Текст книги "Осознанный риск"

Автор книги: Робин Карр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Оба покачали головой.

Майк пристально посмотрел на Фло, нахмурив густые брови. Его лицо обрело устрашающее выражение. Но Фло выдержала его взгляд, словно собиралась доказать, что она такая же сильная, как и он. Даже сильнее. С этой леди трудно соперничать.

Крис опустошила бокал и снова наполнила его.

– Все ошибаются. Но если вы сдаетесь после первой же ошибки, никогда не научитесь ничему, никогда не узнаете, как нужно поступить правильно в следующий раз.

– Ты должна встретиться с семьей Майка, его братьями и сестрами, – начала Крис. – Они…

– Итак, – продолжила Фло, игнорируя слова племянницы, – скажите мне, Майк, эта работа требует… университетского образования?

Щеки Майка вспыхнули.

– Нет, – ответил он. – По крайней мере, у половины наших пожарных есть высшее образование. Но у меня нет.

– А если бы вы получили травму и не смогли больше работать пожарным?

– Уверен, что я справился бы с этим, – усмехнулся он.

– Действительно, Фло, – попыталась урезонить ее Крис.

– Хмм, – протянула Фло. – Полагаю, только у пожарных больших городов действительно опасная работа. Здесь в пригородах все по-другому.

– Не так много вызовов, как, скажем, в Чикаго. Но…

– Но опасность этой работы и риск получить серьезную травму должны быть главными факторами, когда вы задумываетесь, скажем, о создании семьи.

– Разумеется, учитывается, Фло, – ответил Майк. – Но это не главное.

– А что же тогда главное? – Флоренс облокотилась о стол.

– Думаю, смогу ли я ужиться под одной крышей с другим человеком.

Крис видела, как он старается отвечать на самые назойливые и необоснованные вопросы Фло терпеливо и честно, словно перед ним строгий отец его девушки. Она хотела сказать Майку, что ему не нужно ничего доказывать Фло. Она хотела, чтобы Фло замолчала, оставила Майка в покое. Но нужно было укладывать спать Кэрри и Кайла, поэтому она пошла с ними в комнату, неохотно оставив Майка и Фло за столом.

Она слышала обрывки их разговора: умные решения… опасность есть опасность… Существуют такие ситуации, в которых не погибнешь…

Она вернулась к столу и обнаружила, что теперь настала очередь Майка. Он все еще подвергался испытанию, но начинал злиться и спросил о мебели.

– Палмеры начали продавать мебель более сорока лет назад. Мы стали производить специальную серию мебели для дома и сада только двадцать лет назад – наша компания называется «Палмеркрафт». Это очень успешное предприятие.

– Много денег, должно быть, сильно облегчает жизнь.

– Мой дедушка не был богат, когда начал, – скорчила гримасу Крис. – Он основал свой бизнес в гараже и…

– Я люблю успех, если вы намекаете на это. Но это тяжелая работа. У самой Крис есть заинтересованность в бизнесе.

– Неужели? Она никогда не говорила об этом.

– Потому что у меня его нет! – сказала Крис. Но она могла сказать что угодно. Они не слушали ее.

– Вам уже известна ситуация с завещанием, но дело не только в этом. Завещание было написано до совершеннолетия Крис, и она упоминается в нем. Семейный бизнес перешел ко мне, потому что все понимали, что я всегда буду заботиться о нуждах Крис, если что-то случится с ее родителями.

– Заботиться о ее нуждах, – повторил он. – О ее нуждах до того, как она повзрослела, я полагаю.

– Я считаю, что половина мебельной компании принадлежит ей.

– Неужели? Полагаю, тогда ей придется поехать в Чикаго.

– Конечно, ведь Чикаго ее дом.

– О, а я думал, что ее дом сгорел.

– Еще вина? – в отчаянии спросила Крис. Не получив ответа, она наполнила свой бокал и уставилась в него.

