Текст книги "Пандорум (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

Соавторы: Александр Стрельцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 50

– Моргана, Пантера, давно хотел вас отыскать, – произнес консул. – В этой чертовой суматохе мне катастрофически не хватает времени и ресурсов!

– Можно поздравить тебя с повышением? – произнес я, пожимая консулу руку.

– Повышением? – усмехнулся Шэдоу, развертывая вокруг “Купол Тишины” и “Кольцо Света”. – Ты неправильно понял приказ нашего достопочтенного лидера. Это не повышение, это смертный приговор, Пантера.

– Как же так? – признаться, я был искренне удивлен. – Я думал ты все еще на хорошем счету у Проксимо.

– Проксимо умен и коварен, – констатировал консул. – Он прекрасно понимает, что фэйл с завоеванием Таэрланда поставит крест на чьей-то карьере. И сейчас всеми силами пытается дистанцироваться, а на острие удара остается кто? Ваш друг Шэдоу. Кроме того, Про подозревает о том, что происходит, и догадывается кто за этим стоит. Конечно, можно подумать, что игроку его ранга ничего не стоит вышвырнуть меня вон, но это не так. Репутация между игроками и сообществами в Сфере играет важную роль, а его репутация после бесславной войны с НПС и так висит на волоске. “Костяное Воинство” нам не победить, и он это прекрасно знает. Окончательный провал кампании на Таэрланде станет отличным предлогом отправить меня в отставку.

– И здесь мы подходим к сути нашего разговора?

– Ты прав, и дело вот в чем: не я один считаю, что Проксимо сильно просчитался, сейчас самое время для перемен, Пантера. И мы сделаем это вместе.

– Мы? Мы уже натворили слишком многое, Шэдоу. Освободили Исиду, заварили всю эту чертову кашу, мы…

– Не думай, что мы особенные, Пантера. Просто так устроена вселенная: всегда найдется кто-нибудь для решения задачи. Процедурник ловко обвел нас вокруг пальца, привел к гробнице, заставил вскрыть ее. И эта твоя легендарка от Спящего лишь подлила масла в огонь, да я в курсе, не удивляйся. Все это звенья одной цепи, очень длинной и запутанной, понимаешь? И если не мы, нашелся бы другой козел отпущения…

Слова Шэдоу пробудили во мне ощущение дежавю. В голове всплыл разговор с богами в недрах Астрала, то как я назвал себя козлом отпущения и как рассмеялась моим словам Астарта. Совпадений не бывает.

– Как тебе это удается, Шэдоу? Так убедительно чесать языком, что хочется тебе верить. Я впечатлен.

Шэдоу рассмеялся, искренне, как мне показалось, но немного натянуто. Он с силой хлопнул меня по плечу.

– Это талант дружище, просто талант. Так вот, возвращаясь к нашим делам… Я знаю об инциденте в катакомбах “Блэк Новы”, знаю, ты был там и что-то нашел. Сейчас в катакомбах пусто как в гробнице Исиды. Что бы там ни было, Проксимо спешно все вычистил и не оставил следов.

– Возможно, – ответил я, бросая взгляд на Моргану.

– Можешь говорить, Моргане я доверяю больше, чем собственной матери, – усмехнулся Шэдоу. – К тому же, ты с ней спишь, а секреты между влюбленными лишь портят отношения.

– Боже, да скажи ты ему, иначе он не заткнется, – раздраженно ответила Моргана.

Жрица скрестила руки на груди и бросила гневный взгляд на Шэдоу. Консул и бровью не повел, нагло ухмыляясь, он просто подмигнул Моргане. Держать секрет в тайне больше не имело смысла, я надеялся, что Шэдоу все же поможет мне и в поисках, и в решении других проблем. Но для этого нужно было кое-что прояснить.

– Хорошо, ты прав, я был там, и кое-что видел.

– Надеюсь, нечто, способное подмочить кое-кому репутацию?

– Нет, ты ошибаешься.

– Что? – осекся Шэдоу, с изумлением уставившись на меня.

