Текст книги "Охота (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Кая то, Кая сё. Идем дальше. Здесь нам искать нечего. Я думала хотя бы переночевать в доме, но…

Это место пропиталось мертвым поветрием. Дома сгнили и воняли чем-то кислым и нехорошим. Спать под открытом небом тоже не вариант. Придётся всю ночь идти или скорее бежать, спасаясь от мертвецов.

– Как думаешь, наши все мертвы?

– Не знаю. – ответила Кая, – Думаю, что нет.

– Почему так решила?

– Это не решение, а надежда, – девушка посмотрела на меня.

Я хмыкнул, не ожидая такого ответа. Кая и сентиментальность? Или Кая и подколки? Я поверю скорее во второе, чем в первое.

Мне тоже не хотелось верить, что все наши погибли. Сергиус крут. Крут же, да? – спрашивал я себя, пытаясь убедить, что люди выжили. С одной стороны я помню, как он чуть не погиб от лап одного сильного, темного создания. С другой стороны, он может легко справиться с отрядом солдат. А значит и с отрядом мертвецов. С третьей стороны… Да чтоб невежество на головы мертвых свалилось! Сколько здесь не думай, а любой случай может перечеркнуть любые расчёты.

Кая готовилась специально против мертвых. Она сделала оружие, способное их отправлять в спячку на минуту-две. У Сергиуса такого преимущества не было. Он в принципе мог не знать, как создать нечто подобное. Про других крестьян я уж молчу.

Вот и получается, что наставник может быть хорош против обычных людей, но спасовать против мертвеца. Или наоборот, убивать их с особой легкостью. Я пока не настолько разбирался в таинствах, чтобы спрогнозировать развитие ситуации.

– Пробежимся? – предложила девушка, отвлекая меня от гнетущих размышлений.

– Я не настолько хорошо себя чувствую.

– Направляй энергию в раны. В принципе используй энергию как можно чаще.

– Ты уже говорила.

– Никогда не лишнее повторить.

Спорить я не стал. Кая сдержала обещание. После того, как я полностью поглотил силу мертвого сердца, то внутри запустились многие изменения. Количество энергии постоянно прибавлялось. Я чувствовал, как формируется энергетическая структура. Из-за этого мышцы будто горели, у меня поднялась температура, но это не было болезнью – просто побочный эффект от перестройки организма.

Девушка как-то упоминала, что тело обычного человека сильно отличается от тела опытного таланта. Теперь я понимаю, чем.

Так дальше и шли, иногда переходя на бег, если дорога позволяла. Я пытался научиться управлять новой энергией, Кая выбирала путь. На ночь остановились в роще. Дежурили по очереди. Четыре раза на нас выбегали мелкие твари. Не полноценные мертвецы, а скорее зверьки, размером где-то мне по колено, напоминающие шары на паучьих лапках.

Подстрелишь такую и её труп выделяет миазмы яда. Я этих существ замечал заранее и успевал подстрелить до того, как нашу поляну накроет. Кая тоже как-то справилась со своим дежурством. Подозреваю, что её сила значительно выросла.

Об этом я девушку и спросил на утро.

– Что ты теперь умеешь?

– Ты хотел спросить, насколько я стала сильнее?

– Разве это не одно и то же?

– Разница большая. Умела я и вчера много. Особо ничего не изменилось. А сила…

Кая махнула ладонью, словно нож бросала. Дерево, что стояло метрах в тридцати от нас, срезало. Оно медленно соскочило и под треск завалилось на землю. Я не поленился, подошёл поближе рассмотреть. Толщина ствола как три моих ладони в длину. Срез идеально ровный.

– Поздравляю, – повернулся я к Кае, – Прибавка, как погляжу, существенная.

– Да. Убавилось угроз, которых нам нужно опасаться. Это с одной стороны…

– А с другой?

– Если кто узнает, насколько я сильный талант, то возникнут вопросы. Не может девочка обладать такими знаниями. Для этого нужен учитель. Сергиус на эту роль не тянет. А значит… Как думаешь, если я смогла добраться до исследований отца, то могла ли информация просочиться и попасть в чьи-то руки? Например к герцогу Урсувайскому, который захватил замок.

