Текст книги "Тайна рыжеволосой островитянки"

Автор книги: Робин Доналд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Я не думала… – пробормотала Элли, потрясенная услышанным.

– Конечно, я не стала бы вмешиваться, – твердо продолжала Кэролайн. – И хочу извиниться перед тобой за свое поведение во время нашей первой встречи, но… сама понимаешь, как я переживала.

– Я знаю, – перебила ее Элли.

Кэролайн посмотрела на свое обручальное кольцо.

– Когда мы были на Таити, Слэйд сказал, что хочет нанять Мэриан самого лучшего адвоката. Сейчас он очень сожалеет о том, что позволил ей встретиться с тобой.

У Элли закружилась голова.

Так значит, он взял Кэролайн с собой на Таити и сделал ей предложение?

– Слэйд очень заботится о своей мачехе, – продолжала молодая женщина. – Сильные и решительные мужчины всегда заботятся о слабых. Мэриан очень любила его, когда он был ребенком.

– Я сразу поняла это… – Элли встала. – Они не должны беспокоиться обо мне.

– Мне очень жаль, – Кэролайн поспешно поднялась со своего места. – Так будет лучше для вас обеих.

– Значит, я должна удалиться, и как можно скорее? – криво улыбнувшись, сказала девушка.

– Да. Однако Мэриан считает, что обязана поддерживать с тобой связь.

– Если она не будет знать, где я, то не сможет этого сделать, – пожав плечами, рассудила Элли. – Передайте ей мои наилучшие пожелания и скажите, что я не хотела причинить ей вреда.

– Разумеется! – поспешила заверить ее Кэролайн. – У тебя есть деньги на дорогу? – поинтересовалась она.

– Мне хватит, – ответила Элли. Она ни за что не стала бы одалживать деньги у Кэролайн.

– Тогда счастливого пути.

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ

Элли швырнула свою сумку на причал Валану и повернулась, чтобы попрощаться со своими работодателями – парой из Калифорнии, которая позволила ей отработать стоимость проезда из Санта-Росы.

– Вернусь через пару дней, – сказала им Элли и направилась прямиком в порт, в Интернет-кафе.

Туи преувеличивала свой страх перед компьютером. В электронном письме она сообщала, что с Мэриан все в порядке, а Слэйд начал искать Элли на следующий же день после того, как та, поспешно собрав вещи, уехала из Лоджа.

Элли остановилась в дешевом мотеле недалеко от порта. Ночью, глядя на бесконечную водную гладь Тихого океана, она обдумывала план своего пребывания на Валану. Сначала она сходит на могилу отца, потом навестит Сисилу, а затем вместе со своими милыми калифорнийцами уплывет в Австралию, найдет там работу и будет жить без Слэйда, без Мэриан, без проблем и страстей.

Ночь была душной. Приняв душ и переодевшись в парео, Элли решила прогуляться. Она открыла дверь и вздрогнула от неожиданности при виде мужчины, решительной походкой направлявшегося к ее домику. Девушка оцепенела. Когда она сообразила, что нужно как можно скорее запереться изнутри, сильная мужская рука уже рванула дверь на себя.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил Слэйд.

Элли не знала, что ответить.

– Как там Мэриан? – наконец-то вымолвила она.

– С ней все в порядке, если не считать того, что она очень беспокоится о тебе. Не хочешь спросить меня, зачем я приехал?

– Что ж, скажи.

– Давай-ка прокатимся. Здесь небезопасно.

Слэйд взял Элли под локоть и подвел к ожидавшему его такси.

…Когда они подъехали к туристическому комплексу, Слэйд провел Элли через частный вход в апартаменты, предназначенные для молодоженов.

– Здесь все переделано, – растерянно осматриваясь вокруг, произнесла девушка.

– Я не это приехал обсуждать. Элли, посмотри на меня, – потребовал Слэйд.

– Мэриан полностью поправилась?

– Почему ты уехала? – вместо ответа спросил мужчина. – Кэролайн сказала, ты была в прекрасном настроении, когда вы вместе гуляли по саду.

– Я уехала, чтобы не напоминать Мэриан о ее страданиях.

– Я уже говорил, что она вовсе не винит тебя в поступках твоей матери.

