Текст книги "Вечеринка мертвецов"

Автор книги: Роберт Лоуренс Стайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Месть снеговика

Я живу в Нью-Йорке. В таком многолюдном и шумном городе можно услышать много интересного.

Однажды днем я проходил мимо школы, что рядом с моим домом, и случайно подслушал спор двух ребят.

– Ты перепугаешься до смерти, – серьезно произнес высокий мальчишка в бейсболке. – Там может случиться что угодно.

– Нет, так не бывает, – возразил его друг. – Я еще не слыхал, чтобы кто-нибудь увидел такой кошмар, что сразу упал замертво.

– Твое сердце остановится, – настаивал первый мальчишка. – Просто перестанет биться и все. Ты так перепугаешься, что застынешь, окажешься как будто замороженным – навсегда.

«Застынешь от страха, – подумал я, глядя вслед этим мальчишкам, которые уже бежали к автобусу. – Бывает так или нет, чтобы человек замерз, застыл от страха?»

Не успел я об этом подумать, как пошел снег.

Я шел домой. Кружила метель – и в моем мозгу тоже все кружилось и вертелось. Я поскорей сел за свой компьютер и сочинил вот такой рассказ.

Мой приятель Билли считает себя ужасно крутым. Он всегда сообщает нам про свои очередные крутые поступки – и это всегда нас раздражает. Впрочем, не только это.

Билли вообще страшный зануда. Почему? Я могу перечислить по пальцам:

1) Он воображала.

2) Он хвастун.

3) Он горластый.

4) Он думает, что знает все на свете.

5) Он считает себя умней и лучше нас.

Под словом «нас» я имею в виду себя – Рика Баркера – и других моих друзей, Лорена и Фреда. Мы живем все четверо в одном квартале и дружим еще с детского сада.

Поэтому мы общаемся и с Билли, хотя все время ворчим на него. Пожалуй, самый главный его недостаток в том, что он все время говорит и никогда не умолкает.

А еще он всегда говорит про смерть!

– Известно ли вам, что можно защекотать человека до смерти, даже не прикоснувшись к нему? – заявляет он, например.

Вот такой он странный. Вроде как одержимый. Всегда рассказывает нам про всякие вещи, от которых люди могут умереть.

– Известно ли вам, что во сне можно дочесаться до смерти?

– Знаете ли вы, что перышко может убить, если упадет на вас с самолета?

Выслушивать все это совсем не смешно. По-моему, от такого вполне может поехать крыша. Сегодня мы направились вчетвером в соседний парк, и, когда туда пришли, Лорен, Фред и я решили проверить одно из дурацких заявлений Билли насчет смерти.

Всю ночь и весь день валил снег – в школе даже отменили занятия. По этой причине настроение у нас было лучше некуда.

Снега выпало много – больше полуметра. А в некоторых местах ветер намел высокие сугробы – почти с меня ростом! Короче, это было клево. Весь мир сделался совсем белым. Кроме неба. Совсем недавно оно расчистилось и теперь было синее-синее. День был прекрасный, не очень холодный. Снег влажно похрустывал под нашими ногами.

Мы шагали, утопая ботинками в снегу. Из наших ртов вырывался пар от дыхания. Нам даже было немного жалко, что мы идем в парк только вчетвером и что с нами нет каких-нибудь малышей. Тогда мы попросили бы у них санки и покатались в парке с горы.

Как вы думаете, о чем разглагольствовал в это время Билли?

Угадайте с трех раз.

– Известно ли вам, что от страха можно замерзнуть? – спросил он у нас.

Я громко застонал от досады:

– Билли, помолчи хоть немного! Хватит нас грузить своими фантазиями!

– Нет, я правду вам говорю, не унимался он. – Можно испугаться так сильно, что тело замерзнет – навсегда. Вы не сможете говорить. Не сможете шевелиться. Это вроде как смерть от испуга, но только тут вы остаетесь живыми!

– Ладно, давай попробуем! – воскликнул я.

С этими словами я схватил Билли за плечи его теплой куртки.

– Сейчас мы это проверим!

По-моему, у Лорена и Фреда такая же мысль появилась одновременно со мной. Билли пыхтел, вырывался и брыкался. Но мы навалились на него втроем, подняли за руки и за ноги и поставили стоймя в самый высокий сугроб, какой нам попался на глаза.