– А вместе с ним и документацию… – покивал я, – Или как там твой отец хранил информацию.

– В записях и хранил. Которые я не уничтожила по дурости, – вздохнула она, – Простая арифметика, не находишь? Темный Герцог исчезает, его дочь тоже, а потом в одной из деревень появляется талантливая девочка. Вместе с талантливым мальчиком, кстати, – усмехнулась Кая, – Нас убьют. Обоих. Или захватят в плен и будут пытать, чтобы выведать секреты. Вот ты, Эрано, сколько выдержишь под пытками?

– Не думаю, что много, – честно признался я.

– Я тоже, – это не походило на Каю. Она никогда не любила показывать слабость… Ну, лишний раз не любила, – Палачи герцогов всегда хороши… Запомни это.

– Если так, то неразумно идти к людям.

– А я предлагала сбежать, – рассмеялась девушка. Тихо, так, чтобы нас никто в лесу не услышал. – Но уже поздно. Не думаешь же ты, что охота закончилась?

– Кая… На кого ты ещё собралась охотиться?

Следующие противники по уровню силы были слишком опасными, чтобы даже с новыми силами на них выходить.

– Хорошо бы ещё несколько начинающих талантов поймать. Их сердца помогут отшлифовать то, что мы получили. Но в идеале поймать рыбу покрупнее.

– Только не говори, что мы идем охотиться на рыцарей.

– Не скажу. Они слишком редки и наверняка сейчас где-то возле замка. Либо баронского, либо герцогского. Успокойся, Эрано. Не надо меня так глазами сверлить. Мы хорошо потрудились, остальные части плана выполним, если повезет. Попадется кто – хорошо. Не попадется – горевать не буду. Нужно ценить то малое, что имеешь. Запомни и эту мудрость. Дольше проживешь.

Хотелось сказать, что знаний много не бывает. Но Кая права. Надо ценить то, что есть, даже если это что-то мало, как вошь.

– Насчёт попадётся. Нам за всю ночь мало кто попался. Меня это смущает.

– Лучше бы вместо смущения ты пораскинул мозгами. Кажется, Сергиус перехвалил твой ум.

Я на это закатил глаза, показывая, насколько устал от наших препирательств.

– Смотри, в чём тут дело. Представь, что ты вражеское государство, которое собралось вторгнуться к соседу. Только граница у вас не простая, а такая, что проходы открываются очень редко. Нужно дождаться этого момента, потом собрать войска… Не будешь же ты их вечно держать. Только в момент открытия и начнёшь собирать.

– Пока метафора понятна. – кивнул я.

– Молодец какой, – поощрительно улыбнулась девушка, в чём язвительности было больше, чем в самом лютом сарказме. – Двери открываются, но им нужно время, чтобы полностью раскрыться. Сначала в щели пробегают обычные мертвые. Спустя несколько часов появляются командиры. Они могут собирать войско на месте, а могут привести с собой стаю. А могут и оба варианта совместить. Если территория ночи большая, то эти стаи выходят в разных местах и…

– Действуют, как получится?

– Да! – Кая победно воскликнула, словно я и правда дал гениальный ответ. – Идут к ближайшим живым. Так мы наткнулись на ту стаю. Или они на нас наткнулись, не важно. А потом, когда дверки приоткрылись в полную силу, заходят мертвецы посильнее. Что они делают?

– Берут стаи под контроль.

– Именно! А теперь представь, что у мертвецов уровня рыцарей, способность найти живых в сотни раз выше, чем у обычных существ. Они собирают информацию у стай… Хотя тут спорный момент, потому что никто точно не знает, как у них это происходит. Одно знаю точно. Рыцарь всегда идёт к самому крупному людскому скоплению. Причем если места будет два или больше, он выберет то, где сильнее практики.

– Почему? – эти детали я слышал впервые.

– Есть мнение, что не только мы за их счёт развиваемся, но и они за наш.

– О как.

Ощутить себя кормом для чьей-то восхождения оказалось неприятно.

– Да, вот так. Уверена, сейчас уже появился рыцарь. Вторая ночь, как никак. А значит и стаи он призывал. Двое слабые детишек его заинтересовать не могут, так что вот тебе ответ, почему нас никто не трогал.

