Текст книги "Клуб любителей ужасов"

Автор книги: Роберт Стайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Р. Л. Стайн
«Клуб любителей ужасов»

Глава 1

Шендел Картер вздрогнула и оглянулась. «Что-то мне сегодня мерещатся всякие ужасы, – недовольно подумала она. – Или за мной и вправду кто-то крадется? Да нет, скорее всего, у меня просто воображение разыгралось».

Но какая беззвездная и туманная нынче ночь! И почему-то не горит ни один фонарь в этой части улицы Страха. Все одно к одному. И так уж достаточно скверно, что ей приходится идти мимо кладбища одной. Хоть бы луна, что ли, взошла, чтобы составить компанию одинокой путнице.

Девушка прибавила шаг. Ее теннисные туфли бодро шлепали по мостовой.

И опять – странное ощущение, будто еще чьи-то шаги раздаются за спиной. Да нет, просто эхо ее шагов усиливается ночной тишиной, да еще где-то в кустах пронзительно мяукает кошка.

«Как нелепо получилось, что мне пришлось идти домой одной поздно ночью». – Шендел, хмурясь, покачала головой. Если бы только они с Нессой не поссорились так глупо, та, как обычно, подвезла бы ее на машине.

«Так вот нет же! – продолжала мысленно корить себя Шендел. – Почему я такая упрямая? Почему я всегда хочу, чтобы последнее слово осталось за мной?»

Шендел даже не могла вспомнить, с чего начался спор. Они с Нессой мирно сидели за столом и болтали, время от времени уделяя внимание и урокам. Незаметно разговор перешел на потусторонние явления.

– Я видела привидение, – как бы между прочим заявила Несса. – Вчера вечером, когда возвращалась от Мауры. Я проходила мимо кладбища…

– И это был здоровенный парень в жокейской шапочке и с топором для разделки мяса в руках, – засмеялась Шендел. – Я видела такого в каком-то фильме.

Странная тень пробежала по хорошенькому, нежному личику Нессы. Темно-каштановая прядь непокорно упала на лоб.

– Нет, – тихо возразила она, – это была женщина. Женщина в белом свадебном платье. Она выплыла из могилы и мгновение смотрела на меня. А потом исчезла, будто растворилась в воздухе.

– И только-то? – Шендел притворилась разочарованной. – Не густо для сказки про привидения.

– Это не сказка, – покачала головой Несса. – Это правда. И это случилось со мной.

И она уткнулась в тетрадь, пытаясь сосредоточиться на домашней работе по математике. У нее никак не сходился ответ в одном примере.

Шендел почувствовала, как в ней нарастает раздражение. Ее что, считают легковерной дурочкой?

– Несса, ты что замолчала? Мы еще не договорили. Не думаешь же ты в самом деле, что я поверю твоей байке?

Несса нехотя оторвалась от математики.

– Что ты от меня хочешь?

– Я спросила, не думаешь ли ты, что я тебе поверю?

– Да, думаю. Ты ведь моя лучшая подруга, Шендел. И если не ты, то кто мне поверит?!

Подруга не удостоила ее ответом, и Несса снова вернулась к своему примеру. Шендел попыталась сделать то же самое, но сосредоточиться так и не смогла. Рассказ Нессы все же задел ее за живое. Привидение в свадебном платье… Почему это ее так встревожило? Шендел перегнулась через стол и быстрым движением выдернула ручку из пальцев Нессы.

– Сознайся, – сказала она. – Сознайся, что ты все это придумала.

Несса съежилась, но глаз не подняла.

– Я уже тебе сказала: я видела привидение. А теперь будь добра, верни мне ручку.

Но Шендел еще сильнее сжала ручку; она прекрасно сознавала, что ведет себя как ребенок, но все же решила настоять на своем.

– Не дам, пока не признаешься, что ты все придумала.

– Ничего я не придумывала. Отдай ручку!

Выйдя из себя, Несса попыталась отобрать ручку. Но Шендел была сильнее. После нескольких тщетных попыток вернуть ручку Несса рассерженно уставилась на Шендел.

– Если ты мне не веришь, ты мне больше не подруга! И можешь убираться из моего дома!

– Ах, так?! С удовольствием! – Шендел казалось, что ее ударили, так она была оскорблена. – Я ухожу!

И она гордо удалилась. Побросала в рюкзак книги, схватила куртку и вылетела за дверь, все еще сжимая в кулаке злополучную ручку. Потом, опомнившись, сунула ее в рюкзак и побежала домой.

