Текст книги "Клуб любителей ужасов"

Автор книги: Роберт Стайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Глава 12

В понедельник во время ленча Талия с подносом в руках осторожно пробиралась между столиками школьного кафе в поисках свободного места. Она чувствовала устремленные на нее со всех сторон любопытные взгляды. И почему ее не оставят в покое?

Маура и Несса сидели за столиком у окна. Их головы почти соприкасались. Заметив их, Талия облегченно вздохнула. Наконец-то знакомые лица. Подруги не будут пялиться на нее, как на клоуна в цирке, и шептать: «Смотрите, это Талия Блантон, та самая убийца». Она не знала, каким образом, но слухи о ее предполагаемом телефонном звонке миссис Картер распространились по гимназии.

Маура и Несса, голова к голове, что-то обсуждали шепотом. Они моментально смолкли, увидев Талию, словно не хотели посвящать ее в свои секреты.

– Привет. – Талия говорила неестественно громко. – Не возражаете, если я сяду за ваш столик?

– Конечно, нет. – Несса поспешно подвинулась и освободила часть стола.

Талия поставила поднос и села. Ее подруги, уткнувшись в свои тарелки, хранили молчание, будто воды в рот набрали.

– Ну, и о чем же вы говорили?

– О домашней работе, – выпалила Маура.

– О мальчиках, – почти одновременно с ней буркнула Несса.

Талия нахмурилась. «Наверняка обо мне сплетничали, – раздраженно подумала она. – Все говорят обо мне. Гимназия только об этом и гудит. Когда же все встанет на свои места и я заживу как прежде?»

– Мы обсуждали, что ты будешь теперь делать, – призналась Несса. – До нас дошли очень странные слухи.

– Со мной все в порядке, – заявила Талия, хотя была сыта по горло этими взглядами и комментариями за своей спиной. Да и что она может сделать? Встать на стол и кричать, что невиновна, что не убивала Шендел?

Несса отпила кока-колы из стакана. Глаза ее были по-прежнему опухшими от слез.

– Для всех эта неделя была тяжелой. Мне так не хватает Шендел.

Талия пристально изучала гамбургер, одиноко лежащий перед ней на тарелке. Он выглядел не более аппетитным, чем ее записная книжка. А ведь девушка с утра ничего не ела. Казалось, у нее исчезла всякая потребность в пище.

– Не понимаю, что происходит, – начала Талия, и ее голос предательски дрогнул. – Я твердо знаю только одно: кто-то хочет представить дело так, будто это я убила Шендел. Полицейские тоже считают, что меня подставляют. Они не думают, что это сделала я.

– Ни один человек на земле не думает, что ты убийца, – заверила ее Несса.

Талии очень хотелось ей верить. Но почему ребята так и пожирают ее глазами? И почему полицейские настояли на повторном допросе, когда вернулись из гостей родители?

Голос Нессы отвлек ее от тяжелых раздумий.

– Что бы ни случилось, – говорила та, – мы должны сплотиться и сохранить наш клуб. Нам надо жить нормальной жизнью. Я уверена, Шендел хотела бы именно этого.

Нормальной жизнью?! Но сможет ли она, Талия, когда-нибудь жить прежней жизнью? А остальные члены их клуба? Будет ли она когда-нибудь сидеть в кафе без этого мучительного ощущения, что любопытная толпа гадает, перерезала она горло своей подруге или нет? Талия резко подняла голову и встретилась глазами с Маурой. «А ведь Маура не сказала мне ни слова с тех пор, как я подсела к ним. Она уверена, что я убийца, монстр… – Эта мысль поразила девушку в самое сердце. – Я этого не вынесу. Я хочу уйти, убежать…»

Талия вскочила. Нетронутый гамбургер так и остался лежать в ее тарелке. Несса и Маура в замешательстве смотрели на нее.

– Я… Увидимся позже, о'кей? – прошептала Талия.

