Текст книги "ИК 5 (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 14

Некоторые цели кажутся недостижимыми с порога размеренной, лениво текущей жизни. Но когда в темечко неожиданно клюет жареная птица, мы и сами удивляемся, как легко достичь того, что казалось невозможным. Это вопрос мотивации. Нужно всего лишь выйти из зоны комфорта и начать энергично действовать, прогибая окружающий мир. Я думаю, люди, живущие в таком режиме, способны добиться очень многого. Наверное, они в конечном итоге и управляют всем нашим миром.

В этом смысле игра не отличается от реальности. Найти закрытое измерение, вычислить топ-клан, исподтишка фармящий его богатства, договориться с ними – не так уж и сложно, если приложить усилия. Даже если для этого требуется задействовать все каналы.

Фейана... Мы стали друзьями, партнерами, любовниками. И даже слегка соперниками: когда сходятся два ярких характера, это неизбежно. Флай была лидером, но и я предпочитал навязывать свою волю, все это вылилось в пикантное соперничество на грани фола, где каждый все время норовил перехватить инициативу.

Я не считал произошедшее между нами какой-то изменой. В конце концов, все происходило не в реальности, это не больше, чем использование VR-сайта для взрослых утех, где люди со всего мира ищут себе партнеров. Речь не шла о чувствах, она просто хотела совместить приятное с полезным. Мы нравились друг другу и преследовали общую цель – так почему бы и нет? Застенчивость и жеманность были несвойственны лидеру «Первопроходцев», она смотрела на мир проще.

– Не волнуйся, я не претендую на твою душу, – с юмором заметила она, увидев некую тень сомнения на моем лице. – Это же просто приключение, не больше! Я помогу тебе найти малышку Вельди и ничего не попрошу взамен.

Итак, на следующий день она выехала трясти своих информаторов, способных навести на след, а я принялся решать задачу с другого фронта. То есть собрался повидать своего покровителя. Один из аффиксов плаща позволял мне раз в сутки переместиться в его Храм, который сейчас находился на таинственной Звездной Дороге.

Храм Тормиса, окутанное тенями, готическое здание, изнутри не изменился. Разве что свет, струившийся в стрельчатые окна, больше походил на лунный. Я всегда появлялся возле алтаря, накрытого причудливыми тенями нескольких статуй Бога Теней. В конце длинного коридора, там, где должен быть выход, что-то неопределенно синело, похожее на вечернее небо. Заинтригованный, я двинулся в ту сторону, но неожиданно уперся в сгустившуюся теневую преграду. Кажется, кое-кто не хотел, чтобы я покидал пределы зала.

Стоило мне обернуться, я увидел его: фигуру в надвинутом капюшоне, небрежно сидящую на пьедестале алтаря. Настоящий – в теневом плане Тормис выглядел как постоянно меняющий облики мужчина, обвитый сворой ластящихся Теней.

– Ты ввязался в опасную игру, торговец, – прозвучало вместо приветствия.

– Все игры опасны. Тебе ли не знать? – возразил я, подходя ближе.

– Некоторые опаснее других, – ответил Тормис. – Не все то, чем кажется. Я бы посоветовал тебе бросить это дело и забыть о девчонке, но ты ведь не послушаешь, верно?

– Верно. Ты можешь мне помочь?

– А у тебя есть, чем расплатиться? – в голосе Тормиса я услышал явственную иронию.

– Что ты выбираешь: услугу, предмет, информацию? – усмехнулся я в ответ, вспомнив наш предыдущий разговор.

Ваша репутация с Тормисом поднимается на 1000 ед. Текущее значение...

– Я выбираю услугу, – неожиданно ответил Бог, и перед моим внутренним взором внезапно развернулось окошко контракта, помеченное необычной оранжевой рамочкой. Повелитель Теней предлагал мне заключить договор!

– Я помогу тебе проникнуть в Стургию, а ты окажешь мне одну услугу, когда придет время, – продолжил он.