До дома было не так уж далеко. Шендел жила на Каньон-роуд, в десяти минутах пути от коттеджа Нессы.

«Но как же сегодня темно и страшно!»– в который раз поежилась она.

Ветер раскачивал деревья, и они что-то глухо и таинственно шептали над головой девушки. Резко похолодало, воздух стал сырым и промозглым. Тяжелые облака словно плотным ватным одеялом закрыли луну. Туман клубился над самой землей.

Вот и кладбище. Шендел замедлила шаг и наконец совсем остановилась, пристально вглядываясь в обступившую ее темноту.

Кладбище раскинулось слева от нее. Оно было очень старым, с древними надгробными плитами, которые торчали тут и там из земли, как изъеденные временем, сточенные зубы.

«Боже, что-то двигается! Что-то темное, смутное прячется за стволом дерева!

Или мне это кажется?

Скорее всего… А вдруг нет?!

По крайней мере, я не собираюсь это проверять».

Шендел кинулась вдоль улицы со всей скоростью, на какую была способна, крепко зажав под мышкой рюкзак. «Если бы я так бегала на соревнованиях, – мелькнула у нее смутная мысль, – то, наверное, стала бы чемпионкой штата».

Вот и конец кладбища. Но и силы девочки были на исходе. Чувствуя, что не в состоянии сделать больше ни шагу, Шендел остановилась перевести дух. Шнурок на одном ботинке развязался, мешая идти, и она нагнулась завязать его: лучше не рисковать, а то споткнешься и растянешься прямо посреди дороги. Вспотев от бега, теперь, стоя неподвижно, Шендел начала замерзать.

«Что это было?»– Шендел боязливо передернула плечами и задержала дыхание, чутко вслушиваясь в тишину. И тут раздался шепот! Тихий, вкрадчивый шепот:

– Шендел…

Боже, надо спасаться! «Беги же! – приказывала она себе. – Беги!» Но ноги не слушались. Они будто приросли к земле.

– Шендел! – опять позвал голос. Маняще, ласково, чуть дразняще…

– Несса, – с трудом шевеля языком, выдавила из себя Шендел, – если это ты пытаешься меня напугать, я никогда тебе этого не прощу!

Она вертела головой, пытаясь определить, откуда доносится шепот. Кажется, со стороны кладбища.

Шендел взглянула вверх и в последний раз увидела небо, далекое и такое равнодушное. Сейчас оно было почти сплошь затянуто облаками. Затем она перевела взгляд на ближайшую надгробную плиту и замерла. Из-за плиты медленно поднималось белесое облачко. Внутри него что-то мерцало. Облачко колебалось, постоянно меняя очертания.

«Нет! Не может быть! – закружился в голове хоровод мыслей. – Как так случилось, что я стою здесь и вижу это?! Пожалуйста, ну пожалуйста – пусть это будет сон, и сейчас я проснусь!»

– Шендел!

Опять шепот! Он звучал у нее в голове, будто чужая злая воля завладела ею, проникла в ее мысли.

Она содрогнулась, когда что-то холодное коснулось шеи. Что-то ледяное, как смерть, и острое, как кинжал. Ощущение было мгновенным и очень реальным. Вот будто дохнуло могильной сыростью. А затем – боль!

Шендел вздрогнула, судорожно ощупывая горло. Она поднесла дрожащие руки к лицу и в слабом мертвенном свете луны различила кровь, свою кровь.

«Горло! – пронзила ее мысль. – Кто-то располосовал мне горло!»

Дрожь в ногах. Слабость. Шендел упала на колени. Земля, казалось, сама поднимается, чтобы поглотить ее. Какая она черная и сырая…

– О-ох! – вырвался глухой стон из ее разорванного, кровоточащего горла. Жар и холод одновременно охватили теряющую сознание девушку.

Рюкзак выскользнул из ослабевших рук и раскрылся; его содержимое рассыпалось по земле.

– Горло… Я истекаю кровью… Помогите!

Шендел из последних сил шарила рукой по земле в тщетной надежде найти что-нибудь, что бы помогло ей спастись. Дрожащие пальцы наткнулись на ручку и судорожно сжали ее…

Глава 2

Закончив чтение своего нового рассказа, Талия Блантон обвела взглядом аудиторию и с удовольствием отметила, какое сильное впечатление произвел ее шедевр на собрание «Клуба любителей ужасов».

