Текст книги "Темный Исток. Гончие Дзара"

Автор книги: Роман Титов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Я сперва даже не понял, что произошло. Мир просто перевернулся в фонтане боли от мощного тычка в бок и оставленных когтями ран. Я сдавленно охнул, инстинктивно схватившись за царапину, и мешком полетел вниз, по пути собирая, казалось, все, какие только возможно, сучки и лианы. Возможно, я кричал. А может быть кричал кто-то другой. Точно не помню. В любом случае, все посторонние звуки накрыло диким звоном, когда я спиной приземлился на одну из толстых паатовых ветвей, как следует приложившись затылком о жесткую кору.

В глазах троилось и впереди плясали огни, так что я несколько секунд просто часто моргал, чтобы прогнать их прочь, а заодно восстановить резкость. Звон понемногу спадал, уступая место более естественным звукам, вроде окликам Аргуса и рыканью жутких боиджийских кошек. Последние, по ощущениям, были значительно ближе серого стража, что не могло не нервировать.

– Риши?!

– Мастер Риши, где вы?!

Понадобились все силы, чтобы набрать в легкие побольше воздуху и достаточно громко выкрикнуть:

– Я здесь!

– Не двигайся с места. Мы спускаемся!

Я хотел было огрызнуться, что даже при всем желании не сумел бы сойти со столь сомнительной позиции, не рискнув при этом свернуть себе шею, но тут тени вокруг зашевелились и я моментально понял, в какую кучу неприятностей угодил.

Медленно, стараясь не совершать резких движений, я поднялся на ноги и осмотрелся в полумраке, холодея. Китхи были повсюду: слева, справа, вверху и внизу. Они окружили меня и постепенно, негромко перерыкиваясь между собой, сжимали кольцо. Где-то в вышине слышался треск ветвей, кромсаемых торопящимся мне на выручку Аргусом, и нервные подвывания гофаев, только это ни капли не успокаивало. Зверям потребуется всего пара мгновений, чтобы разорвать мое тело в клочья, а бывшему стражу ни за что не поспеть за это время. Тем не менее, я, не сказать, чтоб совсем сходил с ума от страха. Тени бурлили вокруг как обычно и наполняли меня своей мощью. Я сам не заметил, как снова начал источать загадочное дымчатое нечто. Встретившись взглядом с вожаком, я приготовился к атаке.

Вот только звери не торопились нападать. Чего они ждали, мне доподлинно было неизвестно, однако, настроившись на токи Теней, я вдруг начал улавливать кое-что весьма подозрительное. Несмотря на полную свою зависимость от воли вожака стаи, китхов, как будто, сдерживало и нечто иное. Нечто, напоминавшее мне невидимую, но крайне прочную нить, связавшую воедино каждого члена стаи. Держатель этой нити терялся где-то за границей восприятия, однако не уловить намека на его скрытое присутствие было невозможно. Складывалось впечатление, будто кто-то нарочно использовал китхов, чтобы взглянуть на меня повнимательней.

Не отвлекаясь, однако, на, казавшиеся тогда второстепенными, моменты, я сосредоточил внимание на том, чтобы не дать превратить себя в закуску. Первым бить не собирался, но ждал удара с любой из сторон. Черная дымка с алыми крапинками вокруг меня стала настолько плотной, что практически целиком скрыла нижнюю половину в искрящихся клубах.

Но вдруг вожак как будто бы потерял ко мне всякий интерес. Он нарочито зевнул и отвернулся, словно ничего прозаичней в жизни своей не встречал. Перескочив с одной ветки на более дальнюю, он быстро растворился в сумраке джунглей, тем самым дав сородичам сигнал к отступлению.

Секунды не прошло, как я остался один посреди шумящего листьями леса.

В растерянности хлопая глазами, я наблюдал, как сверху на ту ветвь, где находился я, приземлились Аргус и Изма. Отсутствие кошек, конечно же, поразило их не меньше.

– Они ушли? И не тронули вас? Почему?

