Текст книги "Департамент ночной охоты"

Автор книги: Роман Афанасьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Не лезь, – рявкнул в ответ Борода и сердито засопел. – Кобылин, тебе сказали найти крысолова, вот и ищи. Все остальное брось и ищи. Надо прочесывать канализацию – залезай в дерьмо и прочесывай.

– Почему? – возопил Алексей. – Ну что за хрень, Гриша?

– Потому что так надо, – отрезал тот. – Надо результат давать, Леша, результат. Мы с тобою на работе. Деньги идут – надо отрабатывать. Ты сколько за это время снял? Пару квартир в центре можно купить. «Мерседесы» всякие вперемешку с «бэхами».

– Деньги? – тихо спросил Кобылин. – Значит, дело в деньгах? Да я завтра уйду в подвалы, и до свиданья. Проживу и так, за мной не заржавеет.

– Ты не пугай, – бросил Борода. – Леша, дело не в деньгах, а в дисциплине. Поставили перед нами задачу – надо быстро ее решить. Закрыть вопрос. Потом следующий. И другой. Не бери все на себя, не тяни это одеяло – есть кому заняться спасением города. Ты больше не одиночка с мотором, ты работаешь в команде. Учись делать свой кусок работы быстро и без закидонов. Без соплей и истерик. Все это оценивается, фиксируется и все потом скажется.

– Кем оценивается? – быстро спросил охотник.

– Тем, кто деньги платит, – рявкнул в ответ Борода. – Не беси, Кобылин!

– Деньги, – пробормотал Алексей. – Что-то клинит тебя, отец, на деньгах. На дачу не хватает?

– Ой, дурак, – бросил Григорий. – Ты Ваньку-то не валяй. Как ребенок, ей-богу! Бунтующий подросток. Ты еще патлы отрасти и косуху надень. Все «за», а я – «против». Татуху набей, кольцо в нос вставь. На стенку плакаты с металлистами наклей! Сюр какой-то. Леша, пора взрослеть. Работать надо, дела делать. И не в одиночку занюханных упырей гонять! Масштабно надо работать! Тут другие объемы, крупные дела!

– И кто ими занимается? – с насмешкой бросил Кобылин. – Министерство? Не вешай мне лапшу на уши. На кого мы работаем, а? На того, кто больше платит? Криминал? Политика? Может, после того как я уберу крысолова, меня попросят выследить и убрать человечка, который какую-то бяку в газете написал?

– Ох, дурень, – с тоской выдохнул Борода. – Ну, куда ты лезешь-то… Вот попробуй тебе расскажи что-то. Ты же как ребенок, ей-богу. Не хочу, не буду, объясните мне немедленно, почему небо голубое и почему ветер дует. В команде мы работаем. Не только мы, понял? И других подставлять нельзя, и поперек их дел тоже нельзя – потому что, не зная всего, можешь дров наломать, смешать все карты, похерить то, что делалось годами. Ты дорасти сначала, покажи себя ответственным человеком, а не психом с пушкой в руках, тогда и расскажут. На кого, зачем и почему. Постепенно, Леша, постепенно! Потому что если поспешишь, то можешь быстренько и на тот свет влететь. И не в одиночку.

– Постепенно, – медленно пробормотал Кобылин, входя в зал, где стоял его диван. – Сказали мне, что эта дорога приведет меня к океану смерти, и я с полпути повернул обратно.

– Ты мне эту японскую поэзию брось, – зло отозвался Борода. – Ты сам хотел большего. Ты больше не одиночка с мотором. Ты в системе. На тебя рассчитывают. И нельзя подводить.

– В системе. – Кобылин вздохнул. – В вентиляционной или отопительной? Душно мне в системе, Гриша. Задыхаюсь.

– Ты это брось, – отрезал Борода. – Соберись! Выспись и иди обратно к Трешу. Найдите этого чертова крысолова! Что хочешь с ним делай, но реши проблему. Больше крыс он убивать не должен. Узнаешь еще что-то от Треша насчет вселенского зла – расскажешь. Не узнаешь – и пес с ним. Об этом другие подумают. Ясно?

– Ясно, – нейтрально отозвался Кобылин. – Решить проблему с крысоловом.