Члены клуба – пять человек, не считая ее, – сидели в небрежных позах вокруг рассказчицы в небольшой комнате Сеффа Уорнера. На их лицах застыло задумчивое, даже ошеломленное выражение. Пока длилось чтение, никто не проронил ни слова.

«Кажется, мой рассказ прошел на „ура“», – радостно подумала Талия. Она подмигнула Сеффу, и он ответил ей легкой улыбкой.

– Уф! – Руди Филиппс нарушил молчание первым. Его карие глаза за стеклами очков в золотой оправе светились от удовольствия. – Тебе удалось-таки порядком нас запугать своим рассказом, Талия.

– У меня до сих пор мурашки по коже бегают, нет, правда, – зазвенел голосок Мауры Дрейк. – Я прямо вижу воочию, как кровь фонтаном бьет из ее горла и стекает по груди вниз.

Вдруг Руди, зарычав, крепко схватил Мауру за шею.

– Руди! Дай мне хоть вздохнуть! – взвизгнула та, извиваясь в его руках в тщетной попытке вырваться. – Знаете, ребята, Руди еще слишком молод для ужастиков. Тебе давно пора в постельку, – нахмурившись, добавила она.

– Нет, сегодня ночью я точно не засну. После такого-то рассказа! – воскликнул Руди и обернулся к Нессе, которая сидела на полу в другом конце комнаты. – Слушай, Несса, ты мне ручку не одолжишь?

Все засмеялись.

– Получишь, когда научишься ей пользоваться, – съязвила в ответ Несса.

– Ха, один-ноль в ее пользу, Руди! – Сефф вскочил с кушетки и хлопнул Руди по спине.

– А почему бы нам не изменить название нашего клуба? Вы так веселитесь, что больше подойдете для «Клуба любителей юмора», – проворчала Маура. – Мы ни к чему не можем относиться серьезно.

– Ну-ка, а что говорит по этому поводу народная мудрость? – Руди обвел взглядом комнату.

– Свинья всегда грязь найдет, – предложила Несса. – Поговорка как раз к случаю.

– Ха-ха. – Маура натянуто улыбнулась. – Лично я уже лет десять как не свинячу.

– Давайте лучше вернемся к обсуждению нового триллера Талии, – предложила Несса.

– О'кей. Какова мораль этого рассказа? – спросил Руди, ухмыляясь.

– Никогда не отбирай у Нессы ручки, – проговорил Сефф.

Ребята встретили эту идею взрывом смеха, а Несса покачала головой.

– Неправильно. Истинный смысл рассказа – никогда не сомневайся в моих словах. – Она обмотала вокруг пальца один из своих каштановых локонов. – Если я говорю, что видела привидение, значит, так оно и есть.

– А то как же! – фыркнула Маура.

Талия продолжала стоять посреди комнаты, снисходительно улыбаясь. Ее забавляло, что они повскакали со своих мест и начали говорить одновременно, перебивая друг друга. «Отличная была идея – основать „Клуб любителей ужасов“», – думала она. Все шестеро его членов встречались каждую неделю у кого-нибудь из них дома и читали вслух леденящие кровь истории, изо всех сил запугивая друг друга.

Талия гордилась своими триллерами и моменты, когда дочитывала заключительную главу очередного рассказа, любила больше всего. Все восхищались ее талантом, спрашивали, как ей удается каждую неделю писать по триллеру…

Все, кроме Сеффа, конечно. Он один знал ее постыдную тайну. Дело в том, что в последнее время у нее не было возможности писать, и Сефф сочинил несколько рассказов за нее.

Поспешно выкинув эти мысли из головы, Талия сияющими глазами обвела лица своих друзей и неожиданно заметила, что одна из ее подруг уж больно тиха и задумчива.

– Шендел! – позвала она. – Что-нибудь случилось?

Шендел Картер забилась в угол комнаты и одиноко сидела там, скрючившись на маленьком пуле.

Увидев напряженное и испуганное выражение ее лица, Талия почувствовала раскаяние. «Но это же не я, – попыталась она успокоить свою совесть. – Не я написала этот рассказ. Это Сефф».

– Ты плохо себя чувствуешь? – Талия слегка сжала руку Шендел. – Или тебе не понравился рассказ?

Шендел инстинктивно ощупала горло, будто хотела удостовериться, что там нет крови. Она была очень привлекательна – высокая и стройная, с широкими скулами и красивыми карими глазами, которые ярко блестели на смуглом лице. Она всегда носила бордовые и серые спортивные костюмы и смотрелась в них великолепно.