Открытое поле в контракте настораживало, услуга в Сфере – понятие растяжимое. Попросить можно все, что угодно, например, прикончить главу пантеона Света. Штрафной санкцией за нарушение договора значилась потеря всей репутации с Тормисом. Очевидно, это включало в себя и утрату архетипа «прокси». Я поежился – Бог выдвигал просто драконовские условия. То, что он пытается использовать меня, обманывая Равновесие, было очевидно.

– И ты всерьез рассчитываешь, что я подпишу такой контракт? – изумился я. – Путь в мир Стургии не стоит этой цены.

Ваша репутация с Тормисом поднимается на 1000 ед. Текущее значение...

– А что бы ты посчитал достойной ценой? – невзначай спросил Тормис.

– Ну, для начала – координаты последнего Ключа! – ответил я.

Из-под капюшона долетел смешок. Затем Тормис несколько раз хлопнул в ладони, изображая бурные, продолжительные аплодисменты и встал. На мгновение он превратился в Тао, главу ПРОЕКТА АД – я с удивлением узнал снисходительную усмешку, белые волосы и черную повязку на лице последнего. Метаморфоза была мгновенной, затем Бог Теней неуловимо перелился в облик Гонца: высокую крылатую фигуру в фиолетовом балахоне, наполненном пустотой.

– Немногие осмеливаются торговаться со мной. – сказал он. – Понимаю, ты не хочешь продешевить, Кот. Хорошо. Возможно, в будущем ты передумаешь. Вспомни о моем предложении, когда тебе потребуется помощь.

И он исчез. Видимо, посчитав тему исчерпанной, а разговор – законченным. Чертов сукин сын! Единственное, что меня мучило – зачем он показал мне Тао? Прошлый раз, когда Тормис превращался в Пантеру, это стало жирным намеком на возможность победы нашего альянса над врагом, используя этого персонажа. Что, в конце концов, и сделали наши стратеги. А каким боком Тао связан с моей историей? Или Тормис намекает, что он может что-то знать о Ключе? Я ощутил, что совершенно запутываюсь.

Вообще ключ к любым перемещениям по Сфере – полная Карта Хелт Акор, лежала в моем банковском хранилище. Но – шутка бога-хитреца, использовать ее по назначению я не мог. Для того чтобы расшифровать ее, нужен навык «Знание Кэнн-Эло», языка Древних. Все надписи на карте были сделаны пиктограммами, ничего не говорящими обычному игроку. Соответствующие Книги Навыков имелись на аукционе, но для первоначального изучения требовалось иметь хотя бы пятьсот очков мастерства в главной ветке «Науки» и триста – в «Языкознании». Качались эти специфические навыки долго и сложно, в основном чтением, расшифровкой и исследованиями в соответствующих областях. В общем, мне если и светило знание канн-эло, то нескоро.

Со скринами прекрасно работали специалисты Хирда – я расплачивался отдельными координатами за их услуги. Но чтобы расшифровать ее полностью, придется дать полный скриншот всей карты, со всеми отметками. Из моих контактов на такое был способен, возможно, только АлексОрдер. Он, конечно, друг, но...

Памятуя историю с эрром, я имел основания подозревать, что факт наличия у меня полной карты Хелт Акор станет достоянием Совета Дозоров. А светить ее раньше времени я не хотел, ничего путного, кроме ненужных подозрений и требований, это не даст.

В растерянности покинув Храм, я посвятил день отлаживанию схемы грузоперевозок Оплот-Баззаар. Один Борланд не потянет объемы, когда пойдет основная движуха. Нужна была прочная, стабильная логистика в Астрал, в его сравнительно безопасную точку – Серебряный Оплот.

Астральные маршруты из-за их опасности крайне не приветствовались игроками, профессионально занимающимися перевозками. Вкратце – возить туда просто отказывались. Отчаянных капитанов найти можно, но цены они ломили конские, да и нельзя было быть абсолютно уверенным, что твой груз доедет в целости и сохранности. Долгие переговоры с «Улитками» тоже оказались безрезультатны – они планировали когда-нибудь освоить это перспективное направление, но не более. Планировали. Когда-нибудь.

В общем, все имевшиеся варианты мне не подходили.