– Ну и слава богу, – с раздражением бросил Борода. – Все, давай работай.

И он отключил связь.

Кобылин аккуратно положил телефон на диван, потом снял с себя зеленые военного типа штаны, заляпанные дрянью. Вскинул их над головой и рывком порвал надвое. Сложил пополам грязные штанины, дернул раз, еще, рыча от натуги, выплескивая все бешенство в нечеловеческом усилии, рванул изо всех сил. Упругий материал с треском пополз по швам, ощетинился рваными нитками и наконец порвался.

Алексей с размаха зашвырнул ошметки в дальний угол, к мешкам с цементом, и, отчаянно матерясь, отправился в душ.

* * *

Старенький продавленный диван жалобно заскрипел, когда чисто вымытый Кобылин бухнулся на него всем своим весом. Настроение у Алексея было препаршивое. Его страшно раздражала вся эта история с Гришей. В последнее время его как подменили. Все эти дурацкие намеки на большие дела, поминание через слово денег. Кобылин понимал, что Борода рассказывает ему далеко не все. Работает он на таинственный Орден, который, видимо, и должен оценивать деятельность Кобылина. Но при этом Гриша стал вести себя не как напарник, а как начальник, и это заметно раздражало охотника. Создавалось неприятное впечатление, что скоро их дорожки разойдутся, и это бесило Кобылина больше всего.

Фыркнув, Кобылин приподнялся, поправил одеяло на плечах, заменявшее ему банный халат, и подтянул к себе ободранный журнальный столик с ноутбуком. Нет, конечно, сейчас он мог бы лежать на шикарной постели в номере гостиницы – который, кстати, оплачен на неделю вперед – и наслаждаться жизнью. Но что-то глубоко внутри охотника протестовало против таких излишеств. Его удел – пыльные углы и закоулки, где никто тебя не видит и не подберется со спины. Пусть тут лишь пыльный диван и вместо душевой кабины струйка едва теплой воды из трубы, но зато не надо вслушиваться в приглушенные шаги по коридору.

Раздраженно смахнув пыль с ноута и включив его, Алексей откинулся на спинку дивана и ожесточенно потер все еще болевшие ребра. Недавний разговор с Гришей его так взбесил, что он только сейчас понял, что так ничего и не сказал Бороде о своих видениях.

– Ну и ладно, – буркнул Кобылин, запуская браузер, – сами с усами.

Прислушавшись к своим чувствам, Алексей понял, что серьезно обижен на Гришу. Было очень неприятно выслушивать все эти вещи от него – от человека, с которым они прошли огонь и воду. Что так серьезно изменило Григория? Почему он ведет себя как начальник самого дурного пошиба, отчитывающий подчиненного? Что изменилось?

Нахмурившись, Кобылин открыл поисковой сайт и сделал первый запрос. Ничего, ничего. Может, Гришу и взяли на поводок да надели намордник, но ему – Кобылину – совершенно неохота ходить строем. Он принимает решения сам. Взвешивает все «за» и «против» и сам решает, когда спускать курок. Только так можно быть уверенным в том, что ты сделал все правильно. И несешь за эти действия полную ответственность. Тут уже не прикроешься словами вроде «это моя работа», «мне за это деньги платят», «я исполнял приказ». Нет. Тут только ты сам, твое решение и твоя совесть. Стоит только чуть дать слабину, принять чужое решение за свое и – все. Стоит только раз сказать «это не я решил» – и можно пускать пулю себе в голову. Потому что это означает, что ты не несешь ответственности за свои действия и перекладываешь свою вину на других. А здесь, на охоте, такие вещи не прокатывают. Отсюда один шаг от охотника до простого убийцы.

Сердито сопя, Кобылин защелкал мышкой, прыгая по окошкам сайтов. Предсказания, видения, пророки – информации было хоть лопатой по сторонам разбрасывай. И девяносто процентов ее просто мусор, не заслуживающий внимания. Алексей с тоской припомнил базу данных Министерства, где все было четко разложено по полочкам. Ну, ничего. Не первый раз роемся в этой куче, знаем уже, что можно сразу закрыть, а что хотя бы пробежать глазами. Всего-то нужно освежить память, припомнить, что слышал о вещих снах и видениях наяву. Да, пожалуй, это не сны, это грезы наяву. Поэзию сразу – в мусор. Пророчества – в мусор. О, порнуха! Ну еще бы, с грезами-то наяву. Надо бы скорректировать запрос, детализировать его.