Крис хотела остановить их. Фло знала, что ее не интересует мебельный бизнес. Фло вечно заботилась бы о Крис и была бы счастлива. На самом деле, если бы Крис как-нибудь показалась на фабрике, чтобы занять исполнительную должность, ее тетя дала бы ей много денег и поручила опустошать корзины для бумаг, чтобы держать подальше от неприятностей. Фло контролировала все. Но это было неактуально. Крис никогда даже не задумывалась об этом. В конце концов, она и так потеряла почти четыре миллиона долларов из-за наивной страсти к вору и больше не хотела отвечать за семейные деньги. Она предпочитала иметь свои собственные.

Если бы эти двое упрямых людей перестали спорить о ней на некоторое время, она бы смогла объяснить свое положение лучше, чем они пытались это сделать. Она приедет в Чикаго когда-нибудь – не навсегда, но ей хотелось, чтобы дети увидели, где она выросла, и хотелось также встретиться с некоторыми людьми из ее прошлого. Но она совсем не хотела переезжать к Фло и позволить той управлять своей жизнью. Она также не хотела жить с Майком, если он будет постоянно говорить ей, какие у нее должны быть приоритеты. Ей просто нужна была их любовь, пока она будет заново строить свою жизнь. Нельзя разделить жизнь с кем-то, пока у тебя нет своей собственной.

– В Чикаго есть много предприятий, с которыми… – Майк сделал паузу, – справится хороший бухгалтер.

– С прибыльным бизнесом все в порядке, но я говорила о доме, семье…

– Дом там, где твое сердце.

Крис опять наполнила свой бокал, так как их разговор плавно переходил в перепалку. Слава богу, что есть вино.

– Думаю, что вы, Майк, хотите, чтобы Крис забыла, кто она и откуда, и осталась с вами, притом что вы едва ее знаете и вряд ли сможете обеспечить ее тем, к чему она привыкла.

– О, вы имеете в виду тот маленький убогий домишко в сомнительном районе, жизнь, когда трудно свести концы с концами, потому что ты слишком гордая или боишься позвонить своей богатой тетушке? Думаю, я могу посоревноваться с таким образом жизни. Да, полагаю…

– Перестаньте, – сказала Крис, но получилось невнятно. Они посмотрели на нее, словно она только что прибыла на место происшествия. Их лица расплывались у нее перед глазами, но она поднялась со стула со всем возможным достоинством, хотя и была совершенно пьяна. – Когда решу, чего хочу, я вам обоим дам знать.

Она, пошатываясь, направилась из столовой.

– Я иду спать. Я напилась, пытаясь игнорировать вас двоих. Спокойной ночи.

Глава 10

Крис проснулась с головной болью. На тумбочке у кровати под флаконом с аспирином была записка. Майк ушел на работу. В записке говорилось: «Мне жаль. Я не имел права. Люблю. М».

Выпив две таблетки аспирина и две чашки кофе, Крис позвонила Фло.

– Стыдись, – сказала она своей тете.

– Крис, извини. Я даже не поняла, что мы говорили о тебе так, словно тебя рядом не было.

– Да, и мне это ужасно знакомо. У меня было чувство, словно я в центре битвы за опекунство. Я в бешенстве.

– Приходи ко мне на завтрак. Я хочу искупить свою вину.

– Позволь мне одеть детей. Дай мне час.

– Час?

– У меня болит голова.

– Могу себе представить.

«Нет, не можешь», – хотела сказать Крис. Она даже не знала, как ей удалось обмануть себя, убедив в том, что Майк и Фло поладят друг с другом. Не потому, что они были такими разными; на самом деле у них было много общего. Но в их силе, чувстве собственного достоинства и стремлении быть впереди каждый хотел иметь то, что было у другого, – ее.

А что хотела она сама? Она думала, что будет слишком мучительно бросить Майка или Фло, но…

Крис налила в ванну горячей воды. Настолько горячей, что едва могла стоять. Только она села в воду, как Кэрри проснулась и вошла к ней.

– Доброе утро, милая. Хочешь позавтракать с тетей Фло?

Девочка кивнула, протирая глаза и сев на опущенное сиденье унитаза, чтобы постепенно проснуться. Крис откинулась в ванне и закрыла глаза.

