Текст книги "Тайна рыжеволосой островитянки"

Автор книги: Робин Доналд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Все гостевые спальни похожи на гостиничные номера, – с иронией в голосе произнес Слэйд, распахивая дверь комнаты. – По-моему, здесь не хватает стеганого одеяла с Валану. Оно могло бы сделать комнату более уютной.

– И менее элегантной, – ответила Элли.

Слэйд с любопытством посмотрел на девушку. Его зеленые глаза весело блестели.

– Такая уж холодная и неприветливая?

– Сдержанная, – уточнила Элли.

– Ванная вон там, – сказал Слэйд, показывая на дверь в дальнем углу спальни. – Тебе что-нибудь нужно?

– Нет, спасибо, – ответила Элли.

Взгляд Слэйда был непроницаемым и бесстрастным.

– В таком случае спокойной ночи.

Когда Слэйд вышел, девушка приняла душ. На ее одежде и даже на коже остались пятна запекшейся крови.

Судьба неотвратима, думала Элли, к одним она благосклонна, к другим беспощадна.

Двое молодых людей были выброшены из машины во время аварии. Один из них находится в тяжелейшей коме, другой отделался легким сотрясением мозга и переломом руки.

…Элли лежала в постели с закрытыми глазами и не могла заснуть. Мысли роились у нее в мозгу, как назойливые насекомые. Возбуждение не спадало, и спокойный сон казался недосягаемой нирваной. Элли прислушивалась к незнакомым звукам города. Они мешались в ее сознании с далеким отзвуком сирены «скорой помощи» и призрачным шумом волн, разбивающихся о рифы Валану.

Через пару часов Элли забылась беспокойным сном, но мозг ее продолжали терзать сновидения.

Ей было холодно: так холодно, что кровь в венах, казалось, превратилась в лед. При малейшем движении этот лед трещал и рассыпался на тысячу крошечных осколков, которые своими острыми краями кололи и резали ее, причиняя нестерпимую боль. Холод уже подбирался к самому сердцу, и чтобы не погибнуть, Элли должна была идти вперед, чтобы найти безопасный и теплый приют. Задыхаясь от ужаса, она бежала по темному извилистому коридору огромного пустого дома. В большинстве комнат было темно, но неожиданно она увидела свет, струящийся сквозь замочную скважину одной из дверей, из-за которой слышался веселый смех.

Элли стучала, звала на помощь, но ее не впустили. Тогда она упала на колени и начала умолять дать ей возможность хотя бы несколько минут погреться возле теплого камина, в котором так уютно потрескивали угли.

Но ей пришлось уйти, и она очутилась в холодном лесу. Слезы замерзали на ее щеках. Выбиваясь из сил, Элли ползла по глубоким сугробам, а снег все падал и падал.

Но вот кто-то поднял ее и унес туда, где тепло. Лед в ее венах начал таять. Она поняла, что теперь ей ничто не угрожает.

…Элли проснулась оттого, что ей стало жарко. Она открыла глаза и тут же зажмурилась, ослепленная бьющим в окно солнечным светом.

Осознание того, где она находится, не сразу пришло к ней, но когда Элли поняла это, то резко вскочила и в ужасе замерла на краю кровати. Широко распахнутыми глазами она смотрела на лежащего рядом обнаженного мужчину.

Красивое мускулистое тело. Бронзовая от загара, гладкая кожа.

Мужчина пошевелился.

– Не дергайся, – сказал он ленивым, еще не проснувшимся голосом, и Элли узнала в нем Слэйда.

Подчиняясь инстинкту самосохранения, девушка выскочила из постели.

Слэйд перевернулся на спину, закинул руки за голову и посмотрел на нее оценивающим взглядом. Его самообладанию можно было только позавидовать.

Элли чувствовала себя чрезвычайно глупо, стоя посреди комнаты в короткой футболке, едва прикрывавшей узкие трусики. У нее не было достаточно уверенности в себе для того, чтобы выйти из комнаты походкой супер-модели, но с другой стороны, она не хотела, чтобы Слэйд в полной мере насладился ее смущением, поэтому она не побежала через всю комнату к своей одежде.

Девушка села на край кровати, как можно дальше от Слэйда, и прикрыла колени простыней.

– Что здесь происходит, черт возьми? – едва слышно спросила она.

