Текст книги "Миры Роджера Желязны. Том 27"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Джейн Линдскольд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Корда размял пальцы, до некоторой степени ощущая себя – как и всегда перед ключом от мира – музыкантом, намеревающимся сыграть на самом огромном пианино в мире.

– Как Мириам? – спросил он, приступая к работе.

– Тико и Арабу занимаются Мириам. Они считают, что в данный момент ей ничто не угрожает – с физической точки зрения, а вот за ее сознание они опасаются.

– Две порции яда Слайва могут оказать разрушительное влияние на мозг, – согласился Корда, вспомнив о своей встрече с Всемогущим Господом, увлекающимся игрой в бильярд. – Тот, кто погрузил Аравию в стасис, был профессионалом. Интересно…

– Что, босс?

– Если бы знать, кто это сделал… Кое-какие штучки, мелочи кажутся мне знакомыми.

– Штучки?

– Существует множество способов работать с ключом от мира, – объяснил Корда, продолжая заниматься своим делом. – Я крайне консервативен. Прежде чем приступить, я всегда сначала устанавливаю самую разнообразную защиту. Тот, кто возился с этим ключом, выпустил несколько промежуточных шагов.

– Может быть, он спешил, – предположила Коломбина.

– Уверен, что частично дело именно в этом, – согласился с ней Корда, – но все равно есть определенный стиль – сработано неаккуратно. Думаю, наш диверсант прошел не полный курс обучения в Академии. Я знаю, потому что сам стал делать все гораздо более тщательно после того, как закончил и по собственному опыту понял, сколько сил нужно потратить, чтобы создать вселенную.

– Может быть, стоит проверить файлы Академии, – предложила Коломбина.

– Может быть, – согласился Корда, – и мы обязательно это сделаем, только почти наверняка такая проверка заведет нас в очередной тупик. Многие не выдерживают и бросают учиться. На то, чтобы стать создателем вселенных, требуется не один год тяжелой, напряженной работы.

– Я продолжаю настаивать на необходимости проверки, – упрямо заявила Коломбина.

– Ладно, валяй, – разрешил Корда. – Меня немного раздражает ощущение, что мне знаком этот почерк. Когда будешь копаться в файлах, посмотри, сколько моих студентов не закончили курса. Сначала займемся ими.

– Ясно, босс, – объявила Коломбина. – Все равно я не смогу приступить к выполнению, пока мы не окажемся во вселенной-прайм, там я пошлю запрос в офис Регионального Представителя Терры.

– Хорошо, – рассеянно произнес Корда, который был полностью сосредоточен – работа с ключом от мира требовала сложных и абсолютно точных манипуляций.

Он потратил еще десять минут, чтобы убедиться в том, что Аравия вышла из стасиса и жизнь снова идет своим чередом.

– Готово! Давай выпьем волшебную воду и поскорее уберемся отсюда. Время включено для всех – естественно, и для тех, кто на нас ужасно сердит.

Он сделал один большой глоток из фляги Тико. Колдовской напиток оказался чуть-чуть газированным и приятно покалывал язык. Корда сосредоточился, представив себе капитанский мостик «Коломбины» и свое удобное кресло.

– Запомни, босс, – пропела Коломбина, поудобнее пристраивая ПЦП у него в руке, – в гостях хорошо, а дома лучше!

Как только они оказались на борту корабля, Корда приказал компьютеру заняться стартом, а сам поспешил в каюту, где Тико и Арабу несли вахту возле Мириам.

– По совету Коломбины мы начали переливание крови из твоих запасов, – сказал Тико. – А кроме того, мы постоянно с ней разговариваем – вдруг наши голоса смогут проникнуть сквозь галлюцинацию и послужить для нее утешением.

Корда кивнул, не сводя глаз с девушки. Ее дыхание было несколько замедленным, но уверенным, однако под глазами залегли черные круги. Тико выглядел не намного лучше.

– Через три минуты покидаем пределы вселенной Аравия, – доложила Коломбина, появившись на ближайшей голоподушечке. – Босс, как раз перед тем как стасис был прерван, на дальних подступах к планете Харинг я обнаружила корабль, окруженный темпоральным полем. Мы хотим его проверить?

