Текст книги "Дорога домой. Полный сборник (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Что ж, тогда силы примерно равны.

– Примерно. – Подтвердила девушка. – Мои "Молнии" снаряжены универсальным набором. То есть, часть ракет на них – противокорабельные. Но с нами ещё "Колибри", причём с отличными пилотами в кабинах. Они уравняют шансы.

– Да вы и сами в бою справитесь больше, чем с одним врагом, капитан. – Улыбнулся Джуб.

– Смею надеяться, сэр. – Не стала скромничать марсианка, чем окончательно выбила стэлонца из колеи. – Мы готовы составить общий план?

– Да, капитан. Готовы.

* * *

Служба в космическом флоте – дело для очень терпеливых людей. Яростные схватки, где взрывы полыхают со всех сторон, а вакуум пронзают очереди снарядов и веера смертоносных лучей – это для москитных сил и палубной авиации. Офицер из команды линкора сражается в ином темпе. Составить план. Предпринять действие. Дождаться результата. Скорректировать план. Предпринять действие... Причём между действием и результатом могут проходить часы. Вот и сейчас капитан эб Махел ждал, раскладывая пасьянс на экране своей консоли, и вполглаза присматривая за поступающими докладами. Бой, по сути, уже давно начался. Ударная группа Федерации вышла из-под защиты пылевых облаков на краю астероидного поля, и сразу же была обнаружена имперцами. Эскорт дредноута спешно перестроился, заняв позицию за его кормой, сам осадный корабль невероятно медленно начал разворачивать назад орудийную башню. Отряд Джуба тоже развернул строй, выдвинул вперёд фрегаты. Истребители пока не покинули стыковочных узлов, однако пилоты были уже в кабинах. Обе группы кораблей разделяли тысячи и тысячи километров пустоты – но командир "Вэйхэ" велел линкору начать пристрелку. Две носовые башни принялись ритмично, соблюдая интервал в три минуты, выплёвывать раскалённые лучи. Целью был дредноут – и первые попадания начались уже на третьем залпе. Эскорт не пытался прикрыть его от огня. Наоборот, имперские корабли разошлись в стороны, уходя с линии стрельбы. Джуб сразу понял, почему – невооружённым глазом видно было, как выстрелы старого земного линкора разбиваются о прозрачную преграду, не достигая кормы имперского гиганта.

– Эта летающая гора может позволить себе защитное поле как у орбитальной крепости. – Пробормотал себе под нос стэлонец, упирая подбородок в сжатый кулак. – Как и предполагалось.

Дредноут планетарной осады создавался, чтобы разрушать укрепления планет с безопасной дистанции, однако при нужде он должен был выживать под огнём с поверхности и орбиты. Мощнейшее силовое поле отражало выстрелы лучевых пушек любой мощности, системы ПРО могли перехватить массированный ракетный залп, да и обычная броня у него имелась. Тем не менее, именно с бронёй дредноута Джуб и собирался иметь дело в первую очередь.

Дальнобойные излучатели составляли лишь главный калибр "Вэйхэ". Вспомогательный состоял из шестнадцати двухорудийных башен с кинетическими пушками. Такими же, как у дредноута, только во много раз слабее и меньше. Их дальность и точность стрельбы оставляли желать лучшего, зато бронебойному снаряду плевать было и на силовое поле, и на лазеры ПРО, и на электронные помехи. Чтобы реализовать это преимущество землянам необходимо было навязать врагу бой на средней или ближней дистанции. Весь план Джуба был посвящён этому. Впрочем, никаких особых хитростей он не измышлял – лишь собирался использовать свои сильные стороны против слабых сторон врага.

– Прекратить пристрелку. – Распорядился капитан после второго попадания в дредноут. – Перенести огонь на "Грифона". РЭБ, что у вас?

– Подавляем СС-связь с момента обнаружения, сэр. – Ответил со своего места офицер-"электронщик". – Сеансов со стороны противника пока не было. Начали вирусную атаку по беспроводным каналам. Результатов ещё нет.