Ей очень хотелось, чтобы этот вопрос прозвучал грозно, но голос был хриплым и слабым от волнения.

– Тебе виднее, – с лукавой улыбкой ответил Слэйд.

– Что ты делаешь в моей постели? – чуть не плача, повторила Элли.

– Прежде чем предъявлять мне обвинение в изнасиловании…

Элли округлила глаза.

– В изнасиловании? – прохрипела она.

– Расслабься, – попытался успокоить ее Слэйд. – Ничего страшного не произошло, если не считать того, что ночью ты ползала по холлу на четвереньках и жалобно скулила.

– Что?!

Обнаженный мужчина выпрямился и уселся на кровати. Элли увидела немного больше, чем следовало бы.

– Ты, оказывается, лунатик, – продолжал иронизировать Слэйд.

Элли вспомнила свой сон.

– О боже! Что я делала?

– Ты ползала на четвереньках возле моей двери и бормотала: говорила, что замерзла, и просила пустить тебя к огню, пока тебя не замело снегом.

Элли вздрогнула.

– Этот сон не снился мне уже много лет. Я ходила во сне, только когда была ребенком. Мне очень жаль, что я разбудила тебя.

– Вчерашние переживания растревожили в твоей душе старых демонов, – успокоил ее Слэйд.

Эти слова тронули Элли, и она посмотрела на Слэйда уже без испуга. Он был так хорош собой! Нежные лучи утреннего солнца ласкали его широкие плечи, путались в мягких волосах на мускулистой груди. Он излучал спокойную мужскую уверенность.

– Но… Что ты делаешь здесь? – запинаясь, спросила Элли.

– Я принес тебя сюда, укрыл и хотел уйти… но ты хотела другого, – Слэйд с иронией посмотрел на Элли. – К тому же у тебя действительно были ледяные руки и ступни. Я хотел подождать до тех пор, пока ты согреешься, а потом уйти. Но всякий раз, когда я пытался выйти из комнаты, ты начинала плакать и умолять, чтобы я остался.

Элли покраснела.

– Ты мог бы разбудить меня, – прошептала она.

– Я пытался, звал тебя по имени, но ты не реагировала.

– Прости, – глядя в пол, сказала Элли.

– Не беспокойся об этом, – успокоил ее Слэйд.

Девушка мучительно искала выход из создавшегося неловкого положения.

– Я… – неуверенно произнесла она, – ну, в общем… спасибо.

– В конце концов, мы оба немного поспали, – сухо произнес Слэйд. – А теперь, если не возражаешь, я покину тебя. Обычно я сплю голым, но сегодня все-таки решил натянуть плавки… на всякий случай. Надеюсь, я тебя не очень смущаю… – он откинул покрывало.

В ту же секунду Элли опустила глаза и уставилась в пол. Сейчас она хотела только одного – чтобы Слэйд поскорее ушел и оставил ее одну.

Мужчина был уже у двери, когда Элли услышала:

– Я надеюсь, мне не нужно говорить тебе о том, что, если это была уловка, она не сработала?

– Уловка? – прорычала Элли. – Ты что, шутишь?

– Напротив, никогда не был так серьезен, – приподняв бровь, произнес Слэйд. – Я никому не позволю себя шантажировать.

Элли похолодела.

– Я не шантажистка!

Слэйд криво улыбнулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Девушка поспешила принять душ и одеться. Выйдя из спальни, она услышала отдаленные звуки – Слэйд возился на кухне с кофеваркой.

– Что я должна сделать с простынями и полотенцами? – спросила Элли, войдя на кухню.

– Оставь.

– Я сняла их с постели, – уточнила девушка.

Слэйд подвинул к ней чашку кофе и повторил:

– Оставь их, Элли. У меня для этого есть домработница.

– Счастливчик, – вздохнула девушка и, резко повернувшись, направилась к выходу.

– Элли! – попытался остановить ее Слэйд, но она не прореагировала. – Не заставляй меня бегать за тобой, – холодно сказал он. – Возможно, у тебя не было матери, но твой отец наверняка сделал все, чтобы обучить тебя хорошим манерам!

– А ты не знаешь, что приказывать гостям невежливо? – поинтересовалась Элли.

– Успокойся, – нахмурился Слэйд. – Тебе нужно поесть. Туи рассказала мне, что по утрам с тобой лучше не иметь дела, пока ты не позавтракаешь.

Элли медленно подошла к столу.