Его искреннее удивление было бесценно, я впервые увидел на лице консула отражение настоящих эмоций. Эта мимолетная искра рассказал мне о многом, но главное, консул рассчитывал получить от меня нечто стоящее. Очень хорошо.

– Ошибаешься, не подпортить, а уничтожить. Полностью и бесповоротно.

– Неужели, – медленно произнес Шэдоу, расплываясь в улыбке. – Значит мы можем договориться?

– Можем, но у меня есть вопросы, Шэдоу, – ответил я, после небольшой паузы. – Вопрос первый: ты знаешь, где находится Вес’Надаль и знаешь давно, не так ли?

Шэдоу перестал улыбаться, он не спешил с ответом, внимательно глядя на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли. Наконец он отвел взгляд и тяжело вздохнул. Его ответ был прост и лаконичен.

– Да.

– Использовал меня для достижения своих целей, но я могу это понять, как коллега коллегу. Думаю, я поступил бы так же, будь на кону нечто важное для меня.

Шэдоу молчал, ему нечего было сказать, он знал, что оправдываться глупо. Я тоже кое-чему научился за долгие месяцы общения с коварным консулом. Сейчас, единственная правильная стратегия для него – говорить правду, не юлить и не пытаться хитрить, иначе он потеряет меня и единственный козырь, который находился в моем в рукаве. Моргана же выглядела удивленной, похоже для нее, разговор повернул в неожиданное русло. Шэдоу, обычно скользкий и изворотливый словно змея, сейчас был загнан в угол.

– Она жива?

– Да.

– Тогда последний вопрос. Она в Таэрланде?

Шэдоу отрицательно мотнул головой, а у меня с плеч свалился тяжелый груз. Я устало прикрыл глаза. Она жива и далеко от того безумия, что творилось вокруг. Значит не все еще потеряно, у меня еще есть шанс отыскать ее.

– Полагаю, на этой ноте нам стоит заключить сделку? – констатировал я, буравя консула пронзительным взглядом.

– Это будет выгодно нам обоим, – согласился Шэдоу. – К тому же, я хочу, чтобы ты знал, мое предложение по-прежнему в силе. Мне нужны верные соратники, Пантера. Умные соратники, умеющие решать проблемы, а не создавать их. Надеюсь ты примешь верное решение, несмотря на наши… разногласия.

Черт подери, он действительно говорил искренне. Я конечно не гений психологии, но Шэдоу умел выжать максимум пользы из любой ситуации. Правда за правду, иногда такие вещи стоят дороже золота. А в случае успеха его собственной кампании для меня могут открыться интересные перспективы, весьма богатые и привлекательные.

– Я бы хотел злиться на тебя, Шэдоу, но это будет неразумно, – ответил я наконец. – К тому же вся моя злость сейчас направлена только на Джерхана.

– Что не так с этим шелудивым псом? – откликнулась Моргана. – Снова давит на тебя?

– Вроде того.

– Тогда расскажи мне все что знаешь, и я подумаю, как решить наши проблемы, – произнес Шэдоу доверительным тоном. – Мы решим их вместе, даю слово.

– Слово не воробей, Шэдоу. Как насчет контракта?

Консул рассмеялся, и одобрительно кивая, протянул мне руку. Помедлив секунду, я пожал ее, принимая соглашение. Наш разговор вышел коротким, но продуктивным. Шэдоу понял с полуслова, какие перспективы открывает перед ним знакомство с моей спутницей по имени Рокси. Поразмыслив немного над ситуацией и обсудив детали, он выдвинул предложение, которое удивило меня еще сильнее. То, что планировал Шэдоу было крайне рискованно, но позволяло решить все проблемы одним махом. Кроме того, он обещал раскрыть мне нахождение Весны, как только мы выберемся из Таэрланда, независимо от исхода его коварного плана. Такой шанс я упустить не мог.

– Мне это не нравится, Шэдоу, риск слишком велик, – нахмурилась Моргана.

– Это и не должно нравится, это должно просто сработать, – улыбнулся Шэдоу, переводя взгляд на меня. – Пантера?

Я коротко кивнул и открыл канал связи с Джерханом.

