Текст книги "Хрупкая надежда (СИ)"

Автор книги: Роман Каргинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Скайуокер послушался и поспешил покинуть тюремный блок, опасаясь, как бы адмирал не передумал и не вызвал отряд штурмовиков. Оглушив какого–то офицера, повстанец–джедай нацепил на себя его форму и побежал на мостик флагмана – он наивно считал, что именно там всегда должны находиться командующие флотами. Но Старкиллера там уже не казалось. Тогда Люк побежал в каюту ситха. Но и там никого не застал.

– Да что же такое… – с досады буркнул Люк.

Затем, повинуясь джедайскому чутью, молодой рыцарь поспешил в ангар звёздного разрушителя. Он не ошибся: среди истребителей, потрясая в воздухе световым мечом, деловито расхаживал Старкиллер.

– Теперь–то я точно убью тебя… убийца отца, – процедил джедай.

========== Глава Пятая: Широкий шаг во Тьму ==========

Прибегнув к помощи Силы, юнец за долю секунды пересёк весь ангар и сделал выпад в сторону ситха, который стоял к нему спиной. Прежде чем зелёный меч достиг плоти ситха, тот резко развернулся. Два шипящих луча столкнулись.

– А вот и ты, Скайуокер… а я как раз хотел за тобой послать солдат… но ты сам пришёл ко мне. Когда тебе надоест играть в эти игры, ты полетишь со мной на Беспин, где встретишься с друзьями.

– Что? Разве ты не хочешь уничтожить город? – Скайуокер так сильно удивился, что разъединил мечи. Это дало ситху возможность выбить оружие из его рук, чем он и воспользовался.

– Кто тебе сказал такую ересь? – На самом деле убийца догадался, кто сказал ему это, как и понял, подстроил побег джедая.

– Неважно! – ответил джедай, – Вылет скоро?

– Никогда не видел, чтобы кто-то так охотно шёл на преступление, – туманно проговорил убийца. – И ладно! Это уже не мои заботы.

***

Спустились они без происшествий и стычек. Молодой Скайуокер вел себя подозрительно тихо. Убийца считал, что тот что–то замышляет вновь, не убирал палец с кнопки активации светоклинка. Но Люк и не думал о побеге, не планировал месть и не ждал хорошего случая, когда ситх потеряет бдительность и будет уязвим для атаки – просто предвкушал сладость и поднятие унылого настроения от встречи с друзьями. Но так как Старкиллер думал и действовал по–другому, то заговорил:

– Я вижу тебя насквозь, молодой Скайуокер. Ты можешь убежать, но скрыться тебе не удастся. Мы трижды сражались и трижды ты проиграл… я наверное, никогда не ведал такого дурацкого слова, как милосердие… но тебя я всё таки пощадил… мой повелитель вряд ли простил бы мне твою смерть…

– Что хочешь этим сказать, ситх? – широко расставленные глаза джедая сузились.

– Лишь то, что в четвёртый раз я убью тебя.

Скайуокер не сказал не слова.

***

Стоило маленькому, имперскому кораблю состыковаться с ангаром Беспина, как его администратор с парочкой бестолковых советников вышел встречать высокопоставленного гостя.

– Глянь, какой экскорт у нас будет то! Аж за свиту императора стало стыдно! – усмехнулся Старкиллер и добавил, – ладно, вылезаем.

Когда сапоги обоих адептов ступили на каменную площадку, к ним тут же приблизился среднего роста, темнокожий, плечистый и с лукавой улыбкой мужчина.

– Так это ты Лэндо… – усмехнулся ситх из–под маски, – жулик и вор.

– Беспин всегда рад видеть у себя посланников Императора… и я не на сек… – не договорил Лэндо.

– Закрой свой рот, червяк, – злоба вырвалась в словах лорда Тьмы, – перед тобой стоит не мальчик на побегушках у императора! А один из командующих Империи! Адепт Тьмы и наследник Ордена ситхов и… императорского трона! Читал я твои финансовые отчёты… эту ложь! В твоих широких карманах лежит больше миллионов, чем эти руки убили вчера мятежников! – лорд ситхов поднял черные перчатки, – хотя, уверен, что ты и им помогал чем мог.