– Она не может не думать о том, что я такая же, как мать, жадная и развратная. И ты так считаешь. Вот почему ты решил, что я сплю со всеми подряд.

– Я этого не говорил! – Слэйд подошел к Элли, но та отступила, и он не стал ее преследовать. – Я ни разу не поднял руки на женщину, – возмущенно сказал он. – Я никогда не обижу тебя, Элли. Но… мне нужно знать кое-что.

– Что?

– Ты была девственницей до той ночи?

– Это имеет какое-то значение?

– Имеет. Я был уверен, что ты – раскованная молодая женщина, искушенная в любви.

– Развратная…

– Нет. Просто ты выросла там, где свободный секс считается нормой.

– Только для незамужних женщин. А мой отец вообще не одобрял добрачные сексуальные связи… по крайней мере, когда дело касалось его дочери.

– Ты не ответила.

– Это не твое дело! Я ведь не спрашиваю о том, со сколькими женщинами ты спал. А откуда ты взял, что я была девушкой Барри Симкокса?

– Он так к тебе относился… и… ты разрушила его семью.

– Кто это сказал?

– Неважно. Ведь так и было?

– Нет. Его жена ненавидела Валану. Она просто искала причину, чтобы уехать.

– Она застала тебя обнаженной со своим мужем. Ты не находишь эту причину достаточной?

– Это все из-за проклятого таракана. Я переодевалась для вечернего шоу в служебной душевой, когда на меня прыгнул таракан. Огромный и черный… он упал с потолка и пополз вниз по моей спине. Я закричала, а Барри подумал, что на меня напали. Он ворвался в душевую, а через секунду там появилась его жена. Она улетела следующим же рейсом, прихватив с собой их маленького сынишку.

– Он хотел тебя, – хриплым голосом произнес Слэйд. – Это все знают.

– Возможно, но я его не хотела. Почему это так важно для тебя? Ты считаешь, что я дочь своей матери? Возможно… но я не сплю с женатыми мужчинами и даже с обрученными.

– Ты меня имеешь в виду?

– Да.

– Я никогда ни с кем не был обручен. И… ты все еще не ответила на мой вопрос.

Элли подошла к окну и посмотрела в сад, благоухающий яркими гибискусами.

– Да, я была девственницей, – тихо произнесла она.

– Я так и думал, – Слэйд сказал это будто самому себе. – Я отвезу тебя в мотель. Собери вещи – через полчаса мы уезжаем.

– Зачем это?

– Не желаю, чтобы думали, что я соблазняю девственниц.

– Так значит, если бы я не была девственницей, ты оставил бы меня здесь?

– Не глупи.

– Ты меня не соблазнял. Я сама этого хотела. Ты мне ничего не должен. Все было чертовски хорошо для первой ночи, но современные женщины не спешат выскакивать замуж за того, с кем они переспали… Даже если это был их первый мужчина.

– Мэриан просила меня привезти тебя обратно, – спокойно сказал Слэйд.

– Но зачем? Разве не я виновата в том, что с ней случилось?

– Нет, не ты, – Слэйд помолчал. – Она должна кое-что тебе рассказать.

– Еще одна семейная тайна? С меня достаточно.

– У тебя нет выбора. Куда бы ты ни уехала, я буду преследовать тебя до тех пор, пока не выслушаешь то, что тебе хочет сказать Мэриан. После этого можешь идти, куда захочешь.

* * *

Частный самолет Слэйда приземлился в аэропорту Окленда. Личный водитель быстро довез их до апартаментов Мэриан.

– Моя дорогая, я так беспокоилась о тебе! – женщина встретила Элли с распростертыми объятиями.

– Я тоже очень беспокоилась о вас, – сказала та.

– Как все это нелепо! У меня иногда случаются обмороки, но я обещала Слэйду и врачам, что буду регулярно питаться, спать не меньше восьми часов и каждый день принимать железо в таблетках. Проходи же и расскажи мне, чем ты занималась все это время!

…Они болтали о том, о сем, но минут через десять Слэйд напомнил Мэриан, зачем он привез сюда Элли.

Женщина тяжело вздохнула.

– Что ж, ладно… – она отпила воды из стакана. – Во-первых, я должна сказать тебе, Элли, что мы с твоей матерью были сестрами только наполовину.