– Какая чушь! Просто я не люблю, когда меня в чем-то обвиняют.

– Не помню, чтобы тебя кто-то в чем-то обвинял, – хмуро произнес Слэйд.

– Я не самый приятный человек на белом свете – знаю, но это не значит, что я – шантажистка.

– Извини, если обидел, – громко сказал Слэйд, когда Элли снова демонстративно направилась к двери. – Так ты будешь пить этот кофе или нет?

Элли неохотно вернулась к столу, взяла чашку с дымящимся кофе и сделала глоток.

Слэйд с облегчением подумал о том, что их разделяет широкая столешница. Прошедшая ночь показалась ему бесконечной. Он лежал рядом с Элли в постели, в темной комнате. Ее нежная кожа и мягкие изгибы ее юного тела возбуждали мужчину. Он контролировал свою страсть огромными усилиями воли. Даже сейчас он желал ее так сильно, что с трудом сдерживался.

Ему очень хотелось верить, что прошлой ночью Элли действительно приснился страшный сон. В ее поведении не было ни малейшего намека на флирт. Она прильнула к нему, словно дитя, устроилась рядом с ним, как птичка, нашедшая убежище в теплом гнездышке во время бури.

Но суровая школа жизни научила Слэйда быть осторожным и не оценивать людей по их внешности. К тому же похоть – не самый лучший советчик. Он слишком мало знал Элли для того, чтобы доверять ей.

– Расскажи мне о том, что тебе приснилось, – попросил мужчина, наливая себе в кружку еще кофе.

Элли смутилась, но, немного помешкав, ответила:

– Мне это уже не раз снилось: я ищу приюта, но никто не хочет пускать меня в дом.

– Сирота, застигнутая бурей? Ты все время повторяла, что тебе холодно.

– У детей часто бывают такие сны, но потом это проходит, – пожав плечами, заметила Элли.

– Странно, что тебе снится холод, ведь ты выросла на Валану, а там всегда тепло.

Элли смутилась.

– Я раньше никогда об этом не задумывалась. В детстве я читала сказки братьев Гримм, и из них знаю о снеге и морозе.

Громкий звонок в дверь прозвучал настолько неожиданно, что Элли вздрогнула.

– Вернусь через минуту, – Слэйд встал и вышел из кухни.

Кто это может быть?

Даже самые близкие друзья не приходят в гости в половине восьмого утра.

Это Кэролайн Форсайт!..

Дверь резко распахнулась.

– Завтрак, – сказал Слэйд, входя в кухню с двумя большими пакетами в руках. – Бери свой кофе.

Комната, в которую они перешли, была чем-то средним между столовой и гостиной. Куда менее официальная, чем та, в которой они сидели вчера, она казалась уютнее. Огромные застекленные двери вели на террасу.

– Можно было бы выйти на воздух, но там холодно, – сказал Слэйд, перехватив взгляд Элли.

– Я уже начала привыкать к новозеландскому климату, – улыбнувшись, ответила она. – А поначалу мне казалось, что я здесь никогда не согреюсь.

– Хочешь мюсли? – предложил Слэйд.

– Да, с удовольствием, – ответила Элли.

Она ела мюсли и великолепный воздушный бисквит и ловила себя на мысли о том, что испытывает странное чувство. Его трудно было передать словами. Элли было хорошо, спокойно, но она боялась поверить в это. Разговор зашел о Валану, туристическом комплексе и общих знакомых.

– Как поживает вождь? – лениво спросил Слэйд.

– Очень хорошо, – улыбнувшись, ответила девушка. – Он рассказывал о совместной рыбалке с соседями с острова Санта-Роса.

– А как его сын? Второй сын, – уточнил Слэйд.

– Тама? – переспросила Элли. – С ним все в порядке, он учится в аспирантуре здесь, в Окленде, и одновременно принимает активное участие в работе совета племени.

– Он женился?

– Да, на очаровательной девушке из Окленда, – ответила Элли.

– Ты не расстроилась?

– Нисколько! – Элли беззаботно улыбнулась. – Отец простил его. На последней фотографии, которую мне прислала Сисилу, вождь запечатлен с маленькой белокурой девочкой на коленях.

– А как там Барри Симкокс? Полагаю, ты поддерживаешь с ним связь?

– Нет, – коротко ответила Элли, а потом спросила: – Разве он не на тебя сейчас работает?