– Нет! – выкрикнул Корда яростнее, чем намеревался. – Мы сделали то, зачем сюда прибыли. Пусть Двистор сам разбирается со своими гостями – может, он даже будет им рад.

Через пять минут после того как «Коломбина» вышла за пределы Аравии, произошли сразу две вещи.

– Состояние Мириам заметно изменилось, – сообщила Коломбина и принялась перепрыгивать с ножки на ножку на своей голоподушечке. – Мои медицинские сенсоры докладывают, что ее сон становится более спокойным. Работа сердца и дыхание приходят в норму.

Тико не выпустил руки Мириам из своей, но его черные глаза загорелись радостью.

– Значит, она поправляется? – спросил молодой человек.

– Похоже на то, Тико, – ответила Коломбина. – Кажется, босс был прав, когда предположил, что эффективность яда связана с физическими законами Аравии. Здорово тебе удалось это угадать, верно, босс?

Корда был так счастлив, что не посчитал нужным проглотить наживку. Арабу сиял, по его щекам из невидящих глаз скатилось две слезы. А потом, достав флейту из нагрудного кармана, купец принялся играть немного навязчивую, но веселую мелодию.

«БОСС, НЕ ХОЧУ ВМЕШИВАТЬСЯ – У НАС ВСЕ-ТАКИ ПРАЗДНИК, – появилась надпись на очках Корды, – НО У МЕНЯ ДЛЯ ТЕБЯ ЕСТЬ СООБЩЕНИЕ ОТ РЕГИОНАЛЬНОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ ТЕРРЫ».

– Я приму его на мостике, – сказал Корда и выскользнул из каюты, освещенной сияющими счастьем лицами отца и мужа и наполненной звуками экзотической музыки.

– Мистер Корда, – проговорила Кончита Дэвеню, улыбка которой была несколько напряженной, – мы получили известие, что диверсант, погрузивший в стасис Урб и Аравию, возможно, в данный момент находится во вселенной Фортуна. Если вас интересует продолжение работы, пусть Коломбина немедленно свяжется с моим офисом. Мы укажем координаты.

Владельца Фортуны зовут Алакра. Он согласен вас принять, но не производит впечатление человека, которого сильно обеспокоило наше сообщение. Насколько мне известно, Алакра получил информацию о диверсанте и вашей помощи через третьи лица, он не знает об участии Регионального правительства Терры в этом деле. Я бы предпочла, чтобы так оно и оставалось.

Если вы примете наше предложение, я заранее вас благодарю. Если отклоните его – мы признательны вам за помощь. Удачи.

Корда потянулся:

– Узнай координаты, Би, а потом достань мне файл Фортуны. Пойду спрошу наших пассажиров, согласны ли они к нам присоединиться. Тико и Мириам, вне всякого сомнения, заслуживают медового месяца после всего, что они пережили – насколько мне известно, Фортуна – один из самых роскошных курортов.

– Здорово, солнце мое!

Корда ухмыльнулся. Пусть Коломбина развлечется. Вот-вот они доберутся до диверсанта, и тогда он тоже доставит себе небольшое удовольствие.

ИНТЕРЛЮДИЯ 2

Детер увел «Эндшпиль» с орбиты Харинга. Мозг, лишенный тела, не терял времени, наблюдая за планетой. Судя по всему, Двистор построил несколько мест, увязанных со второй мировой войной, как ее называли на Старой Терре.

Вовсе не требовалось энциклопедических знаний о военных конфликтах, которыми располагал Детер, чтобы сообразить, что большая часть мест имела отношение к деятельности Лоуренса Аравийского. Наверное, подумал Детер, когда Двистору надоест играть в «Тысячу и одну ночь» на Аравии, он займется историей Т. Э. Лоуренса.

Может быть, пригласит Детера поучаствовать…

Мозг, лишенный тела, рассмеялся. Он бы предпочел играть за турок или нацистов.

Однако подобные развлечения придется отложить до тех пор, пока с нынешними… затруднениями не будет покончено.

Детер дождался, когда Аравия вышла из стасиса и «Коломбина» покинула вселенную, и только после этого связался с Двистором. Рене Корда его тревожил, и Детеру больше не хотелось иметь никаких дел с создателем вселенных.