Не успел он опомниться, как мы принялись забрасывать его снегом. Сделать это оказалось нетрудно – снег был тяжелый и сырой.

– Эй! Что вы делаете? – закричал Билли.

– Мы хотим слепить из тебя снеговика! – ответил Фред.

Мы работали с огоньком, засыпали его снегом, бросали охапку за охапкой на его плечи, голову, спину.

– Послушайте меня! – завопил Билли. – Вы ведь знаете, что я не выношу тесных мест. Понятно? Эй, остановитесь! Тут нет ничего смешного. Я тут замерзну. Простужусь. Мне уже холодно. Перестаньте! Выпустите меня отсюда!

Но мы только смеялись.

Нас забавляло, что наш приятель впадает в панику из-за такой пустячной шутки.

– Это ведь твоя идея, – заявил я. – Разве тебе не интересно ее проверить? Неужели ты не хочешь испытать, можно ли на самом деле замерзнуть от страха?

– Нет! Нет! Не хочу! – закричал Билли.

Ну, какие ты скажешь нам последние слова? – спросил его Фред.

– Достаньте меня отсюда! Выпустите меня! – отчаянно заорал он.

Тогда мы засыпали его с головой.

Мы проделали несколько отверстий возле его лица, чтобы он мог дышать. Потом Лорен нашел два круглых камня для глаз и сломал ветку, чтобы получился нос. Мы с Фредом счистили лишний снег вокруг его фигуры, и после этого Билли стал похож на настоящего снеговика. И мы утрамбовали снег еще плотней. В завершение Лорен повязал вокруг шеи снеговика свой шарф.

– Хо-хо, Билли, ну как, тепло тебе там? – крикнул я. – Как дела, снеговик?

Он не ответил.

Мы отошли на несколько метров, любуясь своей работой.

– Класс! – воскликнул Лорен. И мы ударили друг друга по рукам своими промокшими перчатками с налипшими на них ледяшками.

Мы ожидали, что Билли разрушит свою снежную тюрьму, выскочит на дорожку и начнет швырять в нас снегом. Ведь мне казалось, что выбраться из снеговика не составляло никакого труда. Разве мы могли сильно утрамбовать снег?

Однако он не шевелился.

Он неподвижно стоял на месте, как настоящий снеговик. На нас смотрели два круглых каменных глаза.

– Эй, Билли? – позвал я.

Молчание.

– Билли? Что ты молчишь?

Снова жуткое молчание.

– Билли? – крикнул я, уже начиная пугаться.

Никакого ответа.

Фред засмеялся и потянул меня за руку.

– Он просто нас разыгрывает. Пошли, Рик. Видишь, на горку пришли ребята с санками. Айда к ним! Попросим прокатиться!

Мы побежали на горку. Через некоторое время я оглянулся назад. Билли так и не шевелился. Чего же он ждал?

– Эй, летчики-пилоты! – крикнул Фред каким-то малышам. – Дадите прокатиться?

* * *

Сколько же мы катались? Точно не знаю. Солнце уже стало клониться к закату. По сугробам протянулись длинные синеватые тени. Мы отдали малышам санки и пошли домой. Верней, ушли Лорен с Фредом.

Я тоже зашагал домой, но тут внезапно вспомнил про Билли.

Растирая замерзший кончик носа, я сбежал с горки и увидел, что снеговик стоит все на том же месте, где мы его и оставили.

«Не может быть!» – испугался я. Потом подбежал к нему и крикнул:

– Билли? Билли?

Ведь мы совсем забыли про него!

У меня от испуга перехватило дыхание. Я даже задрожал от страха.

Неужели он так тут и замерз?

Ведь мы просто шутили. Неужели…

Только не это! Ой! Только не это!

Я схватил голову снеговика.

– Билли? Эй, ответь мне! Почему ты не отвечаешь?

Снег был плотно утрамбован, не хуже цемента. Я принялся откалывать от снеговика большие куски.

– Билли? Ты слышишь меня?

Раскидывая снег в разные стороны, я с лихорадочной быстротой разрушал снеговика. Упавшие комья я зачем-то утрамбовывал ногами.

– Билли! Эй, Билли?

Я счищал с круглой снежной фигуры новые и новые слои снега.

В конце концов я увидел, что Билли внутри нет.

Изрядно уставший, я отошел назад и огляделся по сторонам.