Когда ей было шесть, она хотела стать поющей балериной. Звездой. Она мечтала, как будет удивлять друзей своими представлениями. Хотела стать как Ширли Темпл.

В двенадцать она хотела стать химиком. Представляла себя в халате и очках, а когда снимала очки, была красивым, великолепным ученым, умнее всех красивых молодых ученых в мире. Вскоре она обнаружила, что химия подразумевает еще и математику. Такова жизнь.

В шестнадцать ей захотелось путешествовать, и она решила стать стюардессой. Фло брала отпуск на все лето два года подряд, чтобы сопровождать ее по всему миру, помочь ей утолить жажду открытия, освоения. Она очень испугалась, что Крис станет разносить напитки и это будет ее карьерой.

В восемнадцать она поступила в колледж, стала читать, чтобы потом слушать. Фло покупала каждую книгу, которую Крис хотела обсудить. Они разговаривали по телефону часами каждую неделю. Фло часто приезжала в Нью-Йорк, чтобы отвести Крис и ее друзей в театры, музеи, картинные галереи или просто устроить многочисленные шопинги. Все друзья Крис боготворили Фло. Крис не интересовал бизнес, но она отчаянно хотела быть похожей на Фло.

Кэрри подошла к ванне и стала играть со своими игрушками.

– Кэрри, я принимаю ванну.

Девочка опустила пустую бутылку из-под шампуня в воду, наполняя ее и выливая воду опять.

– Я не намочу тебя, мама.

Крис рассмеялась.

– Тогда переместись к моим ногам, – сказала она, удивляясь, как можно иметь такую сильную головную боль из-за тех, кого любишь.

В двадцать Крис хотела быть замужней женщиной, как ее мать. Она бы воспитала прекрасную семью для этого молодого остроумного адвоката, который даже не назвал своего настоящего имени. Но все, что она хотела, – это быть его.

Она потрогала кудряшки Кэрри.

– Мама, ты меня намочишь. – Девочка посмотрела на нее и улыбнулась. – Мне можно к тебе?

– Ты примешь ванну через несколько минут.

В двадцать пять ей пришлось думать по-другому. Разведенная мать, почти без денег и по уши в долгах, она не могла вспомнить, кем она была или чего хотела. Наверное, больше, чем просто выжить. Она начала писать, не шедевры, но простые истории о молодежи. Она хотела вспомнить фантазии, которые у нее были, чтобы сохранить невозможные, призрачные мечты. Она знала, что любит помечтать. Идеалистка, Крис была полна надежд. Она почти лишилась этого из-за Стива, но именно это она любила в себе. Идеалисты, полные надежд, меняют мир. Они также могут быть и жертвами.

Крис была не похожа на Фло, которая родилась, чтобы контролировать, и на Майка, который смотрел на жизнь как на серию «оправданных рисков». Крис писала истории для детей, которые, как она в шесть, двенадцать и шестнадцать лет, мечтали, чего-то жаждали и задавались двумя вопросами. Первый: что будет потом? Второй: как все пройдет?

Ей не понадобилось много времени, чтобы понять: ей нравилось то, что чувствовала, когда писала, – она заполняла внутреннюю потребность. Да, она одна, но не одинока. Внезапно Крис обнаружила, что работает усерднее, чем прежде, чтобы научиться это делать, чтобы сделать это правильно, и даже более того. Крис брала вечерние уроки, когда была возможность, читала книги о том, как написать и продать свою книгу, и статьи в библиотеке каждое воскресенье, пока дети листали книги с картинками рядом с ней. Она читала, изучала, печатала, разрывала свою работу, печатала еще, снова все выбрасывала. Она была просто обязана сделать все правильно, потому что тогда она была бы счастлива, смогла бы заработать деньги, чтобы содержать свою маленькую семью, и она смогла бы сделать это так, как казалось важным ей и той женщине, которой она становилась.