Правитель Урба посадил «Эндшпиль» на песчаном поле, неподалеку от Дворцовых Ворот, и послал Двистору сигнал, который знали всего несколько человек – шесть, если уж быть до конца точным.

Двистор сразу ответил.

– Детер? – Детер не мог не заметить, что песчаный шейх выглядит паршиво. – Что привело тебя сюда?

– Я предупредил о своем прибытии, – ответил Детер. – Похоже, что пережитые потрясения заставили тебя забыть о моем сообщении.

Бледное лицо Двистора налилось кровью. Он свирепо посмотрел на Детера.

– Возможно, меня занимали более важные проблемы, чем твое прибытие, Детер, – мрачно сказал он. – Я засек твой корабль. Оставайся на месте. Я скоро к тебе прибуду.

Детер и не собирался покидать «Эндшпиль». Его механические приспособления имели тенденцию на Аравии не работать, в особенности если он удалялся более чем на четверть мили от своего корабля. Он подозревал, хотя у него и не было никаких доказательств, что Двистор использовал волшебство Аравии, чтобы наложить постоянное проклятие на оборудование Детера. Он сам сделал бы то же самое, если бы физика Урба допускала такую возможность.

Вихрь, доставивший Двистора к «Эндшпилю», поблескивал частичками слюды. Они посыпались на песок у ног Двистора, облаченного в новое белоснежное одеяние, когда вихрь распался. В результате над головой песчаного шейха возникло сияние.

Как и обычно, Двистора сопровождал Слайв. Белый тарантул ненавидел Детера, главным образом из-за того, что не мог укусить мозг, лишенный тела. Детер, как и Слайв, обладавший телепатическими способностями, прекрасно об этом знал и всячески использовал свое знание.

Двистор держал под мышкой скатанный в трубочку ковер. Он развернул его, и на песке возник небольшой павильон со столом, на котором стояли прохладительные напитки. Позволив себе усмехнуться уголком рта, шейх уселся в тени, скрестив ноги.

Постаравшись ничем не выдать своего изумления, Детер сразу перешел к делу.

– Кто-то погрузил в стасис обе наши вселенные. Если бы не вмешательство Рене Корды, они бы до сих пор оставались в таком состоянии.

– Твоя, может быть, – ответил Двистор, – но я знаю, как реактивировать Аравию. Я просто решил этого не делать.

Детер помахал манипулятором:

– Мне тоже известно, как реактивировать Урб. Речь о другом. Если бы не Корда, я бы оставил свою вселенную в стасисе и подождал возвращения преступника. Вмешательство Корды делает эту задачу трудно выполнимой. Он вынудил меня – как и тебя – раскрыть наши карты.

Подняв хрустальный графин, Двистор полюбовался игрой солнечных лучей на его гранях и налил себе маленький бокал финикового вина. Он демонстративно ничего не предложил Детеру.

Мозг, лишенный тела, не ел и не пил в обычном смысле, но мог потребовать проявлений гостеприимства в другой форме. И тогда Двистор оказался бы в неудобном положении. Детер прекрасно знал, что Двистор соблюдает древние традиции рабов – всякий, кто преломил в твоем доме хлеб и соль или выпил воды, может рассчитывать на защиту; позднее это правило распространилось на любую пищу и питье.

Двистор не знал, распространяется ли оно на машинное масло или дизельное топливо, но ему не хотелось обсуждать подобные вопросы с Детером. Его вполне устраивало, чтобы их союз оставался в том виде, каким был в последние пятьдесят стандартных лет.

– Рене Корда вмешался в наши планы – за это, естественно, он должен умереть, но для решения таких проблем я не нуждаюсь в твоих советах, мой металлический союзник. Переходи прямо к делу.

Детер кончиком одного из своих манипуляторов нарисовал на песке нечто, напоминающее круговую диаграмму.

– Предупреждать Алакру о том, что произошло? – спросил он, и в его голосе послышались визгливые нотки. – Входит ли это в условия нашего договора о ненападении и взаимной защите?