– Уже два года, как он уволился, – Слэйд протянул Элли блюдо с фруктами. – Попробуй черимойю. Она напоминает сладкий сливочный крем. А помнишь ту стерву, что руководила танцевальной группой?

Элли рассмеялась.

– С ней тоже все в порядке. Она по-прежнему вьет из управляющего веревки.

После завтрака девушка отправилась в спальню, чтобы забрать сумку. Она подумала о том, что Слэйд – приятный собеседник и они хорошо провели время. Элли вспомнила, как сегодня утром проснулась рядом с ним, как его рука обнимала ее талию. А может, это был только сон? Только на этот раз – приятный…

Слэйд ждал ее у входной двери. Когда девушка подошла к нему, зазвонил телефон.

– Извини, – сказал Слэйд. – Я возьму трубку в кабинете.

Элли поставила сумку на пол и стала рассматривать картину, висевшую на стене. Это был чудесный, почти абстрактный пейзаж. Такой можно увидеть только в Новой Зеландии. Под пейзажем на маленьком столике стояла бронзовая статуэтка обнаженной танцовщицы. Элли не заметила, как вернулся Слэйд. Она вздрогнула, услышав за спиной его голос:

– Звонила Мэриан. – (Девушка медленно повернулась.) – Она хочет увидеться с тобой, прежде чем я отвезу тебя домой. Это не займет много времени.

– Она сказала, зачем?

– Нет, – Слэйд открыл входную дверь, приглашая Элли пройти вперед.

Они ехали по улицам Окленда, заполненным в этот утренний час туристами. Элли молчала, она была взволнованна. Зачем Мэриан хочет снова увидеть ее?

– Сегодня утром я позвонил в больницу, чтобы узнать, как там эти ребята, – неожиданно произнес Слэйд.

– Я как раз хотела спросить тебя об этом за завтраком.

– Их всех сразу же отпустили по домам, кроме молодого человека, который находится в коме, и девушки со сломанной рукой. Ее выпишут сегодня, а у парня состояние хоть и критическое, но стабильное.

– Надеюсь, он поправится. Молодые люди заставили девушек пристегнуться. Сначала я подумала, что они все были пьяными, но, судя по всему, они просто были очень сильно возбуждены.

– Молодо – зелено, – бесстрастно произнес Слэйд.

Элли посмотрела на него, и внутри у нее снова что-то сжалось. Ее чувства обострились до предела – так происходило всегда, когда Слэйд был рядом. Казалось, что солнце светит ярче, а запах жасмина, проникающий в кабину через открытое окно, насыщеннее, чем обычно.

Войдя в дом, они снова поднялись на лифте на четвертый этаж. На этот раз дверь открыла сама Мэриан. Она казалась почти спокойной.

Мэриан подставила Слэйду щеку и, повернувшись к Элли, спросила:

– Как тебе спалось сегодня, моя дорогая?

– Очень хорошо. Спасибо, – дружелюбно ответила девушка.

Мэриан пригласила их в комнату.

– Я была потрясена, когда Кэролайн рассказала мне, что вы со Слэйдом чуть не попали в аварию!

Не глядя на Слэйда, Элли ответила:

– По крайней мере, один человек серьезно пострадал.

– Представляю, что сейчас чувствуют их родители, – вздохнув, сказала женщина. Она взяла с туалетного столика какой-то конверт и протянула его Элли. – Я попросила тебя прийти сегодня утром, потому что хочу дать тебе кое-что.

Элли напряглась.

Если это деньги, я брошу их ей в лицо!

Дрожащими руками Элли раскрыла конверт. Денег там не оказалось. Она с облегчением вздохнула. В конверте лежала выцветшая фотография.

– Это твоя мать, – сказала Мэриан.

Элли перевернула фотографию. На обратной стороне была надпись, сделанная уверенной, но небрежной рукой: «Моей сестре Мэриан. Ты не забудешь меня».

– Спасибо, – тихо произнесла девушка. Затем, будто что-то вспомнив, пошарила в своей сумке и достала оттуда похожий конверт. – Не знаю, хотите ли вы, но это… э… ваше тем не менее.

Элли протянула конверт Мэриан.

– Что это? – спросила женщина.

– Свадебная фотография, которую я нашла в вещах своего отца, – смущаясь, ответила Элли.