– Поэтому ты такая спокойная?

– Да. Тебе тоже советую расслабиться. Пора в путь.

Знание – сила. А ещё знание это спокойствие. Как и средство издеваться над ближним своим. Что мешало Кае рассказать об этом раньше? Только её вредность, больше ничего.

Глава 3. Битва

Куда не посмотри, везде серые плеши. Природа проиграла, увяла и что-то не похоже, что скоро отыграет своё. Скорее наоборот. Тотальное, безоговорочное поражение.

– Ого, – выдала Кая, когда огляделась.

Мы с ней продирались через лес, когда увидели это. В ожиданиях было ещё минимум час идти среди деревьев, но впереди ждала… серая пустыня. Как будто вырезали круг реальности.

– Что значит твоё ого? – повернулся к девушке.

– Нам повезло. В смысле, если выживем, то это везение.

– Пояснишь?

– Если ты наберешься терпения.

– Тогда не делай такие длинные паузы между словами, – проворчал я.

Кая специально так говорила, чтобы создавалось впечатление, будто каждое её предложение – конец речи.

– В обычные ночи миры соприкасаются немного, нет таких необратимых изменений. В опасные ночи иначе. Миры наслаиваются друг на друга. Часто этот эффект достигает пика в какой-то точке. Реже – в нескольких. Зависит от обширности соприкосновения.

– Главная опасность исходит отсюда?

– Именно. Обычно из таких мест появляются сильнейшие твари. Также это место служит проходом.

– Так это и так понятно…

– Проходом к ним, Эрано, – сказала веско Кая. – Не только они к нам лезут, но и мы к ним. Уверена, люди герцога уже спешат сюда, чтобы урвать самое ценное. А то и вовсе уже здесь, но с другой стороны плеши.

– Как бы они так быстро сюда добрались?

– В дружине герцога не может быть слабых людей. Да и лошадки у отрядов охотников необычные. Поверь, когда надо, они перемещаются очень быстро.

– Тоже хочу. А то жутко скучно так медленно путешествовать.

– Становись герцогом, – рассмеялась Кая.

На фоне серой пустоши, где не было ровным счётом ничего, это выглядело неестественно и зловеще.

– Наш план какой? Идём туда?

– Нет! – воскликнула Кая, обрывая смех, – Это только для слаженных отрядов талантов-ветеранов. Мы аккуратно пойдем вдоль. Попробуем найти, где войска засели. Обойдем их и двинемся к замку барона. Если от него что-то осталось.

– Ты как всегда пессимистична.

– Знаешь, сколько я видела разрушенных деревень? Много. Некоторые сама разрушила… – Кая ушла в себя, но быстро вернулась и продолжила, – Это норма жизни. Не знаю, как было у тебя дома, но у нас – именно так.

Земля впереди зашевелилась и из праха показалась голова мелкого существа. Того, который взрывается после смерти и яд распространяет. Кая тоже его заметила, но и бровью не повела, наблюдая, как существо выбирается и приближается к нам медленно.

– Деревни – расходный материал. – продолжила она говорить, – Их легко разрушают и легко отстраивают заново.

– С таким подходом, как у вас здесь все не померли?

– Крестьяне плодовиты. Их жизни скоротечны. Плодятся, как мухи.

– Это твоя философия или философия твоего отца?

Кая дернулась, как от пощёчины. Я же выпустил стрелу и подбил мелкую тварь.

– Хороший вопрос, Эрано, – безжизненным голосом ответила Кая.

– Это мой конёк, хорошие вопросы.

– За некоторые вопросы и убить могут.

– Не начинай. Лучше скажи, почему сейчас день, а эта тварь вылезла на нас?

– А ты считай, что мертвая плешь не принадлежит нашему миру. Поэтому слабые создания могут на ней выжить и днём. Заметил, как она медленно двигалась?

– С сильными тварями также?

– Ещё хуже. Почему-то дневной свет лишает их сил. Учёные мужи говорят, что это из-за того, что наш мир для них не родной. Также, как их мир для нас.

– Ты была по ту сторону?