Она застыла, затравленно озираясь. В кафе стояла мертвая тишина. Все разговоры смолкли. Всеобщее внимание было сосредоточено на ней. Талия просто не могла заставить себя пройти между столиками, зная, что ребята, сидящие за ними, будут напряженно ловить каждое ее движение. «Но я должна выбраться отсюда», – в отчаянии думала девушка.

Наконец, сделав героическое усилие, она заставила себя уйти. Господи, как хорошо на улице! Прохладно, тихо и пустынно. Она снова может дышать полной грудью. Ей хотелось найти пустой класс, забиться в угол и проспать весь день. А потом проснуться и обнаружить, что все это просто сон, дурной сон. Ужасно глупая пьеса. Шендел будет читать ее и смеяться.

Девушка мрачно улыбнулась. Пустые мечтания, Талия. Это не сон. И Шендел никогда уже не будет смеяться.

Талия обнаружила, что идет мимо кабинета музыки, и заглянула в окно. Хористы, выстроенные в три ряда, держали в руках нотные листы. Их голоса гармонично сливались в чудесную мелодию.

Музыка подействовала на нее успокаивающе. Голоса поющих провожали ее, пока она не свернула за угол и не направилась к гимнастическому чалу.

Из раздевалки для мальчиков вышел Руди и удивленно уставился на Талию. Он был в голубых спортивных шортах и майке, перепоясанной кожаным легкоатлетическим поясом.

– Талия! Я как раз думал о тебе.

Талия не могла не улыбнуться. Руди такой надежный. Ему можно довериться. Он один из самых замечательных людей на свете.

Руди с беспокойством огляделся и взял девушку за руку.

– Пойдем в спортзал. Там сейчас никого нет и можно спокойно поговорить.

Он толкнул дверь, и они вошли в темноту зала. Было немного непривычно стоять в плохо освещенном, огромном и гулком зале только вдвоем с Руди. Будто они одни во всем мире.

– Что случилось? – спросила Талия.

Руди застенчиво потупил глаза.

– Я… я слышал эти сумасшедшие сплетни насчет тебя, Талия. Я не поверил им ни на йоту.

– Спасибо, Руди. – Талия благодарно вздохнула. – Не знаю, как я все это переживу. Иногда мне кажется, что я схожу с ума.

– Время все вылечит. – В его голосе было столько понимания и теплоты. – И имей в виду, если тебе будет нужна моя помощь… – Он запнулся.

«О, Руди, – подумала Талия, – я так благодарна тебе, что готова расцеловать».

– Спасибо тебе, – прошептала она.

Перед глазами встал образ Сеффа. Она до сих пор злилась на него за предательство и отказ пойти с ней в кино. И ведь он даже не удосужился позвонить на следующий день, как обещал. Сефф всегда исчезает, когда она нуждается в нем сильнее всего.

И вот рядом стоит Руди, такой добрый и заботливый. Именно заботливый. Он искренне беспокоится о ней. И, повинуясь внезапному импульсу, Талия обвила руками его шею и прижалась губами к его губам. Почувствовав ответный поцелуй, она закрыла глаза, вся отдаваясь этим объятиям.

За их спинами скрипнула, открываясь, дверь.

Раздалось чье-то учащенное дыхание. Молодые люди, застигнутые врасплох, отпрянули друг от друга.

Слишком поздно. Дверь с грохотом захлопнулась.

– Кто-то подглядывал за нами!.. – запинаясь, проговорила Талия.

Глава 13

Талия бросилась к двери, Руди следовал за ней. Выскочив из зала, они огляделись. Никого. Только звук удаляющихся шагов за углом.

Первым решился заговорить Руди.

– Нет смысла бежать за ним, – сказал он.

– Или за ней, – уточнила девушка. Она взглянула на Руди. Тот стоял весь красный от стыда и смущения. – Прости меня! – воскликнула она. – Я надеюсь, это не Маура. Иначе не миновать грозы.