И не будет, скорее всего. Враг должен проявить фантастическую беспечность, чтобы прозевать вторжение в свои сети связи. Однако это вынудит его усилить шифрование, отказаться от части каналов – в общем, замедлит и усложнит коммуникацию. А значит, снизит согласованность между кораблями отряда. Федеральной эскадре подобное не грозило – она поддерживала режим защищённых переговоров всё время пребывания в системе Акбара. Джуба больше беспокоило другое – СС-передатчик на дредноуте явно мощнее, чем на "Вэйхэ". Когда имперцы решатся послать сигнал бедствия, заглушить его не выйдет – но, возможно, выйдет исказить помехами. Службе РЭБ нужно постараться в полную силу – если патрули Империи и получат этот сигнал, они должны узнать из него как можно меньше.

– Есть попадание в цель! – Воскликнул офицер-артиллерист, оборачиваясь к капитану. – Есть пробитие защитного поля!

– Мои поздравления комендорам. – Довольно холодно ответил ему эб Махел. Имперец наверняка ожидал, что земной корабль продолжит стрелять по дредноуту, потому не уклонялся. Но накрытие первым залпом с такой дистанции в самом деле заслуживало похвалы.

– Оптический анализ не фиксирует повреждений. – Добавила дежурная по обсерватории. – Не видим следов утечки газов. Не наблюдаем отделения обломков.

Стэлонец молча кивнул. Пусть выстрел пробил поле крейсера, оно достаточно ослабило луч, чтобы тот отразился от стальной брони. Имперский "Грифон" – тип тяжёлых крейсеров, хоть и устаревших. С живучестью у него всё в порядке.

– Продолжайте огонь по прежней цели. – Распорядился капитан, возвращаясь к пасьянсу.

По задумке, в предстоящей схватке "Вэйхэ" брал на себя оба вражеских крейсера, "Президент Аронберк", при поддержке лёгких кораблей – четвёрку эсминцев. Истребители Аэлиты расправлялись с имперскими коллегами и оказывали флотилии посильную помощь. Отпускать самолёты далеко вперёд стэлонец не планировал – им было приказано держаться под защитой корабельного ПВО и принять бой в выгодных условиях. Так же истребители усиливали ПРО эскадры, готовые перехватить торпедную атаку.

– Капитан, выстрел! – Сообщил вдруг радарный оператор.

– Одиночный выстрел дредноута, фиксируем снаряд! – Поддержала дежурная по обсерватории.

– Цель – "Вэйхэ". Расчётное время до столкновения – девятнадцать минут и сорок шесть секунд!

– Рассчитать маневр уклонения. – Джуб провёл ладонью над монитором, убирая пасьянс из поля зрения. – Передать маневр кораблям группы.

Это было необычно. Башня осадного корабля имела общий накопитель энергии для всех трёх орудий. Заряжать его можно было только после полного опустошения. Пустив в ход лишь одно орудие, комендоры дредноута могут дать три выстрела с небольшим разрывом, однако потом пушки придётся перезаряжать тот же час, который потребовался бы после полного залпа. Между тем, у залпа были хоть какие-то шансы поразить цель. От одиночной болванки корабли Федерации увернулись без малейшего труда.

Через двадцать минут последовал второй выстрел дредноута. За это время дистанция сократилась, и время на уклонение тоже уменьшилось, однако "Вэйхэ" всё так же легко ушёл с пути снаряда. Ответным огнём он ещё раз накрыл "Грифона", таки пробив ему бронепояс. Тяжёлый крейсер Империи плюнул замёрзшим газом и мелкими обломками из двух зияющих дыр в правом борту, после чего спешно укрылся за корпусом "Япета". Третий выстрел последовал чуть раньше, через четверть часа.

Ровно двадцать две минуты спустя имперский осадный корабль выстрелил в четвёртый раз.

Джуб мысленно выругался, внешне, однако, сохранив полное спокойствие. Он коснулся селектора и вызвал дежурного инженера. Инженерная консоль располагалась далековато от капитанской, а стэлонец не хотел повышать голос.

– Лейтенант Фао, предположите, пожалуйста, каким образом имперцы могли произвести четвёртый выстрел так рано. – Ровным голосом попросил он. – С конструкцией проекта "Япет" вы знакомы, насколько я знаю.