Прикусив губу, Алексей с головой погрузился в поисковые запросы Интернета и закрытых сетей, пытаясь нашарить следы тех сообществ, где можно было встретить людей, знавших о странных вещах не понаслышке. Он уже знал, где искать. Узнавал сообщения, оставленные охотниками, видел насквозь лживые завлекательные сказочки настоящих упырей, ищущих очередную глупую жертву, отмечал как подозрительные некоторые художественные рассказы, которые вполне могли оказаться показаниями очевидцев. Но информации было много. Очень много.

Через четыре часа Кобылин осознал, что тупо глазеет в мерцающий экран, бессмысленно перелистывая странички браузера. Его мозг пресытился информацией и больше не воспринимал новые знания. Алексей настолько устал, что уже просто разглядывал первые попавшиеся картинки про грезы наяву, лениво перелистывая страницы цифровых альбомов.

Он узнал массу всего про грезы наяву, предсказания и толкование сновидений. Массу интересного и абсолютно бесполезного. Нет, конечно, он и не рассчитывал, что первая же ссылка приведет его к похожему случаю, а лучше к человеку, который видит то же самое. Ясно, что нужно потратить пару недель, а может, и месяцев, чтобы нашарить нечто полезное. Но у Алексея сложилось отчетливое впечатление, что у него в запасе нет пары месяцев. Видения приходили все чаще, становились все ярче, и Кобылин всерьез опасался, что в следующий раз он может и не вынырнуть из этих грез и остаться там навсегда. Если они, например, нахлынут на него посреди схватки с упырем. Да что там упыри. Хватит и простого пешеходного перехода и автомобилиста, игнорирующего правила дорожного движения.

Взгляд Кобылина лениво скользил по картинкам, начинавшим сливаться в однообразную пеструю массу. Пора, наверное, заканчивать на сегодня. Мозг устал и отказывается работать. Да и вообще, денек выдался паршивый. Нужно поспать, хотя бы пару часиков. И уж точно не стоит идти на ночное дежурство, хотя на юго-западе, по слухам, видели подозрительные тени в районе транспортной развязки. Кто-то ночами там слоняется, недалеко от автобусных остановок на трассе. Может, бомжи, а может, и голодный спятивший упырь, потерявший чувство реальности. Надо бы проверить, но, наверно, не сегодня. Сегодня пора баиньки и…

Кобылин резко встряхнулся, дернул мышкой и торопливо пролистал назад пару страниц. Где-то здесь он увидел… нечто такое, розовое, вот, кажется, на этом сайте…

Рука охотника замерла на мышке. Пальцы свело судорогой. Алексей подался вперед и впился взглядом в экран, не веря собственным глазам.

Картинка была незатейливой. Черно-белая, грубые штрихи, словно страница, вырванная из комикса. На ней виднелось заднее крыло машины – солидное такое крыло. С обводами, с торчащим над багажником плавником со стоп-сигналом. Гладкое, изящное и массивное, напоминающее одновременно и космический корабль, и прогулочную яхту миллионера. Что-то похожее на американскую тачку пятидесятых годов, которая вполне бы подошла Элвису или его мамаше. Рядом пара круглых столиков на железной ножке, пластиковые стулья, какие бывают в уличных кафешках. А на полу, между поваленным стульчиком и колесом машины, лежит человек. Лежит на боку, запрокинув голову, да так, что смотрит прямо на зрителя. Правая рука согнута, прижата к груди. Вторая тянется к черному пистолету, почти скрывшемуся за шиной. Но скрюченные пальцы, сведенные судорогой, уже никогда не дотянутся до оружия. Нарисованный человек мертв – окончательно и бесповоротно. Остекленевшие глаза, застывшие руки, приоткрытый рот. Искаженное предсмертной гримасой лицо. Лицо Алексея Кобылина, охотника за нечистью.