– Я им понравился, быть может? – Нелепая шутка должна была скрыть мое истинное состояние, но вышло, кажется, не очень. Аргус так и сверлил меня серебристым взглядом, будто чуял, что здесь что-то не так. Не топчись рядом Изма, я, быть может, и поделился с ним собственными ощущениями. Вероятно, хозяину замка невредным стало бы замечание, что за его задним двором кто-то наблюдает. Тем не менее, что-то в глубине души заставило меня промолчать. Зачем? Если честно, то я понятия не имел.

Изма, однако, не унимался.

– Настолько понравился, что они просто ушли? Без чьей-либо помощи?

– Ну я же Тень, Изма, – скромно потупившись, вернул я старику его же собственные слова. – Могу и дикими кошками управлять, если надо.

– Что-то не замечал я прежде за вами подобного.

Я только улыбнулся. Пускай сам делает какие угодно выводы.

Аргус же от вопросов воздержался. И вообще предпочитал помалкивать всю оставшуюся дорогу, которая, к слову, оказалась и не такой уж долгой. Падение с седла значительно сократило мой путь. Спустя каких-то десять минут мы достигли заветного лесного дна и остановились у переплетения корней древнего паата, отчаянно цеплявшегося за замковую скалу. Аргус, все так же без единого слова, соскочил с гофая и прошествовал к дереву.

– Изма, отправь гофаев обратно, – приказал он, вынимая что-то из внутреннего кармана накидки. Что именно представляла собой вещица, мне с седла было не видно, но, судя по дальнейшими манипуляциям Аргуса, служила чем-то вроде ключа, способного открыть нам путь к тайным проходам замка.

Исполняя приказ хозяина, Изма выбрался из седла и дал мне знак сделать то же самое. Не став спорить, я поступил, как он хотел, но от замечания, конечно же, не удержался.

– Но там ведь китхи. Как гофаям прорваться через них? Их же на куски разорвут.

– Все еще готов прикидываться, будто китхов интересовали гофаи? – с ноткой холодности осведомился Аргус, заставив меня оцепенеть на секунду.

– Я… не прикидываюсь. – Смотреть на то, как ловко Изма отсылает пару ездовых животных обратно к хозяину, оказалось куда проще, чем на затылок бывшего стража.

Сам он предпочел не развивать тему, лишь вставил вещицу, оказавшуюся пирамидальной формы, в скрытый под лианами скальный разъем. Что-то негромко щелкнуло и разъем засиял тусклыми красными огоньками. По земле прокатилась едва-заметная дрожь, а затем, в месте, где корни паата образовывали нечто, напоминавшее арку, появилась дверь. Вырезанная в камне, она фактурой целиком имитировала окружение, так что если не знать о ее существовании, то и не догадаешься.

– Так один из моих предков тайно пробирался в джунгли, – сказал Аргус и вынул ключ из разъема. Дверь тут же открылась. Втянулась в скалу, открыв нам едва подсвеченный тусклыми красными лампами узкий коридор. Спрятав ключ обратно в карман, страж повернулся ко мне и, указав на проход, произнес: – После тебя, Риши.

Глава 5
Затворник

– Хозяин, ваша ванна готова.

– Хорошо. Ты свободен. – Приказ прозвучал чуточку прохладней, чем следовало, но ни я, ни, тем более, Изма не дали ему понять, что почувствовали это.

Отвесив молчаливый поклон, старый мект незамедлительно удалился, при этом не преминув стрельнуть в мою сторону многозначительным взглядом.

Понять его непрозрачный намек было несложно, но я пока не собирался оставлять Аргуса в одиночестве. У меня еще имелись вопросы, на которые бывший страж так и не удосужился ответить.

– Ты не возражаешь?

– Отнюдь.

Мой взгляд наткнулся на иронично выгнутую черную бровь. Аргус что, не ожидал подобного? Или смутился? Прежде особой скромностью он не отличался, да и меня все эти заплывы в странно-пахнущей жидкости не трогали. Так с чего вдруг теперь смущаться?

Тем не менее, Аргус оставался непреклонен.

– Риши, – негромко, но настойчиво попросил он.