– То, что лежит в моих, как вы выразились, “широких карманах” принадлежит мне по праву, о господин наследник! – обиженно съязвил темнокожий правитель. – Это мои доходы! Доля с добычи газа! Сам император установил проценты, поэтому я получаю их на законных основаниях!

– Неужели ты не прикарманил и монетки? Ты получил власть над этой планетой незаконно… не ты здесь высшая власть, а Империя! Она в моем лице! А не какой–то там бретёр!

Лэндо не был смелым человеком, поэтому отступил, поняв, что вёл себя чересчур независимо с этим взбалмошным агентом жестокого императора.

– Но я убил для вас Соло и вуки! И ту молоденькую, с косами… у неё еще цветочное имя… Лейа вроде или Лелиа… неважно.

– Сначала я подумал, мягкотелый олух, способный лишь тихонечко обкрадывать Империю, но теперь я вижу передо мной авантюрист и узурпатор! Как ты посмел казнить их, выродок? Они были виновны перед императором! Они были ему нужны! На колени! – заорал Старкиллер. Лэндо не спешил его слушаться, и тогда ситх придавил Силой.

Сдавленный непомерным грузом, администратор рухнул на колени, с разбитым выражением воззрившись на темного владыку, готового своей злостью отравить даже воздух. А лицо Люка словно нырнуло в маску, эмоции джедая неподвижно застыли. Старкиллер впал в гнев, ведь пройдоха из–за невыносимой некомпетентности похоронил хороший план превратить Скайуокера в верного пса Тёмной Стороны! Но еще раз хорошенько пораскинув мозгами, ситх увидел шанс выйти победителем. Глянув на светлокудрого юнца, он сказал ему, – этот подлый хлыщ виновен не только передо Империей, но и перед тобой, молодой Скайуокер. Кореллианин был твоим другом, а девушка – сестрой. Да–да, я не лгу тебе, сестрой. И два близких… тебе человека доверились этому червю! Ты имеешь право мести.

– Месть это… – проронил юнец.

– Не по–джедайски? – закончил за него ситх, – а какого наказания он заслуживает? Ты только глянь на него… он ничтожен. Никчемен. Вор, убийца и предатель в одном лице. Давай! Сделай это… забери же его жизнь! – темный владыка отстегнул один из мечей и кинул Люку. Поймав оружие на лету, тот включил и занёс его для удара.

– Я убью его…

Когда до джедая дошло, в чем был виновен Лэндо, этот квелый, жалкий, трусливый, отчаянно умоляющий о пощаде, стоявший перед ним на коленях человек, то уголки рта дёрнулись, лицо переменилось и потемнело от гнева. Ученик Бена Кеноби мгновенно позабыл уроки наставника джедая. Он выбрал, как и его отец, Тьму. Время вытянулось в тончайшую нить, а глаза джедая залились кровью. Наконец пилот решился и разрубил нить вместе с головой Лэндо. С момента когда опустился алый меч и Люк понял, что широко шагнул во Тьму, прошло пару секунд.

Старкиллер тем временем уже не поладил с советниками убитого у них на глазах правителя.

– Это насилие! – закричал один из них.

– Это вторжение! – простонал его коллега.

– Вы оба правы, – грозный ученик императора пожал плечами, а его руки, сжимавшие по светоклинку, после этого дернулись, вспарывая животы советникам. Затем, ситх поднес коммуникатор и скрипнул в него, – адмирал? Десантируйте войска!

========== Глава Шестая: А вот и император! ==========

Прошли сутки с момента убийства Лэндо – наполненный поджогами и смертями день и кровавая ночь. Скайуокер мрачно глядел в окно, за которым виднелась картина умирающего города. Всё и везде горело. Имперские огнемётчики и артиллеристы надругивались над обликом Облачного города и его жителями.

– Что теперь? – спрашивал юный джедай, приняв Тьму, как неизбежность, однако все ещё противясь её воле. – Беспин взят – куда теперь грянут легионы Императора? Какой беззащитный мир будет следующим в длинном списке? Ведь страдания войны на этом не окончатся?

– Нет, не окончатся, – согласился лорд Тьмы, удобно устроившись в кресле беспинского наместника и читая доклады своих офицеров, – Беспин – лишь жертва. Не разбей я ваши войска на Хоте, страданий было бы больше… думаешь, я это зло?