Алексей очень медленно отнял руку от мышки и откинулся на спинку дивана, не отводя взгляда от картинки. В голове вдруг стало ясно и пусто, словно невидимый ветер в мгновенье ока выдул из нее весь мусор. От усталости не осталось и следа. Осталась лишь звенящая тишина и черно-белая картинка на мониторе.

Потрясенный, Алексей закрыл глаза и медленно вдохнул, чувствуя, как холодный воздух обжигает легкие. Секунда, всего лишь секунда темноты и пустоты.

Но картинка висела перед внутренним взглядом охотника, навсегда выжженная в памяти, как клеймо, оставленное раскаленным металлом.

Открыв глаза, Алексей невидящим взглядом уставился перед собой, рассеянно похлопал по карманам. Жаль, под рукой нет пачки сигарет. Хоть и некурящий, а сейчас самое время затянуться сизым дымом, пытаясь как-то осмыслить увиденное. Сигаретку бы. Или чего покрепче – стакан, граненый, полный, даже с горкой, чтоб как слеза и в нос шибало…

Кобылин помотал головой, отгоняя наваждение. Неожиданно стало легче – воспоминания о старых пьянках неожиданно вытолкнули из головы мысли о проклятой картинке. Алексей сел ровно, потер ладонями щеки и уши, разгоняя кровь. Вздохнул пару раз и снова, уже спокойно, взглянул на экран.

Ну и что тут такого? Мертвый охотник. Ну и ладно. Ты же знал, что все этим кончится – когда-нибудь? Знал. Почему тогда такая реакция? Что за сопли? А, вот, поймал! Предсказание. Искал предсказание и – нашел. Да. Это страшновато. Неожиданно, как удар в спину. Непонятно, и оттого страшно.

Ухмыльнувшись, Кобылин оглянулся по сторонам.

– Эй! – крикнул он, рассматривая пыльные шкафы, служившие стенами его импровизированной комнатки. – Эй, смерть! Ты здесь? Что скажешь на это, а? Нечего сказать? Или намекаешь, что и так скоро встретимся?

Алексей приподнялся, обвел весь зал пылающим взором, надеясь уловить едва заметную тень, предвещавшую появление странного существа. Но нет. Никого. Немного разочарованный, охотник плюхнулся на диван и решительно взялся за мышку.

– Так, – пробормотал он. – Посмотрим. Подробнее…

Картинка, в общем-то, была сумбурной. Мертвец, конечно, походил на Кобылина как две капли воды, но при этом на рисунке его черты были немного мультяшными. Как будто уличный художник талантливо нарисовал шарж на прохожего, ярко выделив легко узнаваемые черты вроде острых скул и прямого носа. Но в целом это мог быть и дальний родственник некоего Кобылина. А может, и просто похожий паренек. Вот машина была приметной. Да, американка, явно, из пятидесятых годов. Столики на ножках – уличное кафе. На заднем плане из штриховки вроде бы выступает нечто вроде прилавка. То ли переносной ларек, с которого торгуют хот-догами, то ли лавочка, и, кажется, к ней прицеплена гроздь воздушных шаров. Если, конечно, он правильно истолковал эти круглые штуки, почти скрытые штриховкой.

Кобылин покачал головой. Нет, он решительно не представлял, как его может занести в Америку, да еще и на полсотни лет назад. Всякого, конечно, повидать пришлось, но это уже, пожалуй, за гранью. Глупости это все. Ерунда. Просто совпадение.

Пощелкав мышкой, Алексей вышел на сайт, на котором располагалась картинка. Как и ожидалось – галерея начинающих художников-иллюстраторов. Так, проверим авторский раздел. Псевдоним, бесполый, вместо фотки – картинка котика. Много рисунков. И черно-белые, и цветные, есть настоящие огромные полотна. Так-так. Феи, единороги, бальные танцы – все понятно. Вот портреты суровых мужчин, со шрамами в половину мрачной хари. Типичные герои с топорами наперевес. А вот и современные зарисовки. Город, улицы, люди, ангелы, демоны. Все и сразу. Даже и не скажешь, что именно предпочитает рисовать автор. А вот и комментарии. Мнения зрителей ко всем чертям. Что там пишет автор?