– Была. Ничего интересного, если честно. В мертвой зоне унылый пейзаж. Прямо как этот.

– Как же ты там выжила, если это не родное место для людского рода?

– С трудом, – вздохнула девушка.

Она отвернулась от плеши и пошла назад, в лес.

– Там нет еды. Нет воды. С воздухом беда. Где-то можно вздохнуть, где-то нет. Нужна большая сила, чтобы выдержать влияние мертвой энергии. Говорят, есть места, где в другие миры ходят свободно, охотятся там, восходят выше и выше. У нас не так. На своей памяти только одну вылазку в мертвую зону помню.

– А в темные ночи?

– С ними проще. Хватает территорией, где темная ночь сильна. Не надо лезть глубоко, чтобы найти тварь и получить с неё добычу. Хватит болтать, Эрано. Лучше смотри по сторонам внимательнее. Мы должны остаться незамеченными с этим оружием.

– Не разумнее ли его сбросить?

– Не раньше, чем я буду уверена в своей безопасности.

– Как скажешь.

Кая пошла вдоль плеши по лесу, я за ней. Насколько видел, вокруг не было ни одной живой души кроме нас.

* * *

Армия герцога одним своим видом внушала уважение и трепет. Через пару часов продвижения по лесу, мы вдали увидели лагерь. Приближаться не стали, залезли на дерево повыше, оттуда подробности и разглядывали.

Я бы с удовольствием подошёл впритык, но нельзя. Слишком много вопросов возникнет, что дети делают в лесу рядом с мертвой зоной. Мы и так рисковали нарваться на поисковый отряд, но я поблизости никого не видел, а Кая заявила, что мне полезно взглянуть на то, как действуют крепкие таланты.

Трудно было с ней не согласиться. Моё любопытство разыгралось, как никогда прежде. С нашей точки лагерь выглядел игрушечным. Но кое-какие детали я разглядел.

– У них всех металлические доспехи?

– Да, – Кая сидела на пару веток ниже. Кажется, она со мной полезла просто за компанию, а не потому что ей было действительно интересно.

У солдат барона я такого не видел. У них встречались металлические элементы на кожаных доспехах. С металлом вообще в окрестностях туго было. Даже гвозди купить – та ещё проблема, не говоря уж о металлической защите или оружие.

– Их тут не много, – заметил я.

– Если не было потерь, то пятьдесят человек.

– Почему так мало?

– Время и расстояние. Это передовой отряд охотников. Их задача найти центр угрозы и… организовать там добычу.

– Не защитить людей?

– На словах конечно же первична защита земель, – хмыкнула девушка внизу, – А на деле… Понимаешь, в чем дело, Эрано. Герцоги постоянно между собой грызутся. Их армии – это основной способ решать вопросы и защищаться. Если твоя армия слаба – тебя сметут. Если ты сам слаб – тоже сметут. Поэтому каждый герцог испытывает потребность в непрерывном усиление. Ты уже оценил, какие возможности подарила мертвая ночь. Логично, что герцог тоже хочет этим воспользоваться и уже пользуется вовсю, как мы видим.

– Ясненько. Ты же знаешь, что умеют эти таланты? Расскажешь?

– У герцога Урсувайского есть три школы. Одна готовит наследников, это внутренняя школа. Вторая готовит рядовую армию. Третья – охотников, которых ты видишь перед собой. У них довольно много знаний накопилось, поэтому последователи могут выбирать. А всё перечислять я устану.

– Ты не думала поступить в эту школу?

– Шутишь? – я глянул вниз и увидел нахмуренное лицо Каи. – Пойти служить тому, кого привыкла считать врагом – это издевательство какое-то. Да и не берут они женщин. Война – удел мужчин в этом герцогстве.

– Но ты же воевала.

– Моему отцу было плевать, что у тебя между ног. Он в этом вопросе сугубо практичен. Был. Чтоб он страдал до скончания времен и никогда не переродился! Дети для него всегда были инструментом. Если у тебя что-то получалось, он это использовал.

– А что получалось у тебя?

– Вызывать ненависть наших противников. Решать поставленные задачи. Любой ценой. Так что, Эрано, узнай крестьяне, с кем ты дружбу водишь, тебе в лучшем случае плюнут в лицо.