– Я считаю, что нам следует его предупредить, – ответил Двистор, – хотя, исходя из несколько иных соображений… Рене Корду послало сюда и на Урб некое агентство. Если мы не поставим Алакру в известность о том, что произошло в наших вселенных, это может сделать названное агентство, и тогда его удивит наше молчание. Сообщив ему неприятную новость, мы тем самым проявим дружескую инициативу. Алакра будет чувствовать себя обязанным – а он чрезвычайно серьезно относится к своим долгам.

– Что ж, поступим так, как ты предлагаешь, – ответил Детер. – Пока мы с тобой разговаривали, я подготовил ракету с соответствующим сообщением. Возможно, она доберется до Алакры раньше Рене Корды, а может быть, и нет. Кто знает, он мог полететь и не на Фортуну; однако, судя по курсу, который взял его корабль, покидая Аравию, негодяй направляется именно туда.

Двистор допил пальмовое вино и скатал ковер. Павильон исчез. С ятаганом у пояса, шейх стоял высокий, стройный и смертельно опасный.

– Сам же я возьму «Лоуренса» и отправлюсь вдогонку за Рене Кордой, – заявил Двистор, и хотя в словах не содержалось вопроса, напряженность его тона требовала ответа.

– Я тоже, – прощебетал Детер. – Может быть, нам следует лететь вместе.

Двистор кивнул:

– Да, это было бы разумно. Два корабля гораздо эффективнее в атаке, чем один.

– И «Коломбина» превратится в веселый сгусток дыма и огня, – заявил в заключение Детер, неожиданно использовав метафору. – Вот мы все посмеемся…

Глава 14

– Прибываем во вселенную под названием Фортуна через сорок минут, – объявила Коломбина. – Я послала твое сообщение вперед, воспользовавшись зондом, так что нас ждут.

Заговорщицки подмигнув Корде, она перешла на текст, бегущий внутри его очков:

«И ЗАКАЗАЛА СПЕЦИАЛЬНЫЙ НОМЕР ДЛЯ МОЛОДОЖЕНОВ В КАЗИНО "ОКЕАНИК" ДЛЯ ТИКО И МИРИАМ. АРАБУ ПОПРОСИЛ СНЯТЬ ЕМУ НОМЕР В РАЙОНЕ ПОД НАЗВАНИЕМ СТАРЫЙ ЗАПАД – ОН ХОЧЕТ ПОВИДАТЬ ДРУГА, КОТОРЫЙ ТАМ РАБОТАЕТ. НАШИ КОМНАТЫ БУДУТ В "ЧЕРНОЙ ПИРАМИДЕ"».

– Наши комнаты? – Корда удивленно приподнял брови.

Изображение на голоподушечке захихикало:

– Ну, солнце мое! Я и не знала, что ты так хорошо ко мне относишься! Конечно, я согласна жить в той же комнате, что и ты.

Корда вздохнул, сообразив, в какое положение сам себя втравил. Вот и конец романтическому флирту, на который он рассчитывал, направляясь на Фортуну. Коломбина начнет обижаться, а если учесть, что диверсант все еще гулял на свободе, Корда нуждался в ее полном сотрудничестве.

– Расскажи нам о Фортуне, – попросила Мириам, когда он ушел из рубки управления и встретился со своими пассажирами в каюткомпании. – Я знаю, что это целая вселенная, где все посвящено игре, но не представляю, с чем там можно столкнуться.

Арабу поторопился разъяснить Корде смысл ее вопроса. Их беспокоило, что создатель вселенных посчитает жителей Аравии недостаточно космополитичными.

– На Аравии играют – в особенности на верблюжьих скачках, соревнуются в профессиональных навыках. Довольно популярны карты, но кости у нас практически не известны. При помощи волшебства можно без проблем изменить полет кубика.

Корда потер подбородок, пытаясь вспомнить все, что он читал в заметках Регионального Представителя Терры и рекламных брошюрах самой Фортуны.

– Фортуна странное место, – начал он. – Как и другие вселенные «Карманов Бога», ее построили пятьдесят лет назад. Пока я не взялся за это дело, мне не приходилось ничего слышать об остальных – в отличие от Фортуны, которая открыта для туристов.