Джерхан : Кого я вижу! Неужели котенок решил не играть в тигра?

Капитан Пантера : У меня есть для тебя информация, Джерхан. Ты был прав, у меня есть информация, которая может уничтожить Проксимо раз и навсегда. Как насчет еще одной сделки?

Джерхан : Клянусь Старыми Богами, такой разговор мне по душе. Посмотрим, что ты можешь предложить…

Лидер “Стального Отряда” оказался не просто доволен, он оказался в восторге от истории моих похождений в казематах цитадели. А когда я предоставил ему видеоматериалы с компроматом и пообещал доставить Рокси, тот напрочь забыл о своих угрозах. Мы договорились и скрепили сделку контрактом. Мне на счет упала круглая сумма в триста тысяч золотых. Приятный бонус, который Джерхан не поскупился выплатить за мои услуги. Хитрый огр прекрасно понимал, когда выгодно сменить кнут на пряник.

– Дело сделано, посылка отправлена.

– Хорошо, действуем согласно плану, – кивнул Шэдоу. – Сейчас, главное уцелеть в предстоящей бойне и спасти то, что еще можно спасти. Кстати, чуть не забыл.

Поздравляем! Игрок Шэдоу повышает вас по рангу в клане “Эвтаназия”! Ваш новый статус: Центурион!

– Стремительный карьерный рост, – съязвила Моргана, немного ревниво поглядывая на меня. – Со мной ты так не нянчился, Шэдоу.

– Не рискнул играть с гордой и независимой женщиной, – осклабился консул, отвечая на подколку. – Поздравляю Пантера, теперь ты на одну ступень ближе к кругу избранных. Возьмешь под свое крыло консту Дэдры, чуть позже направлю тебе еще людей. У нас тут наметилось несколько дезертиров, есть над чем поработать.

– Спасибо, – скупо ответил я.

Внимание! Новый глобальный эффект мирового уровня “Нестабильные Порталы”!

– Это что еще за хрень? – выругалась Моргана.

– Похоже, Исида еще не закончила, – произнес Шэдоу. – “Неизвестная магия несет силу хаоса сквозь пространство и время! Портальная магия больше нестабильна в пределах этого мира”. Описание просто блеск, кажется наши дела только что стали еще хуже.

Внимание! Новый глобальный эффект мирового уровня “Звенящая Тишина”!

– У этого эффекта описание вообще отсутствует, – изумился я, анализируя иконку глобальной ауры.

– Посмотрите на Гонец и систему сообщений, – ахнула Моргана.

Слышать нотки страха в ее голосе было так неестественно, что я поспешил проверить все сам. Гонец не работал, без конца выдавая сообщение об ошибке подключения к серверам. Система внутриигровых сообщений дала аналогичный сбой. Мы остались без связи, без возможности выхода из игры и без средств к отступлению. Обреченные на поражение и запертые в сходящем с ума Таэрланде.

– Спокойно! – выкрикнул Шэдоу, выхватывая странный зеленоватый кристалл. – Действовать нужно быстро, пока паника не накрыла цитадель! Джиндо, прием! Отвечай, старый пердун! Да, слышу, видел эту хрень... Отлично, нам нужно больше кристаллов, выдавай в срочном порядке всем центурионам. Я скоро буду. Отбой.

– Что это за штука, Шэдоу?

– Чтоб меня, это же ксилос, артефакт из закрытых миров! – изумилась Моргана, глядя на кристалл. – Они вырастают только на фертильной почве особой кислотности, закрытый мир Грибницы для них подходит идеально. Ксилосы использовали на заре становления Сферы, еще до появления Гонца. Откуда он у тебя, Шэдоу?

– “Пандорум” начал использовать их первыми, а когда появился Гонец, все кристаллы отправили на склад “Блэк Новы”. Какое счастье, что мы с Джиндо любим старые игрушки!

– Крайне небезопасное средство связи, ксилос настраивается только один раз и на одну частоту. Разговоры могут слышать все, у кого частота кристалла совпадает с нашей. Но это лучше, чем ничего.

– Что нам делать Шэдоу?