– Есть несколько способов, сэр, но реализовать в полевых условиях возможно лишь один. – С готовностью откликнулся дежурный. – Они подали напряжение на один ствол в обход общего накопителя, прямо с реактора. В качестве временного накопителя приспособили какую-нибудь резервную систему корабля.

– Если бы это ничем не грозило, такой метод давно был бы штатным. – Заметил Джуб.

– Так точно, сэр. За семь-восемь выстрелов они просто сожгут пушку. Причём вчистую, так, что и в доке не отремонтируешь. Но у них есть ещё две. Они могут стрелять по очереди, хотя переподключение тоже отнимет время. К тому же, может не выдержать временный накопитель, но тут уж ничего не берусь прогнозировать.

Капитан эб Махел с силой потёр подбородок – так, что даже больно стало. Чтобы разделаться с дредноутом, "Вэйхэ" должен был приблизиться к нему на дистанцию прямой видимости и вступить в бой с эскортом. От одного залпа почти в упор линкор увернулся бы наверняка. Но равномерный обстрел с небольшими промежутками повышал риск до неоправданного. В ближнем бою придётся маневрировать, уклоняясь от ракетных и торпедных атак. Стоит "Вэйхэ" подставиться дредноуту хоть раз, и ему конец – болванка осадного корабля разорвёт старый линкор надвое. План, пожалуй, менять уже поздно. Придётся внести коррективы. Не самые приятные.

Джуб вновь дотронулся до селектора:

– Капитан Линь Цао, приём. Капитан Линь Цао, вызывает рубка.

– Линь Цао на связи. – Девушка была уже в перегрузочном кресле истребителя, лицо её скрывал щиток шлема.

– Ваша задача меняется в виду новых обстоятельств. – Стэлонец поколебался секунду. – Нам нужно вывести из строя орудия дредноута. Прежде, чем эскадры сблизятся на дистанцию клинча. Ваша эскадрилья может это сделать?

– Думаю... может, сэр. – После довольно долгой паузы произнесла лётчица. – Нам придётся прорваться через строй их истребителей и огонь ПВО. Мы сделаем вид, что хотим завязать бой с авиацией, но вместо этого пройдём мимо имперских "Ястребов". "Колибри" свяжут их боем, "Молнии" атакуют дредноут. Мы разобьём стволы орудий ракетами и пушечным огнём.

– Мы окажем вам содействие. – Одобрительно кивнул Джуб. – Поддержим ракетным залпом и наведём помехи на ПВО дредноута, свяжем боем эсминцы. Можете начинать прямо сейчас.

– Есть, сэр. Но... Прошу понять меня правильно, я просто хочу, чтобы вы это учитывали. Я почти уверена, что мы прорвёмся к дредноуту и сможем его атаковать. Но скорее всего мы не вернёмся, сэр.

– Понимаю. – За забралом шлема вроде бы поблескивали глаза, однако встретиться взглядами с марсианкой Джуб не мог. – Всё же постарайтесь. Я бы хотел поговорить с вами о Марсе как-нибудь. Кроме вас в эскадре марсиан нет.

– Хорошо, сэр. Я это учту. Линь Цао закончила.

Экран связи погас. На тактической карте вспыхнули новые точки – истребители начали покидать стыковочные узлы.

* * *

– Противник ведёт передачу в сверхсветовом диапазоне! – Офицер РЭБ наклонился к своему пульту. – Пытаемся вмешаться. "Аронберк" поддерживает.

– Истребители противника вышли на перехват крыла Линь Цао. Эскадрильи сближаются в боевом порядке.

– Залп ракетами средней дальности. "Аронберк" поддерживает.

– Одиночный выстрел дредноута. Время до столкновения – шесть минут и четыре секунды.

– Рассчитываем маневр уклонения.

– Башни номер один и два произвели залп. Попаданий не наблюдаем.