Кэрри выпрыгнула из ванны, разбрызгивая воду на мокрые полотенца, и, схватив больше игрушек, запрыгнула обратно. Крис смотрела и улыбалась, как девочка плескается и фальшиво поет. Она решила здесь и сейчас, смотря на своего старшего ребенка, что больше никогда не назовет свой брак ошибкой. Кэрри и Кайл были ее самым лучшим достижением. Если бы ей пришлось выбирать снова, заплатила бы она за них почти четыре миллиона? В одно мгновение.

– Мама?

– Что?

– Мама, а где мой папа?

Крис почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

– Кэрри, помнишь, я рассказывала тебе, что он ушел, когда ты была совсем маленькой? Я не знаю, где он. Я не видела его и не разговаривала с ним с тех пор, как он ушел.

– Он скучает без нас?

– Я… я не знаю, милая. Но он точно скучает по тебе, потому что ты удивительная.

– Мама? А где Майк?

– Он работает. Мы не увидим его до завтрашнего утра.

– Я помню своего папу?

– Я так не думаю. А тебе кажется, что помнишь?

Девочка покачала головой.

– У меня и у Кайла один и тот же папа?

– Да, – ответила Крис, – конечно.

– Получается, что Майк сейчас наш папа?

– Майк… Майк – наш особенный друг, Кэрри.

– Ему нравится, что мы живем в его доме, – сказала она, улыбаясь.

– Да, это так.

– Он уйдет от нас?

– Нет, Кэрри. Нет, мы всегда будем знать, где Майк, а он всегда будет знать, где мы. Всегда. Даже если мы уедем из его дома. Даже если купим собственный дом. Понимаешь?

– Нет.

Пора бы ей привыкнуть отвечать на сложные вопросы, потому что чем старше становятся дети, тем серьезнее делаются их вопросы.

– Даже если мы снова купим собственный дом, мы будем хорошими друзьями с Майком. Мы станем навещать его, разговаривать с ним по телефону, видеться с ним. Я в этом уверена. Понимаешь?

– Нет. Мне нравится дом Майка, и ему нравится, что мы здесь живем.

– Да, но…

– Можно пока посмотреть мультики?

– Да. Если хочешь.

Конечно же Кэрри не понимает, подумала Крис. Как и она сама. Она закрыла слив воды пальцем ноги. Итак, сейчас, в возрасте двадцати семи лет, страдая от головной боли, чего она хотела? Не так уж и много. Прежде всего ей хотелось не впутывать детей в неприятности. Она хотела помириться с Фло, чтобы вновь вернуться к тем людям, событиям и эмоциям, которые ее сформировали. Ей был нужен мужчина, как Майк, – который любил бы так сильно, что потеря оставила бы на нем пустынные язвы, – который будет любить ее. Любить их всех. И еще она хотела несколько часов в день быть тем, кем ей предназначено быть, – творческой, независимой, заботливой женщиной. Для всего найдется место. Она не просила многого. Люди, которых она любит, могли бы ей это предоставить.

Фло, хотя она иногда и вела себя грубо и крикливо и любила командовать, нельзя было назвать снобом. Крис была удивлена тем, как Фло обращалась с Майком, пугая его, давая понять, что он недостаточно хорош. Никто из Палмеров, хотя они и были обеспечены, не вел себя агрессивно по отношению к другим людям. Они никогда не хвастались своей привилегированностью и не ставили себя выше других. Майк тоже удивил ее своим снобизмом, упрекая Фло в том, что у нее есть так много, намекая, что щедрость делает жизнь легче, утверждая, что достижения не требуют усилий.

Они оба уцепились за нее, и это заставило Крис сильно занервничать, испугаться. Что ж, через полчаса она обсудит это с Фло.

– Не знаю, что сказать, – проговорила Фло за завтраком. – Я сожалею, что огорчила тебя своим давлением на Майка, но, честно говоря, не вижу его правоты. Он мало что может предложить тебе, и я думаю, ты должна быть более практичной.

Крис проглотила кофе, словно проглотила ярость.

– Потому что у него нет университетского образования? Тебе должно быть стыдно за то, что сделала.