– Нет, я не хочу, – быстро произнесла Мэриан и протянула конверт обратно. – Вы знаете что-нибудь о матери?

– Нет, ничего, – ответила Элли. – Отец никогда не рассказывал о ней.

На мгновение выражение лица Мэриан стало невероятно грустным, но затем она снова превратилась в гостеприимную хозяйку и спросила:

– Вы были счастливы в детстве?

Элли улыбнулась и поднялась со стула. Слэйд последовал ее примеру.

– Все было прекрасно. Детская психика очень гибкая. Дети воспринимают вещи такими, какие они есть, и радуются им.

Мэриан мельком взглянула на Слэйда.

– Да, знаю. Я рада, что вы были счастливы…

В холле она остановилась и сказала, обращаясь к Элли:

– Спасибо, что пришли. Вы, наверное, ненавидите меня за то, что я так решительно отказала вам два года назад. Но ваше письмо ошеломило меня, я ведь не знала даже о том, что вы появились на свет.

– Все это теперь не имеет никакого значения, – быстро проговорила Элли. – Я понимаю вас. Спасибо, что подарили мне эту фотографию.

Мэриан улыбнулась.

– Нам пора, Элли, – сказал Слэйд.

– Кэролайн была бы очень рада, если бы вы остались погостить, – сказала женщина.

Элли улыбнулась крестнице Мэриан, которая вышла в холл, чтобы проводить их.

– Ты будешь сегодня вечером у Торпесов? – спросила Кэролайн у Слэйда.

– Да, – ответил тот.

– Отлично. Значит, встретимся там, – сказала Кэролайн и посмотрела на Элли. – Приятно было увидеть вас, Элисон. До свидания.

Утро было солнечным и теплым. Элли и Слэйд ехали в машине на север в Лодж и почти не разговаривали. Совсем недавно я проснулась в объятиях этого мужчины, думала Элли, а сейчас между нами снова непреодолимая пропасть. Поворачивая на проселочную дорогу, Слэйд вдруг спросил:

– Кто это сказал: «Будь осторожней со своими желаниями. Они могут сбыться»?

– Синяя борода, возможно, – ответила Элли. – Не беспокойся. Я не расстроилась. Я была удивлена тем, что мой честный папа имел связь на стороне, да еще с сестрой жены, но всегда подозревала, что в нашей с отцом жизни было что-то странное. Я понимала – человеку, который нашел убежище на далеком тихоокеанском острове, есть что скрывать.

– Весьма философская позиция, – сухо произнес Слэйд.

Машина остановилась у здания гостиницы. Элли крепко сжала ручку своей дорожной сумки.

– Спасибо за все, – сказала она официальным тоном. – До свидания.

Элли хотелось как можно скорее расстаться со Слэйдом, но ее планы разрушила Туи. Услышав шум приближающегося автомобиля, она вышла из дома и широкими шагами направилась к машине.

– Ты не зайдешь перекусить, Слэйд? – спросила она.

– Нет, спасибо.

– Тогда ты не попробуешь горячих лепешек со взбитыми сливками и томариловым вареньем.

– Ты знаешь, чем соблазнить мужчину, – улыбаясь, сказал Слэйд. – Но, к сожалению, у меня деловая встреча в Окленде. Спасибо за приглашение. Смогу я воспользоваться им как-нибудь в другой раз?

– В любое время, – ответила Туи.

Слэйд посмотрел на Элли.

– Береги себя, – сказал он.

Девушка с удовольствием сразу же ушла бы к себе, но Туи стояла и махала рукой вслед уходящей машине. Чтобы не вызвать ненужных вопросов, Элли сделала то же самое.

– Вот это настоящий мужчина, – с удовольствием произнесла Туи. – Сейчас таких мало. Бьюсь об заклад, женщины ему прохода не дают.

– Он наверняка уже знает, кто его избранница, – сказала Элли, имея в виду Кэролайн Форсайт.

– Ну и ладно, – сказала Туи, когда автомобиль Слэйда скрылся за поворотом. – Мне пора браться за работу. Ты выглядишь усталой, Элли. Вздремни немного, а потом покатайся на лошади. Леди с удовольствием побегает по пляжу… – Туи помолчала, потом вдруг спросила напрямик: – Когда вы снова встретитесь?

– Никогда, – ответила девушка.

– Не думала, что ты из робкого десятка! – Туи рассмеялась.