По мере того, как сокращалось расстояние между имперским и федеральным отрядами, нарастал гул в боевой рубке. Время словно уплотнялось, всё больше событий умещалось во всё меньшие отрезки времени. Конвой Империи можно было разглядеть уже невооружённым глазом – вереница серебряных точек ползла по черноте космоса. Обсерватория же позволила рассмотреть детали. На снимках, сделанных через телескоп линкора, отчётливо видны были башенки зенитных турелей, покрывающие корпус дредноута, леса антенн, золотые буквы названия, поблескивающие над маршевыми двигателями: "Эпиметей". Но главным источником информации для капитана оставалась тактическая карта с её условными метками.

– "Молнии" дали ракетный залп! Противник уклоняется!

Массированный удар ракетами был стандартной тактикой "Молний" – уступая имперским "Ястребами" в маневренности, они превосходили врага в боевой нагрузке. Но обычно ракеты пускали издалека, не давая имперцам шанса ответить. Аэлита же ударила почти в упор, хотя всё равно раньше неприятеля. "Ястребы" бросились в стороны, рассыпая ложные цели – одному это не помогло, и он превратился в пылающее облако раскалённой плазмы. Но "Молнии" Федерации, вместо того, чтобы развить успех, врубили форсаж и промчались сквозь боевой порядок имперцев без единого выстрела, пользуясь их замешательством. Прежде, чем имперские истребители успели перестроиться и сесть "Молниям" на хвост, в их ряды врезалась двойка "Колибри", завела безумную карусель, атакуя то одного "Ястреба", то другого, бросаясь из стороны в сторону.

– Огонь по целям один, два и четыре. "Аронберку" и эсминцам атаковать цели три, пять и шесть. Фрегатам в бой не вступать. – Командовал капитан эб Махел, короткими жестами перемещая голографические экраны так, чтобы все они оставались в поле его зрения. Прямо перед собой он держал карту, по бокам от кресла – экраны связи и разные отчёты.

Каждая из башен "Вэйхэ", кроме не задействованной кормовой, открыла стрельбу по своей мишени – старый линкор атаковал имперские крейсера и один из эсминцев. "Президент Аронберк" сосредоточился на оставшихся трёх эсминцах. Так рассеивая огонь, федеральные корабли почти не имели шансов кого-то серьёзно повредить – но они и не собирались. В этим минуты главным было отвлечь противника от истребителей.

План, кажется, удался. Вместе с роем ракет четыре "Молнии" миновали заслон имперских эсминцев, подошли вплотную к "Эпиметею". Метка одного из истребителей почти сразу пропала с радара. Три оставшихся не спешили атаковать – прикрываясь ракетами, как щитом, они вошли внутрь силового поля дредноута и буквально в упор разрядили остатки боекомплекта. Обсерватория передала впечатляющую картинку – гигантские пушки осадного корабля укутались облаками пламени и дыма, ствол среднего орудия отломился, как соломинка, ударился о обшивку дредноута, отлетел в сторону, кружась...

– Разрушение главного калибра цели подтверждено! Подтверждаем выход из строя всех трёх стволов!

– Сближение! – Рявкнул Джуб, привстав в кресле. – Главному калибру – огонь по цели номер один! Вспомогательному – начать наведение на нулевую цель!

"Вэйхэ" вздрогнул, когда его изношенные двигатели выплюнули длинные струи золотистого огня. Линкор очень давно не включал форсаж.

Удачная атака на флагман вызвала у имперцев замешательство – но не панику. Атаку линкора эскорт встретил плотным огнём и торпедным залпом. По старому плану перехватить торпеды должны были истребители Аэлиты, сейчас же им на перехват бросились оба фрегата. Торпеда – в разы более сложное оружие, чем ракета. Она несёт под своим корпусом систему активных помех, запас ложных целей и мощный компьютер, управляющий всем этим добром. Квартет эсминцев и лёгкий крейсер Империи запустили дюжину торпед, фрегатам удалось перехватить лишь восемь из них. Ещё две сбили зенитки "Вэйхэ" у самого борта. Две оставшиеся поразили линкор. Старый корабль сотрясся всем корпусом, отклонился от курса – но тут же выровнял полёт.

– Попадания в правый борт! Пробитие бронепояса! Автоматика фиксирует потерю атмосферы в отсеках шестой и седьмой палуб!

– Потеряна связь с семью точками ПВО правого борта! Радарная группа правой полусферы функционирует на восемьдесят процентов!