– Я ничего ему не сделала. Господи, Крис, если с ним что-то случится…

– Нет, это не так. Если с ним что-то случится, у меня есть ты. Больше всего ты боишься, что с Майком ничего не случится, что я останусь с ним навсегда. Так вот, у меня для вас обоих новость. Из вас двоих не выиграет никто.

– Крис, я не соревнуюсь с этим мужчиной. Я чувствую ответственность за тебя и хочу, чтобы ты по-другому взглянула на эту ситуацию.

– Ответственность? Мне не двенадцать лет, хотя ты ведешь себя так, словно мне именно столько. Ты все время забываешь, что я смогла содержать своих детей и себя без чьей-либо помощи. Я сделала это сама. Я не могла покупать дизайнерские вещи, но я сделала это. И на что я должна взглянуть по-другому?

– Я о твоих планах на будущее. Есть много вещей, на которые следует обратить внимание. Например, на твое образование. Если ты хочешь закончить колледж, думаю, тебе следует это сделать. Или если захочешь заняться бизнесом, я буду только рада. Что угодно.

– Что угодно? Или одну из тех двух вещей? – холодно проговорила Крис и потянулась к тарелке Кайла, разрезая его блины. – Фло, у меня свои планы на будущее. Которые не включают те две вещи. Кроме того, я не хочу распланировать все мое будущее в течение следующей недели. Поэтому перестань, пожалуйста, перечислять для меня всяческие возможности.

Кэрри опрокинула молоко, и оно пролилось на стол там, где сидела Фло. Фло резко встала и вытерла лужицу. Ее движения были такими же естественными, как у Крис. Она не волновалась о своих дорогих слаксах; она вела себя так, словно вытирала такое с рождения Кэрри. Фло знала ее детей всего несколько дней, но Крис чувствовала, что они связаны кровными узами. Фло не ругала Кэрри, она просто заботилась о ней. Так, как хотела заботиться о Крис.

Она не начала ругаться до тех пор, пока Крис не захотела сама о себе заботиться.

– Я только пытаюсь помочь, – сказала Фло. – У меня нет никаких скрытых мотивов.

– Ты просто хочешь делать все за меня, показать мне свою щедрость и любовь. Майк тоже. Он хочет давать и хочет, чтобы я получала. И вот, пожалуйста, мне предлагают слишком много два человека, которых я сильно люблю. Прошлый вечер был кошмаром. Когда я увидела вас вместе, у меня было ощущение, что я не знаю вас обоих.

– Вот как?

– Да, – ответила она, повернувшись на стуле, чтобы начать резать блины Кэрри. – Я пока еще не разговаривала с Майком, но он написал свои извинения в записке до того, как уйти на работу. Я не увижу его вечером.

– Ты знаешь, чего хочешь, Крис?

– О да, – невесело засмеялась она. – Я хочу посмотреть, смогу ли я восстановить здоровье, которое потеряла между пожаром и «Пропавшей наследницей». Я ощущала… ощущала себя живой, полной чувств, которые впервые не пугали меня. У меня было ощущение семьи – рядом был Майк и люди, которые приняли меня. И даже если я была слишком упрямой или гордой, чтобы звонить тебе, я начинала об этом задумываться. У меня были безопасность, любовь, надежда и желание. А затем все изменилось.

– Перестань, не надо мелодрам, Крис. Разве я затруднила наше примирение? Может быть, я и не была дружелюбна с пожарным, но…

– Затруднила? Господи, нет, как раз наоборот. Наше воссоединение было таким идеальным, что я была на седьмом небе от счастья. Ты простила мне все неприятности, которые я тебе причинила. А ведь я ожидала, что ты вообще откажешься говорить со мной. Я чувствовала себя долгожданным ребенком.

– Похоже, мне опять что-то не удалось, – вздохнула Фло.

– Когда тебе что-то не удавалось? На самом деле ты предлагаешь мне так много, что я просто не способна все это принять.