Экономика основана на азартных играх и ни на чем другом. Имеется планета под названием Трэкс, она целиком и полностью отдана скачкам. Аква – водный мир, где в чести водные виды спорта и охота за крупной дичью. Сама Фортуна покрыта сетью казино. Вообще говоря, если существует игра, в которой можно поставить деньги, – на Фортуне вы ее найдете.

Корда уже давно понял, что под энтузиазмом Тико кроется цинизм – теперь он выбрался наружу.

– Похоже, люди перестанут посещать места вроде Фортуны, – заявил он. – В закрытом заведении не сделаешь выгодную ставку.

Корда вызвал на экран своего карманного компьютера рекламные объявления Фортуны.

– Смотри, Тико. Фортуна заранее публикует стартовые ставки на различные гонки. Шансы на выигрыш в игорных автоматах постоянно меняются, но и они публикуются. Как только появляется малейшая возможность, они сообщают обо всех изменениях. На Фортуне это равносильно отчетам о деятельности биржи.

Мириам взглянула на экран.

– Как странно, – проговорила девушка. – Я всегда считала, что люди, одержимые игрой, не могут от нее отказаться потому, что вероятность выигрыша завышается. Всякий, кто прочитает эти заметки, получит вполне реалистичную картину происходящего и поймет, что крупный выигрыш – большая редкость.

– Сразу видно, что ты не игрок, – рассмеялся Корда. – Если не считать твоей ставки на нашего бородатого влюбленного…

Тико схватил Мириам за руку:

– Я не объект игры! Я надежен, как двойное солнце, постоянен, как…

– Время? – язвительно вставила Коломбина. Тико засмеялся:

– Ты слишком быстро соображаешь, чтобы с тобой спорить, бесенок.

Корда продолжал свою лекцию:

– Мириам, человек играет вовсе не потому, что рассчитывает на особенно выгодную ставку. Он просто верит, что удача на его стороне. На Фортуне даже приветствуют друг друга именно так: «Удачи тебе!» или еще что-нибудь в таком же роде. Госпожа Удача – их богиня.

– Да защитит нас Аллах! – воскликнул Тико. Корда перевернул несколько страниц на экране.

– Я уверен, что Аллах именно так и поступит, Тико, но нам всем не помешает выучить главные законы Фортуны. Существует две основные посылки, остальное является следствием.

– Первая, – прочитала Мириам вслух, – «любая ставка есть ставка, и относиться к ней следует соответственно». Ну, это очевидно.

Арабу улыбнулся одной из своих таинственных улыбок.

– Так оно и есть, дочь моя, но я припоминаю случай, свидетелем которого стал во время моего первого посещения Фортуны. Это правило означает, что каждый должен внимательно следить за своим языком.

На Аравии жил купец, который заключил сделку на поставку редких сортов вина на верблюжьи бега. Во время подписания контракта его заказчик с Фортуны спросил, прибудет ли вино в срок. Глупый купец ответил: «Я готов поставить свою жизнь». Вино опоздало, а он лишился жизни.

Мириам переплела пальцы и поклонилась отцу.

– Я запомню ваш мудрый совет, отец. Постараюсь не делать необдуманных ставок.

– Готова с кем угодно побиться об заклад, что именно так и будет! – захихикала Коломбина.

Корда вздохнул и покачал головой, после чего сообщил своим слушателям второй закон:

– На Фортуне можно жульничать до тех пор, пока тебя не поймали.

– Как странно, – произнес Тико. – Сначала они заявляют, что к ставке необходимо относиться с уважением, а потом разрешают обман. Зачем?

– Как я понял, – ответил Корда, – жульничество считается еще одной разновидностью игры – только менее структурированной, чем все остальное. Однако наказания могут быть очень суровыми. Иногда крупье просто назначает штраф; в других случаях штраф сочетается с высылкой с Фортуны. Если ты пойман на обмане вторично, тебя ждет казнь.

Тико обнял Мириам за талию и притянул к себе.

– И я согласился отправиться со своей милой, молодой женой в свадебное путешествие в такое опасное место?

– Не волнуйся, Тико, – успокоила его Коломбина. – Ей это понравится больше, чем кеттеры.

Мириам показала голограмме язык, и Коломбина радостно закружилась на одной ножке. У нее до сих пор никогда не было такого количества друзей, с которыми она могла бы общаться. Корда подозревал, что теперь Коломбина вряд ли будет удовлетворена их прежней затворнической жизнью. И вдруг он понял, что и самого его такая перспектива не радует.