– Потеряны два маневровых двигателя правого борта! Маршевые двигатели в порядке!

– Потери мощности реактора нет! Машинное докладывает об отсутствии повреждений!

– Авральные бригады отправлены на шестую и седьмую палубы!

– Оценить ущерб и доложить! – Распорядился Джуб для порядка – это сделали бы и без приказа. – Сколько до дистанции огня?

– Шесть секунд, сэр!

– Вспомогательному калибру – приготовиться! Главному – перенести огонь на цель два!

– Две секунды до дистанции... одна... Вспомогательный калибр открыл огонь!

Кинетические пушки "Вэйхэ" заговорили размеренно, солидно. Залп с правого борта, залп с левого, залп нижней полусферы... И снова. И снова. Дистанция была ещё велика, однако "Эпиметей" представлял собой безупречную мишень – большую и медленную. Бронебойные снаряды обрушились на его корму корёжа бронелисты, разрушая сопла двигателей. Эскорт уже не мог защитить дредноут – "Грифон" беспомощно вращался вокруг своей оси, изувеченный лучевыми орудиями линкора, его лёгкий коллега с распоротым бортом, волоча за собой хвост замёрзшего кислорода, пытался уйти из-под обстрела. Эсминцы завязли в схватке с федеральными коллегами и "Аронберком", "Ястребы", расправившись с обеими "Колибри", но потеряв большую часть эскадрильи, беспомощно кружили над схваткой, явно не зная, что предпринять. Один из них на глазах Джуба полыхнул огнём и начал рассыпаться. Две "Молнии", выскочившие из-за туши дредноута, набросились на остатки имперской авиации, завели с ними "собачью схватку". Стэлонец быстро проверил значки на карте, и поморщился, обнаружив, что эти два истребителя – всё, что осталось от эскадрильи Линь Цао. Жива ли сама марсианка? Кажется, да, ведущий истребитель в уцелевшей двойке – как раз её.

– Как только подавим ПВО дредноута – поднимите челнок. – Сказал он полётному диспетчеру. – Пусть ищут катапультировавшихся пилотов. Имперских тоже.

Ждать пришлось недолго. Гигантский размер сам по себе давал осадному кораблю запас живучести, однако пушки "Вэйхэ" попросту перемололи его корму и левый борт в труху, снаряды начали поражать внутренние отсеки сквозь дыры от прошлых попаданий. Внутри бронированного корпуса вспыхивали пожары, гремели взрывы, выбрасывая в космос фонтаны обломков и мусора. На десятой минуте расстрела "Эпиметей" зажёг белые огни, от него начали отделяться спасательные шлюпки. Это было признанием капитуляции, и капитан эб Махел немедленно приказал перенести огонь кинетических пушек на вражеские эсминцы.

Всё закончилось за сорок минут. Три имперских эсминца были уничтожены, один сдался. Его примеру последовал лёгкий крейсер. Внутренние взрывы и пожары продолжали разрушать осадный дредноут, потому корабли Федерации держались от него подальше, ограничившись сбором шлюпок. "Грифон" оказался в лучшем положении – он был разбит в пух и прах, однако взрыв топливных баков крейсеру не грозил, и на его борт взошла призовая команда (игравшая роль скорее спасателей). Потери ударной группы составили около трёхсот человек погибшими, один из эсминцев, "Рассекающий", пришлось оставить – он пострадал слишком сильно и не мог сохранять ход.

– Даю час на приём пленных и поиск катапультировавшихся пилотов. – Получив сообщение о сдаче последнего имперского корабля, Джуб откинулся на спину кресла и тихонько, чтобы никто в рубке не заметил, перевёл дух. – Попутно приготовить подрыв сдавшихся кораблей и "Рассекающего". Провести первичный ремонт на шестой и седьмой палубах, восстановить целостность обшивки. Через час – выдвигаемся к точке перехода.

Он переключил канал:

– "Красный-один", приём. Это рубка. Вы на связи?

– На связи, сэр. – Хрипловатым, сдавленным голосом отозвалась Аэлита. Камера в кабине её истребителя почему-то не работала, экран показывал лишь помехи.