– Кристин, давай не будем…

– Но это правда! Ты хочешь так много для меня, что мне становится трудно хотеть что-то для себя! Ты можешь одеть меня, уложить мои волосы, обсуждать мое будущее, баловать детей. Мы почти не разговаривали семь лет. Ты вообще знаешь меня, Фло? Или ты пытаешься создать меня? – Крис почувствовала, как ее глаза наполнились слезами. – Извини, я не хотела плакать.

– Ты переволновалась. Тебе нужно… – Фло замолчала.

Крис протерла глаза.

– Видишь? Если ты будешь продолжать так поступать, мы будем ссориться. Я хочу вернуть нашу дружбу, но на равных правах. Пока я могу дать тебе только одно – послушание, но я слишком стара, чтобы радоваться этому.

Фло прикусила губу, и когда она заговорила, ее голос дрожал. Впервые Крис увидела, что та готова заплакать.

– Я просто не хочу, чтобы тебе причинили боль. Не хочу потерять тебя. Опять.

– Я собираюсь вырезать нишу для себя в этом мире, которая будет только моей. Лишь маленькую нишу. Я всего лишь хочу заботиться о моих детях и стать лучшим из того, кем я могу быть. Я больше чем просто твой ребенок, последняя дурочка Стива или предмет благотворительности Майка. Вот над чем я работала, Фло, когда сгорел дом.

– Это как-то связано с твоей затеей писать? – спросила Фло. – Потому что если все, что ты хочешь, – это быть независимой, писать…

– Я хочу сказать, я писала и планирую продолжать писать – мне даже приходит в голову сумасшедшая идея, что я преуспею в этом. Мне лишь нужно убедиться, что мои решения принадлежат мне. Я хочу сама заплатить за собственные ошибки. Хочу взять кредит для своих достижений. Не хочу, чтобы обо мне снова заботились.

– Я хочу знать, – медленно проговорила Фло, – почему ты считаешь разумным жить в доме этого пожарного, есть его еду и принимать его подарки, но думаешь, что для тебя неправильно…

Крис покачала головой:

– Ты ведь не понимаешь, правда? Я не собираюсь отдавать ему свою жизнь так, как это было со Стивом, и не собираюсь брать его. Я хочу разделить свою жизнь, свое пространство, все, что у меня есть. Но только разделить, Фло. С тобой, с ним и, надеюсь, с другими, потому что я слишком долго была одна.

– И ты не можешь уехать со мной и разделить свою жизнь с ним по-другому, так? Знаешь, он тоже высказывался решительно, как и я, когда мы говорили о том, что тебе нужно.

– Если это окажется правдой, тогда ничего не сработает.

– Зачем рисковать? Почему бы просто не…

– Потому что я люблю его.

Вот. Она сказала это. Жаль, не гремит молния или не взрывают фейерверк.

– Это смешно, – пожала плечами Фло.

– Но это правда, – ответила Крис устало.

– У тебя будут большие неприятности, Крис, – торжественно предсказала Фло. – Тебе снова причинят боль. Ты почти не знаешь этого…

– Нет. Ничего не будет. Только если я сдамся и позволю другим людям руководить собой. Может быть, я импульсивна, идеалистична, даже глупа, но, черт возьми, я собираюсь проверить, так ли это. И если нет, я поплачу и покончу с этим. Я не потеряю четыре миллиона долларов, не забеременею, не забуду, чего хочу от жизни. Я просто заплачу. Есть вещи и похуже.

– А как же дети? Ты подумала о том, что они будут…

– Дети, – произнесла она, – уже любят вас обоих.

Кэрри взглянула на нее. Ее глаза округлились. Она чувствовала: происходит что-то серьезное, по не понимала, что именно.

– Они не должны бросать Майка ради тебя.

– Он ужасный собственник.

– Кто бы говорил, – усмехнулась Крис.