Впрочем, об этом еще рано беспокоиться: сначала нужно закончить работу. Корабль подлетал к Фортуне.

– Не беспокойся, Тико, – заверил Корда своего друга. – На Фортуне можно заниматься очень многим, и не участвуя в азартных играх. Казино представляют собой замечательные архитектурные сооружения. Музыканты со всех вселенных прилетают на Фортуну, чтобы выступить в ее многочисленных ночных клубах. Спортивные залы открыты для любителей и профессионалов – если они не возражают, когда окружающие делают ставки на то, попадет ли вот этот парень по мячу, или удержится ли та красотка на водных лыжах.

– А если тебе надоест играть, всегда можно вспомнить о молодой жене, – подмигнула Коломбина.

Тико и Мириам покраснели. Арабу, словно увидев реакцию молодой пары, рассмеялся:

– А если и это надоест, мы поможем Рене поймать его таинственного диверсанта.

Корда прикусил губу.

– Да. Да… и нет. Я не хочу подвергать вас опасности, но, учитывая огромное население Фортуны, липшие глаза и уши не помешают. Ведь в отличие от Урба и Аравии, эта вселенная пока не переведена в стасис.

– Может быть, Алакра разрешит тебе поджидать диверсанта где-нибудь рядом с ключом от мира? – спросила Мириам. – Или надеяться на это глупо?

– Надеяться никогда не глупо, – заверил ее Корда, – однако я не думаю, что Алакра пустит меня в центр управления своей вселенной. Для него это слишком большой риск.

– Риск? – переспросил Арабу.

– Именно, – ответил Корда. – Он побоится, что я его предам, что враг (а всякий достаточно богатый человек, который может позволить себе карманную вселенную, имеет врагов) захватит меня и выудит секретную информацию… да и вообще, существует множество других возможностей.

Тико нахмурился:

– Да, поработав на шейха Двистора, я могу понять тревогу правителя вселенной по поводу внутренней безопасности. И все же Алакра наверняка захочет, чтобы диверсант был пойман!

– Конечно, – кивнул Корда, – но он не станет облегчать задачу для потенциального неприятеля. Честно говоря, может получиться так, что мы не успеем поймать диверсанта до того, как он сделает свое дело. Тогда ситуация изменится в нашу пользу, потому что лишь небольшое число людей будут иметь консервированное время.

– Ты ведь дашь нам некоторый запас, не так ли? – спросила Мириам.

Корда рассмеялся:

– Конечно. Правда, это ограничит тебя в выборе нарядов, но я считаю, что вы должны постоянно иметь при себе восемь часов консервированного времени. А на ночь вешайте резерв рядом с кроватью. Я обеспечу вам связь с «Коломбиной», так что, если Фортуна погрузится в стасис, мы не потеряем друг друга.

– Ты полагаешь, что люди Алакры будут иметь запас консервированного времени, верно? – предположил Арабу.

– Верно, – кивнул Корда. – После встречи с ним я, возможно, смогу получить представление о том, сколько их. Так что мы с ними объединимся против диверсанта.

– Я заметил, что ты начал говорить о нем в единственном числе, – сказал Тико. – Когда тебе стало ясно, что мы имеем дело с одним противником?

Корда пожал плечами:

– Когда я осматривал ключ от мира на Аравии. У меня сложилось впечатление, что это дело рук одиночки, к тому же мне знакомого. Впрочем, я могу и ошибаться. Вполне возможно, что нам противостоит целая команда диверсантов или какой-нибудь создатель вселенных, зато с кучей телохранителей-наемников. Отсюда вывод – не теряйте бдительности!

Коломбина взмахнула рукой, чтобы привлечь к себе внимание.

– Извините, ребята, но мы входим в воздушное пространство Фортуны. Мне нужен босс, чтобы вести переговоры с местной администрацией и все такое.

Корда встал и направился в рубку управления.

– Фортуна все еще не в стасисе, Би?

– Ага, – ответил компьютер. – Нам разрешили посадку. После того как ты справишься со стандартными таможенными декларациями, тебя «пригласили» на короткую встречу с Алакрой.