Ага. Некоторые темы автору приснились, другие он увидел наяву, в грезах. Вот и разгадка. Поисковик, конечно, зацепился за описание раздела и выдал Кобылину все, что положено, – согласно запросу.

Лениво щелкая мышкой, Алексей углубился в залежи рисунков. Настоящая чехарда – то зарисовки станций столичного метро, то наброски древних крепостей. Персонажи Средневековья и современники. Животные – настоящие и мифические. А вот неплохое изображение настоящего оборотня. Но вот в чем штука, чем глубже в альбомы автора забирался Кобылин, тем больше ему встречалось современных зарисовок. Неужели автор начинал с выдуманных картинок, но потом, постепенно, пришел к классике? Действительно, в самом конце альбома уже не было фантазий. Портреты людей, весьма реалистичные. Городские пейзажи, наброски о современной жизни. А вот целый ворох иллюстраций к милицейскому боевику – суровые парни шмаляют из пистолетов друг в друга, лупцуют друг друга палками. То ли начало комикса, то ли иллюстрации к какой-нибудь современной книжонке типа «Слепой против Бешеного». Кстати, в этом же разделе и мертвый «Кобылин». Совпадение. Бывает.

Алексей перешел на следующую страницу. На ней была только одна картинка – самая новая. Портрет, похоже, что набросок карандашом, а может, даже углем. Размашистые линии, немного смазанные, грубые штрихи. Но лицо вполне узнаваемо – широкая и злобная харя громилы-тролля. Одного из тех близнецов, что пытались вышибить дух из Кобылина под автомобильным мостом.

На этот раз он не стал откидываться на спинку дивана, истерить, искать сигареты и вспоминать былые пьянки. Нет. Кобылин тяжело вздохнул, уселся поудобнее и положил руки на клавиатуру. Это работа. Новое задание. Нужно узнать, что происходит и как это использовать.

Прежде всего Алексей подробно изучил раздел автора. Кроме аватарки котика и контактного емэйла там почти ничего не было, но он не сомневался, что автор – девушка. Тщательно прорисованные бальные платья и единороги недвусмысленно на это намекали. Хотя в наше сумасшедшее время…

Быстро пробив по поисковикам указанный емэйл, охотник набрел на пару похожих альбомов в сети и на одно древнее объявление о продаже фотоаппарата, чудом сохранившееся на одном из форумов. В нем был указан другой ник, но это Алексея не смутило. Намного лучше было то, что там был указан и еще второй емэйл, принадлежащий одному из институтов. По нему Кобылин вышел на блог девушки-студентки и надолго застыл, разглядывая фотографию.

Молодая, на фотке ей лет восемнадцать. Копна каштановых волос, пухлые губы, запавшие глаза, крохотный острый подбородок. На вид – обиженный на весь мир ребенок. Но – минуточку. Фотке лет пять, не меньше.

Углубившись в сеть, Кобылин через полчаса составил небольшое досье на автора картинок. Настоящее имя – Дарья Лузгина. Приехала в столицу. Закончила институт, курс дизайна и графики. Ищет работу художника-оформителя, дизайнера. Сделала несколько сайтов, портфолио, картинки… И – вишенка на торте. Объявление о поиске работы на одном из сайтов, да еще с телефоном для связи.

Откинувшись на спинку дивана, Кобылин удовлетворенно кивнул, обозревая свои труды. Итак, ему удалось узнать достаточно для того, чтобы напроситься на разговор с девушкой. В том, что им нужно встретиться, Алексей ни секунды не сомневался. Он просто обязан был узнать, почему она нарисовала эти картинки. Хорошо, можно еще предположить, что тролля она видела на улице. Совершенно случайно. И, конечно, он ей запомнился. Но мертвый Кобылин… Есть ли у нее талант предсказателя? Или все это чудесное совпадение. А может, она и не человек вовсе?

Все эти вопросы требовали ответов. Встреча была совершенно необходима. Но как это организовать? Есть, конечно, одна идея. Да. Неплохая. Только нельзя писать с левого емэйла, это, конечно, подозрительно. Будущий работодатель должен писать с корпоративного официального адреса. Но есть телефон. И это решает все проблемы, кроме одной.