– Уж конечно! – вспыхнула Элли.

– Тогда вот что я тебе скажу, милая, – весело заявила Туи. – Этот парень на тебя глаз положил. Он обязательно вернется. Сама увидишь!

– А я и не знала, что ты умеешь читать мысли, – ответила Элли, в глубине души умоляя Слэйда не возвращаться.

– Я не умею читать мысли, – Туи лукаво улыбнулась, – но зато прекрасно понимаю язык тела. Он будет искать встречи с тобой, Элли, и если ты не хочешь этого, беги!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Из тебя слова не вытащишь. Почему ты ничего не рассказала мне о том, что произошло в прошлые выходные? – Туи вошла в кухню и бросила на стол газету.

– Что? – не понимая, в чем дело, спросила Элли.

– Кто это? – женщина ткнула пальцем в фотографию.

Элли взглянула на снимок. Он был сделан в тот момент, когда машина Слэйда выезжала из подземного гаража его дома. На снимке Элли улыбалась. Это очень удивило ее, потому что на самом деле в тот момент у нее было совсем другое настроение. Под фотографией девушка увидела подпись: «Интересно, кто же эта юная особа, покидающая апартаменты Слэйда Хокинза рано (очень рано!) утром?»

– Неужели ты не видела фотографа? – с любопытством спросила Туи.

– Нет.

– Я тебя ни в чем не виню, но если бы я сидела рядом со Слэйдом Хокинзом, то не искала бы встречи с папарацци.

– Я не хотела, – тихо произнесла Элли.

– Хотела ты этого или нет, тебе стоит поторопиться. Машина Слэйда Хокинза только что подъехала к воротам. Я бы на твоем месте вышла его встретить.

Элли вскочила со стула и посмотрела в окно. Она была испугана и не знала, что делать.

– Я думаю, что женщины обычно по-другому на него реагируют. Ты у нас одна такая, – со знанием дела произнесла Туи. – Ладно, пойду встречу его, а ты пока переоденься во что-нибудь более подходящее.

– Да он и внимания не обратит! – сказала Элли, прекрасно осознавая, что это неправда.

– Такой все заметит, уверяю. Почему бы тебе не надеть зеленую шерстяную кофточку и не подкрасить губки? – посоветовала Туи.

Элли бросила еще один взгляд в окно и быстро удалилась в свою комнату.

Ее сердце учащенно забилось, когда она вошла в офис и увидела там Слэйда. Мужчина окинул ее внимательным и недовольным взглядом.

– Пойдем покатаемся, – предложил он и, предвосхищая ее возражения, добавил: – Я уже договорился с Туи. Она сказала, что обойдется без тебя полчасика.

– Если надо, и подольше, – вставила Туи, строго посмотрев на Элли. – У нее есть десять дней отгулов. Уговори ее немного отдохнуть.

– Я не хочу брать отгулы, давай лучше пройдемся по пляжу, – предложила Элли. Ей не хотелось сидеть вместе со Слэйдом в тесной кабине машины.

– Отлично, – согласился мужчина. – Показывай дорогу.

Как только они вышли за ворота Лоджа, Элли спросила:

– Ты не узнавал, как чувствует себя тот парень, что был в коме?

– Поправляется. Никаких повреждений мозга у него не нашли, – ответил Слэйд.

– Слава богу! – вздохнув, произнесла Элли.

– Ему страшно повезло. Если он, конечно, сумеет извлечь урок из того, что с ним произошло… – Мужчина оглядел окрестности. – Здесь совсем не так, как на Валану.

– Намного холоднее, – сказала Элли, застенчиво улыбнувшись. – Туи, Джо и местная общественность делают все возможное, чтобы эти дюны стали плодородными. Они огородили их, чтобы туристы не заезжали туда на лошадях.

…Они шли по пляжу, наблюдая за тем, как солнечные лучи плещутся в воде. Маленькие гибкие фигурки серфингистов плясали на волнах, словно марионетки.

– Зачем ты приехал? – спросила Элли.

– Отчасти для того, чтобы обсудить фотографию в сегодняшней газете.

– Мы ничего не можем поделать с этим, – пожимая плечами, заметила девушка. – Никто не знает, кто я такая, поэтому слухи скоро утихнут. Папарацци часто охотятся за тобой?

– Бывает.

– Но почему они оказались там в тот день? – спросила Элли.