Неожиданное решение подсказал Борланд, с которым я поделился своими трудностями. Панды! Кто же знает Астрал лучше его бывших владык? Хотя Джерхан и позиционировал новый «Пандорум» как исключительно боевой альянс, мне удалось почти без труда выйти на его людей, готовых за разумные деньги помочь с перевозками. Были у них и скауты, и спеллджамперы, и грузовые нефы. Я даже удивился, как много всего они наскребли по сусеками разграбленного Атросити. Единственное, чего не имелось – прикрытия от беспощадных Дев, убивавших всех игроков с плохой кармой, приближавшихся к Оплоту. Ну, этот вопрос можно было разрешить к обоюдной выгоде, поговорив с Романовой.

Ближе к вечеру на связь вышла Фейана Флай. К сожалению, новости оказались грустными – никто из ее знакомых так и не раскололся насчет Стургии. Впрочем, я и не ожидал большего – клановые тайны люди порой хранят гораздо крепче, чем свои собственные.

В общем, кажется, все дороги вели в сторону Хирда. Эти жучары... лишний раз прибегать к их

услугам не хотелось от слова «совсем». Но выбора, судя по всему, не оставалось.

***

– Стургия, Стургия! – недовольно проворчал Дар. – Далась вам эта Стургия. Сговорились? Медом намазано там, что ли?

Гном-алхимик, один из неформальных лидеров крупнейшего русскоязычного объединения, не скрывал своего неудовольствия всплывшей темой.

Мы общались с ним уже больше часа. И упрямый хирдманн не поддавался на уговоры. Ни мытьем, ни катаньем пронять его не удавалось. Я был уверен, что именно хирдманны проникли в закрытый мир и потихоньку «доят» его богатства, не желая делиться с остальной Сферой. Не мог его осуждать, но... мне требовалось туда попасть. И останавливаться я не собирался.

– Давай так, Дар! – я решил пустить в ход свой самый убойный аргумент, – Ты же знаешь, что у меня есть Фрагмент Карты. Получите полный скриншот в обмен.

– Нет, Кот. Не-ин-те-ре-сно! – по слогам жестко ответил Дар, – Мы уже имеем два полных Фрагмента, сейчас собираем третий... И без тебя справимся, не ты один работаешь на Тормиса!

Хирд – альянс, активнее многих исследующий Бесконечные Пути. Я знал, что собрать полную Карту Хелт Акор – их заветная мечта. Она уже имелась у меня, но рассказывать об этом и тем более использовать награду Тормиса как элемент торга было бы огромной ошибкой. Я осознавал, что потенциально Карта бесценна, так как полностью открывает навигацию по Путям. Естественно, только тем, кто понял секрет перемещения Перекрестков и сможет расшифровать надписи Древних.

– Ясно. Не хочешь, значит, по-хорошему, – я решил сменить тактику, – Ты не оставляешь мне выбора.

– В смысле? – подозрительно прищурился Дар.

– В прямом. В любой мир, и в Стургию, должен вести путь из Хелт Акор. Я надеюсь, что он есть на одном из моих Фрагментов. Придется выложить их в общий доступ, на форум Сферы. Знающие люди подскажут.

– Ты блефуешь! – сказал Дар после продолжительного молчания. – Если нет, ты просто дурак. Такая информация стоит кучу денег.

– А ты проверь, – прищурился я.

Я знал, и он знал, что я могу пустить под хвост всю их долгую работу по сбору информации, по составлению Карт и кропотливому исследованию Бесконечных Путей. Можно просто обнародовать скрины Фрагментов на официальном ресурсе Сферы. Или продать их конкурирующим ПВЕ-кланам. Много вариантов, и Дара устраивал только один – сохранение в тайне. Хелт Акор должен фармиться, ручеек артефактов течь, мощь альянса Хирд – расти.

Стоит ли сохранение тайны доступа в закрытый мир?

Сейчас Дар озадаченно чешет нос, одновременно наверняка параллельно общаясь с другими лидерами своего альянса.

Я даже не сомневался, что они выберут.

– Что конкретно тебе нужно в Стургии? – наконец спросил Дар.

Я скинул ему координаты, и он удовлетворенно кивнул:

– Я так и думал. Эррогат, узловая крепость Предтеч. Одна из пяти Столпов Костей, искажающих путь к Кору, их столице. Что ты хочешь найти там?