– Не понравился?! – Глаза Шендел вспыхнули. – Он отвратителен! Зачем ты использовала наши с Нессой имена?

Талия уже задавала этот вопрос Сеффу, когда он показал ей рассказ перед собранием клуба. На этой неделе ей пришлось в спешном порядке готовить доклад по истории, у нее совсем не было времени, и Сефф предложил написать рассказ за нее. Они смогли обсудить триллер лишь этим вечером перед приходом друзей. И теперь Талия, отвечая на вопрос Шендел, слово в слово процитировала Сеффа:

– Потому что, во-первых, так больше впечатляет, а во-вторых, гораздо страшнее для слушателей. Если ты пораскинешь мозгами, то полностью со мной согласишься.

– Ладно, на первый раз прощается, но чтобы больше мое имя не упоминалось! – с угрозой в голосе отчеканила Шендел. – Я совсем не горю желанием, чтобы мне перерезали горло, – даже в дурацком рассказе!

– Дурацком?! – вскричала Талия, оскорбившись до глубины души. Она негодующе посмотрела на Шендел, та ответила ей злобным взглядом, но потом сказала примирительно:

– Я не имею в виду достоинства твоего рассказа. Просто никогда, слышишь, никогда не используй мое имя, и все, о'кей?

– А мне кажется, в этом есть что-то необычное, освежающее, – вступила в разговор Маура. – Сюжет стал более реалистичным, и гораздо легче представить себе человека с перерезанным горлом, когда знаешь жертву.

– А я не хочу ничего такого представлять! – воскликнула Шендел, опять ощупывая горло.

Талия уставилась на Мауру, донельзя удивленная тем фактом, что та приняла ее сторону.

Маура была пухленькой рыжеволосой девушкой с круглой мордашкой, сплошь усеянной веснушками, и широко расставленными зелеными глазами. Она была неравнодушна к Сеффу. Талия не слышала от нее ни одного доброго слова с тех пор, как начала с ним встречаться.

Конечно, Талия надеялась, что Маура наконец охладеет к Сеффу и тогда отношения между бывшими подругами опять наладятся. Может быть, их противостояние закончится этим вечером?

Но тут она увидела, с какой плотоядной улыбкой Маура смотрит на Сеффа.

– А не стоит ли поблагодарить за этот триллер и тебя, Сефф? – Маура подбоченилась.

Сефф сделал вид, что не понял ее намека. Он хорошо владел собой и не выглядел растерянным. Но Талия почувствовала, как кровь бросилась ей и лицо.

– Ты о чем это?

Маура пожала плечами и демонстративно начала приглаживать свои рыжие, коротко стриженные полосы.

«Волосы – единственное ее достоинство», – с ненавистью подумала Талия. У нее самой волосы были гораздо красивее – длинные, шелковистые, отлипающие золотом. И они так подходили к ее прозрачным голубым глазам! Она знала, что очень красива. Впрочем, толпа поклонников не дала бы ей об этом забыть.

– Не строй из себя оскорбленную невинность, – ехидно проворковала Маура. – Сефф так же помогает тебе сочинять рассказы, как и решать примеры по математике, что, не так?!

– Не так! – Талия решила стоять до конца. – Каждое слово в этом рассказе мое. Каждое! Правда, Сефф? – Она повернулась к нему за подмогой.

Сефф пересел к Мауре на красную кушетку. Он был высок и строен, с вьющимися черными волосами и мужественным красивым лицом.

Сейчас весь его вид, то, в какой неудобной позе он сидел, скрестив длинные ноги, – все выражало смущение.

– Ну… помогаю иногда, – сдался он.

«Какая беспомощность! – горько подумала Талия. – Небось сам и проболтался Мауре. Некоторые парни такие – всегда лояльны к бывшим подругам».

Время от времени Талия спрашивала себя, почему продолжает встречаться с Сеффом. В последнее время он редко был нежен с ней, а уж целовал ее еще реже. Так, просто приятель, который время от времени делает за нее домашнюю работу. «На следующей неделе, – поклялась себе Талия, – я сама сочиню рассказ, если, конечно, на меня снизойдет вдохновение».

Она лучезарно улыбнулась Мауре.

– Ну что ж, Маура, не исключено, что следующий триллер я напишу о тебе. И, конечно, ты будешь жертвой.