– Это мог быть и Сефф, – напомнил он. – В таком случае неприятности ждут тебя.

– Я знаю. У нас и так все пошло наперекосяк.

Руди не ответил. Он растерянно приглаживал свои короткие каштановые волосы, устремив неподвижный взгляд в пустой коридор.

Талия недоумевала – что это на нее нашло? Почему она так необдуманно поцеловала Руди? Он нравился ей, но только как друг.

– Скорее всего, это был один из преподавателей, – предположил наконец Руди. – Или гимназист, который нас вообще не знает.

– Хотелось бы верить. – Талия чувствовала себя виноватой. Если бы Сефф обращался с ней лучше, такого бы не произошло.

– Ладно, – пожал плечами Руди. – Мы всего только разок поцеловались. Не надо делать из мухи слона.

В четверг утром Талия сидела за столом, с несчастным видом разглядывая лежащие перед ней на тарелке вафли. Вафли плавали в густой луже из сиропа и казались ей ужасно неаппетитными. И такой завтрак, если верить миссис Блан-тон, – основная пища, которая должна поддерживать ее силы в течение дня!

– Мама, – простонала Талия, – я действительно совсем не хочу есть!

– Дорогая, – голос миссис Блантон был мягким, но настойчивым, – ты должна себя заставить. В последнее время ты совсем ничего не ешь. Я понимаю, ты очень расстроена, но питаться все равно необходимо.

– Прости, мамочка, но я не голодна. – Талия не капризничала: вместе с прежним размеренным укладом жизни исчез и ее аппетит.

Миссис Блантон сдалась.

– О'кей, – сказала она с вымученной улыбкой, – оставь эти вафли. Бери книги, я подвезу тебя в гимназию.

За всю дорогу Талия не проронила ни слова, только нервно поправляла складки на платье. Всю неделю девушка проходила в джинсах, но этим утром заставила себя надеть красивое голубое платье и черные босоножки на высоких каблуках. Если людям хочется глазеть на нее, что ж, пусть хотя бы получают от этого удовольствие.

Миссис Блантон включила радио. Она тоже молчала, лишь изредка бросая на дочь настороженные взгляды. Затормозив на красный свет, она повернулась к Талии.

– Дорогая, давай поговорим. Иногда это помогает отвлечься.

Талия была в затруднении. Родители в это тяжелое время очень поддержали ее, были заботливы и терпеливы. И тот факт, что ее мать – судья, сыграл большую роль. Но Талия никому не могла излить душу. Она больше не хотела отвечать на вопросы, даже на вопросы своей матери. Она мечтала только об одном – чтобы ее оставили в покое.

– Все замечательно, мама, – наконец изрекла она.

Мать кивнула.

– А как поживает Сефф? Что-то он давно к нам не заходил.

– Он очень занят. У него хвосты по некоторым предметам и много работы по дому.

– Ясно. А почему бы не пригласить его к нам на обед сегодня?

– О'кей. Я спрошу у него.

«Вряд ли он придет, – грустно подумала Талия. – За последнее время он не сказал мне и пары слов».

Они остановились на автостоянке возле гимназии, и Талия вышла из машины. При виде внушительного школьного здания все страхи ожили в ней с новой силой. Она не хотела идти туда и опять ловить на себе любопытные взгляды.

Талия глубоко вздохнула, собирая все свое мужество. Гордо вскинув голову, расправив плечи, девушка направилась к центральному входу. На губах ее играла вызывающая улыбка.

Талия подошла к своему шкафчику и задумалась. Надо пригласить Сеффа в гости и поговорить с ним. После того поцелуя в спортзале девушка осознала, что ей нужен только Сефф. Ведь Сеффа она любит, а Руди ей просто друг. Они с Сеффом снова должны начать встречаться. Она так соскучилась по его улыбке, и по долгим телефонным разговорам, и по его сильным рукам. Ей очень плохо без него.