– Моргана, бери своих и отправляйся на зачистку цитадели. Нельзя дать людям впасть в панику! Мобилизуй самых стойких и адекватных. До начала битвы нужно подавить все волнения, без железной дисциплины мертвые раздавят нас как детей! Капитан, отправляйся на помощь Меченому, поможешь организовать оборону. На стенах не хватает людей! Но сперва, загляните к Джиндо, он выдаст вам кристаллы. Я попробую связаться с администрацией, узнать в чем дело. Вперед!

Дорогу к главному складу я хорошо запомнил еще с момента приключений в катакомбах. Прихватив с собой пару ксилосов, я задумался. Будущее “Блэк Новы” и всего Таэрланда находилось под вопросом. Если цитадель падет, вполне вероятно, что все ее содержимое будет потеряно навеки. Если же возьму личные вещи с собой, могу потерять их при смерти, которая вполне вероятно может случиться во время боя. Но выбирая из двух зол, я предпочел выбрать меньшее. Содержимое личной ячейки переместилось в инвентарь, а я бегом направился к главной площади “Блэк Новы”. Именно там в последний раз зависали мои ребята. Надеюсь, им хватило ума не поддаться общему настроению и сохранить голову на плечах. Сейчас нам как никогда нужны были ясные головы и крепкие руки, способные держать оружие. Мы были брошены во мраке Таэрланда и предоставлены лишь самим себе.

ИНТЕРЛЮДИЯ: МОЗГОПРАВ

После инцидента в катакомбах, Мозгоправ утратил последние крохи веры в человечество. Никому нельзя доверять, ни на кого нельзя положиться, кроме самого себя. Руководствуясь данным утверждением он с энтузиазмом взял дело в свои руки. Средств, еще месяц назад выделенных Проксимо на проведение экспериментов, с лихвой хватило на обустройство новой лаборатории. Благо в казематах “Блэк Новы” было где развернуться. Кровать с персональной точкой привязки, запас реагентов и рабочего материала, дали Мозгоправу все необходимое, чтобы спокойно уединиться от той мышиной возни, что затеял “Пандорум”.

Даже когда подопытные НПС внезапно сменили фракцию, а затем и вовсе впали в излишне агрессивное состояние, Мозгоправ не стал волноваться. Природное любопытство ученого взяло верх над осторожностью, и он с интересом погрузился в изучение искусственного интеллекта подопытных. Такую перемену в настроении, повадках и управляющих алгоритмах ему не доводилось наблюдать прежде. И даже не смотря на сильные изменения в матрицах искинов, его работа все равно давала плоды. Стоило только отыскать закономерности, найти правильный подход к проблеме и все мигом вставало на свои места.

Неладное Мозгоправ заподозрил лишь после окончания многочасового сеанса с кочевницей одного из племен Каганата. Сняв очки и протерев глаза от усталости, он намеревался незамедлительно отключиться от игры и обдумать новую парадигму. Но к его превеликому удивлению, кнопка выхода из игры была недоступна. Ученый не поверил своим глазам. Неприятный холодок, отголосок назревающего страха, пробежался по спине толпой мурашек. Сфера это всего лишь игра, инструмент, созданный человеком, еще одно средство в вечной погоне за бессмертием. Каким же должен быть сбой, чтобы запретить игроку выход из виртуальной реальности?

Он попытался связаться с Проксимо, но система связи накрылась, ни один из известных ему каналов не работал, сообщения отказывались отправляться. Экстренная связь со службой поддержки поставила его в очередь с четырехзначным номером. Будь проклят Проксимо и его ничтожные амбиции! Что натворил этот глупец? Закусив губу, Мозгоправ напряженно раздумывал о наиболее разумных вариантах решения этой проблемы. Спустя некоторые время он все же решился осторожно открыть дверь и выбраться наружу. Шаг рискованный, ведь он формально не состоит в альянсе, но в свете сложившейся ситуации, единственно верный. Маскировочный плащ, заботливо укутал его плотную фигуру, лишая случайных зевак возможности сходу определить его имя и принадлежность клану. Массивная дверь, защищенная добрым десятком защитных заклинаний, беззвучно отворилась и Мозгоправ вышел в мир.