– Что с вами? Вы в порядке?

– Да, сэр. Просто... перегрузки. Я, кажется, снова повредила рёбра. И у меня разгерметизировалась кабина. В остальном – всё в порядке. Пополнить боекомплект – и могу вернуться в бой.

– Бой закончен. У меня для вас неплохие новости – спасатели фиксируют сигнал четырёх аварийных маячков. Не считая имперских. Можно надеяться, наши потери в пилотах не так велики, как в машинах. Поисковые группы уже высланы, скоро узнаем точнее.

– Благодарю, сэр. Действительно, хорошие новости.

– Ну и... просто хотел сказать вам спасибо. – Удивив самого себя, довольно неформально сказал Джуб. – Отлично поработали, и вы лично, и ваши люди.

– Благодарю. – Девушка не добавила "сэр", а голос её прозвучал чуть веселее. – Вы ведь хотели расспросить меня о Марсе? Я к вашим услугам.

– Вас уже ждут медики с рентгеном наизготовку. – Усмехнулся стэлонец. – Поговорим после того, как вы покинете лазарет. А пока... ну вот, скажите, например, почему Марс называют Планетой Травы?

– Потому что деревья там растут только под куполами, а трава – повсюду. – Кажется, лётчица тоже улыбнулась. – Из космоса Марс зелёный, вот и – "Планета травы". Но дышать на поверхности могут только те, кто там живёт много поколений. Мы называем их аборигенами, хотя они такие же потомки колонистов, как и горожане вроде меня. Я выросла в куполе, и снаружи просто умру от кислородной недостаточности. Там нужна грудная клетка пошире...

Конец третьей истории.

Эндшпиль.

Проснувшись, адмирал Шанна Синклер некоторое время лежала неподвижно. Эта привычка осталась у неё со времён учёбы в пансионате на Земле – маленькая Шанна всегда просыпалась до побудки и несколько минут слушала ровное дыхание спящих соседок по общежитию, пока в коридоре не звенел звонок. Сейчас она, конечно же, была одна в своей спальне. Из звуков её чуткий слух улавливал лишь шорох вентиляции. Мысленно досчитав до десяти, женщина села, потянулась, открыла глаза. Ничего не изменилось, конечно – с рождения глаза были лишь украшением её лица, совершенно бесполезным. Зато к шёпоту вентиляции прибавилось едва слышимое гудение под потолком – реагируя на движение, включилась лампа. Адмирал пошарила ладонью по кровати, нащупала в ногах плюшевого львёнка и сунула его под одеяло. Коллекция из десятка плюшевых игрушек была маленьким секретом командующей. Знала этот секрет только Лиза, её адъютант – но та скорее умерла бы под пытками, чем кому-то его раскрыла. Сама Шанна не видела ничего постыдного в том, чтобы тридцатилетней женщине спать с игрушечным львёнком – но она так же осознавала, насколько этот факт плохо сочетается с её образом в глазах солдат и офицеров.

Кровать была отправной точкой нового дня. Именно от кровати Шанна прокладывала маршрут к остальным местам корабля. Она знала, сколько шагов до двери спальни. В какую сторону нужно повернуть от порога, чтобы оказаться лицом к двери уборной. Сколько сантиметров будет между её бедром и краем чайного столика, если она пройдёт через середину гостиной. Знала, что вчера оставила кресло отодвинутым от стола, и его придётся обогнуть. Точно так же адмирал могла по памяти пройти от кровати любое расстояние в любом направлении, и без посторонней помощи добраться хоть в рубку крейсера, хоть в ангар челноков. Разве что не повезёт споткнуться о чей-то труп, валяющийся поперёк коридора – безмолвно и бездыханно. В знакомых помещениях "Солнечной короны" Шанна всегда знала, где находится. С момента пробуждения она мысленно прокладывала непрерывную нитку своих перемещений, которые начинались и заканчивались в спальне, перед кроватью. Запомнить все свои маневры адмиралу было нетрудно – она вообще никогда и ничего не забывала.