Талия достала из шкафчика учебники и решила поискать Сеффа, чтобы попытаться уговорить его принять приглашение миссис Блантон на обед.

Проходя по коридору, она сделала приятное открытие: мало кто обращал на нее внимание. Ребята, по большей части, были заняты своими делами, куда-то торопились, переговаривались о чем-то своем и смеялись. Необыкновенное облегчение охватило девушку. Наконец-то все возвращается в свое русло. Жизнь начинает налаживаться.

Недалеко от библиотеки Талия услышала знакомый смех и повернула голову. Возле своего шкафчика стояла Несса, одетая в новые, красиво обрисовывающие ее стройные ноги джинсы, и весело болтала с высоким молодым человеком. Парень стоял спиной к Талии, и она не видела его лица.

Несса откинула голову и снова засмеялась, встряхнув темными кудрями. Она провела рукой вдоль рукава рубашки своего собеседника, слегка уколов его ладонь длинными ухоженными ноготками. Ее счастливый смех звенел в холле, как колокольчик.

«Несса такая кокетка, – улыбнулась про себя Талия. – На прошлой неделе был борец вольным стилем, неделей раньше – студент университета. Интересно, кого она охмуряет сегодня?»

Будто в ответ на ее немой вопрос, парень обернулся. Талия застыла с полуоткрытым ртом, книги посыпались на пол из внезапно ослабевших рук.

Сефф!

Как же он может? И как может Несса? Ведь Талия всегда считала ее своей подругой.

Девушка собрала книги и, сдерживая негодование, направилась к ним. Она положила Сеффу руку на плечо и посмотрела Нессе в глаза.

– В чем дело? – спросила она, изо всех сил стараясь говорить холодно и безразлично. – Вы, кажется, очень подружились?

Сефф залился краской. Несса от неожиданности открыла рот.

– Но… но, Талия… – наконец пробормотала она. – Не понимаю, почему ты злишься. Ты сама сообщила мне вчера вечером, что порвала с Сеффом.

– Я?! – Талия не находила слов. – Я сказала – что?

– Ты позвонила мне, – стояла на своем Несса, – и сказала, что я могу заняться Сеффом. Что ты не будешь возражать. Да ты что, забыла? Мы разговаривали почти час.

Все поплыло у Талии перед глазами. Ей казалось, она теряет сознание.

– Несса, – с трудом произнесла она, – я не звонила тебе вчера. Мы не разговаривали. Не разговаривали!

Глава 14

– Талия, как ты можешь так бессовестно лгать?! – Несса задыхалась от ярости. – Я не сумасшедшая. Мы разговаривали вчера вечером. Сразу после ужина.

– Я тоже не сумасшедшая! – Талия перешла на крик. – Я и не думала тебе звонить.

Несса сжала губы, сердито глядя на подругу.

– Ты уверяла, что бросила Сефф а и не возражаешь, если я буду с ним встречаться. В это время у меня была Маура. Она тоже в шоке.

Сефф сбросил руку Талии со своего плеча.

– Странная история, Талия.

– Я никогда ничего подобного не говорила. – Талия смотрела только на Нессу. – Зачем ты врешь?

– Я не вру. Зачем мне это делать?

Талия повернулась к Сеффу.

– Ты должен мне поверить!

– Я уже не знаю, кому верить…

Девушка была не в силах оправдываться. Она стояла молча, всматриваясь в их лица. «Ведь они мои друзья, – думала она. – Они не желают мне зла. Или желают? Что-то здесь не так. Что-то совсем не так. Сначала звонок матери Шендел. Теперь Нессе. Кто же звонил вместо меня? Голос этого человека должен быть очень похож на мой. До такой степени похож, что даже Несса решила, что это я. Или я схожу с ума, или кто-то специально пытается разрушить мою жизнь. Господи, хоть бы кто-нибудь объяснил мне, что происходит!»