– Крис, у нас никогда не было семейной жизни вместе. Ты ушла меньше чем через год после смерти Рэнди и Арлин. С этим…

– Я вышла замуж. Может, ты и не одобрила, но реальность такова, что я повзрослела и вышла замуж. И пойми, я рада, что сделала это, потому что у меня есть Кэрри и Кайл. И теперь я взрослая, Фло. Я не могу снова стать ребенком, которого ты будешь баловать и наказывать. Мы должны составить новые правила для нашей семейной жизни. Я не хочу быть такой, как ты. И не хочу, чтобы ты была такой, как я. Возвращайся домой, Фло, – мягко посоветовала она. – Только тогда я смогу приехать к тебе.

– Когда же это случится, Крис? Я не хочу, чтобы мы снова отдалились друг от друга.

– Это никогда не случится так, как ты планируешь. Когда приеду в Чикаго, я буду просто гостьей или буду искать себе собственное жилье. Фло, отпусти меня. Люби меня за то, что я есть, а не за то, что ты можешь сделать для меня. Пожалуйста.

Они достигли компромисса. Фло открыла расчетный счет на имя Крис – она просто не могла поступить по-другому. Она взяла с нее слово, что, если случится что-то плохое и пожарный окажется негодяем, она с детьми снимет что-то приличное, с датчиками дыма и всем остальным. И они решили, что если Крис останется в Калифорнии до Рождества, Фло и слова не скажет по этому поводу и вернется, чтобы отпраздновать с ними. Она будет мила с Майком. Крис обещала звонить Фло постоянно, чтобы убедить ее, что они больше не расстанутся. И все же Фло плакала в аэропорту.

Адрес мистера Блейкли был в телефонной книге. Крис сходила с детьми в кафе, а затем пошла к нему домой в обеденное время. Она не удивилась, обнаружив, что он и его семья живут в добротном доме, хотя сдают старые хижины, где давно не было ремонта. И все-таки она чувствовала напряжение. Хотела сразу покончить с этим.

– Здравствуйте, миссис Блейкли. Это Кристин Палмер. Скажите, ваш муж дома?

– Не думаю, что нам есть о чем с вами разговаривать. Можете нанять адвоката…

Крис развернула газету так, чтобы картинка была перед круглым румяным лицом женщины. Миссис Блейкли выглядела жалко: у нее были морщины и глубоко посаженные глазки, которые сейчас широко раскрылись. Она уже четыре недели не красила волосы – седые корни виднелись на макушке. Дом, в котором они жили, был сделан по особому проекту, и было видно, что он дорогой и в хорошем состоянии. Миссис Блейкли, женщина пятидесяти лет, совсем не сочеталась с этим домом – тучная, в небрежно запахнутом цветастом халате и с тлеющей сигаретой в желтых пальцах.

– Я «пропавшая наследница», миссис Блейкли, и если вы позволите мне увидеться с нашим мужем, мы закончим это дело через несколько минут. И тогда я оставлю вас в покое. Если же вы заставите меня звонить моему адвокату, вам это дорого обойдется, можете мне поверить.

Женщина несколько секунд стояла молча, пораженная. Затем медленно развернулась, словно вращающаяся статуя.

– Генри, – позвала она.

Он тоже не сочетался с таким приличным местом – был одет в белую майку, тапочки, брюки с вытянутыми коленками, живот нависал над ремнем; во рту у него была ужасная сигара. Владелец трущоб.

Миссис Блейкли протянула газету мужу, и он посмотрел сначала на картинку, затем на Крис, вынув сигару изо рта. Она дала ему минуту прочесть заголовок, не больше.

– Мы можем уладить это за пять минут, мистер Блейкли. Ваш неисправный камин не только уничтожил все, что у меня было, но и чуть не убил нас. Меня вынесли из горящего дома. Я хочу, чтобы мне возместили ущерб. Вот счет – первый и последний месяц ренты, которую я заплатила за ноябрь, и утраченные ценные вещи. – Она потянулась за кошельком, вытащила список и поднесла к его лицу. Ее дети стояли по обе стороны. – Я несу ответственность за пятьдесят процентов имущества, утраченного при пожаре, так как у меня не было страховки арендатора. Я заберу сейчас пять тысяч долларов или подам на вас в суд за травмы и моральный ущерб. И мне по средствам нанять самого лучшего адвоката в стране.