Бросив взгляд на часы, охотник поморщился. Скоро полночь. Не самое лучшее время для деловых звонков. Придется оставить это на утро. Да. Прямо с самого утра, едва начнется рабочий день, девушка Дарья получит звонок от потенциального работодателя, который назначит ей встречу. Нет, не в офисе! Мы же творческие люди, художники, туда-сюда. Это будет модная кофейня в центре города. Под огромным стеклянным куполом. Рядом с бутиками и мелкими магазинчиками. Неформально, творчески, да. Но завтра.

Поднявшись с дивана, Кобылин мрачно глянул на монитор, сел обратно. Скопировал картинку и быстро отправил ее на емэйл Бороде. Ругань – руганью, но это дело начинает дурно пахнуть. Все слишком запуталось, и запутывается с каждой минутой все больше. Путь Гриша и не в себе немного, но все равно будет интересно послушать, что он скажет на этот счет.

В письме Кобылин ничего не написал, зато отправил эсэмэс на знакомый номер – «посмотри почту». А после бросил телефон на диван, а тот в ответ пискнул, уведомив владельца о том, что наступила полночь. Алексей бросил на телефон мрачный взгляд, перевел его на мятую подушку. Спать не хотелось совершенно. Кровь кипела в жилах, адреналин гнал пульс в гору, требуя выхода. Уснуть после такого денька – нереально. Но и на ночную охоту идти нельзя. Завтра нужно быть в форме. Значит, оставалось только одно.

Пожав плечами, Кобылин стряхнул с плеч одеяло, подтянул спортивные штаны и отправился в соседнюю комнату, заменявшую ему спортивный зал. Ничего. Пара кругов на полосе препятствий, силовые упражнения, растяжка, акробатика – и уснет как миленький.

* * *

Площадка посреди торгового центра кипела жизнью. На огромном пространстве, между модными магазинчиками, уместились и лавочки для отдыха, и огромный фонтан, и даже отдельно стоящая лавочка-кофейня со столиками. Несмотря на разгар рабочего дня, здесь было весьма людно. Посетители сновали через площадь по своим делам, пили кофе за столиками, болтали по телефонам и откровенно пялились на фонтан, выпускающий огромные струи к потолку. На это стоило посмотреть. Время от времени хрустальная струя воды выстреливала вверх на десяток метров, взлетая к прозрачному стеклянному куполу, накрывавшему площадку. Над куполом нависали бетонные свечки офисных высоток, и, бросив взгляд наверх, можно было надолго застыть, рассматривая картину, словно пришедшую из фильма о будущем. Кобылин минут пять простоял в сторонке с задранной головой – ему почему-то казалось, что между высотками вот-вот проплывет дирижабль.

Стрельнув глазами по сторонам, Алексей медленно завернул в магазинчик с одеждой и не торопясь двинулся вдоль стеклянной стены, посматривая на столики у кафешки. Художница должна была вот-вот появиться. Перед встречей охотник хотел немного присмотреться к девчонке, взглянуть на нее со стороны. Нужно было прикинуть, как лучше построить беседу. Начало, конечно, положено, но тут, как говорится, возможны варианты.

Утром, выспавшись после изматывающей ночной тренировки, Алексей позвонил по номеру, найденному в Интернете. Девушка отозвалась мгновенно, словно ждала звонка. Бодро и деловито Кобылин представился художественным редактором издательства ВКТ и предложил девушке встретиться днем в городе, чтобы обсудить возможное сотрудничество. Дарья согласилась, но с небольшой заминкой. Спросила, для начала, где редактор Кобылин раздобыл ее телефон. Алексей радостно соврал, что взял его из базы контактов издательства. Мол, там целый список потенциальных работников. Пришлось даже описать несколько картин Дарьи, якобы вызвавших интерес редакции. Для достоверности Алексей попросил захватить с собой не только распечатки картинок из Интернета, но и наброски, сделанные от руки. И примерно описал темы, интересующие его, – городская жизнь, волшебные существа в городской среде, ну и для контраста парочку энергичных сражений. Сошлись на том, что встретятся после обеда в кафе, посреди людного торгового центра, куда Дарья принесет свои работы.