– Наполовину?

– Да. Только по отцу. Я думаю, мой отец любил мать Элисон, но он был снобом и не захотел жениться на женщине простого происхождения. Он обвенчался с моей матерью уже после того, как родилась Элисон.

– Он бросил свою первую семью? – спросила девушка.

– О нет, – Мэриан снова отпила воды. – Впервые я узнала об этом, когда мне было семнадцать лет. Я только что закончила школу. Элисон выследила меня и все рассказала, обвинив в том, что я отняла у нее отца. Она сказала мне тогда, что все, что я имею – хорошее образование, положение в обществе, социальную защищенность, – все это я украла у нее. Элисон сказала, что хочет вернуть себе причитающееся.

– Почему вы не рассказали об этом отцу? – спросила потрясенная Элли.

– Не могла решиться. Мама была в ужасном состоянии, когда узнала об этом. Я полюбила Хьюго, обручилась с ним и ни о чем не беспокоилась, ведь он жил на другом конце света, но Элисон нашла нас и там. Она стояла в толпе зевак возле церкви, когда мы венчались.

Слэйд нахмурился. Он не сводил глаз с прекрасного лица своей мачехи.

– Продолжай, Мэриан, – тихо попросил он.

– Итак, мы переехали в Новую Зеландию. С моих плеч, казалось, упал тяжелый груз. Целый год я чувствовала себя абсолютно счастливой. Мы с Хьюго были в восторге, когда узнали о том, что я жду ребенка. Но потом она снова постучала в мою дверь. Короче говоря, – устало произнесла Мэриан, – она тоже носила под сердцем дитя. Элисон похвасталась мне, что соблазнила Хьюго и что этот ребенок от него. Она была уверена, что сумеет убедить нашего отца переписать завещание в ее пользу и отобрать у меня мою часть наследства. Тогда я впервые узнала о том, что отец после смерти моей матери все-таки официально признал Элисон своей дочерью.

От волнения у Элли кружилась голова, но она продолжала внимательно слушать.

– Разумеется, я спросила Хьюго, правда ли это, – продолжала свой рассказ Мэриан. – Ему было очень стыдно, но он во всем признался. Сестра выследила и соблазнила его. Хьюго клялся, что любит только меня, но, встретив Элисон, он впервые в жизни узнал о том, что такое безумная страсть. Я выгнала его, а через некоторое время потеряла ребенка. Он родился недоношенным и умер через несколько минут после рождения. Потом мне позвонила сестра и сказала, что, узнав о том, что мой ребенок умер, она сделала аборт. Элисон сказала… Она сказала… – Мэриан вся дрожала и не могла закончить фразу.

– Не хочу больше ничего слышать, – остановила ее племянница.

Женщина посмотрела на нее глазами, полными слез.

– Я понимаю, но осталось совсем немного, – Элли кивнула, и Мэриан продолжила: – Сестра сказала, что я могу забрать себе Хьюго обратно, если я так этого хочу. Но предупредила, чтобы я помнила: всякий раз, занимаясь любовью со мной, он будет думать только о ней.

– Я так вас понимаю, – тихо произнесла Элли. – И так сожалею о том, что все это произошло.

Слэйд нежно обнял девушку за плечи.

– Через несколько месяцев мне сообщили, что Элисон хотела вернуться в Англию к отцу, но погибла в Таиланде. Ее переехал грузовик. С тех пор я никогда не виделась с Хьюго. Мы даже разводились через адвокатов.

Женщина закрыла глаза.

– Может быть, Элисон была психически неуравновешенной? – предположила Элли.

– Нет, скорее – одержимой, – просто сказала Мэриан. – Но вскоре я вышла замуж за отца Слэйда, и мы были очень счастливы вместе. Даже моей сводной сестре вряд ли удалось бы украсть его у меня.

– Мне очень жаль, что я потревожила вас. Если бы я знала, что причиню вам столько страданий… – пылко произнесла Элли.

– Дорогая, знать правду всегда лучше… хотя сначала я очень испугалась.

– Того, что я такая же, как моя мать? – девушка попыталась улыбнуться. – Я не виню вас.

– Ты не такая, как твоя мать, – успокоил ее Слэйд. – Ты добрая, ответственная, порядочная девушка.