– Ты мне не показалась такой уж злобной.

– Серьезно? – на этот раз я увидел недоуменное лицо, – Теряю хватку.

Отвлекшись от Каи, вгляделся в воинские порядки. На первый взгляд талантов не много собралось. Пятьдесят – это в два раза меньше, чем у нас крестьян в деревне.

Но каждый в доспехах. Начищенных и сверкающих. С нашей позиции на фоне уходящего солнца их хорошо видно. Пришли они не своими ногами. Добрались сюда на каких-то существах. Подробностей, к сожалению, я не рассмотрел. Лишь видел, что эти зверюги стоят в наспех построенном загоне. Помимо пятидесяти охотников присутствовал и кто-то вроде свиты.

– Кая, а они не одни? Кто с ними?

– Оруженосцы, обслуга. Следят за лошадьми, готовят еду, обустраивают лагерь. Обычно в оруженосцах ходят те, кто сам хочет стать охотником. Набираются опыта, не залезая в самую гущу.

– А что делают те, кто ходит по плеши?

– Расставляют ловушки. Есть специальные таинства для этого.

Жаль, что нельзя подходить ближе. Так бы я удовольствием посмотрел, какие таинства используют эти люди. Глядишь, чему то бы научился.

Минут через двадцать, когда солнце коснулось горизонта, а от серой плеши отчетливо повеяло опасностью… Да и поветрие появилось, намекая, что внутрь лучше не соваться… К лагерю охотников заявилась кавалерия. Ещё штук пятьдесят всадников.

– Ничего себе, – зацокала Кая. – Знакомься, Эрано. Главный противник моего отца. Сам Кристиан Изгоняющий. Тот, кто по слухам взошёл на следующую ступень после таланта. Один из сильнейших воинов королевства.

– Прости за глупый вопрос… Но кто из них Кристиан?

– Тот звероватого вида мужик на животном, напоминающем быка.

– Аа…

Я сначала подумал, что это обычный боец. Ну мало ли какие типы встречаются в войске. Не сочетается внешность этого человека с именем Кристиан Изгоняющий. Я ожидал увидеть кого-то более утонченного.

Этот мужчина был здоровым. Настолько огромным, что выделялся даже на расстояние, откуда я его рассматривал. Черты лица не видел, но мощнейшую фигуру, на фоне которой остальные выглядели мелочью – да.

– Раз он здесь, значит будет большая драка. Нам надо решить, остаёмся или нет. – отвлекла меня от размышлений Кая.

– Риски?

– Риск в том, что нас накроют случайной атакой. Обычных мертвых можно не опасаться. Они сбегутся на войско. Я бы осталась. Хочу посмотреть, что покажет Кристиан.

– Тогда остаёмся.

Я тоже хотел посмотреть. Желательно так, чтобы они не спешили, делали всё медленно и дали мне как следует запомнить детали.

* * *

Битва началась как-то резко, стоило солнцу окончательно исчезнуть за горизонтом. Как бы я не вглядывался, не смог различить, когда именно появились мертвые.

Разом из поветрия выскочило несколько сотен. Они бросились на людские порядки. Я не сразу осознал, что именно вижу. С нашей позиции это выглядело, как серая волна, что выплеснулась на берег. Только спустя пару секунд мозг осознал, что эта волна состоит из отдельных существ. Я постарался с учётом расстояния оценить скорость мертвых и пришёл к неутешительному выводу. Они раза в два быстрее чем те особи, что встречались нам с Каей.

Солдаты и охотники герцога выстроились где-то в сотне метров от места появления мертвых. Как бы последние быстро не бежали, у людей было несколько секунд на то, чтобы отреагировать.

И они сделали это.

Отсюда я различил лишь всполохи. Засверкали вспышки и орду мертвых снесло. Будто кто-то большой скосил траву. Раз, и нет орды мертвых.

– Первыми пошли рядовые мертвецы, – прокомментировала Кая. – В них разрядили типовые таинства. Никому не нужно, чтобы мелочёвка мешалась под ногами.

– Если это мелочёвка…

– Сам сейчас увидишь.