– Мы не договорили. – Сидя на крышке большого черного стола в его апартаментах на вершине замковой башни, я старался прямо смотреть в серебристые глаза. Они по обыкновению ничего не выражали, но почему-то мурашки по спине так и бегали. Стараясь сохранять непринужденный вид, я перевел внимание на пару параксанских гончих, расположившихся на полу у рабочего кресла хозяина. Ксант и Аста самозабвенно вылизывали друг другу лоснящиеся шкуры и о нашем присутствии как будто бы забыли. Подобная расслабленность была, конечно же, напускной и, взбреди мне в голову внезапно атаковать Аргуса, эта парочка в мгновение ока превратила бы меня в фарш. По этой причине от резких движений я предпочитал воздерживаться, но все равно упрямо не желал уходить, не получив все ответы.

– Мы поговорим. Но не сейчас.

– Это я слышал и прежде. – Не он один мог изображать из себя упрямца.

Аргус чуть поморщился, и, если бы не серебристые блики, отражавшиеся на его лице от содержимого бассейна, я бы этого даже не заметил. Он приоткрыл рот, как будто намеревался что-то ответить, но, передумав, отвернулся. Питомцы, почуяв изменения в настроении хозяина, оторвались от своего занятия и навострили уши, однако, сообразив, что никаких приказов не последует, вновь потеряли к происходящему интерес.

– Тебе не кажется, что кабинет – не самое подходящее место для принятия ванн? –поинтересовался я, наблюдая за причудливой игрой света на поверхности гладкой и кажущейся тягучей жидкости. Едкий запах, источаемый бассейном, настойчиво щекотал ноздри, но я упрямо старался не обращать на это внимания.

Аргус не ответил, лишь стал неторопливо разоблачаться, стаскивая с себя амуницию и заляпанную потемневшей кровью одежду. Раздевшись донага, он, по-прежнему не оборачиваясь и без единого слова, с головой погрузился в бассейн и не всплывал на поверхность очень долгое время.

Пожалуй, мне не следовало переживать о том, что Аргус может утонуть в собственной ванне, но отсутствие даже пузырьков воздуха настораживало. Было во всем этом нечто противоестественное, отчего мне только сильнее делалось не по себе.

Соскочив со стола и не обращая внимания на предостерегающее рычание со стороны гончих, я замер у самой кромки бассейна и мысленно погрузился в потоки Теней.

Это нельзя было назвать подглядыванием в прямом смысле слова, поскольку Тени мне ничего не показывали и лишь делились обрывками сведений о текущем состоянии Аргуса. Ментальная техника, с которой любой замшелый лейр справился бы по щелчку пальца. Проблема заключалась в том, что, в отличие от тех же лейров, я подобным вещам обучен не был и все свои манипуляции проводил на уровне «по ходу разберемся». Никакой тонкой работы и деликатности, лишь грубая сила, толкаемая вперед любопытством. И когда мой метафорический «нос» сунулся под воду, я уловил целый сонм противоречивых ощущений и чувств, эпицентром которых сам страж и оказался.

Что-то очень и очень странное с ним творилось. Настолько, что заставило меня испытать неподдельный страх. Все знали, что серые стражи куатов далеко переступили за порог того, что принято называть «нормальными людьми», однако столь яркой противоестественности в их природе никак не ожидал встретить лично. Складывалось впечатление, будто две разнополярные, но неопределимые по своей природе силы отчаянно сражались за власть над телом стража.

– Ди? – негромко позвал я, осторожно склонившись над едко-пахнущей жидкостью. Ксант и Аста по-прежнему негромко порыкивали, однако со своего места сходить как будто бы не собирались. – Все в порядке?

Я ожидал чего угодно, но только не резкого и бесцеремонного толчка в солнечное сплетение, заставившего меня отлететь назад и повалиться навзничь, а после еще и ошарашенно вытаращиться на торчавшую из бассейна руку.

Мгновением позже появился и ее обладатель. Тренированное тело, еще исполосованное многочисленными шрамами, блестело. Длинные волосы облепили узкое лицо, в призрачном сиянии жидкости кажущееся еще более бледным. От прежнего спокойствия не осталось и следа. Гримаса чудовищной ярости искажала черты, а глаза разбрызгивали серебристое пламя.