– Это мое дело.

– Ты даже не знаешь, что там ждет. Это огромный стационарный данжеон, одновременно являющийся преддверием Хелт Акор. Рейдовый. Мы сейчас там фармим гигантов во внутреннем Дворе и зачищаем Стены. Соваться внутрь бессмысленно.

– Почему?

– Это так называемое комбинированное подземелье. Комплекс сменяющих друг друга инстансов – боевые, научные, археологические... Кроме бойцов, там нужны перфектные артефакторы, археологи, лингвисты. Да еще и с «Геном Древних», понимаешь? К слову, мы так и не продвинулись к Колодцу дальше первого слоя. Думаешь, у тебя получится?

– Хочу, по крайней мере, попробовать. Могу рассчитывать на ваше содействие?

– Чего не сделаешь ради Фрагмента, – прокряхтел Дар, совсем не обрадованный такой перспективой, – вышлешь список своих людей, я поставлю вам плюсовую репутацию.

***

– Я слышала о таких местах, – кивнула Фейана, когда я рассказал ей о результатах переговоров. Мой успех она восприняла как должное, просто довольно кивнув.

– Комбинированное подземелье Древних, оно же – Тайник класса «Великий». Такое же в свое время мы нашли в Ист-Дза и пытались его вскрыть, – продолжала она, – Потом нас прогнали «Проклятые», не знаю, вышло ли у них. Действительно, крайне сложный инстанс.

– Ты поможешь мне?

– Я помогу тебе. Надо собирать экспедицию. Нам потребуется отряд игроков и «пешек», заточенный под прохождение Тайников. Корабль, куча снаряжения и припасов. Сможешь все это найти?

– Корабль, финансы и экипировку возьму на себя. Могу также боевое прикрытие обеспечить, – подумав, ответил я. – А вот насчет всего остального – темный лес.

– Поняла. Хорошо, рекрутинг беру на себя. Сколько у нас есть времени?

Я взглянул на таймер квеста, выданного мне Фредериком на поиск Вельди. Оставалось меньше восьми дней...

ИНТЕРЛЮДИЯ: АДМИНЫ

Нью-Токио, кампус «Сферы Миров», курилка

– Не дашь прикурить?

– Держи. Ну что, как дела?

– Да как... Хреново. Прячемся по углам. Японец совсем с катушек слетел. Нервы уже ни к черту, черный весь от недосыпа, срывается на всех.

– Слышал, технического поперли?

– Ага. Был сбой с интернетом, несколько дней назад. Сеть отрубилась полностью, кое-где электричества не было. Полчаса чинили, а у нас как раз важная операция в Сфере намечалась. Все сорвалось к чертям собачьим...

– Странно, тут же тройной дубляж всех каналов. Не может быть сбоя. Диверсия?

– Да черт его знает. Технари подготовили доклад, я видел краем глаза. Там одновременно несколько узлов отказали. И с бесперебойниками что-то случилось. Главный инженер клялся и божился, что это мистика. Может, и правда кто-то ручками постарался или хитрый вирус в систему запустил. В общем, у них половину народу уволили из-за этого ЧП.

– Дела-а... Ну и что дальше?

– Работаем. Мне, честно говоря, уже немного не по себе. Сидим как на иголках... Ты не слышал, у Первого большое совещание было?

– Не-а. А что там?

– Нам забыли доложить... Говорят, весь совет директоров, инвесторы, экономисты, служба безопасности – всех собрали, чего-то решали насчет Сферы. Как бы не прикрыли проект к чертовой бабушке...

– Ты шутишь? Сфера же кучу денег приносит. Один из самых успешных проектов в мире.

– Ну, как бы тебе сказать... Сфера – как бомба замедленного действия. И мы на ней сидим. Генерация неуправляема, каждый день новые сюрпризы. Прежние разработчики, такое ощущение, хотели что-то с этим сделать, пытаемся разобраться в их наследстве. Тыкаемся как слепые щенки, это больше всего бесит.

– Слышал что-то такое. Ключи, верно?