Где же он? Я смотрел на разбросанные мной комки. Выбраться он не мог. Ведь снеговик стоял точно такой, каким мы его оставили пару часов назад.

Меня охватила мелкая дрожь. Я поплотней застегнул куртку, но не смог справиться с дрожью.

И тут за моей спиной раздался слабый шепот:

– Рик, ты заморозил меня. Ты ЗАМОРОЗИЛ меня!

– Нет! – в панике воскликнул я.

Я торопливо обернулся.

– Ты где? – спросил я охрипшим голосом. – Я тебя не вижу.

Тишина.

Только шум ветра, стряхивающего снег с ветвей деревьев.

Затем снова послышался шепот:

– Ты заморозил меня, Рик.

Тут из-за дерева вышел Билли.

Наклонив голову, он направился ко мне. Двигался он странными рывками и ужасно медленно, словно робот.

Потом медленно, очень медленно он поднял голову – и я увидел его лицо. Покрытое льдом. К его волосам и бровям прилипли снежные комья. Со щек и подбородка свисали сосульки.

Я раскрыл рот и издал вопль ужаса.

А Билли все шел ко мне через сугроб своей странной походкой. Он вытянул руки в перчатках, как будто хотел меня схватить.

– Рик, ты заморозил меня. Заморозил до СМЕРТИ!

У меня застучали зубы. По телу пробегали волны холода. Я глядел на Билли, застыв от страха.

А потом я почувствовал, как что-то щелкнуло.

В моей голове. В моем мозгу.

Как будто лопнул небольшой воздушный шарик.

Я хотел пошевелиться. Хотел закричать.

Но не мог.

Мои ноги, руки не слушались меня. Я не мог открыть рот, чтобы крикнуть. Я даже не мог моргнуть.

Я просто глядел перед собой. Неподвижно.

Билли подошел ближе. Еще ближе.

– Рик, в чем дело? – спросил он.

Я отчетливо видел и слышал его. Но ответить не мог. Не мог пошевелить губами и издать хоть один звук.

И тут я вспомнил слова Билли… «Можно испугаться так сильно, что тело замерзнет – навсегда».

– Ладно тебе, Рик, – сказал Билли. – Пошутили и хватит. Я жив и здоров. Правда. Гляди сам. Лед и снег я просто налепил на лицо, чтобы выглядеть пострашнее. Понятно?

Тут он стряхнул снег со щеки.

– Рик, кончай прикалываться. Сейчас я все объясню. Я дождался, когда вы уйдете на горку. Потом выбрался из снеговика. Это было легко. Вы в это время катались на санках и меня не видели. А я решил вас разыграть. Залепил на снеговике дыры. Спрятался за дерево и стал ждать, когда вы вернетесь.

Он схватил меня за плечо. Я почувствовал это, но пошевелиться не мог. Он помахал рукой перед моим носом. Но я не мог моргать. Не мог даже направить взгляд в другую сторону.

– Эй, Рик, ты ведь шутишь, верно? – растерянно спросил он. – Ну ладно, кончай. Ну, как тебе мой прикол? Правда классный? Напугал я тебя? Скажи, Рик, я тебя напугал?

Как договориться с драконом

Многие сюжеты моих рассказов начинаются с вопроса: «Что, если?..»

Этот рассказ возник с вопроса: «Что, если бы драконы существовали на самом деле?»

Меня всегда завораживали эти гигантские крылатые существа. В рассказах и фильмах, в мультиках и на картинках в книжках драконы всегда казались мне живыми и очень реальными. Они свирепые и величественные одновременно. Безобразные и прекрасные. И гораздо умнее, чем динозавры.

Я знаю, что они существовали только в мифах. Я знаю, что на самом деле драконов никогда не было.

Но что, если они были?

В этом рассказе речь пойдет про мальчика, которому предстоит нелегкая миссия. Нед должен встретиться лицом к лицу с самым свирепым из огнедышащих чудовищ – и он вскоре узнает ответ на зловещий вопрос: как договориться с драконом?

Давным-давно, когда в небе летали птицы величиной с облако, мальчишка по имени Нед шел в летний день по зеленым холмам и по густому лесу. В его заплечном мешке лежали одно-единственное яблоко и нарисованная от руки карта королевства.

Его простая крестьянская рубаха намокла от пота и измялась. Длинные каштановые волосы свисали мокрыми сосульками из-под красной шапки, надвинутой на загорелый лоб. Коричневые башмаки износились вдрызг, а подошвы протерлись до дыр.