– Абсолютно согласна, – поддержала его Мэриан. – Я должна была первой сказать тебе об этом.

Женщина посмотрела на Элли и хотела добавить еще что-то, но Слэйд перебил ее:

– Хватит на сегодня. Вы обе очень устали. Пойдем, Элли, я отвезу тебя домой.

Впервые за все это время Мэриан улыбнулась.

– Мы не можем оставить вас одну, – сказала девушка.

– Не беспокойся обо мне. Я наконец-то облегчила душу и прекрасно себя чувствую.

– Я уверена – отец любил только вас, – сказала Элли, поднимаясь. – Он вырезал из газеты статью, в которой сообщалось о вашей свадьбе с отцом Слэйда, и хранил ее вместе со свидетельством о браке. Именно поэтому я и смогла найти вас.

– Я сломала его жизнь, – тихо сказала Мэриан.

– Ты ничего не могла с этим поделать, – жестко перебил ее Слэйд. – Это Хьюго изменил тебе. Но потом он много лет усердно работал на Валану. Местные жители помнят о нем до сих пор. Он не зря прожил жизнь.

Уже сидя в машине, Элли поблагодарила Слэйда:

– Спасибо за добрые слова, которые ты сказал о моем отце.

– Это правда, – спокойно ответил мужчина. – Ты можешь гордиться им. Он сделал много хорошего для островитян. Возможно, так он хотел искупить свой грех.

– Надеюсь, – сказала Элли. – Куда мы едем?

– Мне казалось, мы уже поговорили об этом. Я везу тебя обратно в загородный дом.

Элли искоса взглянула на Слэйда. Она знала, что поедет за ним хоть на край света.

Золотисто-алое солнце садилось в океан, отбрасывая на небо малиновые и палевые блики.

– Завтра будет хороший день, – заметил Слэйд, доставая сумку Элли из машины.

– Я соскучилась по запаху кануковых деревьев, – сказала она, не в силах сдержать улыбку.

– Я тоже, – поддержал ее Слэйд.

…Приняв душ и переодевшись в просторное красное парео, гармонировавшее с ее волосами, Элли, смущаясь, присоединилась к Слэйду, который уже ждал ее на террасе. На темно-синем небе дрожали первые звезды.

Слэйд протянул девушке бокал с шампанским.

– Давай выпьем за будущее, – предложил он.

– С удовольствием, – согласилась Элли, но только пригубила бокал с восхитительным вином и тут же поставила его на стол. – Ты знал все о моей матери, не правда ли?

– Да. Когда детективы разузнали подробности твоего рождения, я рассказал обо всем Мэриан. Она была потрясена, и это заставило ее разговориться.

– Тогда почему ты так долго не доверял мне?

– Ты справедливо обвинила меня в том, что я проверяю тебя, – вежливо произнес Слэйд. – Я должен был убедиться, что ты не такая, как твоя мать. Я и туристический комплекс купил для того, чтобы воздействовать на тебя, если понадобится.

– Ты заплатил за него уйму денег, но, если бы я была такой же, как моя мать, тебе бы ничто не помогло, – тихо сказала Элли.

Слэйд пожал плечами.

– Все равно это перспективное вложение. Но когда я приехал туда, то понял, что Барри не может спокойно смотреть на тебя.

– Нет! – воскликнула Элли.

– Поверь мне! Я точно знаю, – сухо произнес Слэйд. – Конечно, тогда я не мог признаться себе в том, что ревную, поэтому и предложил тебе остаться на Валану и спасти рабочие места своих друзей.

– Мне следовало бы ненавидеть тебя, – тихо сказала Элли.

– Но ты не можешь, не так ли? – улыбнулся Слэйд.

Элли закусила губу, резко повернулась и вошла в дом.

– Ты здорово перенервничала. Уверена, что хочешь провести эту ночь в одиночестве? – Слэйд взял девушку за руку и притянул ее к себе.

– Нет, – вздохнув, ответила та.

Слэйд обнял Элли. Она подняла голову, подставляя лицо его поцелуям.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Элли проснулась с ощущением безмятежного, всепоглощающего счастья. Прошедшая ночь была наполнена наслаждением, за которым последовало сонное блаженство.