Усидеть на месте Алексей, конечно, не смог. И потому уже больше часа бродил по магазинчикам, изучая ассортимент этой огромной барахолки и размышляя над эсэмэсками Бороды. Гриша все-таки отреагировал на послание друга. Но весьма скупо, словно был все еще на него обижен или очень занят. Посоветовал не принимать картинку близко к сердцу, мол, не очень-то этот тип и похож на Кобылина. А машинка действительно похожа на «Кадиллак» пятьдесят девятого года. Поэтому на всякий случай велел держаться подальше от путешественников во времени и от странных типов в бежевых плащах. Насчет типов в плащах Кобылин попросил уточнить, но Борода прислал сообщение, что, мол, классику надо знать, и притих.

Раздраженный, Алексей убрал телефон и постарался сосредоточиться на предстоящем разговоре с девчонкой. Он продумал несколько вариантов событий, но ни один не показался ему реалистичным. Самый быстрый и простой – просто ткнуть в картинку со своим портретом и потребовать объяснений. Кобылин подозревал, что в ответ получит лишь рассказ о том, что эта сценка девушке привиделась и все это голая фантазия. И Алексей мог бы принять такой ответ, если бы не видел изображение вполне реального тролля. Вот тут-то и начинались сложности. Могло, конечно, оказаться так, что Дарья в курсе, как устроена изнанка города, и у нее есть с ней контакты, как у Лены, например. Тогда все будет проще. Если она не вампир, не оборотень, не суккуб и не русалка, к примеру. Тогда все будет намного сложнее. Будь оно все проклято!

За пару часов напряженных размышлений Кобылин успел нафантазировать еще десяток самых неправдоподобных вариантов развития разговора, вспотел, рассердился, а потом плюнул на все и решил действовать как обычно – по обстоятельствам. В конце концов, это просто новая охота. Хоть и с личным оттенком.

Задумавшись, Алексей чуть не пропустил тот момент, когда за одним из столиков кафе появилась Дарья. В свое оправдание он мог сказать лишь одно – от фотографии, вывешенной в Интернете, ее внешность заметно отличалась. Кобылин быстро перебрался в угол магазина, к стеклянной витрине, откуда было хорошо видно столики, и сделал вид, что заинтересовался костюмом на манекене. Прячась за него, охотник исподволь бросил пару острых взглядов на художницу.

Она сидела одна за столиком, поставив перед собой большой картонный стакан с кофе. Слева положила большую зеленую папку, видимо, с рисунками. Справа – современный электронный планшет, в котором, видимо, хранились цифровые варианты рисунков. Выглядела она очень привлекательно. Невысокая, хрупкая, почти невесомая. В первую очередь взгляд притягивала ее прическа – копна волос, каре до самых плеч, выкрашенное в цвет яркой меди. С перламутровым отливом. Сразу было понятно, что цвет этот неестественный, таких волос просто не бывает в природе, но выглядело это забавно. Немного вызывающе и эксцентрично. Волосы обрамляли круглое личико с хрупкими чертами лица. Большие глаза, острый носик, высокие скулы и крохотный острый подбородок. Было в ее лице что-то детское, немного наивное. Да и сама она напоминала хрупкую фарфоровую куклу или персонажа из детского мультфильма.

Чуть сместившись в сторону, Алексей присмотрелся к одежде. На художнице была тонкая курточка из искусственной кожи – светло-коричневая. Рукава закатаны аж до локтя. На запястьях ворох фенечек – браслетики из резиночек, кожаные косички, браслеты из железных бусинок. Но не разнобой – все подобрано со вкусом, дополняет друг друга. Джинсы – голубые, немного потертые, как будто их тер лично дизайнер модной одежды. Туфли. Мягкие лодочки, почти мокасины, но не кроссовки. Что-то кожаное, с узорчиками, очень милое и трогательное.