Нед насвистывал при ходьбе, чтобы было веселей. Дорога лежала перед ним долгая, и он даже не подозревал, какие страшные опасности ждут его в ее конце.

Чем меньше оставалось идти, тем сильнее у Неда дрожали ноги, тем чаще по спине пробегали мурашки. Губы пересохли, и свистеть уже не получалось. Парень знал, что скоро он предстанет перед сэром Темноветром, самым могущественным Укротителем драконов в королевстве.

Нед давно мечтал об этом дне. Но теперь до него доносились из-за деревьев рев и стоны драконов, сидевших в загоне у сэра Темноветра. И Нед впервые задумался, кто окажется страшней и опасней для него – драконы или их Укротитель?

Он снял шапку и промокнул лоб рукавом рубахи.

– Где твое мужество? – напомнил он себе. – Ты должен быть сильным и храбрым. Иначе ты никогда не добьешься своей цели.

Набрав полную грудь воздуха, Нед вышел из леса и за полем, усеянным крупными камнями, увидел дом Укротителя драконов.

Вернее, не дом, а настоящую крепость.

Построенный из белого камня, он ослепительно сверкал под полуденным солнцем, словно снежная гора. С одного края Нед увидел узкую дверь – единственное отверстие в стене. Окон не было вовсе!

Слева от дома тянулась высокая каменная стена раза в четыре выше самого Неда. Парень заворожено уставился на морды, поглядывавшие на него через верхний край стены.

Широкие морды на длинных чешуйчатых и морщинистых шеях. Черные глаза размером со сливы глядели из глубоких глазниц. Древние морды с длинными зубами, отмеченные мудростью и печалью.

Драконы.

До сих пор Нед видел их только в древних книгах волшебника. И теперь, глядя на них, Нед вспомнил рассказы волшебника о том, как драконы когда-то свободно гуляли по всему королевству.

– Драконы гордые и удивительные создания, – часто повторял маг Марголин. – У них свои обычаи, свои привычки. Заблуждается тот, кто думает, что они похожи на других животных. Драконы столь же мудры, сколь они огромны. Ты спросишь, почему в их глазах светится такая печаль? Да потому, мой мальчик, что они видели все.

И вот теперь эти создания положили на каменную стену свои длинные шеи и молча глядели на Неда. Он слышал тяжелый грохот их ног, когда они меняли позу. Бледно-палевый дракон, самый крайний, простужено кашлянул.

«Их глаза не предвещают мне ничего хорошего, – подумал Нед, – Драконы смотрят на меня так, будто я их следующая добыча. Но ведь драконы не едят людей! Или едят?»

Нед попробовал вспомнить, что говорил ему волшебник. Старый дракон снова кашлянул и выплюнул из зубастой пасти желтую жидкость. Другой дракон, с узкой мордой и выпуклыми черными глазами, протяжно и грозно зарычал.

Нед остановился, а потом опасливо приблизился к каменной крепости еще на несколько шагов. Увидев это, драконы насторожились.

Потом два дракона направили на него огромные морды и яростно затрубили. Звук этот оглушил его, словно гром. Ему даже показалось, что стена затряслась и готова развалиться.

С испуганным криком Нед опрокинулся на спину. Горячее дыхание драконов пронеслось над ним. Парень перевернулся на живот и торопливо пополз прочь.

Драконы перекинули через стену длинные шеи и тянулись к нему, грозно щелкая зубами.

Оказавшись на безопасном расстоянии, Нед вскочил на ноги, отряхнулся и поправил шапку.

Теперь драконы смотрели на него молча. Ждали, не приблизится ли он к ним снова.

Но Нед уже получил хороший урок и теперь приложил ладони ко рту и закричал:

– Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! Дозвольте бедному крестьянину поговорить с вами.

К удивлению Неда, узкая дверь отворилась. В дверном проеме появилась фигура в темной одежде. На улицу этот человек не вышел.

– Что тебе надо? – крикнул он. У него оказался высокий, мальчишеский голос.

– Я пришел повидаться с великим Укротителем драконов, – ответил Нед. – Просить его об одной милости.

– Я Грегори, слуга сэра Темноветра, – последовал ответ. – Сэр Темноветр не оказывает милости.