– Я думаю, вам лучше войти.

– В этом нет необходимости. Я подожду здесь. Вам не потребуется много времени выписать чек.

Откуда-то из глубины дома закричал подросток:

– Мама! Где мой…

– Замолчи, Элен! Подожди минуту! – бросила миссис Блейкли.

– Я должен проконсультироваться с адвокатом, прежде чем… – начал мистер Блейкли.

– Это тоже не займет много времени. Вот что он вам скажет: если к вам пришли со списком ущерба и вы выплатили компенсацию, не будет шансов в суде потребовать что-то больше. Конечно, если нет никаких травм. А их нет. Так что давайте покончим с этим, хорошо?

Миссис Блейкли смотрела на Крис из-за спины мужа. Она стояла скрестив руки на груди, пока Генри прошаркал в комнату со списком в руке. Самым худшим было то, что он совсем не испытывал угрызений совести за тот ущерб, который причинил им. Неисправный камин был виной мистера Блейкли, а он даже ни разу не позвонил, чтобы проверить, все ли в порядке с Крис и ее детьми. Миссис Блейкли, которая должна была от стыда сгорать за такое поведение мужа, стояла спокойно, словно охранник, у двери, пока он лихорадочно пытался позвонить, или проверить, или сделать что-то еще.

Эти люди бедные и даже не знают этого, решила Крис.

– Вот, – сказал он, протягивая ей чек. Не прошло и десяти минут. – Не хочу видеть вас снова.

– О, вы не увидите, поверьте мне.

И Крис ушла от них. Жалость к этим эгоистам оставила кисловатый привкус у нее во рту.

Она проснулась, оделась и варила кофе, когда с работы вернулся Майк. Впереди у него было четыре выходных.

– Мы пока одни? – поинтересовался он, когда Крис сказала ему, что Фло уехала. – Что это значит?

– Я убедила Фло уехать и дать мне свободу. Она вела себя ужасно. Мне жаль.

– Да и я тоже хорош. Я обычно так не веду себя ни с кем.

– Она тоже.

– Она… говорила так, словно у нее есть опыт в таких разговорах, – заметил он.

– О, Фло – прирожденный борец, но она не такой сноб, каким пытается казаться. Она хочет, чтобы я вернулась, была дома. Мы долго не виделись.

– Но ты не поехала.

– Не потому, что я не люблю ее, – вздохнула Крис. – Мне нужна Фло. Она может быть сущим наказанием, но у нас были и хорошие времена. Фло, которую ты встретил, – это не мой щедрый и сильный друг, а испуганная львица, которая боится потерять своего детеныша. Я прошу прощения за нее.

Майк кивнул, а затем сменил тему.

– У меня появилась идея насчет Рождества, – сказал он. – Детям так нравится хижина, что я подумал, мы можем поехать туда и справить настоящее Рождество, срубить нашу собственную елку…

– А как же твоя семья? – спросила Крис.

– Думаю, они это переживут. Что насчет твоей?

– Фло вернется, Майк, если я решу провести праздники здесь. Ты можешь не принимать Фло, но я не могу отказываться от своей семьи, как и ты от своей. Фло никогда не была с детьми на праздниках.

– Может быть, мне позвонить в Пемброк-Пайнс и узнать, будет ли занят поставщик продуктов? Или она собирается привезти все свое?

Крис вздрогнула.

– Извини. Просто она заставила меня чувствовать себя так неадекватно. Средний класс. Никогда не чувствовал себя так раньше. Думаю, я хочу быть тем, кто даст тебе шанс заново построить собственную жизнь.

Крис закусила губу.

– Нам следует поговорить об этом. Может быть, ты решил, что обо мне легко заботиться, полагая, что я бедная и беспомощная. А теперь, когда ты знаешь, что это не так, тебе стало сложнее? Как далеко ты можешь зайти, чтобы проверить, настоящее ли это сумасшедшее чувство?

Майк ответил не задумываясь:

– Я хочу пройти до конца. Каков бы он ни был.