На ходу завязывая галстук, Слэйд заглянул в спальню, чтобы попрощаться. Элли томно улыбнулась ему.

– Бедняга, – мечтательно произнесла она. – Тебе нужно работать… И с кем? С этими старыми, скучными политиками.

Слэйд подошел ближе и наклонился, чтобы поцеловать ее на прощание. С ленивой грацией Элли обхватила его шею и с энтузиазмом ответила на поцелуй.

– Перестань, плутовка, – Слэйд накрыл ее ладошки простыней. – Это очень важная встреча, а политики не любят, когда к ним опаздывают.

– Готова поспорить, что не все они скучные и старые мужчины… – Элли села посреди разбросанных подушек, глядя, как Слэйд надевает элегантный пиджак.

Сейчас, в деловом костюме от известного дизайнера, он казался выходцем из совсем другого мира – оттуда, куда ей самой входа нет. Они провели три дня в полной изоляции, занимаясь любовью, лишь изредка прерываясь на то, чтобы поесть.

В объятиях Слэйда Элли узнала много нового – как о себе, так и о нем самом. В постели они были равны.

А вне ее?

– Тебе нужно выспаться, – сказал Слэйд, изучая лицо Элли. – У тебя круги под глазами.

– Это не усталость.

Слэйд улыбнулся.

– Сегодня я вернусь только к вечеру.

Он ушел, а Элли осталась лежать на огромной кровати. По щекам ее лились слезы счастья. Смахивая их, девушка думала о том, что любовь лишает человека независимости и здравого смысла.

…Звук заработавшего двигателя заставил Элли вскочить с постели. Быстро натянув на себя футболку и шорты, она выбежала на балкон. Вертолет уже взлетал, но девушка успела помахать Слэйду рукой. В эту минуту она вдруг почувствовала себя ужасно одинокой – ей отчего-то показалось, что она видит Слэйда в последний раз.

– Не раскисай! – сказала себе Элли.

Она быстро спустилась вниз, приготовила завтрак, и, прихватив газету, уселась в кресло на веранде. Отхлебывая бодрящий кофе, девушка просмотрела объявления о приеме на работу, но ни одно из них не привлекло ее внимания. Элли отбросила газету и задумалась.

Слэйд ни разу не говорил о любви. Кажется, он абсолютно доволен тем, что занимается с ней сексом без всяких обещаний и обязательств.

Но подобная чувственная идиллия не может продолжаться долго! Элли сомневалась в том, что она сможет на равных войти в жизнь этого невероятно богатого мужчины. А перспектива проводить дни напролет, ожидая его дома только для того, чтобы заняться любовью, ее не привлекала.

У Элли имелись все основания предполагать, что интерес Слэйда к ней ограничен пределами постели. Вот почему они ни разу не были ни в местном кафе, ни в каком-либо другом публичном месте. Вот почему он не познакомил ее ни с кем из своих друзей…

Возможно, он стыдится меня?

От этой мысли Элли стало не по себе. Она тряхнула головой и решительно встала с кресла.

Остаток утра девушка провела, отчищая ванну, наводя порядок в спальне и на кухне. Покончив с уборкой, она срезала несколько роз в саду и поставила их в вазу в спальне рядом с постелью. Затем, немного перекусив, она пошла на пляж.

…Усевшись на старую шину, Элли мерно раскачивалась, глядя на волны и ожидая Слэйда. Она не знала, сколько времени прошло, когда наконец раздался шум мотора. Элли обернулась.

Интересно, кто это в синей машине? Слэйд должен вернуться домой на вертолете…

Мэриан!

Элли соскочила с качелей и радостно бросилась к дому. Дверца машины открылась, но из нее вышла не Мэриан.

Молодая женщина с блуждающей улыбкой на губах в упор смотрела на Элли.

– Здравствуйте, – поприветствовала ее Элли, презирая себя за дрожь в голосе.

– Здравствуй. Хорошо выглядишь, – Кэролайн окинула девушку изучающим взглядом. – Не найдется ли у тебя глотка воды?

Кэролайн, не спеша, пила воду из стакана. Многозначительная улыбка не сходила с ее лица. Неожиданно она поставила стакан на стол и решительно заявила:

– Я знаю, Элли, ты будешь ненавидеть меня, но, по-моему, ты должна кое-что узнать. Слэйд рассказал тебе что-нибудь о банковском счете, который оставил Мэриан ее отец?

