Но зелёных точек на карте стало пугающе мало...

– Приготовьтесь, Марк. – Напряжённым голосом, но не повышая тона, попросила Аэлита. – Через десять секунд пускаю ракеты, через тридцать – вас.

– Спасибо. Ещё раз желаю вам удачи. Помните мою просьбу, переживите эту войну. – Не дожидаясь ответа, Браун выдернул сетевой шнур из шлема, вытянул руки по швам. С этой минуты битва для него разворачивалась в тишине.

Истребитель вздрогнул – ракеты сорвались со своих подвесок, ушли к цели. "Раз... – Одними губами прошептал Марк. – Два... Три...". На счёт "двадцать" десантный контейнер лопнул. Пиропатроны отстрелили носовую часть и стенки капсулы, вышвырнули из неё пассажиров. Компьютер скафандра без подсказки врубил ускорители на поясе...

Имперский бастион в открытом космосе выглядел как уродливая бесформенная куча металлолома с торчащими из неё стволами пушек. Распознать отдельные корабли, составляющие батарею, было непросто, на глаз узнавался разве что нос линейного крейсера, который не скрыли под навесной бронёй. Однако Браун знал, куда ему нужно. Выкрашенная светло-серым станция приближалась, росла на глазах, вокруг расцветали чёрно-красные бутоны взрывов, тянулись светящие трассы зенитных снарядов, мелькали обломки не пойми чего – а майор больше беспокоился о покинутом истребителе, чем о себе. Сбросив десант, "Молнии" капитана Цао попали под огонь ПВО – оставалось верить, что удача марсианки не подведёт её сегодня.

Самого Брауна везение пока не оставило – в нужный момент он начал торможение, перевернулся ногами к цели, зацепился за броню станции магнитными подошвами. Присел, быстро огляделся. Рядом были трое – радистка и пара стрелков. Командное отделение добралось без проблем. Где остальные?

Ещё пятеро спецназовцев "приземлились" на обшивку в следующие полминуты. Через минуту подоспел Танди с сапёром и медиком – они достигли цели в сотне метров от намеченной точки и пришли к месту сбора пешком. Через три минуты Браун решился выйти в эфир на волне отряда. Ему никто не ответил. Ждать становилось всё опаснее, секундомер в голове майора тикал всё громче.

– Значит, двенадцать... – Пробормотал Марк. Спросил в полный голос. – Что с Бо, Хао и Форхалл? Кто-нибудь видел их?

– Нашу "Молнию" сбили почти в момент отделения. – Лейтенант Хонг, снайпер из "Дельты", выглядела не лучшим образом – серая краска её бронескафандра покрылась царапинами, местами почернела. – Марстон был со мной, Бо и Форхалл во втором контейнере. Наверное, они не успели...

Таким образом, из тройки "Дельта" осталась лишь сама Хонг. Что случилось с сержантом Хао из "Альфы" никто не знал. Возможно, он попал под огонь зениток или врезался в крупный обломок.

– Хонг, ты теперь "Альфа-три". – Решил Марк. – Всем доложиться по ранениям и повреждениям.

Повреждений скафандров не обнаружилось – даже доспех снайпера выдержал близкий взрыв без особых последствий. Больше поводов задерживаться не осталось.

– Тогда – начали. – Майор дублировал команду взмахом руки и снял с плеча автомат. На это задание спецназ вооружился не лазерными ружьями, а обычными штурмовыми винтовками десанта – для боя внутри тесных корабельных коридоров те подходили куда лучше.

Группа высадилась на батарею в той её части, которая раньше была федеральным сухогрузом. Благодаря этому бойцы примерно знали, где искать вход и что ждёт их внутри. Ближайший к точке прибытия технический люк оказался скрыт под листом брони, но другой отыскался почти тут же, в полусотне шагов. Сапёр без труда срезал петли и замок, сдвинул крышку. По ту сторону короткого лаза обнаружилось просторное помещение со шлюзом – трюм для грузов, не требующих герметичного хранения, вроде руды. Имперский гарнизон использовал его под хранилище кинетических снарядов – металлических болванок для рельсотронов или пушек Гаусса. Механизма подачи снарядов Браун не заметил – видимо, настоящие орудийные погреба были оборудованы ближе к самим орудиям. Здесь предстояло действовать уже деликатней – шлюз требовалось вскрыть, не повреждая. Можно было, конечно, и сломать – но тогда путь к реактору пришлось бы прокладывать, взрывая каждую гермодверь на своём пути. Устраивать на батарее аварийную разгерметизацию майор не планировал. Он кивнул Эвре. Стэлонка кивнула в ответ, присела у панели доступа шлюза, доставая из подсумков инструменты. Остальным бойцам Марк жестом велел: "Примкнуть штыки". И сам подал пример, нацепив на свою винтовку лезвие виброштыка.

Запор был коммерческой модели, имперцы в нём ничего не меняли, так что лейтенант Феррах управилась быстро. Внешние створки ушли в стены, открывая шлюзовую камеру. Дюжина солдат в скафандрах набилась туда без труда – выход из трюма был рассчитан на грузовые тележки. С шипением выровнялось давление. Как только внутренние ворота открылись, бойцы "двадцатки" высыпали из камеры и заняли коридор – просторный, совершенно пустой. Персонал станции, очевидно, был на боевых постах, охраны у шлюза не оказалось. Имперцы не ждали вторжения – но это ещё не значило, что оно осталось незамеченным. Автоматика должна была известить инженерную службу о поломке наружного люка и открытии шлюза. Вопрос лишь в том, какие выводы обслуга батареи из этого сделает.

В грузовом блоке спецназу искать было нечего – зато отсюда лежал самый короткий путь в машинное отделение. Марк не стал вызывать на забрало схему отсеков, он заучил её наизусть – как и каждый его подчинённый. Майор выстроил отряд "ёлочкой" – половина солдат у левой стены, половина у правой – и двинул вперёд. Сторонний наблюдатель удивился бы тому, как мало шума производит целое отделение оперативников, закованных в металл – они не крались, но скользили по коридору почти беззвучно, не топоча и не гремя снаряжением. Осторожность принесла плоды – за очередным поворотом группа буквально лоб в лоб столкнулась с четырьмя имперцами, застав тех врасплох. Лёгкие оранжевые скафандры, ящики инструментов и никакого оружия – авральная бригада, посланная проверить сбоящий шлюз. Капитан Танди, шедший первым, прянул вперёд, врезался бронированным плечом в грудь ближайшего техника. Тот отлетел на товарища, идущего сзади, оба упали. Люк прикладом оглушил третьего, а двигавшийся следом "Альфа-два" пронзил виброштыком горло последнего. Подоспевшие солдаты добили штыками упавших на пол. Всё заняло считанные секунды, ни единого выстрела или громкого вскрика не раздалось. "И всё же мы обнаружены – пусть с отсрочкой. – Подумал Браун, движением ладони приказывая продолжать путь. – Ремонтники обязаны отчитаться в срок. Когда они не выйдут на связь – начальство всполошится. Если в начальстве не идиоты, а у имперцев идиотов не держат, тут Шанна права. Счёт пошёл на минуты".