– Я просил тебя уйти, – прорычал Аргус, с угрожающей неспешностью выбираясь из бассейна и двигаясь в моем направлении. Его собачки, при этом, поджав хвосты трусливо заскулили и отползли под стол.

Я бы и рад был последовать их примеру, да, загипнотизированный чудовищным взглядом, не мог даже пошевелиться. Тени вопили о смертельной опасности, но при этом сами разбегались перед каждым шагом бывшего стража.

– Почему ты все время лезешь, куда тебя не просят? Почему везде суешь свой нос?!

С горем пополам заставив язык шевелиться, я кое-как проблеял:

– Я… я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Честно. Ничего дурного.

Застыв надо мной, словно хищник над жертвой, он некоторое время молча вглядывался в мое лицо, будто надеясь поймать на лжи, а затем, по-прежнему меча глазами молнии, отвернулся и схватил со стола приготовленный Измой халат. Набросив его на плечи, он, чуть повернув голову, очень и очень тихо проговорил:

– Тебе лучше уйти сейчас, Риши.

Нутром ощущая, что ситуация близка к взрывоопасной, я не стал спорить и быстро, насколько мог, убрался восвояси. Что вызвало приступ гнева, я так и не понял, но играть на терпении стража желания уже не испытывал. Очевидно, что я переступил некую черту, и мне еще предстояло понять, чего именно это теперь будет стоить. Ведь, как ни крути, а я был благодарен Аргусу за все, что он для меня в последнее время делал. И пусть друзьями мы не могли называться, вынуждать его меня ненавидеть не очень хотелось.

Выскользнув в сумрачный коридор, я поспешил в убежище, где в относительной безопасности можно было переждать разбушевавшийся шторм и поразмыслить над событиями минувшего дня. К слову, ориентировался я в замке уже не так плохо, как прежде, и выделенную мне комнату отыскал практически без труда. Меня все еще колотила мелкая дрожь, а сердце стучало, будто безумное. И тем не менее, я лишь дважды свернул не в ту сторону и, спустя какое-то время, все-таки набрел на нужную дверь. Толкнул ее и ввалился внутрь.

За время моего отсутствия комната почти не изменилась. Та же широкая кровать, те же кресла и столики, те же статуэтки аборигенов-махди, зловеще поблескивавшие синевой драгоценных глаз, те же картины, тот же теплый свет настенных ламп… Разве что вид из окна не поражал воображение, как прежде. День близился к закату, однако сказать об этом мог лишь настенный хронометр, ибо все внешние окна оказались наглухо запечатаны непроницаемыми ставнями. Сделано это было не только ради защиты, но и для того, чтобы неустанно следившие за замком риоммцы не догадались, что внутри кто-то появился.

Древнее обиталище рода Занди не зря считалось неприступной крепостью и, если ее обитатели сами того не желали, никто снаружи, какие бы средства обнаружения ни использовал, не смог бы выяснить правды. Иными словами, мы находились в полной изоляции от внешнего мира. И, если не считать призрачное ощущение, будто стал добровольным узником в роскошной тюрьме, меня такой расклад почти устраивал. Не окажись личность тюремщика такой… А впрочем, кого это волнует?

Пройдя вглубь комнаты, я сразу же обнаружил легкий и незатейливый ужин, оставленный на прикроватной тумбочке, видимо, Измой. Заботливым и гостеприимным, Измой. Ха-ха. На кровати – аккуратно разложенный комплект свежей одежды, взамен выданной на яхте пиратов. Последняя, кстати говоря, привлекала меня куда сильней, нежели еда. Не могу назвать точных причин, но с тех пор, как пришел в себя в медицинской колбе, я не испытывал даже намека на голод. Только желание смыть с себя грязь и провалиться в глубокий и очень продолжительный сон. Паника, вызванная аргусовской вспышкой, понемногу отступала и я почувствовал, как слабость начинает захватывать мое тело. Без долгих церемоний, скрывшись в ванной комнате и совершив там все положенные дела, я, начищенный до хрустального блеска, забрался под одеяло и мигом провалился в забытье.