Нед судорожно сглотнул. Его рот был сухим, как летняя солома. Неужели он напрасно проделал весь этот путь?

– Я принес ему привет от великого волшебника Марголина! – крикнул он. – Если сэр Темноветр выйдет ко мне на минутку…

– Мы не знаем никаких волшебников, – усмехнулся Грегори. – А сэр Темноветр редко выходит из дома. Только для того, чтобы отхлестать драконов и усмирить их нрав.

Нед прищурился и вгляделся в слугу, по-прежнему прятавшегося в тени дверного проема.

– Никогда не выходит из дома?

– Нет, – последовал ответ. – У него слишком много врагов.

За каменной стеной заревели и застонали драконы. Свирепое существо с загнутыми рогами на бугристой голове ударилось лбом в стену.

– Убирайся! Ты напугал драконов! – раздался из дома басовитый голос.

В дверях появилась еще одна фигура и оттолкнула слугу в сторону. Даже издали Нед увидел, что это широкоплечий и высокий мужчина, закутанный в белый плащ.

При виде его по спине Неда побежали мурашки. Ведь всему королевству было известно, что сэр Темноветр отличается невероятно жестоким и крутым нравом. Его боялся даже волшебник Марголин, всемогущий маг.

– Так вы великий Укротитель драконов? – собрав всю свою храбрость, спросил Нед и тут же упал на колени и склонил голову. – Я всего лишь крестьянский сын, о великий сэр. Государь мой, милости у тебя прошу: возьми меня к себе на службу.

– Ты хочешь у меня служить? – захохотал сэр Темноветр. – Что ты знаешь про этих ужасных чудовищ?

«То, что они вовсе не ужасные, – подумал Нед. – Да, нрав у них далеко не кроткий. Но они наделены древней мудростью. Даже я это знаю».

Однако он не стал спорить с Укротителем драконов и смиренно произнес:

– Сэр, я понятливый и быстро учусь. Тяжела моя доля, государь. У меня пять братьев и сестер мал мала меньше, а семья наша еле сводит концы с концами. Отцу моему раздавило ногу тележным колесом, и теперь в нашей семье я остался единственным кормильцем.

– Тс-тс-тс, – саркастически зацокал языком Укротитель драконов. – Я что, должен заплакать от жалости к тебе?

Драконы заворчали и заревели. Солнце застлали высокие облака. Сэр Темноветр отошел на шаг и совсем скрылся в тени дверного проема.

– Ты уже где-то служил, парень? – спросил Укротитель драконов.

– Да, сэр Темноветр. Я прислуживал волшебнику Марголину, – ответил Нед, не поднимаясь с коленей. – Но потом он не на шутку повздорил с другим магом, и после этого оба внезапно исчезли.

– Туда им и дорога, – усмехнулся сэр Темноветр. – Наш мир не нуждается в волшебниках. Хорошая плетка – вот единственная магия, которую я признаю!

Нед поднялся на ноги и отряхнул от пыли подол рубахи.

– Я почел бы за великую честь служить у вас, сэр Темноветр. Ведь всем известно, что вы – величайший Укротитель драконов на свете!

У сэра Темноветра вырвался отрывистый смешок, больше похожий на собачий лай.

– Я не величайший – я единственный Укротитель драконов! – проревел он из мрака дверей. – А это последние выжившие драконы. Последние на свете.

– Я счел бы за великую честь ухаживать за ними, – промолвил Нед.

Сэр Темноветр снова засмеялся:

– Тогда тебе придется часто охаживать их плеткой, чтобы научить хорошим манерам. Ты умеешь с ней обращаться?

– Нет, сэр. Но…

– Что же ты будешь тогда делать? – закричал Укротитель драконов. – В чем же состоит твоя сделка? Вся наша жизнь – сплошная сделка. Это единственная истина, которую я затвердил. Так в чем же состоит смысл твоей сделки? Какую сделку ты хочешь заключить со мной?

Нед застыл с открытым ртом, вглядываясь в темный дверной проем.

– Я не готов ответить на ваш вопрос, – ответил он наконец. – Я всего лишь смиренный слуга и предлагаю вам свои трудолюбивые руки.

В это время в дверях снова показался Грегори, слуга в черной одежде. Укротитель драконов о чем-то негромко с ним поговорил. Пока они совещались, облака уплыли дальше. Солнце снова сияло на небе. Несколько драконьих голов разомлели от его ласковых лучей.