– Очень хорошо, – сказал Корда, устраиваясь в командирском кресле. – Сажай корабль.

– А ты делай ставки, солнце мое!

Компьютер захихикал над собственной шуткой, но электронная рука на кормиле оставалась твердой, когда «Коломбина» проходила через Солнечную систему.

– Сюда со всех сторон стекаются космические корабли, – доложила Коломбина. – Могу спорить, здесь ожидается нечто грандиозное.

– Я с тобой не спорю, – с усмешкой ответил Корда.

Он быстро заполнил декларации, потом отослал их и проверил свое снаряжение. На сей раз Рене превратил Универсальный Инструмент в вероятностный драйвер – устройство, которое увеличивало шансы на победу. Вспомнив отношение властей Фортуны к жульничеству, Корда понадеялся, что ему не придется им воспользоваться. Благодаря помощи Тико и Мириам на Аравии УИ не пригодился. Может быть, здесь опять повезет.

Корда посмотрел на навигационный экран, когда корабль пролетал неподалеку от бело-голубой сферы Аквы и разноцветной поверхности Трэкса; вскоре приблизилась Фортуна, которая выглядела вполне прозаически.

Когда они снижались в похожей на земную атмосфере и Коломбина нашла посадочный буй, Корда разглядел множество зданий, залитых неоновыми огнями. В нужный момент верхушка «Черной Пирамиды» открылась, и им навстречу поднялась посадочная платформа.

«Коломбина» приземлилась, двигатели смолкли, и платформа сразу начала бесшумно опускаться, а боковые створки пирамиды закрылись – здание поглотило корабль.

Корда был удивлен, когда выяснилось, что встреча с Алакрой пройдет в кабинете директора транспортной компании. Почему-то он ожидал что-нибудь более соответствующее атмосфере Фортуны – затененную кабинку в ночном клубе или роскошный офис, полный кричащих диковин и фотографий Алакры с многочисленными знаменитостями.

Он никак не предполагал, что они окажутся в этом голом помещении под одним из главных ангаров, но именно сюда их и привел директор.

– Называйте меня «Ирландец», – сказал рыжий веснушчатый человек, акцент которого сразу объяснил его прозвище. – Алакра просил, чтобы вы подождали его здесь. Он собирается на Трэкс, там скоро начнется Солнечная регата, однако обещал найти для вас несколько минут перед отъездом.

– Я ему заранее благодарен, – сказал Корда. – Вы в курсе ситуации?

Ирландец подмигнул:

– Ну, я знаю ровно столько, сколько мне полагается, но держу пари, что вы намерены разобраться с парнем, чей корабль мы держим под охраной в четвертом ангаре. Отличное судно с прекрасными линиями – и весьма устрашающего вида. Готов спорить, что оно в состоянии развить огромную скорость.

– Я бы хотел взглянуть на него после разговора с Алакрой, – сказал Корда.

– Если Алакра позволит, то я и подавно возражать не стану. – Ирландец таинственно рассмеялся, его слова прозвучали как-то уж чересчур загадочно. – Хотя подозреваю, что этот корабль голыми руками не возьмешь – его придется сначала уговорить.

Корда хотел задать еще несколько вопросов, но снаружи донеслись необычные звуки, напоминающие цокот копыт хорошо выдрессированной лошади. Затем в дверном проеме показалась высокая фигура.

Это была женщина по меньшей мере семи футов ростом, от которой веяло непреклонной силой. Каштановые волосы стянуты на затылке, подчеркивая выступающие скулы. Черный, тесно облегающий комбинезон с белыми полосами у горла и на рукавах. Кокетливый галстук-бабочка и тяжелый пистолет довершали наряд.

– Руки на переборку, – бросила она вместо приветствия, – и раздвиньте ноги. А ваша ПЦП пусть держится от меня подальше, иначе я живо ее пристрелю!

Заморгав, чтобы скрыть свое удивление, Корда выполнил приказ. После того как он подвергся самому профессиональному обыску в своей карьере, ему разрешили снять руки со стены.

– Он чист, Алакра, – сказала женщина, выглянув в коридор. – У него есть запас консервированного времени и кое-какие инструменты, но оружия нет.