Просыпаться следующим утром было мучительно. Тело казалось налитым тяжестью, руки и ноги одеревенели, а веки вообще будто намертво слиплись. Непривыкший к столь комфортным условиям, я не отдохнул ни секунды. Да еще и солнечный свет бил в глаза…

Задумавшись на секунду о том, что никакому солнцу, сколь мощным оно ни было, не прорваться сквозь ставни на окнах, я с огромным усилием разлепил одно веко и осмотрелся. Все, вроде, было как обычно, за исключением горящих ламп, которые я совершенно точно, перед тем как утонуть в простынях и перине, обесточил.

– Доброе утро, – послышалось со стороны входа.

Разлепив второй глаз и как следует протерев рукой оба, я перевел взгляд на звук, где и обнаружил застывшего в дверях и ехидно ухмыляющегося Изму.

– Как спалось?

Негромко чертыхнувшись, я упал лицом обратно в подушки и уже оттуда пробубнил:

– Отлично. Пока вы не явились.

Изма издал какой-то странный булькающий звук – вероятно, усмехнулся, – потом сказал:

– Что ж, прошу прощения, мастер Риши. Но я должен был убедиться, что вы ненароком не умерли. Как-никак почти сутки проспали.

Едва смысл сказанного достучался до моего сонного мозга, я тут же подскочил:

– Как это сутки?!

Изма ухмылялся в усы:

– Да вот так. Вторая ночь пошла, как мы в замке. А вы, видимо, знатно притомились, раз столько времени убили на сон.

– Почему вы меня не разбудили?

– Будто это было возможно, – спрятав ладони в широких рукавах, вздохнул старый слуга. Перевел взгляд на тарелку с нетронутым ужином и в легком удивлении выгнул бровь: – Почему вы не поели? Вам не понравилось блюдо?

Мысленно радуясь, что оделяло надежно прикрывает тылы со всех сторон, я проговорил:

– Не был голоден.

Изму, как видно, такой ответ не устроил, и он продолжил свой странный допрос:

– Отчего же? С тех пор, как вы очнулись в медкапсуле, минуло немало времени, но вы ни разу так не заикнулись о еде. На вас это не очень непохоже. – Заявление из разряда, что называется, сильных, и я не сумел найти в себе мужества проигнорировать его.

– Почему вы думаете, что достаточно хорошо знаете меня, Изма?

– Я знаю своего хозяина, а он не стал бы тратить время на бесполезных людей.

Немного изогнув бровь и подавив зевок, я поинтересовался:

– Надеюсь, это комплимент?

Изма же на вопрос не ответил.

– Мастер Риши, я знаю, вы думаете, будто ваше присутствие здесь пугает меня и вынуждает ощущать дискомфорт. Но это не так. Я лишь переживаю за то, чтобы оно не навредило хозяину.

– Каким же образом я мог бы ему навредить? – растерялся я.

– Его уже из-за вас чуть не убили.

– Не я подстроил ту ловушку!..

– Позвольте мне договорить! – вскинул ладонь старик. – Не мне решать, с кем общаться хозяину. И вам я ничего приказать не могу. Зато могу попросить об услуге. И заключаться она будет в следующем: обещайте, что не предадите его доверия и не станете делать того, что каким-либо образом смогло бы ему навредить.

Последняя фраза натолкнула меня на совершенно дикую мысль, будто Изма мог подслушать наш с Аргусом последний разговор.

– Изма, я не…

– Обещайте! – И столько внезапной напористости было в этом слове, что я даже не задумался над тем, чтобы как-то возразить, лишь быстро кивнул со словами:

– Хорошо. Даю слово. Только я правда не понимаю, к чему это все?

– А вам и не нужно. Главное – ваш ответ. Ничего больше. – Прошествовав через комнату, он поднял с тумбочки поднос с заветренным ужином. – Я принесу вам свежий. – Развернулся и был таков.

Безуспешно пытаясь переварить вышесказанное, я только хлопал глазами, уставившись в закрытую дверь. Прежде Изма не казался мне тем, кто позволяет себе разговаривать с кем-либо в подобной манере. Он лебезил перед хозяином и очень явно трусил перед тем, что я из себя представляю, иногда даже снисходил до любезности, но никогда при этом не вел себя так… вызывающе. Словно проверял, как я отреагирую.