– Думаю, ты сошёл с ума.

– Как скажешь, но я знаю нашего императора. Он не считает число потерь… он упорный стратег. Ему нужна полновесная победа, и он ни перед чем не остановиться. Я по сравнению с ним белый и пушистый.

– Ты захватил Беспин без единого выстрела. Так зачем понадобился обстрел кварталов бедняков?

– Всё просто: я не люблю их.

– Я тоже родился не в золоте.

– От женщины, занимавшей трон Набу. Кстати, её бывший подданный остался доволен твоим поступком…

– Я не хотел убивать его… он… не заслужил этого… – пробормотал мальчишка, уставившись на свои потемневшие в последнее время пальцы.

– Брось, Скайуокер! Это было не так уж плохо. Воздал по заслугам преступнику. Лично я, когда убил своего перв…

Запищавший комлинк перебил Старкиллера. Тот поднял правую руку и ответил звонок.

– Повелитель, это адмирал Пиетт. Солдаты погружены на челноки, а флот готов к переброске. Ожидаю ваших приказов.

– Я не поведу эти силы к Суллусту, адмирал. Вы сами возглавите их в разгроме повстанческой дряни. Я должен уладить пару дел здесь. Единственное, что оставьте мне… это быстрый шаттл. Старкиллер. Конец связи.

– Будет исполнено. Адмирал Пиетт. Конец связи.

– Будешь ждать императора? – спросил Люк.

– Нет, зачем? Ему незачем совать сюда свой длинный, крючковатый нос. Я сам буду наместником этой планетки. Не олухи императора, а я! Но нет нужды здесь ошиваться все время. Мои ставленники тут сами справятся и выкачают все что нужно. Кстати, этот Лэндо или как там его звали, и вправду не лгал. Он не воровал. У него была очень большая доля – просто львиная.

– Значит, не был виноват… – Люк, словно в лихорадке прошёлся по кабинету взад и вперед, положив руки за спину. – Кем я становлюсь благодаря тебе?

– Психом. Убийцей. В общем, мной.

– Это несмешно.

– Несмешно, что ты колеблешься. Ты стоишь на краю пропасти, тебе каким–то непонятным образом удается сохранять относительный баланс. Я вижу тебя в Силе. Твоя ярость и твой гнев рвётся наружу, пытаясь завладеть тобой, но ты в самый последний момент вновь надеваешь на них намордник… и твои зрачки – внешний признак: они меняют цвет по два раза на день! Они то гнило–бледные, то отдают светом татуинского солнца.

– Какого из двух?

– Забей – это было литературное сравнение. А лучше подготовься к скорому вылету.

– Я всегда готов. А куда мы летим, кстати?

– Узнаешь по прилёту. Не бойся, не на свидание с императором.

***

Маленький, имперский корабль, несший в чреве двух талантливых адептов Силы, казалось, пожирал белые огоньки и размытые пятна, на невероятно большой скорости несясь мимо них. Любивший это красивое зрелище Люк не мог оторвать внимания от голубоватых, как его световый меч, многочисленных ликов, пёстро игравших за оконцем звездолёта. Рваные клочья звёзд были для него его близкими. Люк прикрыл глаза, стал представлять их и вспоминать их лица. Светлое у Леи, насмешливое и задорное у Хана и жутко волосатое у Чуи. Его мечтания вновь увидеть их вдруг прервало новое лицо: оно было с гривой темно–медных кудряшек, хаотично разбросанных по бокам. А на темени разыгрался свирепый и вечно длящийся вихрь, хотя, его чёлка с благородством ниспадала на лоб, который морщился, когда его вспыльчивый хозяин впадал в припадок гнева. Немного тусклая, сливочная кожа и глаза с налётом гнилой голубизны. А на надменно выпяченной нижней губе застыла капля крови. У лица было и тело – величественная, широкоплечая и стройная фигура.

– Не бойся, Люк… – сказала она, – я тебе не враг… сын.

***

– С кем ты всю ночь болтал там, а? – недовольно поинтересовался Старкиллер, – предупреждал Мон Мотму и генералов Альянса?

– Как ты узнал? – солгал молодой Скайуокер, состроив удивленное выражение лица.