«ЕСЛИ НЕ СЧИТАТЬ ТВОИХ РУК И НОГ, НЕ ТАК ЛИ, БОСС?» – напечатала обиженная Коломбина на внутренней поверхности очков.

Корда не стал отвечать, но улыбнулся ПЦП, и это вернуло ему уверенность, которую слегка поколебала столь странная встреча. Необходимо произвести хорошее впечатление на Алакру, который уже входил в кабинет Ирландца.

Информация, полученная от Представителя Терры, не подготовила Корду к тому, что он увидел. Возможно, там об этом не знали или не сочли существенным. На рекламных фотографиях Алакру всегда снимали выше пояса – вероятно из-за того, что все остальное не умещалось в кадр.

Оказалось, что он кентавр, почти на фут выше своего телохранителя. Верхняя часть тела соответствовала торсу мускулистого мужчины лет тридцати пяти. Коричневое лошадиное туловище заканчивалось роскошным белым хвостом. Волосы на голове были сбриты, за исключением длинной снежно-белой с розовыми блестками – в тон хвосту – пряди, какие носят индейцы племени могавков.

В одежде Алакра не нуждался, но это вовсе не означало, что он не стремился украсить свое тело. Его руки и торс были покрыты татуировками, служившими магическими амулетами – так показалось Корде. Множество золотых колец торчало из мочек ушей; еще одно, крупное, свисало с пупка. Экзотический наряд завершала сигара, зажатая между зубов, которые сделали бы честь любой лошади.

– Вот это да! – прошептала Коломбина, спрятав ПЦП за ухом у Корды.

Ему даже показалось, что Коломбина слегка испугалась, хотя ее собственное «тело» было гораздо больше, чем у Алакры.

– Рене Корда? – осведомился Алакра, вынув сигару изо рта. – Удачи вам. Я надеюсь, вы получите удовольствие от проживания на Фортуне.

– Удача следует за вами, – вежливо ответил Корда. – Я полагаю, мне здесь понравится. Благодарю вас за то, что вы позволили продолжить расследование в вашей вселенной.

– Никаких проблем, – сказал Алакра. – По правде говоря, я не слишком обеспокоен. Моя система безопасности всегда начеку. И все же, если Терра хочет послать еще парочку специалистов, чтобы они присоединились к поискам злоумышленника, мне это только доставит удовольствие.

Корда сделал вдох и тут же пожалел об этом. Воняла сигара Алакры на редкость отвратительно.

– Алакра, откуда вы знаете, что меня интересует именно этот злоумышленник?

Засунув сигару обратно в рот, Алакра проговорил сквозь зубы:

– Дай ему информацию, Запад. Телохранитель сверху вниз посмотрела на Корду:

– Обычно все гости, прибывающие на Фортуну, должны предоставить свой корабль для глубокого радарного сканирования. Это судно – «Сорокопут» – сканирование прошло; ничего подозрительного мы не обнаружили. Его единственный пассажир, мужчина по имени Монтгомери Кристо, получил «добро» на посещение нашей вселенной.

Когда запись сканирования просматривалась вторично, Юг, дежурившая в тот день, обнаружила необычную помеху. Тогда она просмотрела запись еще раз и пришла к выводу, что «Сорокопут» снабжен устройством, которое автоматически отключает сканирующий луч и посылает ложный поток информации. Если бы Юг не заметила место склейки, нам бы не удалось так быстро сузить список подозреваемых, после того как Представитель Терры прислал Алакре предупреждение.

Когда Запад замолчала, Корда спросил:

– Вам удалось найти Монтгомери Кристо? Вы обыскали его корабль?

Запад покачала головой:

– Нет – на оба ваших вопроса. Он исчез, а корабль охраняется мощной системой сигнализации. Мы продолжаем поиски, но, учитывая огромное количество гостей, прибывших на Солнечную регату…

– У вас есть его фотографии? – спросил Корда. – Они могут оказаться мне полезными.

Не говоря ни слова, Запад нажала несколько клавиш на своем портативном компьютере и протянула его Корде. С экрана смотрело лицо молодого человека с темными волосами и ничем не примечательной внешностью. Такой парень затеряется в толпе из двух человек.