Забавно и интересно.

Интересно, почему Аргус за целые сутки не удосужился даже поинтересоваться, как я? Неужто настолько обиделся?

Задумчиво хмыкнув, я сбросил одеяло и опрометью бросился в ванную. После общение с Измой, сна и усталости как ни бывало. Энергия била через край, будто кто некий секретный рубильник нажал. Не скажу, что настроение от этого автоматически улучшилось. Но во всяком случае, я уже не чувствовал себя размазанной кашицей, и потому не переставая думал о том, что здесь что-то было не так.

Впрочем, не так в этой истории было абсолютно все. От самого факта моего пробуждения на борту пиратского судна и до таинственного ментального присутствия, заставшего нас в чаще леса.

Китхов к нам подослали, это очевидно. Однако непонятным оставалось, откуда сделавший это узнал, что мы там появимся? Даже нам самим не было известно, что до замка придется добираться через нижние дебри, а уж о том, что об этом мог знать кто-то посторонний и говорить нечего. Разве что этот кто-то обладал навыками Тассии Руэ и как минимум неплохо ладил с Тенями. В то, что это она сама, я, разумеется, не верил ни мгновения, поскольку лично видел, как Аргус обезглавил ее. Следовательно, в диких боиджийских джунглях завелся некий другой лейр. И я этому лейру, судя по всему, покоя не давал.

Как и всем, кому на пути попадался.

Освежившись и вытершись насухо, я выбрался из ванной и быстро надел приготовленный накануне наряд.

Практичная одежда, как раз в том стиле, какой я всегда и предпочитал, порадовала. Черных и серых тонов, без лишних украшений, ярких деталей и тому подобной ерунды, от которой пищат все современные модники. Всего лишь штаны, туника, пояс и сюртук. С капюшоном, конечно же. Еще ботинки, почти такие же, что я всегда носил на Семерке, мягкие и на шнуровке. Помимо прочего, в комплект входили новый компактный коммуникатор и бластер. Коммуникатор я не преминул приторочить к поясу, а вот как быть с оружием серьезно задумался. Раньше я не испытывал бы с этим проблем, но с тех пор, как стал почти во всем полагаться на Тени, фактически перестал нуждаться в бластерах любого рода. В атаке или защите я оказывался несравнимо полезней, когда, вместо обыкновенного плазмострела, использовал свои мозги и мощь энергии, услужливо плескавшейся под рукой. Прикинув так и эдак, я решил, что лучше пусть оружие пока побудет здесь.

Нарисовался Изма. Без предупреждения и опять с подносом в руках.

На этот раз поднос вмещал на себе сразу несколько тарелок, дымящееся и аппетитно пахнущее содержимое которых, спровоцировало у меня обильное слюноотделение. А ведь за стуки пора бы проголодаться!

Прошествовав через комнату, Изма опустил поднос на то же самое место, с которого его совсем недавно забрал, и, обернувшись, многозначительно произнес:

– Надеюсь, когда я вернусь в следующий раз, эти тарелки будут пусты.

Чувствуя, что и желудку становится худо от голода, я торопливо закивал:

– Не сомневайтесь. – А после без всяческих церемоний набросился на похлебку, жареное мясо и горячий кесс. Из чего это все было приготовлено, меня особенно не волновало. Но вкус, стоит признать, был отменный! – Спасибо, Изма.

В ответ старик лишь невозмутимо пожал плечами, мол, такая работа. Я не стал делать из этого трагедию и в промежутках между поглощением пищи, как бы невзначай поинтересовался:

– Аргус у себя?

– У себя, – немедленно откликнулся тот. – У себя, и просил его не беспокоить.

Взмахнув ложкой и с сомнением выгнув бровь, я уточнил:

– Прямо-таки просил?

Изма даже глазом не моргнул.

– Всячески давал это понять, – ответил он. – У хозяина сейчас хватает забот. И без назойливых гостей, которые не знают, когда следует остановиться и не напрашиваться на неприятности.

Я покорно проглотил упрек.