Я поёжился, осознавая, насколько нам повезло ранее. Две сотни мертвых это всего лишь «мелочёвка».

Следом за первой волной побежали мертвые звери. Они выбегали из поветрия десятками. Причем они побежали сразу же за обычными мертвецами. Дистанция была минимальной. Не было такого, что передовой отряд позволили уничтожить и только после этого сделали следующий шаг. Нет, это была единая атака.

Охотники оказались к этому готовыми. Пока первые ряды разносили мертвецов, лучники, стоящие за их спинами, выпускали стрелы. Некоторые снаряды светились и убивали мертвых зверей за раз.

А дальше мертвые сдали настоящий ход. Из клубов поветрия вылетела серая волна, накрывая разом всё войско. Я подумал, что на этом их история и закончится, но засверкало и серость развеяло.

– Рыцарь, – я едва различил голос Каи, настолько был поражен увиденным, – И Кристиан. Использовал купол очищения. Неплохо. Силы у него и правда прибавилось, слухи не врали.

Несколько секунд серость боролась со всполохами, а потом туман отбросило назад. Люди остались невредимыми. Их накрывало мягкое облако света. В темноте это делало людей особо заметными.

Сам Кристиан восседал на быке в центре построения.

– Он правда на быке катается?

– Это не бык. Это степной буйвол. Транспорт уровня сильного таланта. Хорошая защита, раз в пять выше, чем у лошади, вынослив. Стоит, как десяток баронств.

– Да ладно.

– Вот тебе и ладно. Их ещё попробуй найди. Нужно отправиться в степь и победить это гордое животное. Купить их нельзя.

– А как же они тогда могут стоить десяток баронств?

– Это чтобы ты их ценность осознал.

– Осознал. Проникся.

Затишье кончилось и из поветрия полетело одно таинство за другим. Черные ядра вылетела со скоростью стрелы, но Кристин их отбивал.

– Пока скучно, – сказала Кая, – Рыцарь умный пожаловал. Прощупывает оборону и готовит удар в другом месте.

– Что ещё за удар? – заозирался я по сторонам и увидел, как мертвецы окружают людей. – Ох…

– Предлагаю спуститься вниз и поохотиться.

– Ты шутишь?!

– Нет. Сейчас самое удобное время. А вон и рыцарь…

Кае не обязательно было говорить. Я и сам увидел, как поветрие разошлось в сторону и явило… Нечто.

Не сразу мозг догадался, что это два существа. Всадник верхом на существе со множеством лап.

– Надо же. Он ездит на химере. Надеюсь, Кристину надерут задницу.

– Разве это не будет означать, что люди потеряют эти земли?

– Твоя правда… Но как бы я хотела увидеть его поражение.

Химера походила на паука, которого собрали из разных кусков тела. Её было видно всего несколько секунд, а потом поветрие вернулось и я потерял существо и всадника из вида.

В следующий раз увидел, когда спускались вниз. Эта тварь прыгнула метров на пятьдесят и обрушилась на построение людей. Даже отсюда я услышал их крики.

Кристиан бездействовать не стал. Засверкало так сильно, что мне обожгло глаза.

– Не смотри туда! – крикнула Кая.

Шум поднялся такой, что нам не было нужды скрываться.

Когда спустились вниз, я потерял возможность видеть, что происходит на поле битвы. Но дел от этого меньше не стало. Мои глаза замечали, как по лесу бегут серые фигуры, чтобы присоединиться к битве.

На них Кая и собралась охотиться.

* * *

Когда подошли к городу барона, то увидели частично разнесенную стену и пострадавшие дома. Но что вселяло надежду – крестьяне уже занимались разбором завалов и восстановлением.

– Ты помнишь, как себя вести и что говорить? – спросила Кая.

– Да помню. Скорее звезды упадут нам на голову, чем я забуду.

– Тогда вид попроще.

– Куда уж проще. Мы и так в грязи измазались специально.

– Это для дела.

Ночь вышла насыщенной. Я бы сказал, что слишком. Зато теперь у нас на каждого по пять сердец, лежат дожидаются своего часа в тайнике, который соорудили в лесу. По плану на обратном пути их заберем.