Мистер и миссис Блантон уехали из дома в семь вечера. Они были приглашены на заседание Ассоциации реконструкции и улучшения окружающей среды. Мистер Блантон, архитектор по профессии, должен был представить свой проект расширения парка и перестройки нескольких муниципальных зданий.

Талия закрыла за ними дверь, ушла в кухню и в одиночестве уселась за стол. Теперь, когда ее брат уехал в колледж, она часто оставалась одна вечерами: родители нередко задерживались допоздна на работе или на заседаниях всяческих организаций, членами которых они состояли.

Старший брат Талии, Дейв, то и дело дразнил ее, а иногда включал на весь дом «тяжелый рок», мешая заниматься. Но без Дейва стало скучно, он порой так веселил ее. «На следующий год я тоже уеду в колледж, и дома будет совсем пусто и тихо», – думала девушка, открывая книгу по математике и пытаясь сосредоточиться на уравнениях.

Талия в последнее время была не в состоянии прилежно заниматься. Со дня смерти Шендел она отстала от одноклассников по всем предметам.

Ей захотелось позвонить Сеффу и спросить, например, как решать задачу. В конце концов Сефф очень хорошо разбирается в математике.

Это могло бы быть неплохим предлогом для разговора с ним. Талия не представляла, как он к ней сейчас относится. Они не виделись уже четыре дня после памятной встречи возле шкафчика Нессы. И он даже не знает, что ее приняли в знаменитый колледж в Беркли.

После мучительных колебаний она решила не звонить. Она должна сама справиться с математикой.

Осилив первое уравнение, Талия почувствовала такую радость и облегчение, словно оно было главной проблемой в ее жизни. Затем приступила ко второму.

И тут, разгоняя тишину, пронзительно зазвенел дверной звонок. Девушка пошла через холл к двери, сердце ее учащенно билось. Звонок вернул ее в кошмарную действительность. «Господи, – думала она, – что теперь? Это снова полиция? Пришли опять допрашивать меня о Шендел? А может, меня ждет что-нибудь и похуже?!»

Она остановилась около двери. С улицы не доносилось ни звука. Затем три резких удара в дверь.

– Кто там?

В ответ – тишина. Талия глубоко вздохнула, распахнула дверь – и отпрянула с криком ужаса. На нее смотрело отвратительное, демоническое лицо.

– Талия… – раздался странный каркающий голос. – Талия…

– Нет! Не надо! Пожалуйста…

Глава 15

Сефф сорвал с лица ужасную маску и ухмыльнулся.

– Оп-ля! – завопил он.

Талия не могла произнести ни слова. Только смотрела на него во все глаза, ошеломленная и рассерженная.

– Сефф, ты спятил?! – Она наконец обрела дар речи. – Как ты мог?

– Извини. – Он продолжал смеяться. – Я думал, ты меня сразу узнаешь. Перестань дуться, лучше улыбнись и пригласи меня войти.

Он продемонстрировал ей маску. Вырезанная из дерева, она была раскрашена в оранжевые и зеленые цвета. Огромный рот нарисован белым в форме буквы «О», будто маска застыла в немом крике. Злые щелки-глаза…

– Прямо в дрожь бросает от страха, правда? Это маска аборигенов Новой Гвинеи. После отца осталась целая коллекция ритуальных предметов древней гвинейской культуры. Он привез их из последней экспедиции. Я хочу надеть ее завтра на собрание «Клуба любителей ужасов», которое состоится у Руди.

Талия проводила Сеффа в гостиную и принялась внимательно разглядывать маску. Несмотря на свирепый вид, в ней было что-то забавное. Она была такой же гротескной, как маски, которые делают ко Дню Всех Святых.

– С некоторых пор у меня нет настроения смеяться, – вернулась к разговору Талия, без особого успеха пытаясь изобразить веселую улыбку. – Но я на самом деле очень рада тебя видеть.