– Ага. Любопытные предметы, намертво замурованные в код. Вокруг – часто аномальные зоны, защищенные по классу «Абсолют». Японец за ними охотится как одержимый. Есть кое-какие зацепки...

ГЛАВА 15

Дорса, «Плачущий Дьявол», замок клана ПРОЕКТ АД

– Мы в кризисе, – сказал Миргус, в упор глядя на Тао. – С этим надо срочно что-то делать.

– Да, босс! – поддакнула Тентакль, – люди понемногу отваливаются! Нужен фан. Никому не интересно сутками дежурить на замковых таймерах!

Тао, хмурясь, открыл интерфейс сообщества, прошелся по вкладкам статистики. Его помощники были правы: за последние недели народ понемногу начал сбегать из клана. Падал средний онлайн, резко падало количество игроков, приходящих на объявленные рейды. Костяк ПРОЕКТА, несколько десятков задротов, давно знающих друг друга, пока держался, но Тао знал, что скоро и они от нытья перейдут к конкретным действиям.

Всему виной – затянувшаяся фракционная война. Дом Тьмы распался на множество враждующих осколков, мятежники продолжали сопротивление, их требовалось сдерживать и подавлять. Некоторые провинции уже несколько раз переходили из рук в руки. Помочь лояльным НПС, формально подчиненным Тао, он мог только с помощью клана. Постоянные сражения с НПС измотали его людей. В ПРОЕКТ, славный своими ПВП-рейдами, игроки шли не за тем, чтобы ежедневно уничтожать фракционную непись. В этом нет славы, нет чести, нельзя пополнить киллрейтинг достойными зарубами, которыми можно гордиться перед игровым сообществом...

Дело осложнялось тем, что, вступив в войну на стороне Ананизарты, ПРОЕКТ сначала настроил против себя южную коалицию, возглавляемую красными «Фениксами», а потом и лишился всех союзников, неожиданно прикончив богиню. Тао не простили такого финта, и большинство игровых кланов теперь только рады были подложить им свинью. ПРОЕКТ АД очутился в одиночестве, и это отчуждение изгоев тоже не нравилось его людям.

– Зачем вообще ты все это затеял? – спросил Миргус, – ради Крови? Ну, ты ее получил. Как видишь, легче нам не стало. Что дальше?

– Ты пропадаешь, клан разваливается! – упрекнула Тентакль. Остальные лидеры конст-пати: Свой, Миротворец, Иллит и Нестор пока молчали, но японец чувствовал в их взглядах немое осуждение. ПРОЕКТ всегда был боевым сообществом, объединенным его харизмой и волей, а сейчас он превращался в один из рядовых ПВЕ-кланов, «крабов», озабоченных фракционных войной.

– Если нет времени заниматься кланом, зачем собирать людей вокруг себя? – продолжил безжалостный Миргус, – в общем, Тао, нужно что-то решать.

– Есть конкретные предложения? – устало спросил лидер ПРОЕКТА.

– Есть предложение бросить к чертям эту войнушку и вступить в ПВП альянс. Там свои рейды, свои ивентмейкеры, скучать не будем. Ну и наш клан тоже не последнюю скрипку там будет играть! Нам в свое время делали хорошее предложение, помнишь?

Тао тяжело вздохнул. Мечты имеют обыкновение исполняться не так, как планировалось. Конечно, он не мог признаться своим людям, что он админ, глава группы разработки Сферы, что на работе сложный период, требующий максимальной отдачи, что у него сейчас нет времени заниматься кланом. Йошито Ямато и сам чувствовал, что перешел Рубикон, пересек некую черту, когда люди стали для него пешками на игральном поле, а клан – инструментом проведения своей воли. Он понимал это – но не мог остановиться. Слишком многое было поставлено на карту: работа, карьера, весь его образ жизни...

Ключи – все, что имело значение. Тао должен был добраться до одного из них, завладеть, и изучить его свойства. Тогда, возможно, станет ясен источник загадочных перемен, охвативших Сферу. Это настоящий вызов, и японец его молчаливо принял.