– Не думаю, что это как-то связано с тобой, – коротко ответил Слэйд.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Это ты знаменитость, а не я.

– Я не знаменитость, и сплетни меня не волнуют.

– Мне бы твое спокойствие. Но откуда сделан этот снимок, ведь вокруг не было ни души?

– Снимок сделан из соседнего парка с помощью видеокамеры с очень мощным объективом, – Слэйд нагнулся и поднял с земли корягу, выброшенную морем. Внимательно осмотрев ее и взвесив в руках, он снова швырнул ее в волны. Плюхнувшись в воду, коряга сразу же пошла на дно. – Не беспокойся, – добавил Слэйд. – Больше тебя не будет ни на одной фотографии.

– Рада слышать, – тут же отреагировала Элли. – Очень мило с твоей стороны, что ты приехал, чтобы сказать мне это. Я не ожидала. Телефонного звонка было бы вполне достаточно. Впрочем, можно было бы обойтись и без него. В конце концов, мы уже один раз попрощались навсегда.

– Неужели думаешь, что Мэриан отдала тебе фотографию матери для того, чтобы больше никогда тебя не видеть? О, да ты именно так и думаешь… – протянул Слэйд. – Но ведь ты ее единственная родственница!

– Хочешь сказать, она бесконечно рада этому? – с иронией заметила Элли.

– Конечно, твое появление было для нее большой неожиданностью… – пожал плечами мужчина, – и тем не менее она не хочет терять тебя из виду.

Элли напряглась.

– Это очень благородно с ее стороны, – тщательно подбирая слова, произнесла она. – Однако я не хочу, чтобы Мэриан чувствовала себя чем-то обязанной мне.

– Семья есть семья, – коротко заметил Слэйд. – Мэриан просила меня передать тебе приглашение погостить у нее. Так вы сможете лучше узнать друг друга.

Выражение лица Слэйда было, как обычно, непроницаемым, но Элли почувствовала, что он не одобряет этого приглашения. В душе девушки боролись противоречивые чувства. Мэриан предлагала ей то, чего она желала всю жизнь, – семью. И все же что-то ее останавливало.

– Кэролайн… – начала было Элли.

– Кэролайн там не будет, – отрезал Слэйд.

– На сколько меня приглашает Мэриан?

– На пару недель, – Слэйд улыбнулся, но скорее вежливо, чем искренне. – Я думаю, вы проведете все время наедине друг с другом.

– Не думаю, что это пойдет нам на пользу, – быстро произнесла Элли. Ее продолжали терзать сомнения.

– Почему? – спросил Слэйд.

– Никак не могу поверить, что она искренне хочет поближе узнать меня. Я заставила ее вспомнить то, о чем она не желала воспоминать.

– Мэриан была очень счастлива с моим отцом и, надеюсь, уже давно простила первого мужа.

– Полагаю, она просто жалеет меня. Так вот, я не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали, как тонущего котенка. У меня есть своя собственная жизнь, друзья, работа, которую я люблю. Меня не устроит роль приживалки.

Элли гордо вздернула подбородок.

– По-моему ни я, ни Мэриан ни разу даже не намекнули на то, что в нашей семье тебе отведено место бедной родственницы. Туи сказала, у тебя накопились отгулы. Так почему бы не использовать их?

И зачем только Туи вмешивается, подумала Элли, а вслух произнесла:

– Большое спасибо, но сейчас в этом нет никакой необходимости. Я хотела увидеть свою мать и спросить, почему она бросила меня. Теперь встреча с ней невозможна, но, по крайней мере, я хоть знаю, что произошло. Никого из вас я ни в чем не виню, поэтому нам всем будет лучше, если мы расстанемся.

– Ты выпустила джинна из бутылки, Элли. Теперь слишком поздно делать вид, что ничего не произошло. Если ты откажешь Мэриан, она будет добиваться своего. Эта женщина не из тех, кто быстро отступает. Я не удивлюсь, если она поселится в Лодже.

– Ей здесь не понравится. Большинство наших клиентов – серфингисты и рыбаки.

– Она не капризна.

Элли посмотрела на море. Легкий теплый ветерок ласкал ей лицо.

Скоро наступит лето.