– Подойди поближе, парень, – приказал сэр Темноветр. – Я предлагаю тебе сделку.

Нед сделал несколько шагов. Он по-прежнему не мог ясно разглядеть Укротителя – видел лишь его широкий белый плащ.

– Один дракон все еще гуляет на воле, – объявил сэр Темноветр. – Его очень не хватает в моей коллекции. А я хочу, чтобы все драконы находились у меня! Все до одного! Так что я предлагаю тебе сделку. Приведи мне последнего свободного дракона, и я сделаю тебя своим учеником.

Нед испуганно ахнул.

– Поймать дракона? – воскликнул он. – Но как? Ведь он дыхнет на меня огнем, и от меня одни головешки останутся.

Из дома донесся смех Грегори.

– Глупец! Драконы не дышат огнем! – проревел сэр Темноветр. – Это нелепые выдумки невежд.

– Но… у меня нет никакого оружия! – воскликнул Нед. – Как же я сражусь с могучим драконом?

– Я ничего не могу тебе дать, парень. Пусть тебе поможет твоя смекалка, – ответил Укротитель драконов.

– Как же вы поймали всех этих драконов? – спросил Нед, показывая пальцем на свирепые морды, глядящие из-за стены.

– Я заключил с ними простую сделку, – ответил сэр Темноветр. – Я сказал им, что, если они будут жить у меня, я не стану их убивать и готовить драконье жаркое.

Ничего себе сделка, подумал Нед.

– Слушай меня внимательно, парень! – крикнул из темноты Укротитель драконов. – Последнего дракона звать Ульрик. Он живет в пещере на вершине Каменного холма. Если ты поймаешь его и приведешь ко мне, моя коллекция станет полной. Тогда я возьму тебя к себе на службу, и твоя семья не будет голодать.

– Но… но ведь… – забормотал Нед.

Сэр Темноветр скрылся в доме. Узкая дверь захлопнулась.

За стеной зашевелились драконы. Некоторые из них тянули шеи к Неду и щелкали зубами. Самый молодой из них, еще зеленый и худенький, задрал голову и тоненько завыл, словно заплакал.

* * *

Солнце еще висело высоко на небе, когда Нед снова направился через знакомый лес. От нагревшейся земли струились потоки тепла, и деревья в них, казалось, плыли и мерцали.

Каменный холм, крутобокий и высокий, сложенный из гладкого серого камня, заканчивался высоким утесом. Нед знал, что в холме есть много глубоких пещер.

В эти пещеры никто никогда не залезал. Люди боялись свирепых существ, которые в них жили.

«Какое оружие поможет мне сразиться с драконом? – размышлял Нед. – Ведь у дракона когти длиной с мою руку, а зубы и того больше. Как же мне хотя бы приблизиться к такому страшному чудовищу?»

Солнце светило на него с высоты, и Неду показалось, что он вот-вот расплавится от жары. Он остановился в тени высоких папоротников и перевел дух.

Его мысли невольно вернулись к Укротителю, и мальчик ужаснулся его жестокости: «Зачем он бьет драконов? Зачем держит пленниками в маленьком загоне за высокой стеной?

Немудрено, что у такого жестокого человека накопилось столько врагов. Теперь он даже боится выйти из дома!»

Через несколько часов Нед подошел к подножию Каменного холма. Он вытер лоб рукавом рубахи и перевел дух.

Теперь ему были отчетливо видны черные дыры, зиявшие в крутых каменных склонах. Он содрогнулся, представив себе, какие существа живут в тех глубоких пещерах.

Он нагнулся вперед, наклонил голову и начал карабкаться наверх. Его подошвы скользили по гладким камням. Руки он вытянул в стороны, поддерживая равновесие.

Он одолел половину склона, и тут его ноги свело судорогой. Нед огорченно вздохнул и вошел в темную пещеру. Там сел на пыльный пол и принялся растирать натруженные щиколотки.

Несмотря на жаркий день, в пещере было прохладно и сыро. Нед прислонился головой к каменной стене и закрыл глаза.

Он шел два дня и теперь решил, что пора прикорнуть. После этого ему будет легче одолеть остальной подъем.

Спал он недолго. Его разбудил пронзительный свист. Спросонья ему показалось, будто в его ухо залетела целая стая мух и жужжит там.

Нед слегка приоткрыл глаза и заорал от страха.