Из оружия у нас с собой только луки. Опасно их светить, но тогда никак не оправдать то, что мы выжили и добрались сюда. Также несли и мешки с нехитрыми припасами. Весь наш вид должен был говорить – этим детям пришлось туго, они прошли через великие испытания, но смогли добраться, несмотря ни на что.

Что касается большой битвы – безоговорочно победил Кристиан. Отголоски его таинств долго ночь освещали. Он дрался с мертвым рыцарем не меньше часа.

Кая просветила, что добыча после битвы выйдет щедрой. Позволит усилить много кого, но не так, чтобы прямо сильно. Те сердца, которые мы добыли, помогут нам, детям, шагнуть ещё на одну ступень вперед, но для опытного таланта послужат всего лишь приятным бонусом. На вопрос, в чем тогда щедрость добычи, Кая уточнила, что усиление пусть и на десятую часть и без того сильного отряда, это и есть самая настоящая щедрость.

Когда подошли ближе к городку, по нам скользнуло пара заинтересованных взглядов, но на это всё и кончилось. Люди выглядели уставшими и измученными…

– Кто такие?

Пошли мы прямо через дыру в стене, но за ней оказались стражники, которые и остановили нас, выставив копья.

– Я Кая. Это Эрано, – указала девушка на меня, – Мы ученики Сергиуса. Он человек барона.

– Знаем такого. Вас не знаем, – нахмурился тот, что выглядел старше.

– Да я их видел, всё в порядке, – припомнил наши лица молодой, – Вы где ходили, детишки?

– По лесам бегали. Выживали, – сухо ответила Кая, – Сергиус здесь?

– Здесь, – кивнул молодой и переглянулся с «опытным», – Они там.

Когда отошли, я тихо спросил у Каи.

– Тебе не показалась их реакция странной?

– Что-то случилось.

Хочется верить, что в её голосе послышалось беспокойство. Я и сам его чувствую.

Идя по улице, я выхватывал лица людей. Женщина, что рыдала, сидя на крыльце. Мальчик смотрящий в никуда – он сидел на бревне, отвалившимся от разрушенного дома. Мужчина, без руки, с перебинтованным обрубком. Чей-то крик с соседней улицы. Снова плач.

– Наши там, – указала Кая направление.

Я и сам приметил знакомые лица. Хмурые, печальные, измученные лица.

– Сергиус, – вырвался из меня вздох облегчения, но я быстро осекся.

Наставник выглядел как-то не так. Он вышел из дома. В кожаном доспехе, с плащом на спине. Взгляд снова безжизненный, кожа бледная, как у мертвеца.

Он остановился, заметив нас. Поманил рукой.

– Вы живы, – констатировал он. – Это хорошо. Идите за мной.

И всё. Так не встречают, когда дела обстоят хорошо.

Мы пошли. Завернули за ближайший дом и увидели погребальную площадку, куда свозили трупы. Я никогда не жаловался на невнимательность. Сразу увидел то, что видеть не хотел.

Сергиус остановился, посмотрел на нас. Что-то для себя решил и подвёл нас ближе к мертвецам.

Дирман. Тара. Дочь и жена Сергиуса. Другие крестьяне.

– Как это произошло? – спросил я. Слова вышли наружу с трудом, горло пересохло.

– Мертвые. Поветрие. Больше всего досталось детям. У них нет защиты, – ответил он механически. – Мы должны идти к барону.

Мне хотелось сказать слова соболезнования, но Сергиус развернулся и пошёл, не дожидаясь реакции. Я переглянулся с Каей и отправился следом.

Замку барона тоже досталось. Уж не знаю, как мертвецы добрались сюда, но стену пробили, ворота вынесли и… Во дворе лежали тела.

Сергиус огляделся и направился к наследнику. Мы видели этого мужчину. Сейчас он выглядел на десять лет постаревшим.

– Сергиус, – обернулся он, – Ты готов принести клятву?

– Разумеется, господин, – поклонился наш наставник.

– Хорошо… – чувствовалось, что Кастал не в себе. – Сделаем это завтра. Сначала нужно отдать дань… погибших. Иди, занимайся своими людьми. Я слышал, вам тоже досталось.