Но уверенность исследователя искинов быстро сошла на нет, когда на его глазах развернулась самая настоящая бойня. Впереди, дальше по коридору располагались склады альянса. Игроки здесь появлялись крайне редко, поэтому он никак не ожидал увидеть троих игроков затеявших бой прямо посреди узкого тоннеля. Дверь одного из складов была взломана, похоже кто-то из игроков совершил преступление. Такие поступки в “Пандоруме” карались крайне жестоко, Мозгоправ был наслышан об изощренных пытках тех, кто решил провести известнейший альянс “Сферы”. Но сейчас здесь творилось нечто иное.

Игрок в звании центуриона ловко парировал выпад противника и нанес оглушающий удар, его товарищ успел зайти оппоненту за спину и провести серию сокрушительных ударов, отправляя игрока на точку воскрешения. Все трое были из “Эвтаназии”, элитного клана “Пандорума”. Происходящее было просто неслыханно!

– Живо, хватай свитки и уходим, кристаллы тоже захвати, пригодятся! – крикнул центурион, нервно осматриваясь по сторонам. – Эй, там еще один, не дай ему уйти!

Костлявый палец указал в сторону Мозгоправа, а мгновением позже острый метательный нож больно вонзился доктору в плечо. Пронзительно взвизгнув, скорее от неожиданности, чем от боли, ведь уровень погружения Мозгоправ сознательно установил на минимальный, ученый рывком подался назад. Ловчая сеть упала в считанных сантиметрах позади него, отраженная одной из пассивных особенностей его экипировки, Мозгоправ даже не понял какой именно. Рывок, знакомая дубовая дверь, поворот ручки и спасительная прохлада лаборатории.

В захлопнувшуюся за спиной дверь, кто-то ударил. Спустя пару секунду прогремел взрыв и раздался предсмертный крик. Опрометчивый преследователь попытался взломать массивную преграду и попался в ловушку. Памятуя недавний провал, Мозгоправ не поскупился установить дорогие и надежные средства защиты, способные испепелить любого нарушителя.

Не обращая внимания на кровоточащую рану, он лихорадочно пытался связаться со службой поддержки. Мозгоправ не помнил, сколько именно прошло времени в бесплодных попытках наладить связь, пока, наконец, ему не пришло сообщение от службы техподдержки.

В игровом мире под названием “Таэрланд” наблюдаются технические неполадки. Ответственные службы работают над решением проблемы. Просьба соблюдать спокойствие. Ваш номер в очереди на экстренную эвакуацию: 5842. Предполагаемое время ожидания: 23ч 42м. Пожалуйста, ожидайте.

Да они издеваются! Какая же это, к черту, экстренная эвакуация с ожиданием в сутки?! Мозгоправ грязно выругался, но сделать ничего не смог. Придется ждать, ну а раз выбора у него все равно нет, почему бы не продолжить свои изыскания? Пышногрудая кочевница в изорванной кожаной тунике сверлила Мозгоправа полным ненависти взглядом, но это его нисколько не смущало. Клетки из прочной стали надежно защищали ученого от праведного гнева его узников. В отличие от Рокси, с этой девицей ему пришлось попотеть. Лингвистический триггер, так легко освоенный златовласой эльфийкой не оказывал на кочевницу абсолютно никакого влияния. Мозгоправ тяжело вздохнул и взял длинные щипцы, на которых виднелись сгустки запекшейся крови. Придется копнуть еще немного глубже, кто знает, может ему повезет?