– Когда я просыпался, все время слышал голоса, оба – знакомые! Наверное, мне уже приходилось сталкиваться с теми грязными повстанцами…

– Вы как никогда правы, учитель.

– Раньше ты не называл меня так, – осторожно и на полном серьёзе сказал Старкиллер, – ты и вправду считаешь меня теперь своим мастером?

– Да, учитель.

– Ты осознаешь, что это означает?

– Да, учитель, – заело Люка.

– Может… тебе так подсказали называть меня мудрые лидеры Альянса? – предположил убийца.

– Нет, просто я узнал, что думают лидеры Альянса о продолжении войны… – считай, не солгал Люк, которого действительно научили как себя вести, но только не они, и не только вести себя, но и то, как нужно обращаться с Силой. За последнюю ночь Люк Скайуокер поднялся на новый уровень. – Они обезумели. Их планы полны идиотизма, поэтому обречены на провал. Видать, последнее столкновение с Империей выбило им все мозги.

– Или наоборот их многому научило… например, что нельзя победить Империю… ибо если её атакуют, она наносит ответный удар. Который куда страшнее, чем попытки пробить Империю. А нет ничего хуже мощного, но не смертельного удара, Скайуокер…

– Вы правы, учитель…

– Ну, ладно, пора выйти наружу. У нас назначена важная встреча.

***

– Гиблое место. Столько мрака и серости. Всё в тумане! Эти топи… неужели нельзя было назначить встречу в более красивом месте? Например, на Корусанте, – не мог навозмущаться брезгливый Люк, осторожно перепрыгивая с камня на камень. Здесь было болотисто, увязнуть, не туда ступив – легко.

– Император не должен знать об этой встрече…

– Вы хотите свергнуть императора? – бестактно и с удивлением спросил Люк.

– Тише. У императора везде есть уши и глаза… что делает нашу задачу еще более опасной.

– Но он лишь больной старик. Он лишь человек… не джедай. Даже не генерал.

– Он куда больше, чем джедай! Он сильнее нас обоих в Силе! Он – ситх. Зло. И Зло безумное. Которое нужно остановить.

– Но ведь получается он твой учитель… разве ситхи поднимают руку на своих? Обращают оружие против своих? – притворился незнайкой Скайуокер.

– Предательство – путь ситхов. Один великий тёмный лорд так завещал нам, ситхам, следующее: ученик должен убить своего учителя, ибо только сильный должен вести ситхов. Старость – неотвратимый процесс. Убивая своего учителя, ученик доказывает, что сильнее его. И ситхов должно быть двое. Не больше, не меньше.

– Убить в честном поединке или можно сразить спящим или любым другим способом? Можно ли отравить?

– Ты схватываешь на лету. Но я точно не знаю, ни твой отец, ни император никогда не рассказывали об этом… ну, ладно, мы на месте. – Старкиллер остановился у входа в какую–то мрачную пещеру, в которой осмелились обитать только крысы, летучие мыши и чудища.

– Сюда? Что мы здесь забыли?

– Творить историю, Люк.

***

Их было десять. Десять тёмных джедаев. Все – умелые адепты. И все жаждали убить императора, чтобы затем между собой поделить власть и галактику. Или поубивать друг друга.

В этой разношерстной и странной толпе выделялись трое: стройная, белокурая и смертельно красивая Сарисс – дочь покойного верховного пророка Тёмной Стороны Каданна. Престарелый, самоуверенный, насмешливый и лысый Джерек – нынешний Верховный пророк и организатор этой шайки. И огроменная туша с дурацким и очень коротким именем Мо, вечно недовольный и ищущий малейший выход своей ярости.

Первым поприветствовал Старкиллера, конечно же, Джерек, ведь он был главный. Он приметил и нового спутника убийцы. Остальные не обратили внимания на Люка.

– Рад видеть старых друзей и их новых союзников, – с учтивостью пропел Джерек. Он был куда галантнее и интеллигентнее своих сторонников. В воздухе отчего–то витало напряжение и беспокойство.

– Я тоже. Это Люк Скайуокер, мой новый ученик, – представил ситх Люка своим единомышленникам. – он…

– Сын Вейдера, – закончил за него Джерек, – похож сильно. Хотя, не столь властный взор и черты лица мягче.