Кобылин еще раз быстро осмотрел будущую собеседницу. Нет. Не похожа она на тех, кто знает, как устроен этот мир. Похожа на девчонку, только что закончившую институт и еще не перешагнувшую рубеж из вечеринок, студенческих посиделок в кафешке и визитов в кино с симпатичными мальчишками. Та же Лена, если сравнивать, она сразу… Сразу была такой. Мрачной. Знающей. Опытной.

Поморщившись, Кобылин помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Сейчас не место и не время вспоминать Лену, выбравшую – и слава богу – свой путь. Сейчас только работа.

Быстро развернувшись, Кобылин выскользнул из магазина, прошелся за толпой покупателей и быстро добрался до прилавка кофейни. Заказав себе большой и сладкий кофе, Алексей отступил в сторонку и, ожидая заказ, бросил взгляд в зеркало за прилавком.

Деньги все же способны на чудеса. С утра пораньше Кобылин навестил салон в гостинице и привел в порядок прическу. Позволил себя побрить. И купил новый костюм – третий, за последнюю пару дней. На этот раз, похоже, количество переросло в качество. Ну, или модель попалась удачная. Серый костюм с серебряным отливом сидел на охотнике как влитой. Удачно подчеркивал ширину плеч и узкую талию и при этом придавал на редкость официальный вид. Галстук Кобылин решил не надевать – встреча неформальная, да и подбирать его умучаешься. Светло-голубая, а не белая, рубашка тоже снижала градус официоза. Но при этом подчеркивала открытость собеседника. Словом, из зеркала на охотника смотрел менеджер высшего звена, регулярно посещающий фитнес-зал, следящий за фигурой и выглядевший весьма энергичным. Алексей на пробу улыбнулся – вышло неплохо. Он даже, кажется, помолодел лет на пять. Зубы, конечно, не идеально белые, как у голливудских актеров, но спасибо и за то, что все на месте. А то с такой работой…

Подхватив стаканчик со своим именем, Кобылин развернулся и быстрым шагом направился к Дарье, сидевшей в одиночестве у столика рядом с фонтаном. Заранее улыбаясь, он подошел к девушке и помахал ей рукой.

– Дарья? – бодрым голосом спросил он. – Я не ошибся?

– Да, да, – откликнулась девушка, рывком поднимаясь на ноги, чуть не опрокидывая столик. – Я Дарья. А вы Алексей…

– Просто Алексей, – отмахнулся Кобылин, пожимая хрупкую девичью ручку. – Не надо этих глупых церемоний.

Улыбаясь в тридцать два зуба, охотник плюхнулся на стульчик напротив художницы, поставил свой стаканчик на стол и потер ладони.

– Ну-с, – быстро сказал он. – Давайте сразу к делу.

– Конечно, конечно, – пролепетала Дарья, опускаясь на стул.

При этом она успела бросить на Кобылина быстрый взгляд, и Алексей впервые в жизни ощутил смущение от того, что его оценила – судя по взгляду, положительно – девушка, младше его лет на десять. Спрятавшись за очередной улыбкой, охотник бесцеремонно потянул на себя папку с рисунками.

– Надо признаться, – сказал он, – что я уже ознакомился с вашими работами. С теми, разумеется, что имеются в свободном доступе. Тут есть что-то, что вы не выкладывали в Интернет?

– Есть, – быстро сказала Дарья и перегнулась через столик к Кобылину. – Вот, смотрите, тут с середины идут новые работы.

– Да, да, вижу, – рассеянно отозвался Кобылин, переворачивая бумажные листки.

Рисунки были весьма недурны – на его неискушенный взгляд. Но сейчас его интересовали совершенно определенные сюжеты. Портреты карандашом, акварельные пейзажи, тщательно прорисованные лошади – это все это было хорошо, но не слишком актуально.

Рассматривая рисунки, он старался не глядеть на собеседницу, но чувствовал, как художница прожигает его взглядом. Волнуется. Ну конечно. Похоже, первое неформальное собеседование, да еще в такой обстановке. Можно сказать, романтической.

Не найдя в папке ничего интересного, Алексей вскинул взгляд и улыбнулся. Дарья сидела напротив охотника, держа стакан с кофе обеими руками, и сосредоточенно его разглядывала. На кукольном личике появилось выражение тревоги – вполне ожидаемое.