Глава 51

В полумраке бесконечной ночи я разглядел только один силуэт джаггернаута. “Левиафан”, единственный из флагманов, получивший серьезные повреждения при битве под Аэллифарном, все еще находился на ремонте. “Рагнарок” и “Эребус” успели вовремя покинуть Таэрланд, до того, как начались проблемы с порталами. Вместе с джагерами испарился и Проксимо, бежавший подальше от той каши, которую сам и заварил. Слухи о бегстве лидера расползались подобно лесному пожару. Какие бы доводы ни приводил Проксимо, игроки говорили о том, что видели собственными глазами. Действительно ли у Проксимо имелись более важные дела, чем спасение собственной империи, я не знал. Засмотревшись на “Левиафан”, я чуть не споткнулся о разбитую вдребезги повозку. В одном Шэдоу оказался прав, после сбоя порталов, обстановка в “Блэк Нове” только усугубилась. Многие были напуганы и растеряны, внезапная потеря связи внесла разлад в отлаженный механизм управления альянсом. Центурионы пытались навести порядок, но без надежных средств связи сделать это оказалось непросто.

Творилась какая-то жесть. Сфера не выпускала игроков, кнопка выхода была просто неактивна! Техподдержка работала над экстренной эвакуацией, но число застрявших измерялось десятками тысяч. Очередь на двое суток вперед! Ходили страшные слухи о неписях, захватывающих и пытающих игроков, о кемпе Костяным Воинством всех континентальных респаунов Таэрланда.

Игроки, сначала воспринявшие появление армии Исиды как новый эвент, теперь пытались сбежать. Но вариант имелся только один: принудительное отключение капсулы снаружи. Вытаскивать из VR, резко разрывая нейросвязь, считалось не очень безопасным вариантом, поговаривали, что из-за такого могут быть проблемы с мозгом.

Ну а как быть тем, у кого нет родственников и друзей, готовых отключить капсулу и освободить “тушку” из объятий Сферы? Таким, как я? К моему удивлению, таких оказалось очень много...

Задумывался ли я, что все происходящее действительно могло зайти слишком далеко? Да. Был ли я напуган? Нет. Меня охватило странное отрешенное спокойствие. Оглядываясь назад, я не раз обдумывал события, произошедшие на Таэрланде и как никто другой, понимал игроков, отдавших этой игре нечто большее, чем просто уйму своего времени. Привыкшие к череде бесконечных возрождений, они все еще чувствовали себя в безопасности, несмотря на невозможность покинуть игру. Гораздо большее недовольство вызывала у них затянувшаяся военная кампания против НПС, грозящая поражением несмотря на затраченные усилия. Тех, кто пошел вразнос, вразумлять пока они окончательно не съехали с катушек. Железная дисциплина, уверенный командный голос и несколько показательных расправ над смутьянами быстро вправляют людям мозги.

Впрочем, надо отдать должное бойцам, далеко не все потеряли разум в суматохе. Мои ребята сумели сдержать себя в руках и несказанно обрадовались моему появлению. Сайден был непривычно угрюм, а молчаливая Мираби, наоборот, сыпала проклятиями направо и налево. Товарищи по оружию кидали на меня вопрошающие взгляды, но я не знал, что им ответить. Мы через многое успели пройти вместе за прошедшие месяцы, я чувствовал на себе ответственность за их жизни.

– Пантера, что слышно, там наверху? Дела совсем плохи, да? – вскинулся Сайден, осыпая меня вопросами. – Ого, ты теперь центурион? Народ с ума сходит, не пора нам валить с Таэрланда, как считаешь?

– Сайден, угомонись! – отрезал я, осаживая возбужденного некроманта. – Последнее что мы можем сделать, так это отдаться животному безумию и хаосу. Сфера по-прежнему всего лишь игра, даже несмотря на временные неполадки. Если мы потерпим поражение на Таэрланде, “Пандорум” никуда не денется. Даже наоборот, станет еще сплоченнее и ожесточеннее чем раньше. Сейчас самое время показать альянсу, чего стоит каждый из нас.

– Я знаю себе цену Пантера, – спокойным тоном произнес Йота, кидая на меня мрачный взгляд. – Но никому их нас не хотелось бы подохнуть здесь по-настоящему.

– Никто не умрет. Мы справимся, ребята, но лишь при одном условии: действовать надо вместе, все как один. Нежить не оставит нас в покое, к ее приходу нужно подготовиться. Займемся делом, а Шэдоу придумает, как вытащить нас отсюда!

– Не густо, но это лучше, чем жевать сопли, да ребята? – встрепенулся Блат. – Мы с тобой, командир! А кто не с нами, тому я лично отвешу зуботычину!