Расследование странных событий в офисе Сферы давало пищу для размышлений. Ямато не верил в случайности – одновременно выйти из строя несколько дублирующих друг друга систем не могут. Это диверсия, сознательное преступление, спланированное и выполненное в нужный момент. Техники клялись и божились, безопасники подняли записи камер – все было чисто, никто не мог ничего понять. Пахнуло откровенной мистикой, восстанием машин, хитрой вирусной закладкой. Подобный сюрприз уничтожил рабочие компьютеры группы Балабанова, когда они только приступали к работе, спровоцировав нехилый пожар, охвативший половину офиса. Интуиция говорила японцу, что события подозрительно похожи и скорее всего связаны. Угадывался знакомый почерк неизвестного вредителя.

Тао не мог гарантировать, что ЧП не повторится. Рисковать было нельзя – оставалось всего два ненайденных Ключа. И только одна зацепка – Кот, тот самый торговец, случайно получивший Ключ в форме меча. Единственный игрок, способный навести на след и упорно отказывающийся сотрудничать. Сейчас он явно готовил какую-то экспедицию, собирал людей и «пешек», вел переговоры и закупал снаряжение. Его сопровождали «Первопроходцы» и «Бестии», элитные игроки Сферы, Кот явно опять затевал что-то, связанное с поиском Ключей.

То, что произошло в Шестеренке, не должно повториться. Ключ обязан достаться разработчикам. И шестое чувство подсказывало японцу, что админ-ресурс использовать не стоит. Игровые методы в Сфере работали на порядок эффективнее. Трудно было представить, чтобы интернет исчез у десятков игроков, раскиданных по всей планете.

– Давайте пока отложим этот вопрос, – вздохнул Тао, подняв голову. – Есть идея, мальчики и девочки.

– Какая, босс?

– Давайте развеемся. Соберем небольшой ламповый рейд. Как в старые добрые времена! Пять– шесть проверенных конст-пати. Есть очень вкусные цели на примете.

– Что за цели? – деловито осведомился Свой.

Тао ухмыльнулся, поправил повязку, закрывающую глаз.

– Вы их знаете, – сказал он.

***

Собрать рейд для вскрытия Тайника Древних класса «великий» оказалось непростой задачей. Дело осложнялось отсутствием информации. Что-то знала Фейана, что-то рассказал Дар, но полной картины не имел никто. Великий Тайник был всего лишь третьим из данжеонов подобного класса, обнаруженных в Сфере Миров. Доступа к двум первым не имелось: один находился в зоне контроля азиатских «Владык» (упоротых, повернутых на ПВЕ-прогрессе задротов), второй захватил легендарный клан «Проклятых», с которыми тоже было все непросто. «Первопроходцы» подозревали, что таких стационарных Тайников должно быть пять, по числу разрушенных миров, и каждый из них скрывает какой-то особенный секрет. На это указывали элементы лора из побочных квестовых цепочек, строки в описаниях предметов, скупые намеки в уцелевших анналах Предтеч.

Нам нужны были искатели, археологи, взломщики, антиквары и расхитители гробниц. Все – желательно с навыком «Знание Кэнн-Эло» и перком «Ген Древних». Крайне сложная задача, учитывая редкость таких специализаций. Фейана подобрала четверых кандидатов из «Первопроходцев», в их числе оказался и знакомый мне картограф Бонус. Двух «пешек» я выловил в Гильдии Наемников, с огромным трудом и за бешеные деньги. Вернее, трех, но о третьем стоило держать язык за зубами. Согласился принять участие и АлексОрдер – мой друг, рунный мастер, книжник и картограф, знаток языка Древних. За ним, привлеченные ажиотажем, появились Валькирия и Пламень: мои первые спутники по миру Сферы. Мария, кстати, стремительно делала карьеру: Эббот, основной ПВЕ-рейд-лидер Дозоров, пророчил умную девушку в свои замы. Ее муж– дварф, приодетый кланом, прогрессировал в мастерстве танка. Им нашлось местечко. Тех, кому я мог доверять, было не так много .