Первым пунктом утренних процедур значился горячий душ. В адмиральских апартаментах не было ограничения на потребление воды – даже столь либерального, как в жилищах капитана и старпома. И этой своей небольшой привилегией командующая пользовалась без всякого зазрения совести. Шанна Синклер с рождения жила в мире звуков и прикосновений. Возможность провести четверть часа в нежных объятиях тёплых струй была для неё лучшей платой за все труды. Температуру душа адмирал, конечно же, настроила лично. Лишь закончив с этим и тщательно высушившись, командующая вызвала к себе адъютанта.

Лиза явилась без промедления, застав Шанну ещё в пижаме, за расчёсыванием волос. С возмущённым возгласом отобрав у командующей расчёску, маленькая помощница усадила её на стул и принялась за дело сама. Адмирал только улыбалась – её провокация удалась. Обычно они с Лизой сперва вместе готовили завтрак на тесной кухоньке около спальни, однако сегодня женщине хотелось сперва привести себя в должный вид, и лишь потом браться за всё остальное. Не сказать, впрочем, что Лизу огорчила такая перемена распорядка – укладывая волнистые локоны командующей в простую, но изящную причёску, она мурлыкала под нос, и даже легонько пританцовывала. В эти короткие минуты адъютант была по-настоящему счастлива. Хоть ассистентка командующей и носила офицерские погоны, военной косточкой она не была – зато хорошо справлялась с бытовой рутиной, любила готовить вместе с Шанной, любила ухаживать за её внешним видом, особенно волосами, да и саму Шанну, судя по всему тоже любила – в самом прямом и буквально смысле этого слова. К счастью, любовь эта была совершенно платоническая и необременительная.

В мундир командующая Синклер облачилась лишь после завтрака – ещё не хватало капнуть чем-нибудь на белоснежный рукав кителя. Предосторожность была, правда, чрезмерная – завтрак адмирала состоял из чая, сухих хлебцев и сморщенного размороженного яблока. Облиться можно было разве что чаем. Шанна с удовольствием перекусила бы и более основательно, но, во-первых, продукты у эскадры вновь подошли к концу, во-вторых, следовало помнить о фигуре. Оставаться стройной на сидячей работе адмирала не так-то просто. При том – необходимо. Пусть Шанна сама не могла оценивать других людей по внешнему виду, она хорошо понимала важность визуального образа. Для своих подчинённых она не просто командир сейчас. Она в некотором роде символ. Образ. Та, что ведёт их по лезвию ножа к спасению. Не просто адмирал флота – Слепая Леди. Мудрая, прозорливая, спокойная, заботливая, утончённая, красивая. За такой куда проще идти на авантюры и рискованные предприятия, чем за безликими указаниями с флагмана.

– Лейтенант-инженер Крулевский из машинного отделения нарисовал карандашами "Солнечную корону" в виде пиратского корабля, с "Весёлым Роджером" на носу. – Рассказывала Лиза, помогая командующей застегнуть китель. Она любила поболтать, но очень редко себе это позволяла – только в такие спокойные часы, наедине с Шанной. – Перед ходовой рубкой изобразил корабельный руль, как у старинного парусника, за рулём – вас. С развевающимся плащом и повязкой на глазу. А рядом – маленьких человечков с саблями в руках, схематичных таких. Написал внизу: "Пиратская королева Синклер и её пираты". Стрелочкой пометил одного человечка, и подписал своим именем. Инженеры повесили рисунок в отсеке второго двигателя, но капитан узнал и сегодня, наверное, спросит у вас, что с ним делать.

– Велю перенести в столовую. – Усмехнулась командующая, поправляя воротник. – Пусть все любуются. Я не против. Конечно, до капитана Уотни, Ужаса Марса, мне далеко, но титул приятный.

Прежде, чем покинуть каюту, адмирал открыла голосовой командой сейф, отыскала там несколько плоских футляров, один из которых сунула в карман. Не сдержала новой усмешки, когда её пальцы коснулись прохладной кожи – кобура с табельным импульсником хранилась в сейфе столь долго, что успела покрыться шершавым на ощупь слоем пыли. Импульсник, небольшой лазерный пистолет, был парадным оружием флотских офицеров Федерации, подобно сабле у космонавтов Империи. В плане боевой ценности импульсник сабле, пожалуй, уступал – убить из него было невозможно даже в упор, однако Шанна всё равно не носила оружейного пояса.