– Согласна, соплями и истерикой проблему не решить, – подала голос Мираби, выдав некое подобие улыбки. – Веди нас, центурион.

– Один за всех и все за одного.

– Отлично.

Меченый: Пантера, мои люди берут под контроль подземные кланхраны, туда полезло много крыс. Твой участок – правое крыло, где тусовались неписи. Знаешь, где это?

Капитан Пантера : Да. Принято.

Придерживаясь плана, мы отправились по указанным координатам, который должен был находиться где-то на укреплениях. “Блэк Нова” была неплохо укреплена для цитадели, расположенной в самом сердце владений “Эвтаназии”. Высокие стены из черного камня, полукольцом охватывали замок и прилегающие территории, образуя надежную преграду любому противнику. С тыла цитадель защищала огромная скала, у основания которой и расположился сам замок со всеми многочисленными башнями и шпилями. Но несмотря на стойкое ощущение неприступности, создаваемое укреплениями, я сомневался, что им будет по силу остановить “Костяное Воинство”. Надеюсь, у Шэдоу найдутся козыри в рукаве.

Внутри цитадели целое крыло было отведено НПС. Здесь находились кузницы, оружейные мастерские, лаборатории алхимиков и огранщиков, принадлежащие самым искусным НПС-мастерам Таэрланда. Что стало с их хозяевами после Эдиктов Исиды, я не знал, но полученный от консула приказ был прост: мне нужно было взять здания под охрану, не допустив их разграбления.

“Пандорум” покинула почти четверть игроков, но почти все – из вспомогательных и технических кланов. Разбегались рентеры и те, кто ставил свое свою эвакуацию выше интересов клана. Корневые сообщества “похудели” незначительно, и к моему удивлению, почти половина игроков не торопилась выходить в оффлайн. И дело тут было даже не в задротстве. Шэдоу просил, именно просил, сделать все возможное для защиты цитадели, и люди шли за ним, оставаясь в игре, даже когда появлялась возможность ее покинуть.

Хватало, конечно, и других, стремившихся покинуть Таэрланд любой ценой. Они пытались получить доступ к Свиткам Телепортации и предметам с аффиксами меж-мировых переносов, которые,по слухам, наполняли кланхраны. Разграбления имущества альянса допускать было нельзя...

Мы появились вовремя. Двое крепышей наседали на худощавого мага. Все из одного клана, “Эвтаназия”. Я быстрым шагом направился к задирам, призывая ребят следовать за собой. Заклинателя я узнал сразу, им оказался Итрин. Умелый маг участвовал в карательном отряде, когда я еще “грабил корованы” и наводил шорох на рентеров Пандорума. Чтобы здесь не происходило, дело пахло потасовкой.

К троице спорящих присоединился еще один игрок, разбойник по имени Ринох. Когда мы подошли ближе, он безмолвно появился у мага за спиной, намереваясь нанести внезапный удар. Один из крепышей достал меч, в ответ, маг слегка приподнял правую ладонь. Я заметил всполох защитного купола, окутавшего фигуру заклинателя.

– Мне надоели эти сопли Итрин, гони портальные свитки! Живо!

– Нет, – напряженным голосом ответил маг. – Портальная магия нестабильна, только переведете ценный ресурс, свитки могут еще понадобиться. К тому же это дезертирство. Ты не слышал Шэдоу?

– Я не готов сдохнуть в этой чертовой дыре! Ты слышал, что люди говорят!? Игроки умирают прямо в игре, по-настоящему, мать твою! Мы готовы рискнуть!

– Ты идиот, Габбард, если веришь этим сплетням, – упрямо повторил Итрин. – Знаешь, как Пандорум обходится с дезертирами?

– В жопу Пандорум! Гони свитки или сдохни!

– А ну-ка повтори, что ты сказал? – мрачно пророкотал Блат.