– Нет.

– Я так и думала. Твой английский дедушка завещал все имущество двум своим дочерям в равных долях. Это приличная сумма, хоть и не бог весть какое состояние… – молодая женщина широко улыбнулась. – На два дома не хватит.

– Откуда ты знаешь? – спросила Элли.

Кэролайн удивленно пожала плечами.

– Мэриан рассказала мне! Выйдя замуж за отца Слэйда, она вложила все свои деньги в бизнес мужа.

– Какое это имеет значение? – разволновалась Элли.

– Брин Хокинз был гениальным предпринимателем… Впрочем, Слэйду удалось превзойти в этом отца. «Хокинз туризм» – огромный процветающий концерн.

– Но зачем ты все это мне говоришь?

Кэролайн наклонилась ближе. Тон ее голоса стал особенно доверительным.

– Когда Мэриан получила твое письмо, она поступила так, как поступала всегда: обратилась к Слэйду. Он организовал расследование, в результате которого выяснилось, что ты – дочь Элисон.

– Кэролайн, я знаю все это. Зачем…

– Ты имеешь право претендовать на долю матери! – Молодая женщина, довольно улыбаясь, откинулась на спинку стула. – Ты сможешь доказать это в любом суде. Если информация, которую собрал Слэйд, убедила его, она убедит и судей. Так что ты становишься владелицей части бизнеса Слэйда.

– Какая чепуха!

– И тем не менее это так, – спокойно произнесла Кэролайн. – Если ты захочешь, то сможешь причинить Слэйду немало вреда. Он понимает это и потому решил любой ценой нейтрализовать угрозу.

Элли похолодела.

– Не ходи вокруг да около, Кэролайн!

– Я уже предупредила, что ты возненавидишь меня за то, что я скажу… – молодая женщина посмотрела на Элли с неприязнью. – У меня есть свой интерес. Я люблю Слэйда, и до недавнего времени мне казалось, что он любит меня… – в голосе собеседницы Элли услышала досаду. – Он женится на тебе только для того, чтобы контролировать твою долю наследства. Слэйд очень жестокий человек. Бизнес для него все. Как только он узнал, что ты – дочь Элисон, он бросил меня. Я вижу, ты успела в него влюбиться? Сочувствую.

Кэролайн поднялась со своего места и уверенным шагом покинула веранду. Элли не стала догонять ее. Она молча смотрела, как автомобиль Кэролайн поднялся по холму и пропал в тенистой заросли кануковых деревьев.

Девушка снова вернулась к качелям. Когда раздался звук снижающегося вертолета, она даже не шелохнулась, не встала и не бросилась навстречу Слэйду.

Элли уже точно знала, что должна сказать ему, но, когда мужчина подошел к ней, все слова куда-то исчезли.

– Что случилось? – спросил он, обнимая Элли.

– Кэролайн заезжала.

– И что?

Старательно отводя глаза от расстегнутого ворота его рубашки, Элли рассказала Слэйду о том, что услышала от Кэролайн.

– Она умна, – после минутного молчания произнес мужчина. – И конечно же, она все это подслушала. Мэриан никогда не обсуждала с ней подобных вещей.

– Это не ответ… – еле слышно прошептала Элли.

– Сейчас ты не поверишь мне, что бы я ни сказал, – Слэйд нахмурился. – Но прежде чем проклянешь меня, хочу, чтобы ты знала: это она продала те фотографии газете.

– Зачем?

– Назло мне.

– Потому что ты бросил ее? – бледнея, спросила Элли.

– Это она тебе сказала?

Девушка кивнула.

– Я недооценил ее.

– Это правда? Вы были любовниками? – сорвалось с ее губ, и Элли поняла, что выдала себя.

– Нет, – спокойно ответил Слэйд. – Я не садист. Заниматься любовью с женщиной, которая безнадежно влюблена в тебя, очень жестоко.

– Как ты узнал, что она сделала эти фотографии?

– У меня в прессе есть свои люди.

– Значит, она солгала? – спросила Элли.

– Не совсем. Это ее собственная интерпретация событий. Тебе действительно необходимо подать заявление в суд для того, чтобы получить свою долю наследства. Мэриан решила отдать ее тебе. И, конечно же, ты можешь причинить вред моему делу.