В зал совещаний они отправились вместе. Лиза шла первой, но не в качестве проводника – просто так было заведено. Путь Шанна знала. От каюты направо, тридцать шагов, четыре ступеньки вверх, ещё пятьдесят шагов, звук шагов изменился – вокруг стало больше места. Значит, первый перекрёсток. Здесь направо, ещё пятьдесят шагов. Ощущение присутствия – кто-то стоит у переборки неподвижно и ровно дышит. Охранник на посту. Кивнуть ему, улыбнуться.

– Госпожа адмирал!

Сегодня на посту девушка, молодая. Голос знакомый – неделю назад дежурила она же.

– Доброе утро.

Пройти мимо, всё ещё улыбаясь. Перешагнуть комингс. В коридоре сильнее шумит вентиляция и воздух пахнет пылью – этой секции не помешает ремонт. Ещё сорок шагов до второго перекрёстка...

Зал собраний, конечно же, был пуст – до назначенного времени оставалось самое малое сорок минут. Усевшись в своё кресло во главе стола, Шанна открыла универсальную книгу, зарядила в неё новый картридж и погрузилась в чтение. Лиза по привычке устроилась в дальнем углу, где и замерла – даже дышать будто бы перестала. Вскоре начали прибывать члены штаба. Адмирал развлекалась, приветствуя их первой, называя по имени – это почему-то до сих пор ввергало кое-кого из офицеров в замешательство. Но разве Шанна могла их спутать? Вот плавная, мягкая поступь, похожа на кошачью – это майор Марк Браун, командир группы спецназа. Он часто приходит на собрание штаба раньше остальных. Вот лёгкие, пружинистые шаги, стук невысоких, но острых каблучков – Аэлита Линь Цао, командир авиакрыла. Она в сапожках на каблуке, а значит, и в мундире. Значит, пришла из своей каюты. Из ангара лётчица явилась бы прямо в комбинезоне. А вот архонт-капитан Джуб эб Махел – шагает уверенно, будто марширует. Наконец, последний – майор Патрик Симпсон, командир десантного отряда. Огромный мужчина, и ходит как слон – каждый шаг словно удар. Слышно его ещё с середины коридора.

– Ну что ж, все в сборе. – Дав Патрику сесть, Шанна поднялась, эффектным жестом откинула назад плащ. – Начнём общее совещание штаба эскадры. Думаю, оно станет последним.

Адмирал расправила плечи, чуть вздёрнула подбородок:

– Мы в финальной точке нашего путешествия. До дружественных сил – не более, чем два прыжка, но первый из них в любом случае будет через систему, занятую имперцами. Медлить нельзя – "Чёрная река" слышит переговоры противника буквально со всех сторон. Даже в системе, которую мы недавно покинули. Вполне вероятно, что по нашему следу уже идёт враг. Двигаться мы можем только вперёд – через линию фронта, к своим. Жизненно важно правильно выбрать точку прорыва – и я это уже сделала. Эскадра выйдет к федеральным силам через систему Тетры Эридана.

Женщина кивнула, зная, что сейчас перед ней должна возникнуть голограмма с картой сектора.

– На наше счастье, архонт-капитан эб Махел в своём последнем бою захватил множество пленных в рангах от рядового до командира крейсера. Всю минувшую неделю я участвовала в допросах вместе с нашими особистами. Большинство пленных проявляет похвальную верность родной стране, но кое-кого удалось разговорить. Этого вполне достаточно. В конце концов, то, о чём молчат сотни, вполне может рассказать один. Благодаря этому мы владеем актуальной информацией о силах Империи на передней линии. Мы знаем точно, что ждёт нас в каждой из ближайших систем. В целом, обстановка такова. Имперское контрнаступление выдохлось. Их флоты измотаны дальним броском, тылы в беспорядке, а Федерация стягивает навстречу ударным клиньям всё новые и новые резервы. Мы подоспели как раз к стабилизации фронта. И Федерация, и Империя остановились на этой линии, они копят силы.