Девушка в задумчивости молчала. Ей было трудно принять решение. Гордость не позволяла ей согласиться. Она боялась Слэйда, вернее – своих чувств к нему, но ведь он сказал, они с Мэриан будут только вдвоем…

– Хорошо, – наконец произнесла Элли. – Я поживу с Мэриан десять дней, если Поппи, невестка Туи, сможет подменить меня.

…Через полчаса они уже ехали в машине Слэйда по извилистой дороге, ведущей в город.

– Туи все еще не доверяет мне, – сказал мужчина. – Она не хотела отпускать тебя до тех пор, пока я не дал ей адрес и телефон дома, в котором вы с Мэриан будете жить.

– Туи доверяет только себе и своим близким.

Слэйд кивнул, соглашаясь с Элли.

– Это хорошее правило жизни, – сказал он, а про себя подумал: «Иногда мы не можем доверять даже им».

Элли пришло в голову то же самое.

Домик, в котором девушке предстояло провести десять дней вместе со своей новоявленной тетушкой, одиноко стоял на невысоком песчаном холме, но его вряд ли можно было назвать скромным. Это здание наверняка было одним из лучших образцов колониального стиля на побережье – двухэтажный дом квадратной формы, с верандой с колоннами на первом этаже и балконами на втором. Вдали темнел роскошный прибрежный лес.

Дорога к этому дому лежала вдоль виноградников, пастбищ и садов, перемежавшихся пустошами и поросшими густым кустарником холмами.

– Я что-то не вижу ферм, – удивленно сказала Элли, откинувшись на спинку сиденья.

– Последние пятнадцать минут, после первой сторожки, мы как раз ехали по территории одной из них. Когда мой отец понял, что не создан для загородной жизни, он перенес флигель управляющего ближе к дороге и засадил холм местными породами деревьев.

Подъездная аллея обогнула особняк и закончилась усыпанной гравием площадкой. Слэйд остановил автомобиль и выключил мотор.

– Добро пожаловать ко мне домой.

Элли остолбенела.

– Я думала, ты живешь в Окленде?

– Я провел там половину своей жизни. – Слэйд посмотрел на девушку и добавил: – Не беспокойся, завтра я уезжаю на Таити.

Облегчение, которое испытала Элли в эту минуту, было настолько очевидным, что Слэйд не смог удержаться от того, чтобы немного подразнить ее.

– Ты можешь поехать со мной, – предложил он слегка надменно.

– Нет, спасибо, – ответила девушка, быстро вылезая из машины.

– Что, испугалась? – напрямик спросил Слэйд.

– Я приехала в гости к тете.

Перекинув ее дорожную сумку через плечо, Слэйд пошел к дверям дома. Они оказались открытыми. Мэриан встретила их в холле.

– Добро пожаловать, Элли, – с улыбкой сказала она.

– Спасибо, – автоматически ответила та.

– Я так рада, что ты смогла приехать! Слэйд, если ты не против, я размещу племянницу на втором этаже?

Женщина проводила Элли наверх, в спальню, декор которой был выдержан в кремовых тонах.

Зная, что Слэйд идет за ними с ее дорожной сумкой, Элли воскликнула:

– О, какая милая комната! Здесь очень спокойно.

– Окна выходят на залив, – Мэриан кивнула на большую застекленную дверь, ведущую на балкон. – А твоя ванная комната вон там. Освежись и передохни, а затем мы ждем тебя внизу.

Вместо того чтобы распаковывать свои вещи, девушка вышла на балкон и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

Умывшись и расчесав волосы, она спустилась вниз и присоединилась к Слэйду и Мэриан.

Тетя жестом пригласила Элли присесть на белоснежный диван.

– Слэйд сказал мне, что ты любишь чай. Иди сюда и расскажи, как ты его пьешь – с сахаром, молоком или с лимоном? – весело щебетала женщина. – В наши дни это такая редкость! Сейчас молодые люди не пьют ни кофе, ни чая…

Прошло десять минут, и Элли поняла, что изысканные манеры ее тети были всего лишь данью вежливости. Наблюдая за Мэриан и Слэйдом, девушка поймала себя на ощущении, что она смотрит не на обычных людей, а на актеров в масках.

– Слэйд, почему бы тебе не прогуляться с Элли по окрестностям? – безапелляционно заявила Мэриан. – Уверена, ей будет интересно посмотреть на наш пляж.

Со свойственной лишь ему грациозностью Слэйд поднялся со стула.

– Пойдем, я покажу тебе залив.