– Почему ты ничего не сказал?

– Я не собирался заниматься с тобой любовью в тот день, когда у Мэриан случился приступ, просто ничего не мог с собой поделать. Я не хотел привозить тебя сюда, но уже не мог остановиться. На самом деле Кэролайн права. Я поселил тебя здесь, желая, чтобы ты в меня влюбилась.

– Для того чтобы ты смог контролировать меня?

– Если бы я мог… Я занимался с тобой любовью, потому что был абсолютно не в состоянии противостоять безумному влечению.

– Не верю, – продолжала сопротивляться Элли.

– Глупая, зачем мне соблазнять женщину, на которой я хочу жениться? Ведь это пожизненный приговор. К тому же, если ты когда-нибудь потребуешь развода, я должен буду выплатить тебе гораздо больше твоей доли.

– Нет, – со злостью произнесла Элли.

– О, да! Новозеландский закон очень суров. Если супруги разводятся, их состояние делится пополам. Самым разумным в этой ситуации было бы купить у тебя право на твою долю. Тогда я действительно получил бы контроль над этими деньгами и мне не нужно было бы жениться на тебе.

– Тогда почему бы не сделать это? – почти прокричала Элли. – Я отдам тебе все до последнего цента! Насколько мне известно, это грязные деньги! – Девушка решительно повернулась и пошла к дому. – Поцелуй за меня Мэриан.

– Так просто? Прощай и спасибо за все хорошее?

– А чего ты ожидал? – Элли сжала кулаки. – Мне надоел этот глупый фарс!

– Это не фарс, – голос Слэйда звучал твердо. – Последние три дня были для меня просто сказкой.

– Ах да, сказка! – иронично повторила Элли. – Ты великолепный любовник, но все когда-нибудь проходит. Мы не можем проваляться в постели всю оставшуюся жизнь. Нам нужно будет заниматься и другими делами. Что тогда? Брак по расчету, чтобы спасти эти жалкие денежки?

– По расчету? Да знаешь ли, что ты со мной сделала? Впервые увидев тебя, я перестал соображать. Я днями и ночами думал только о тебе, хотел только тебя. Если ты уйдешь, я буду искать тебя до конца своей жизни. Я буду любить только тебя, буду страдать без тебя. И это ты называешь «по расчету»? К черту деньги, Элли! Я люблю тебя! Делай со своей долей, что хочешь. Хочешь – продай, хочешь – завещай нашим детям, хочешь – развей по ветру. Мне все равно! Только пообещай, что выйдешь за меня замуж!

Элли боялась поверить услышанному. Она всматривалась в каждую черточку лица Слэйда.

– О, Слэйд… Почему ты раньше не сказал, что любишь меня?

– Почему ты мне не сказала?

– Мог бы и сам догадаться, – пробормотала Элли. – Господи Праведный, я же была девственницей! Конечно, я по уши в тебя влюбилась…

– Секс – еще не любовь, Элли. Сегодня, возвращаясь домой, я вдруг понял, что таилось в моем сознании с самой первой нашей встречи. Я не имею права скрывать от тебя что-либо – даже мою любовь. Я должен дать тебе свободу, если ты того пожелаешь, потому что люблю тебя, моя дорогая, моя бесценная девочка, – Слэйд обнял Элли, которая с трудом сдерживала слезы. – Неужели ты не чувствуешь?

– Мне страшно было подумать об этом, – всхлипывая, сказала Элли. – Я так сильно люблю тебя, что даже больно… Моя мать… Я похожа на нее… и…

– Не хочу больше ничего слышать о твоей матери! Она – это она, а ты – это ты.

– Но Мэриан…

Слэйд поцеловал Элли – сперва в заплаканные глаза, затем в уголок дрожащих губ.

– Дорогая, оставь все это там, где ему и место, – в прошлом. Мы должны думать о будущем, о наших детях, поверь мне!

Элли кивнула.

– Несколько часов назад я думала, что уже никогда в жизни не смогу никому поверить. Но без доверия нет любви… И многого другого тоже. Доверие – самое главное в любви.

– Да, – просто сказал Слэйд и еще раз нежно поцеловал Элли.