– Перейдем к главному? Как продвигаются дела? Ты обещал собрать мне армию темных воинов, а я вижу лишь горсточку!

– Это умельцы Силы. Они хорошо обучены… вот хотя бы Десанн… – кивнул Джерек на двухметровую, человекобразную рептилию, – это сильный боец, в котором много ярости.

– Если честно, то он похож на ковакианскую обезьяноящерицу-переростка, – пошутил молодой убийца. Десанн оскалился и зарычал.

– Спокойно, Десанн! – прикрикнул Джерек, – наши гости не хотят нас обидеть. Просто у них, видимо, дурное чувство юмора.

Самым нервным в толпе темных джедаев был вовсе не Мо.

– Довольно трепаться, Джерек! Разве не за этим мы притопали сюда? Убьём его вместе с тем слащавым гомиком и уберемся прочь с этой дрянной планеты. Чего ждать? Ты мне обещал же! – злостно проскрежетал уродливый твилек с необычайно белой кожей.

– Погоди ещё немного, Бок… он уже в наших руках. Мы не мож… – Джерек осёкся, когда пещеру озарил багровый свет ситхского меча.

– Этот парень надоел мне! – клацнул клыками тёмный джедай и в следующий миг, не получив со стороны единомышленников никакой поддержки, напрыгнул на Старкиллера. У него было два клинка: один в кушаке за спиной, другой висел на поясе. Когда два темно–алых луча сверкнули перед ситхом, тот невольно отпрянул назад. Твилек хищнически последовал за ним и обрушил жестокий выпад. Убийца в ответ быстро сжал его запястья, не дав опустить шипящие мечи на свою шею. Затем, пнул коленом в живот, резко крутанулся вправо и локтем заставил Бока проглотить кадык. Тот захрипел и отшатнулся назад, а Старкиллер легко вырвал светоклинок из его правой руки и всадил промеж глаз. Бок даже не осознал, что был сражён – так как попытался вытворить новый удар, но споткнулся и упал замертво. За все время дуэли Старкиллер так и не притронулся к своим мечам. Пещера, до сего мига оглашаемая бурными криками, разом затихла. Воцарилось напряженное молчание. Поверженный твилек был грозным бойцом, вторым после самого Джерека.

– Может быть, довольно играть в эти игры? – резко спросил ученик императора, разорвав тишину, – я сильнее любого из вас! Среди вас нет ни одного, кто смог бы биться со мной и противостоять один на один! И спасибо за трофеи, – ситх подобрал и второй меч Бока.

Старкиллер бросил выжидающий взгляд на Джерека. Тот не спешил с ответом, – ему было семьдесят, у него имелось гораздо меньше, поэтому он задумался, выискивая скрытые возможности достижения победы в вероятной схватке с умелым противником.

А свора Джерека стала хмуриться и оживленно перешептываться. Мо был единственным, кто набрался смелости и сердито пробормотал:

– Джерек, ты наш предводитель… Ты самый сильный из нас. Вызови Старкиллера на поединок… иначе тебя обзовут трусом… если…

– Кто осмелится на это? – оборвал его слепец, положив руку на свой светомеч, – да! Я самый сильный! И я могу доказать это! – он зажёг его и по–кошачьи полез вперед.

– Не стоит, Джерек… ты мне ещё нужен… пока что… – бросил ситх в лицо Джерека, закружившись с ним в водовороте мелькающих клинков.

– Я знаю. Но я потеряю власть над ними и утрачу их доверие, – сразу отозвался слепец, открывая дуэль мощной атакой. Его световой меч устремился вниз, вынуждая ситха тоже опустить оружие.

Перехватив удар одним клинком, Старкиллер контратаковал врага другим. Но тот не в первый раз имел дело с противником, вооружённым сразу двумя мечами – он много спарринговал с Боком – поэтому, когда один из мечей Старкиллера наткнулся на лезвие, убийца нырнул в сторону. Возобновляя свою атаку, Джерек резко толкнул его рукой и чуть не поплатился за это ею же. Слепец извернулся из–по удара и ответил холодной усмешкой.