– Думаете, он все еще злится?

– Я его об этом не спрашивал, – мотнул головой Изма и пожал плечами. – Но на вашем месте постарался бы поставить себя на его место. Вы, мастер Риши, и без того пользуетесь чрезвычайной благосклонностью моего хозяина, что само по себе необычно. Почему бы вам не ценить то, что имеете?

Аппетит сразу же пропал. Отставив тарелку в сторону, я поднялся с кресла и прошелся по комнате из конца в конец. И все это под обвиняющим взором Измы.

– Я знаю, я пересек черту…

– Вне всяких сомнений, – согласился старик.

– …Но я не со зла. Мне и впрямь показалось, будто в этом странном омовении было нечто… нечто… – слово оказалось крайне тяжело подобраться, – нечто зловещее. Потустороннее.

– Зловещее?

Выдержать его взгляд оказалось непросто, но я все же упрямо продолжал попытки объясниться:

– Не могу иначе описать. С ним что-то было не так.

Однако Изма и глазом не моргнул. Его волновало иное:

– И вы, конечно же, не смогли удержаться от того, чтобы не сунуть в это дело свой длинный нос. Ведь что-то зловещее и потустороннее, это ведь для вас такая редкость!

– Между прочим, не такой уж и длинный, – по-детски обиделся я.

– Мастер Риши!

– Да знаю я, Изма! Знаю. Мне, пожалуй, следует пойти к нему и извиниться.

– А вот это вряд ли. Затея, безусловно, правильная, только хозяин дал четко понять, что в ближайшее время его беспокоить не нужно. Никому. И вам в том числе.

– И что мне прикажете делать?

– Ждать. Это единственное, что вам сейчас остается. Нам всем, если уж на то пошло.

А эта новость слегка ошарашила.

– Стало быть, я взаперти? И надолго?

Старик даже отпираться не стал:

– До особых распоряжений хозяина. Впрочем, передвигаться по замку вам совсем не возбраняется. Но наружу, пока соглядатаи там, соваться даже не думайте.

– И на том спасибо.

– Всегда пожалуйста, мастер Риши. Я вам еще нужен?

– Нет, Изма. Не нужны. Я доем и сам отнесу тарелку, куда следует.

– Не извольте беспокоиться. Их уберут лакеи.

Я уж было открыл рот, чтобы спросить о каких еще лакеях идет речь, но вовремя вспомнил о маленькой армии роботов, содержащих замок в порядке, и успокоился.

– Как скажете.

Отвесив поклон, Изма удалился, а я вернулся к… завтраку? Ужину? В общем, к еде. Пока аппетит не пропал.

Уничтожив все, что лежало на тарелках и щедро залив это кессом, я довольный и сытый откинулся на спинку кресла и невольно стрельнул взглядом в сторону хронометра. Оказалось, что время уже перевалило за полночь, отчего я тихонько присвистнул – не лучший час, чтобы принаряжаться и заправляться пищей. В такое время, как правило, отправляются ко сну. Но я-то, казалось, выспался на миллион лет вперед, так что ни о каком отдыхе и думать не хотел. Меня переполняла энергия, которая еще совсем недавно напоминала хиленький ручеек, но вот превратилась в бьющий фонтаном ключ, и ее срочно куда-то надо было деть. Вопрос лишь, куда?

Мой взгляд сам собою остановился на двери.

Изма сам сказал, что я могу ходить по замку в одиночку, и это невзирая на прежнее предупреждение Аргуса. Стало быть, с тех пор кое-что еще здесь изменилось, а внимание хозяина замка и его очаровательных питомцев направлено в иную сторону. Сторону, с которой еще предстояло разобраться. Но только когда…

Почуяв постороннее присутствие с той стороны двери, я бесшумно подкрался к ней и резко распахнул настежь.

Снаружи никого не оказалось.

Странно. А ведь я был абсолютно уверен в обратном. Когда имеешь дело с Тенями, трудно ошибиться.

Тем не менее, полутемный коридор оставался совершенно пуст. Если, конечно, не считать подозрительное влекущее чувство, родившееся где-то в центре груди и настойчиво тянущее меня наружу.