Вымогатель молниеносно развернулся и уставился на гиганта. В его глазах разом промелькнули недоумение, испуг и отчаяние. В этот момент всем все стало ясно без слов. Разбойник сделал выпад, но достать мага не успел, тот словно только и ждал его атаки. Итрин сжал ладонь. Из земли выстрелил острый шип, раня и отбрасывая разбойника назад. Габбард и его сообщник синхронно бросились на нас. Как по мне, так атака вышла самоубийственной, но страх порой толкает людей на необдуманные поступки.

Блат совершил стремительный рывок к Габбарду. Двуручный меч обрушился на противника с невероятной силой и скоростью. Кинжал Йоты метко вошел в левую глазницу. Руки мертвецов, выстрелившие из-под земли, схватили задиру за ноги, лишая подвижности. “Костяное Копье” Сайдена полетело во второго противника. Воин использовал несколько защитных приемов, но все равно не смог выдержать урона от слаженных атак моей консты. Второго задиру ловко обездвижила Мираби, бросив тому под ноги “Черную Жижу”. Вязкая субстанция заставила его притормозить, лишая подвижности. Тело воина охватило “Черное Пламя”, пожирая его силы в пользу темной заклинательницы. Эта же уловка позволила ей еще раз спеленать цель “Паутиной Норрека”, мощным заклинанием, лишающим цель подвижности на короткое время.

Итрин без труда справился с разбойником в одиночку. Неудачливый ассасин попался в лапы трех ловких демонов, призванных заклинателем на подмогу. И в конце концов был испепелен обычным, но крайне мощным заклинанием “Огненный Шар”. Расправившись с Габбардом, мы без труда отправили на тот свет и его помощника. Имена всех трех нарушителей были сразу же переданы Джиндо, который без промедления исключил смутьянов из клана.

– Неплохо сыграно, Пантера, – скупо улыбнулся Итрин. – Не скажу, что мне сильно пригодилась ваша помощь, но…

Договорить магу помешало появление еще одной знаковой фигуры, которая явно была не в духе.

– Вот ты где! – гневно выпалила Дэдра. – Итрин, твою мать, не смей шляться в одиночку! Какого черта ты тут забыл?

– Портальные свитки и реагенты, Дэдра, – терпеливо ответил маг. – Кто-то должен был навестить лавку Сигрида, прежде чем до нее добрались мародеры. Как видишь, я успел.

В руках мага появился пухлый мешок, доверху забитый лутом. Сам же заклинатель улыбался, довольный своей работой.

– Приказ Шэдоу, в целом он прав, – произнес я. – Отличная работа, Итрин.

– Да Итрин, отличная работа, но действовать в одиночку было глупо и опрометчиво, больше так не делай. – недовольным голосом изрекла Дэдра, переводя внимание на меня. – Пантера, я чувствовала, что ты не прост, еще с нашей первой встречи. Не стану скрывать, завидую твоей стремительной карьере. Ну а теперь, когда все точки расставлены, что будем делать?

– Бери своих бойцов и отправляйся на помощь Моргане, держи Ксилос наготове, на случай если планы поменяются. Нужно как можно быстрее навести порядок в цитадели, приструнить всех возмутителей спокойствия. Адекватных игроков, лишившихся лидеров консты и центурионов не раздумывая забирай под свое крыло. Сейчас каждый клинок на счету.

– А как же иначе, сделаем.

Дэдра отправилась выполнять приказ, а мы с ребятами разыскали Меченого. Работа на стенах “Блэк Новы” спорилась, но рук все равно не хватало. Наша помощь пришлась весьма кстати. В дополнение к стандартной оснастке, Меченый устанавливал дополнительные гарпуны и противоосадные котлы, наполненные кипящей лавой. Все что долгие годы томилось в закромах цитадели, сейчас в спешном порядке выгребалось на свет и проходило быструю экспертизу на пригодность. Меченый без устали отдавал приказы, указывая места на карте цитадели, где нужно было размещать оснастку. В отсутствие НПС, всю грязную работу приходилось делать игрокам. Несколько юрких клипперов без устали курсировали между площадью и внешним защитным кольцом, доставляя громоздкие установки на стены. Шаг за шагом, час за часом, “Пандорум” усиливал цитадель, готовясь к неизбежной схватке.