Если молодой убийца полностью сосредоточил все свои усилия на текущем моменте, то Джерек глядел зрением Силы в эпицентр провидческой бури, подстраивая её под себя путем безошибочной тактики предвидения вражеских выпадов. И именно это, а не сила, храбрость или ловкость принесло ему победу в неравной схватке.

Старкиллер сделал ловкий выпад в прыжке и вдруг обнаружил, что распластался на земле. Пожилой слепец оказался более зрячим, чем он. Сумев обнаружить щель в технике противника, он расширил её.

– Бахвальства тебе не занимать… мой новый ученик, – выговорил Джерек, тяжело дыша. Погаснув, мечи Старкиллера притянулись в старческую ладонь.

Но на этом моменте уши адептов уловили звук быстро летевшего к ним чего–то большого. Затем, это что–то большое осело снаружи.

– А вот и император! – прогудел Старкиллер, прыжком вскочив на ноги, – он нас и рассудит.

– Не в твою пользу, – прохрипел Джерек, засовывая смертельное лезвие обратно в эмиттер.

Темные адепты, в число которых уже записался и юный Скайуокер, гурьбой вытолкнулись из пещеры и увидали, как по трапу севшего в грязь имперского челнока плавно и величественно спустилась тень. С её появлением даже воздух наполнился злом. Заговорщики были раскрыты Императором… и теперь их ожидает его суд. Тень не была глупа: она приблизилась к ним в тесном окружении отряда стражников, завернутых в алые одеяния. Бегло окинув всю толпу острым взглядом звериных глаз, она прогудела мрачным голосом:

– Что, сынки? Захотели власти? Я понимаю вас… власть же имеет такую притягательную униформу. Особенно для тех, кто только–только начал делать первые шаги на Тёмную Сторону… – император встал в драматичную позу, глянув на юного сына бывшего ученика. Дарт Сидиус был прирождённым актёром, только… со сверхъестественными способностями.

Призрак Вейдера, глядя на него, думал, о том, что в нём умер (или всё–таки ещё жил?) трагический актёр. Ибо тот умел так мастерски сохранять невероятную умиротворенность, почти что безмятежность, хотя, все присутствующие уже начали ощущать, как воздух вокруг впитывает в себя злое настроение того, кто являлся подлинным властелином Тьмы, и с какой жесткостью скручиваются линии Силы.

– Но знайте, что власть это лишь фундамент для иного, самого главного… – продолжал вещать главный злодей во всей галактике. Бывший мой учитель некогда сказал мне, что сначала нужно овладеть властью над самим собой и только тогда уже подчинять других – конечно, же, он сказал более красиво и величаво, но это было очень давно и я не склонен помнить цитаты умерших дураков. И скажу вам больше, сынки… вы и понятия не имеете, для чего в действительности нужна власть. Но я вам открою: она нужна для вас, для меня для того, чтобы в себе самом, над самим собой не было бы никакой власти. Иными словами,ребятки, откровенно никакой… о! Как же это прекрасно! Абсолютнейшая власть над всеми… и полное безвластие в себе, – старый владыка создал улыбку, скривив иссушенные губы, – вы бы только знали, какое удивительное блаженство, когда никто и ничто не имеет над тобой власти! Ничего кроме твоих собственных страстей и желаний… страстей, которым неведомо… которые не знают никакой власти… никакого порядка, кроме твоего хаоса! И тогда они проявляются, как и когда хотят. Может, сегодня, а может, и завтра… может, вообще никогда! Но проявляются. Они строптивы, поэтому жалкие дуралеи–джедаи держат их в мрачной темнице всяких догм и предписаний. Они обуздывали их, вместо того, чтобы дать им волю. Поносили их, как самое страшное зло, вместо того, чтобы возносить их на самый верх пьедестала, холить и лелеять… но власть над Тьмой – моя власть – хороша тем, что тебе не нужно заниматься самообманом… позволяй себе не держать свои эмоции… выпускай их и живи с ними… а также пускай их на благо самому себе. У коронованных лиц есть два понятия: «должен» и «хочется», и часто бывает, так что эти самые лица… отдают предпочтение «должен», хотя, «хочется» неизмеримо сильнее первого. Но разве это справедливо? Может, кто–то из вас сказать хоть один веский аргумент в пользу «должен»? Кто–нибудь. Хотя бы один. Что же касается бунтарей, то власть для того и власть, чтобы усмирять их…

Договорив, Император протянул старческие руки, и с их кончиков спустились потоки синей энергии. Они кинулись во все стороны, как стена из молний. Скайуокер успел отпрыгнуть в тень, Старкиллер и Джерек защитились, сплетя кокон Силы, а других поразила ярость тёмного повелителя. Последнюю секунды своей жизни бедняги мучились в беспощадной предсмертной агонии… а когда император удовлетворился, то от них остались лишь тлеющие угли.