– Я тоже. – Сефф бросил маску на кофейный столик и привлек к себе девушку. – Я так боюсь тебя потерять.

– А я просто места себе не находила. Я думала, ты хочешь меня бросить.

– Никогда. У меня этого и в мыслях не было, – убеждал ее Сефф. – Это я уже тебе надоел.

Талия крепче прижалась к нему.

– Прости меня, Сефф. В последнее время столько всего произошло. Так много странных вещей. Иногда мне кажется, я теряю рассудок.

– Все будет о'кей. – Сефф откинул волосы с ее лба и заглянул в глаза.

Талия прошла на кухню, чтобы налить Сеффу сок. У нее отлегло от сердца. Она не чувствовала себя такой счастливой уже очень давно. Девушка вернулась в гостиную, подала Сеффу стакан с соком и присела рядом с ним на диван.

Маска хищно следила за молодыми людьми с кофейного столика. Ничего безобразнее Талия в жизни не видела.

Сефф сделал глоток из стакана.

– Знаешь, мне кажется, я уже сто лет тебя не видел.

Талия решила больше не откладывать и сообщить ему свою новость.

– В последнее время у меня было мало радостей. Догадайся, что я получила сегодня по почте?

– Что?

– Приглашение в университет в Беркли. Так здорово!

Сефф медлил с ответом. Он явно был расстроен. Еще с января, когда они послали свои заявления и анкеты в колледжи, он пытался уговорить ее не уезжать, а поступать вместе с ним в университет их штата. Вот и сейчас он сказал печально:

– Калифорния – это так далеко.

– Не так уж далеко. – Но Талия кривила душой. Калифорния казалась ей такой же далекой, как Луна. Мир солнечного света, тепла и счастья. Там она сможет начать новую жизнь, плотно захлопнув дверь в свое прошлое. – И я буду приезжать на каникулы. Мы будем переписываться. Все будет о'кей, Сефф.

– Не знаю. – Сефф с сомнением покачал головой. – Не могу сказать, что я очень рад.

Его печаль тронула девушку. Значит, она действительно ему не безразлична! Как нелепо они поссорились… Она чуть не потеряла его, но больше это не повторится.

Сефф полез в карман куртки и достал сложенную пачку бумаги.

– Чуть не забыл, – сказал он. – Я принес тебе кое-что.

Талия взяла у него пачку.

– Это новый рассказ, – продолжал Сефф. – Я знаю, что тебя еще не озарило вдохновение, и потому написал его для тебя. Ты прочтешь его завтра на собрании клуба.

– Что?! – Талия пораженно уставилась на него.

– А что тут такого? – небрежно проронил Сефф.

– Ты и вправду считаешь, что нам нужны новые триллеры?

– А почему бы и нет? Я не суеверен, ты, надеюсь, тоже. И вообще, что может случиться?

Глава 16

Руди придирчиво оглядел заново отделанный родителями подвал и решил, что новые водоотталкивающие обои смотрятся отлично. Членам клуба они определенно понравятся. А его сюрприз будет гвоздем сезона.

Руди услышал шаги и обернулся. Его восьмилетний брат Пит стоял на нижней ступеньке лестницы и во все глаза смотрел на Руди сквозь очки с толстыми стеклами.

– Привет! – воскликнул Пит. – Зачем тебе эта веревка?

Руди встал на раскладной стул, перебросил один конец веревки через выступающую из стены трубу и завязал ее узлом. Другой конец веревки свисал свободно. Руди отступил назад, любуясь плодами своего труда. «Это будет потрясающе! Представляю, какие у них будут лица!»– подумал он.

– Слушай, Пит, ты помнишь куклу-чревовещателя по кличке Дэди, которую выставляли на последней распродаже? Ну ту, с галстуком на шее и веснушчатой физиономией? Она почти с тебя ростом.

Пит кивнул, не сводя глаз со свисающей веревки.