Пещера кишмя кишела гигантскими крысами-альбиносами!

Они приволокли в пещеру живую козу и пожирали ее!

Коза брыкалась и блеяла. Но крысы – десятки крыс – окружили ее! Они придавили ее к полу своими жирными тушками, покрытыми белой шерстью, и вонзали острые зубы в ее брюхо, отрывая кусок за куском кровавые лохмотья.

«Я следующий! – подумал Нед. – Как только они обнаружат меня…»

Бежать было слишком поздно. Посвистывая и стрекоча, пещерные крысы бросили замолкшую козу и окружили Неда.

Они были ростом с собаку, с их длинных зубов еще капала кровь несчастной козы. Круглые глаза, словно угли, светились красным огнем.

Жирные розовые хвосты колотили по каменному полу пещеры, выбивая устрашающий ритм боевой атаки. Круг сужался; отвратительные существа с писком приближались к мальчишке.

И-и-и-и-и, и-и-и-и-и-и!

Пронзительные крики вонзались в мозг Неда; они звучали так громко и резко, что он закрыл уши ладонями.

И вскочил на ноги.

Крысы-альбиносы были ему по пояс! Помимо боевого ритма, который выбивали розовые хвосты, гигантские грызуны еще и щелкали зубами в предвкушении скорой расправы с беззащитной жертвой.

– Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ СДЕЛКУ! ДАВАЙТЕ ДОГОВОРИМСЯ! – завопил Нед.

Ошеломленные его криком, крысы замолчали. На черном фоне пещеры их красные глаза пылали подобно фонарикам.

– Мои условия таковы, – объявил Нед. – Если вы дадите мне хотя бы малейшую возможность, я убегу и никогда сюда не вернусь.

Он не дал им времени на размышления. Он оперся руками о головы двух ближайших крыс и перепрыгнул через них.

После этого выскочил из пещеры и помчался наутек вверх по крутому, усеянному скальными обломками склону Каменного холма. Вслед за ним из зева пещеры выскочили с пронзительным писком и свистом грызуны-альбиносы. Но он знал, что теперь они для него не опасны. Долго они не пробегут. Они боятся ярких солнечных лучей.

Когда Нед добрался до вершины, его ноги налились свинцом, а сердце было готово вырваться из груди и лопнуть, словно мыльный пузырь. Солнце превратилось в багровый шар и уже пряталось за скалу, заливая весь мир розовым сиянием.

Мальчик остановился и попробовал справиться с дыханием. Он не отрывал глаз от новой пещеры, появившейся перед ним. Ее зев напоминал гигантский треугольник, а у входа в нее вся площадка была усыпана огромными костями, высушенными и отбеленными солнцем.

На человеческие они не походили – слишком крупные. Но при виде их Неду все равно стало страшно. У него заболел живот. Вдобавок из пещеры донеслось басовитое ворчание.

– Ой! – вскрикнул от неожиданности мальчик.

Ворчание сменилось тяжелым топотом. Из черного каменного зева пахнуло кислятиной. Запах этот окутал смельчака с ног до головы. Нед задержал дыхание и отступил на шаг.

Дракон там, внутри, подумал он и внезапно заметил, что дрожит всем телом.

От раскатистого рева, извергнутого черным жерлом, задрожали камни под ногами крестьянского мальчика. «Выбора у меня нет, – сказал он себе. – Я должен это выдержать. Вот только мне очень страшно. Сумею ли я промолвить хоть одно слово?»

Он прерывисто вздохнул, словно всхлипнул, наполнив легкие затхлым и сырым воздухом.

– Ульрик! – крикнул мальчик. – Ульрик, меня зовут Нед, я пришел с тобой поговорить!

Долго ждать ему не пришлось. До него снова донеслось ворчание. Потом тяжелая поступь дракона. Скалы вздрогнули, и мальчику показалось, что пещера лопнула и разлетается на куски. Но нет – он ошибся. Просто из нее вылетело гигантское существо бурого цвета и нависло над Недом. Этот дракон был крупней и свирепей, чем любой из его собратьев, сидящих за высокой стеной у сэра Темноветра.

От его рева задрожали все деревья в округе. Дракон разинул пасть, обнажив ряды острых желтых зубов, и царапнул по каменистому грунту длинными когтями, словно готовился напасть.