– Шутки с ним имеют плохой конец… – шепнул призрак Вейдера Люку.

– Я всё равно попробую убить его, – отмахнулся тот.

– Мой сын – дурак… – покачал головой умерший ситх.

– Оба моих ученика – идиоты! – стиснул челюсти призрак Кеноби.

– За Альянс! – в следующий миг малец выпрыгнул из зарослей, в полёте включил голубой клинок, желая во, чтобы ни стало сразить ненавистного императора.

Но тот оказался готов к этому – а вообще когда великий и ужасный Сидиус не был готов к драке? Наверное, за секунду до того, как Скайуокер почти приблизился к тому, чтобы обезглавить Империю, из ладони только с виду дряхлого правителя вырвалась кроваво–алая плазма. Император отодвинулся и принял предназначавшийся ему удар на диагонально скошенный клинок и дал пинка Скайуокеру. Полу–ситх свалился в грязь и уткнулся в ноги к противнику.

– Так–так! И кто это за юная особа? Столько никому ненужной глупости и мужества! Это Скайуокер? – не боясь его, злодей выключил клинок и выбросил его в сторону.

Мальчик поднял перепачканную голову, посмотрел снизу вверх на императора и робко спросил:

– Император?

– Не будь… тойдарианцем…Не отвечай вопросом на вопросом… а вы… что скажите? – император кивнул на застывших, как статуи Старкиллера и Джерека.

– Повелитель… я ничтожество, – заискивающе взмолился Джерек, рухнув на колени. – но я невинен перед вами, дражайший! Это всё он! – махнул слепец на стоявшего справа от себя Старкиллера, – он замыслил свергнуть вас, а я, как ваш верный слуга, повелитель, разоблачил его и хотел прирезать его как джедая… но тут прибыли вы…

– Не слушайте его, учитель! Он собрал и обучил тех аколитов, которых вы только что убили, с одной лишь целью: уничтожить вас! Не доверяйте Джереку – он жаждет власти над Империей! – не остался в долгу Старкиллер.

– Все мы жаждем власти, – бодро парировал бывший сенатор Набу, – но над империей… скажи, Джерек, это правда? Мой ученик не лжёт? Или мне всё–таки стоит сжечь его, как тех безумцев?

Когда он умолк, наступила полная тишина. Убийца затаил дыхание в нетерпении и едва не задохнулся, с ужасом осознав, что теперь его жизнь целиком находится в руках слепого соперника. Всё зависело от того, что именно он расскажет императору.

Привычно облизнув пересохшие губы, Джерек снял очки и опустил лысину. Его глазницы были пусты, а грубое, старческое лицо лишено всякого выражения. Слепец искал ответ, который мог бы спасти ему жизнь и понял, что от Судьбы не уйти. Наконец он прервал тишину хриплым голосом:

– Правда, – еле слышно выдавил он.

“Он сам себя погубил! – обрадовался про себя Старкиллер и как можно незаметнее хлопнул себя по коленям”.

Слепец тем временем продолжал раболепные разглагольствания:

– Я хорошенько поразмыслил над своим поведением. Я виноват. Но теперь я осознаю, что ты достоин власти и трона больше чем кто–то из нас, ты лучше всех нас… ты сто раз прав. Мне не следовало собирать шайку. Я виноват.

Император рассчитывал, что его смертельно провинившийся слуга начнёт отмазываться, поэтому правдивые слова изумили его. Палпатин покосился на Люка, потом удивленно поднял брови и воскликнул:

– Вот как. Слуга признал вину… и раскаивается передо мной… чем же он думал? Руководствовался, когда замышлял против меня? Я куда сильнее любого из живущих адептов. Впрочем, я и есть Тьма. – похвастался император и откинул капюшон.