Я насторожился сильнее прежнего. Ладони вспотели. Природу подобного ощущения крайне сложно было объяснить даже себе, не говоря уж о ком-то постороннем. Мне оно точно не принадлежало и, очевидно, имело прямую связь с Тенями.

Выйдя в коридор и осмотревшись, я вдруг заметил некий темный силуэт, маячивший в дальнем его конце. Формы он как будто не имел и в скупом красноватом свете ламп казался обычным призраком. Только черным, как пустота. И эта самая пустота манила меня к себе.

Никто в здравом уме не последовал бы за ней. И я, можете поверить, тоже делать этого не собирался. Любопытство любопытством, а когда тебя встречает нечто столь вопиюще-странное, лучшим из вариантов окажется все же соблюдение осторожности.

Однако что-то неуловимо-знакомое было в этом видении. Настолько, что даже навеяло запах. Прелый и тягучий. Запах паатовых джунглей. Того самого места, где мы столкнулись с китхами…

Мое естество так и замерло. Несколько секунд я не двигался и, кажется, даже не дышал, пытаясь сообразить, что делать. Темный силуэт в конце коридора исчез, а вот его ментальный след никуда не делся и, будто тонкая нить, указывал путь, по которому я, очевидно, должен был следовать.

Сердце колотилось о грудь, пока я сквозь Тени старался нащупать подвох.

Но подвоха будто бы не было. Лишь вежливое, но настойчивое приглашение.

Поразмыслив немного, я все же решил от него не отказываться.

Петлял я недолго. Всего преодолел пару пролетов, а после очутился перед довольно незамысловатой вентиляционной решеткой, сквозь которую, видимо, и должен был выбраться наружу. Честно говоря, благодаря стараниям Мекета, мне не единожды доводилось шнырять по подобным штукам, но вот отделаться от легкой клаустрофобии так и не получилось. Глянув на решетку, автоматически убиравшуюся с помощью располагавшегося рядом переключателя, я тяжело вздохнул и дернул за рычаг.

Ощущение творящегося вокруг сюрреализма не проходило, но на нем нельзя было зацикливаться. Я знал, что от ситуации в целом так и разит чем-то крайне подозрительным, и все равно не мог устоять. Тени манили меня, и я не хотел им противиться. Несколько секунд возни – и путь в технические помещения замка был открыт.

Быстро пробравшись через лаз, я очутился в относительно тесной хорде вентиляции, по всему периметру которой тянулись трубы и линии кабелей. Тут было ненамного светлей, чем в коридоре снаружи, но свет датчиков неплохо разгонял мрак. Достаточно, чтобы не натыкаться на торчавшие детали механизмов при резких поворотах.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал я себе и сунулся вглубь лабиринта.

Стоило отметить, обслуживающие замок роботы свое дело знали. Сомневаюсь, что сюда забирался кто-нибудь из живых, и тем не менее ни на одном из проводков не обнаружилось ни пылинки. Все сверкало, будто только с завода доставленное, и можно было не бояться испачкать свежеполученную одежду и лишний раз не нервировать Изму.

Сам лабиринт, как это ни странно, оказался длиннее и куда запутанней, чем я вначале думал. Пару раз приходилось пробираться ползком, отчего моя нелюбовь к замкнутым пространствам достигала своего пика. В такие моменты Тени вокруг приходили в движение, как будто вынуждая само пространство немного изменяться в угоду моим скромным желаниям. Причем достигался этот эффект практически непроизвольно. Достаточно было разок или два стукнуться макушкой об очередную железку и смачно ругнуться и вуаля (ума не приложу, почему в голове всплыло это непонятное слово) – путь оказывался практически без преград. Лишь единожды мне пришлось вспомнить уроки ловкости и сноровки, когда понадобилось ползти вверх по вертикальной трубе, цепляясь за смотки проводов, что, благодаря тем же Теням, не составило большого труда. В итоге этот мой поход за неизвестностью превратился в маленькое такое, но весьма забавное приключеньице, завершившееся столь внезапным обрывом, что я едва с него не сверзся в открывшуюся внизу зеленую бездну.