Но участников, особенно имеющих «Ген Древних», катастрофически не хватало. Кроме меня, он оказался только у одного из «Первопроходцев», колоритного драконида с устрашающей внешностью. Всего двое, а нужно было минимум пять. Именно сейчас я осознал, как мне повезло на старте игры с выпавшей особенностью. По статистике «редкие» перки доставались одному из сотни, но на практике найти игрока или НПС с «Геном Древних» было отнюдь не простой задачей. Они или очень быстро оказывались в кланах, или не афишировали свои способности. Я развернул через левые аккаунты целую компанию на оффоруме игры, привлекая добровольцев, но все поклевки были слабыми или ложными.

Желающие отправиться с нами находились, и у некоторых даже действительно имелся «Ген», но не подошел ни один игрок. Большинство хотело знать весь расклад – что, куда, зачем, с кем, а эту информацию я, по понятным причинам, не мог озвучивать. Те, кто соглашался втемную, отсеивались при дальнейшей проверке. Кто-то имел мутный киллрейтинг, намекающий на возможный внезапный прилет друзей. Остальные были просто полными нубами или «темными лошадками», явно представляющими интересы своих сообществ. Мне, напротив, требовались люди с рекомендациями и чистой репутацией, но найти таких за пару дней оказалось нереально.

Фейана предложила выход – привлечь к делу НПС. Парадокс, но в Сфере они были более достойны доверия, чем большинство игроков. В поисках мы опять отправились в Верхние Миры. Там находился Аудиториум, один из крупнейших университетов Сферы Миров, готовивший мастеров по множеству дисциплин: от археологии до высших областей магических искусств. Попасть туда так просто было невозможно, но благодаря связям лидера «Первопроходцев» нам удалось найти в Аудиториуме новых рекрутов и убедить их присоединиться. Не знаю, чтобы я делал без помощи Фейаны.

Так мы обнаружили еще пятерых НПС, подходящих для экспедиции. Археолога, антиквара, скаута и целителя с бойцом. Причем милашка Оэннифэр и задира Эдвин оказались носителями так необходимого нам «Гена». Белиссимо, как иногда восклицал мой папаша, когда удавалось задуманное. В таком составе – почти три десятка разнокалиберных бойцов, считая НПС, «пешек» и «Бестий» – уже можно пробовать выдвигаться.

«Бестии»... Лу и ее команду пришлось немного обмануть. Не было выбора – могла потребоваться их помощь в бою. В общем, я неохотно признался, что в Стургии, возможно, находится один из двух до сих пор, не обнаруженных Ключей. Наглая ложь, естественно. Но они использовали меня, почему бы мне не использовать их? Что я рассчитывал делать, если мой обман вскроется? Да ничего – заходят уйти, скатертью дорожка. Может, отвяжутся, наконец...

Неумолимо тикал таймер квеста Фредерика, нефритовая фигурка кота ждала своего часа в инвентаре. Оставалось меньше пяти дней...

Первое впечатление от Стургии – уныние.

Тусклый багряный фонарик-солнце, окрашивающий в кровавый оттенок бесконечную пустыню. Красноватые дюны, убегающие за горизонт. Изредка из барханов вырывались черные клыки скал или остовы каких-то таинственных развалин. Пронизывающий до костей ветер гонял песчаные смерчики по безжизненным пустошам.

Дар рассказал, что именно таким был весь известный континент Стургии. Искатели Хирда разведали его примерно на треть, достигнув огромного горного массива. Пустынное плато заканчивалась ужасающим обрывом, переходящим в переплетение скалистых каньонов, напоминающее марсианский пейзаж. В его глубине первооткрывателей наверняка ждали загадки и тайны. Дар неохотно признался, что там есть и растительность, и жизнь. Наверняка несколько форпостов его клана в сердце континента вели исследовательскую деятельность, изучая ресурсы и НПС-фракции закрытого мира. Нам показали лишь одну – бродячие, дикие племена одноглазых великанов, странствующие по пустошам. Их внешний вид и мировоззрение не внушали никакого оптимизма.

В общем, единственной жемчужиной, обнаруженной в Стургии, оказался Эрроган – обширные развалины крепости Древних. Мы приближались к нему на одном из летающих кораблей Хирда – Дар строго-настрого запретил использовать свой воздушный транспорт. То ли боялся, что «Первопроходцы» без спросу улетят исследовать континент, то ли еще чего...