Скайуокер кашлянул, припомнив, что Старкиллер тоже бахвалялся, что самый сильный перед тем, как проиграл бой Джереку.

– Тем, что я разыскал, повелитель… – ответил слепец и посмотрел на императора. Хотя, посмотреть, было сильно сказано, так как вместо глаз у него были зияющие дырки. – Я собрал тех джедаев не для того, чтобы пошубить вас, а отыскать Долину джедаев! Не для тех планов, который Старкиллер мне предписывает… Долина джедаев на Руусане – это источник невероятной мощи! Он может во много раз усилить ваше могущество над Силой… и галактикой!

– Долина джедаев… – еле слышно шевельнул губами Сидиус, что–то прикидывая в голове. – Что ж… ты неплохо поработал, Джерек… и в качестве награды… – миралука с надеждой воззрился, – я дарую тебе жизнь… пока. Но если сказанное тобой – ложь… то ты будешь уничтожен мной… а что касается тебя, мой Старкиллер… я сохраню и тебе жизнь. Не знаю, хотел ты того или всё–таки нет, но ты привёл ко мне сына Скайуокера. Я обучу его премудростям Тёмной Стороны Силы, и он действительно станет самым великим ситхом… каким не смог стать ни ты, ни Вейдер… кстати, о нём! Владыка Вейдер! Покажитесь! Я почувствовал ваши вибрации в Силе ещё на подлёте к планете… вам пора перестать ломать комедию, ибо она стала превращаться в фарс.

– О чём вы, повелитель? – вопросил Старкиллер, мотая головой в разные стороны.

Усмешка мелких и гнилых зубов Палпатина была отвратительна:

– О, нет. Меня не проведёшь. Я чувствую ваше присутствие, владыка Вейдера… или вы вернули своё старое имя? Так или иначе, ты здесь, мой ученик. Прекрати эти дурацкие игры и появись перед мной.Ты можешь прятаться целую вечность… но как на счёт твоего щенка? Ты знаешь: мне ничего не стоит ему причинить вред. Убить–не убью, но помучаться я заставлю. А может, даже сотворю из него некое подобие тебя – такую же бездушную машину. Вот будет забава: отец и сын – копия друг друга!

– Не стоит… Палпатин. Я появился… как ты этого и хотел. – молвил призрак Вейдера.

– Какая трогательная встреча… мой ученик обрёл жизнь… после смерти. Решил вернуться ко мне? А я думал, ты горишь в Бездне. Я не был я, если бы не захотел узнать, как тебе удалось обмануть саму смерть? Я с радостью послушаю, как ты сумел сохранить свой дух невредимым…

– У меня нет не единого желания помогать тебе…

– Конечно же, нет. Но не забывай что твой единственный сын теперь мой заложник, а ты бестелесный дух. И вряд ли ты сможешь как–то серьёзно помочь своему щенку, если я вздумаю подбодрить его силовыми молниями. Но ты можешь спасти его…

– Что ты хочешь?

– Предлагаю взаимовыгодную сделку: ты открываешь мне тайны Силы, как можно избежать смерти, а я отпускаю твоего сопляка, оставляю его в покое. Всё равно, когда я обрету бессмертие… ученики мне больше не будут нужны… – при этих словах Старкиллер нервно дернул плечом.

– Какие гарантии, что ты не обманешь?

– Никаких.

– Хорошо, я согласен на твои условия… – у призрака не было иного выбора, как согласиться.

– Отлично, – победно улыбнулся император. – И зови меня вновь повелителем… мой старый ученик.

========== Глава Седьмая: Конец всему. ==========

Адмирал Пиетт наголову разгромил основную часть флота повстанцев, но этого показалось ему мало, ведь его сжигал огонь честолюбия и тщеславия. Некогда Пиетт привлек внимание Дарта Вейдера, затем Старкиллера… а теперь добивался расположения самого Императора. Этого можно было достичь лишь решительной победой над Альянсом, которую он и одержал пару часов назад. Осталось совсем немногое: выследить остатки побежденного флота, для чего он рассыпал дронов по всем ближайшим системам. Блуждая в космосе, Фирмус Пиетт становился более рассудительным. Свечение от звезд его успокаивало, даже вызывало на откровенные разговоры.