Кожистые крылья затрепетали за его спиной. Огромные глаза уставились на мальчика, словно два холодных, темных солнца. Когда дракон нагнул над Недом свою массивную голову, горячая желтая слюна вытекла из открытой пасти и с шипением упала на землю.

«Он… он хочет меня проглотить!» – понял Нед и упал на камни, загородив руками голову.

Дракон наклонял голову… ниже… ниже… и вот уже Нед почувствовал на затылке огненное дыхание великана.

Потом древнее существо разинуло пасть, настолько широко, что могло проглотить мальчишку целиком.

– ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? – проревел дракон.

Нед перевернулся на спину, загораживаясь руками от струи горячего воздуха, бившей из драконьей пасти.

– Ты… ты умеешь говорить? – с удивлением воскликнул он.

– Разумеется! – прогрохотал Ульрик. Круглые глаза его блестели, словно черные мраморные шары, и ничего не отражали. – Все драконы умеют говорить, когда им есть что сказать!

Мальчик и дракон долго глядели друг на друга. Наконец панический страх Неда немного утих, и мальчик смог встать на ноги и обрести свой голос.

– Ульрик, почему ты живешь тут один-одинешенек? – спросил он. – Разве тебе не скучно одному? Неужели тебе не хочется жить вместе с другими драконами?

Ульрик запрокинул голову и заревел. Потом изогнул свою кожистую спину и поднял острые когти, словно собирался напасть. И снова наклонил голову так, что она едва не касалась мальчика.

– Ты предлагаешь мне жить у Укротителя драконов? – прорычало чудовище. – А ты знаешь про него хоть что-нибудь?

Мальчик судорожно сглотнул и зажмурился, готовый почувствовать пронзительную боль, когда дракон откусит ему голову. Потом открыл рот, чтобы что-то ответить, но из него не вырвалось ни единого звука.

– Все мои братья и сестры мирно летали повсюду, где им нравилось, – прогрохотал Ульрик. – Мы не мешали людям. Нас не интересует мясо животных. Мы питаемся только побегами утесника и его красными ягодами.

Ульрик ткнулся мордой в плечо мальчика.

– Тебе известно, как великий Укротитель драконов захватил всех моих сородичей?

Нед потер заболевшее плечо.

– Хм-м-м… нет.

– ОН СЖЕГ ВСЕ КУСТЫ УТЕСНИКА И ОСТАВИЛ ТОЛЬКО ТЕ, ЧТО РАСТУТ У НЕГО ВОЗЛЕ ДОМА! – прорычал Ульрик. – У драконов не оставалось выбора – или умереть с голоду, или пойти в неволю. Как только они пришли к нему, сэр Темноветр подрезал им крылья. Теперь он бьет их плеткой и держит взаперти. Мало того, показывает драконов людям за деньги! Он заставляет гордых драконов рычать и драться друг с другом на потеху толпы.

Грудь Ульрика ходила ходуном от возмущения. Он яростно зарычал и разинул пасть.

Волна горячего дыхания снова сшибла мальчика с ног. Он опрокинулся на спину и беспомощно наблюдал, как могучий дракон бьет крыльями и ревет.

– А теперь ты хочешь захватить в плен МЕНЯ и добавить МЕНЯ к ужасной коллекции сэра Темноветра? – пророкотал он. – Так не бывать этому!

Над Недом нависла мрачная тень. Тень от гигантской драконьей головы.

– Не-е-ет! – закричал мальчишка, когда вокруг него сомкнулись челюсти. Острые зубы вонзились в его грудь и спину.

Потом дракон поднял его в воздух, словно пушинку.

Нед извивался, бил руками и ногами, словно жук, попавший в птичий клюв.

Дракон запрокинул назад голову, собираясь его проглотить.

– НЕТ! ПОСТОЙ! – завопил Нед. – ПОГОДИ-И-И! ПОЖАЛУЙСТА! НЕ-Е-Е-ЕТ! НЕ НАДО-О-О-О!

* * *

На следующее утро Грегори рано встал и вышел во двор, чтобы проверить, как дела у драконов. Солнце висело над деревьями совсем низко и еще не успело развеять утренний туман.

Грегори принес ведро воды и вылил его в корыто, из которого пили драконы. Древние существа просыпались со стонами и сонно потягивались.

Вглядевшись в сероватый туман, Грегори издал удивленный крик. Пустое ведро выпало из его рук и с грохотом покатилось по земле.