Наставник ещё раз поклонился. Кастал смотрел на него пустым взглядом, но тут заметил Каю. Его глаза немного ожили, он хотел что-то сказать, но промолчал. А потом мы ушли и эта реакция осталась неразгаданной.

– Наставник, мы…

– Потом, – отмахнулся он, – Помогите нашим, чем можете. Наш дом… он цел?

– Когда мы уходили, был цел, – озвучила Кая заранее приготовленную ложь.

– Хорошо. Первая радостная новость.

Я почувствовал себя предателем, когда услышал это.

Не успели мы выйти за территорию замка, как протрубили в рог. Сергиус остановился и отошёл в сторону, встав около стены. Послышался топот и мимо нас… пронеслись, иначе и не скажешь, всадники. Тот, что двигался в центре, резко затормозил. Когти его зверя оставили глубокие борозды на земле. Да и на камнях, что попались на пути – тоже.

Новоиспеченный барон Кастал Тамал, который до этого выглядел потерянным, моментально собрался и поклонился. Остальные, кто присутствовал во дворе, опустились на колено. Я замешкался, не зная эту часть этикета и очнулся, только когда Кая потянула меня вниз.

Было отчего растеряться. Сюда явился сам Кристиан Изгоняющий, который ночью задал мертвецам. Но растерялся я не по этой причине. Когда он осматривал двор, то заметил меня и задержал свой взгляд.

Меня будто камнем придавило.

– Встань, Кастал, – прозвучал басистый голос, – Я слышал, что произошло с твоим отцом. Он был хорошим бароном. Надеюсь, ты не посрамишь семейное имя.

– Для меня честью будет служить, – распрямился Кастал.

– Тебе предстоит много работы, юный барон. Я бы рад задержаться, но нужен в других местах. Готов ли ты принести присягу прямо сейчас?

– Если так будет угодно, – кривовато улыбнулся Кастал.

Кристиан соскочил со здоровенного быка. Почти быка… Вместо копыт – широкие, когтистые лапы. Густая, жесткая шерсть. Длинные, острые рога. Зверь смотрел на всех так, будто готов в любую секунду сожрать любого. Ну и транспорт подобрал себе этот человек.

Кастал встал на колено и произнёс слова клятвы. Кристиан достал меч. Когда он сделал это, я уловил что-то странно. Будто на весь двор наложили тишину острого лезвия.

Закончив с присягой, Кристиан собирался вскочить на буйвола, но остановился. Он обошёл зверя по кругу и направился в мою сторону. Внутри всё сжалось.

Я рискнул поднять голову и посмотреть на него. С каждым шагом, что он приближался, Кристиан выглядел всё страшнее и внушительнее. Жгуты мышц, необъятный обхват плеч, грубое, некрасивое лицо, жесткие, черные волосы. Он был под стать быку – такой же мощный зверь.

– Ты, – указал он на меня, – Поднимись, мальчик.

– Да, господин, – встал я и склонил голову.

На всякий случай.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Эрано.

– Странно имя. Ты из этих мест?

– Да, господин.

– Откуда?

– Я живу в этом баронстве. На окраине.

– Хм… – прогудело это… существо. – Как зовут твою мать?

– Элиза, господин.

– Элиза… – выдохнул он. – Где она сейчас?

– Погибла.

– Сегодня ночью? – свёл он брови.

– Нет. Шесть лет назад. Когда пал Темный Герцог, его люди разбежались и…

– Её убили, – закончил он.

– Да.

– А отец? Как его зовут?

– Я не помню, господин.

– Почему? – требовательно спросил он.

– В детстве меня лошадь ударила в голове. С тех пор память о прошлых днях поблекла.

– Ты хорошо говоришь. Не как крестьянин.

– Мать меня учила.

– В какой деревни ты живешь?

– В моей, господин, – подал голос Сергиус.

– Ты его приютил?

– Да, господин.

Повисла тишина. Кристиан о чем-то думал, не заботясь о том, что десятки людей стоят на коленях, ожидая, пока он уедет. Кивнув каким-то своим мыслям, он развернулся, дошёл до быка, легко запрыгнул на него и уехал.

Я остался на месте, думая о том, что произошло.