Крепость была циклопической. В прямом смысле этого слова. Внутри пятиугольника разрушенных стен мог уместиться целый город. Морщинистые волны песка занесли ее, скрыв большинство следов бушевавшей здесь когда-то битвы. То, что виднелось на поверхности, казалось вершиной айсберга, большая часть которого скрыта в толще песка. Стены, сложенные из черного камня с багровыми прожилками, горделиво возносились на сотни метров. Даже полуразрушенные, зиявшие многочисленными проломами, они производили впечатление зловещего величия. В центре, помимо прочего, возвышалась огромная пирамида, очень похожая на Зиккурат Древних, увеличенный в десяток раз. Ее большая часть была снесена каким-то исполинским ударом, место разлома поблескивало голубой пленочкой инстанса.

Я поежился. Вокруг огромной пирамиды заметил четыре каменных пьедестала, очень похожих на троны Колоссов. К счастью, они были пусты, гигантские творения Древних отсутствовали. Или пали в бою, защищая крепость от врагов. Сюда, согласно преданию, вторглась армия Богов, стирая с лица Сферы цивилизацию Предтеч. В процессе бушевавшей войны мир Стургии был опустошен, а жизнь сохранилась лишь на его окраинах.

В любом случае мы прибыли. Корабль Хирда высадил нас неподалеку от Эррогана, в аванпосте, организованном игроками, осваивающими подземелье. Там, по словам Дара, имелось все необходимое, включая точку привязки.

Аванпост – это тот же форпост, но с ограниченной возможностью апгрейда. Главное отличие – отсутствие территориального влияния и ряда ключевых зданий, типа башни Магического Щита. Аванпосты игроки строят там, где постройка нормального форта невозможна из-за близости стационарного данжеона, границы чужого суверенитета или из-за особенностей ландшафта. Вроде бы он дороже по содержанию... С тактическим строительством в Сфере много нюансов, такая игра в игре, я никогда особо не изучал все ее заморочки.

Хирдманнов в укреплении оказалось немного. Мы прилетели на астральном корабле Хирда и были “заплюсованы” для них, так что наше появление не вызвало ажиотажа. Внутри ничего особо интересного не было: построенные вокруг центрального кипа функциональные здания – храм, кузница, мастерские, многочисленные склады, казармы для НПС-гарнизона. Преобладал все тот же зловещий черно-багровый камень – видимо, материал для отстройки добывали прямо возле данжеона. Небольшая двухэтажная таверна с гостиницей наверху нашлась на площади, совсем рядом с местным рынком.

– Глушь, – емко констатировала Фейана, обведя взглядом импровизированные торговые ряды, за которыми скучали несколько НПС – из числа “пешек” или завезенных сюда по контракту.

– Делаем привязку Камня Душ, тут будет наша база. Неизвестно, сколько придется вайпаться.

– Интересно, у них тут нормальный мастер есть броню чинить? – пробасил Пламень.

– Вывеску кузницы видел. Но цену могут заломить, факт. Мы же не местные...

Я тем временем достал из инвентаря фигурку Фредерика и активировал “декомпрессию”, выпуская кота на свободу. Наверное, соскучился уже, бедняга.

Черная зверюга, шлепнувшись на землю, первым делом недовольно мяукнул, оглядевшись. Чихнул. Брезгливо отряхнул лапы от пыли. Держался он ни дать ни взять как аристократ, волею судеб оказавшийся в трущобах.

Даже Лу приподняла бровь, наблюдая, как наш живой компас осваивается, принюхивается, как он с достоинством, вытянув хвост струной, направляется в сторону входа в таверну.

Содержателем гостиницы-таверны оказался, конечно, дварф. Хирд не изменял себе. На нас он уставился, словно на выводок давно покинувших отчие подземелья и шлявшихся невесть где нерадивых отпрысков. Однако зарегистрировал и выдал ключи от номеров, как положено. “Плюсы” от Дара давали нам временное “дружеское” отношение в том числе и от НПС-мемберов союзного альянса. И это следовало использовать на полную катушку.