– Итак, сегодня собираются члены нашего клуба. Ребята спускаются вниз, в подвал, я выключаю свет, и они не видят дальше своего носа. А тут в петле висит эта кукла.

Глаза у Пита вылезли из орбит.

– Довольно забавно, – промямлил он. Пит никогда не приходил в восторг от шуток брата: слишком уж часто он становился их объектом.

Положив обе руки на горло, он скорчил гримасу.

– Меня повесили! Меня повесили! – завопил он.

Руди засмеялся. Он всегда чувствовал превосходство над маленьким братом.

– Каждый, кто делает шаг с лестницы в темный подвал, задевает куклу, – ликующе предрекал Руди, – и покрывается мурашками от страха. Это их развлечет. Точно тебе говорю.

– А мне можно будет посмотреть? – Пит с надеждой взглянул на брата.

– Конечно, – милостиво разрешил Руди. – Ты можешь спрятаться в чулане. Эффект будет грандиозный!

– Потрясающе! – Пит снова уставился на свисавшую с трубы веревку.

– Но смотри, маме и папе – ни слова, – предупредил Руди.

– Будь спокоен. – И Пит взбежал вверх по лестнице, оставив Руди наедине с его планами.

Тот открыл чулан и достал оттуда куклу. Она была так похожа на человека, что, казалось, вот-вот заговорит.

– Привет, парень. – Руди потряс деревянную руку манекена. – Как поживаешь? Тебе понравилось в чулане? Даю голову на отсечение, там слишком темно.

Манекен не отвечал. Он пялился на Руди стеклянными глазами и улыбался нарисованным ртом.

Руди был удовлетворен.

– За невоспитанность я приговариваю тебя к казни через повешение.

Манекен не возражал. Он просто сидел, растянув рот в неизменной ухмылке, такой нелепый в своем куцем клетчатом пиджачке и черном галстуке.

Руди посадил куклу на диван.

– Ваша честь! – обратился он к воображаемому судье. – Подсудимый не возражает.

Руди залез на складной стул, поймал свободно свисающий конец веревки и принялся завязывать петлю. Руди был скаутом и значок свой носил не зря. Тренировки по вязанию петель и морских узлов пошли ему на пользу. Готовая петля угрожающе свесилась с трубы в ожидании жертвы. Руди в который раз похвалил себя за оригинальную идею.

Он взял куклу и поднес ее к петле, затем попытался продеть в нее деревянную голову манекена. Она не пролезала. Руди чертыхнулся – петля получилась слишком маленькой.

Он посадил куклу на диван и, опять взобравшись на стул, очень осторожно расширил петлю. Теперь в самый раз.

Под влиянием какого-то импульса Руди накинул петлю на свою собственную голову. Веревка кольцом обвилась вокруг шеи.

– Смотри, – позвал он куклу, – совсем не страшно.

Манекен скалил рот в улыбке и взирал на Руди с молчаливым одобрением.

Балансируя на качающемся стуле, Руди начал стаскивать петлю с шеи.

– Ой…

Он оступился и неожиданно затянул узел. Петля сдавила горло.

– Эй, ты…

Запаниковав, Руди чуть не потерял равновесие.

– Черт…

Петля стала еще уже. Веревка больно врезалась в кожу.

– Пит! – ошеломленно прошептал Руди. – Пит! Ты слышишь меня?

ТИШИНА.

– Пит!..

Единственным звуком был скрип трубы над головой.

– Помогите! Кто-нибудь! Я задыхаюсь!

Он изо всех сил пытался сорвать веревку с шеи, лягаясь и брыкаясь. Кукла продолжала улыбаться своей отвратительной ликующей улыбкой.

Руди почувствовал, что теряет опору, стул выскальзывает из-под ног…

– А-а-а-ааа!

Это был его последний в жизни крик. Падая на пол, он еще делал слабые попытки ослабить узел, пока темнота не поглотила его.