– Уверяю тебя, меня убьет только мое пристрастие к шоколаду. – Мауру не так-то просто было запугать.

Все, кроме Шендел, засмеялись. Шендел встала со стула, лениво закинула руки за голову и потянулась.

– Талия выходит на тропу войны, – громко прокомментировала она.

– Шендел, а с тобой-то что? – резко повернулась к ней Талия.

– А ты знаешь, дорогая, что другие люди тоже имеют чувства, которые можно ранить? – Шендел говорила очень проникновенно. – Помни об этом, когда будешь сочинять свои рассказы.

Талия оглядела присутствующих. Члены клуба не сводили с нее внимательных глаз, с интересом ожидая ответа. Нет, надо разрядить напряжение какой-нибудь шуткой.

– Какие ко мне еще претензии? Мы можем составить список моих прегрешений от «А» до «Я», лишь бы уважаемое собрание получило удовольствие.

– Можем. Но, боюсь, для этого у нас маловато времени. – Голос Шендел был полон едкого сарказма. – Лично я должна быть дома в одиннадцать.

Маура залилась смехом. Остальные просто усмехнулись.

Талия чувствовала, что начинает злиться. Она любила пошутить, но терпеть не могла, когда объектом шуток становилась она сама.

Шендел тем временем не преминула закрепить достигнутый успех.

– Давайте порассуждаем, – начала она задумчиво, подперев подбородок. – Итак, буква «А»… Кажется, слово «агрессивность» начинается с «А».

– О, да ты знаешь алфавит! – Талия пыталась защищаться.

– А я знаю слова и на букву «Б», – подхватила Маура.

Талия ждала, что кто-нибудь встанет на ее защиту, но никто, кажется, не собирался ее поддерживать. Даже Сефф! «Просто приятель!» – мрачно подумала Талия. Она чувствовала себя очень несчастной.

Несса, по-турецки сидевшая на полу, подалась вперед, чтобы внести свою лепту в разговор.

– Атака «Клуба любителей ужасов» начинается, – объявила она.

Шендел нагнулась и уперлась широко раздвинутыми руками в пол, будто разминаясь перед состязанием в беге.

– «Антипатичная» – тоже на букву «А», – гнула она свое.

Талия глубоко вздохнула. Эта Шендел всегда отличалась сарказмом, упрямством и несговорчивостью, но на этот раз она зашла слишком далеко. «Надо ее остановить, пока еще возможно, – подумала Талия. – Но как?»

В смятении она ощупала карманы джинсов. Вот оно! Нож! Она и забыла про него.

Нож остановит Шендел.

Неспешной, размеренной походкой Талия пересекла комнату и остановилась лицом к лицу с Шендел. Затем опустила руку в карман и выхватила сверкающий клинок.

Когда нож блеснул у самых глаз девушки, та в ужасе застыла, рот ее приоткрылся, руки взлетели вверх, защищая лицо.

– Ну что, будем просить прощения? – Талия угрожающе взмахнула ножом.

Ответа не последовало.

– Тогда получай… – Она подняла нож и вонзила его в грудь Шендел, целясь в самое сердце.

Рука ее не дрогнула.

Глава 3

Шендел отчаянно вскрикнула. В ее глазах застыли недоумение и мольба. Она зашаталась, схватившись за грудь.

Талия услышала испуганные крики за спиной. Она повернулась, подняла над головой нож, демонстрируя отливающее серебром лезвие, – и начала смеяться.

– С первым апреля! – ликующе провозгласила она.

Все еще тяжело дыша, Шендел потрясенно осмотрела свою грудь. Крови не было.

– Ой!.. – воскликнула она удивленно. Она была так потрясена, что даже не могла злиться.

Смеясь, Талия воткнула лезвие себе в ладонь. Но не повредила даже кожу – клинок ушел в рукоятку.

– Стоп! – догадался Руди. – Это же просто бутафорский нож.

Талия еще раз продемонстрировала действие ножа на себе, направив лезвие в грудь.

– Видите, оно ушло в черенок.

– Слушай! – Руди протянул руку. – Можно посмотреть?

Талия вручила ему нож, купленный сегодня днем. Такие штуки обычно используют на сцене или в кино. Еще в магазине у нее появилось предчувствие, что этот ножичек пригодится ей на вечернем собрании клуба.

Ребята, смеясь, обсуждали ее ловкую проделку. Шендел все еще не могла оправиться от шока.

Удовлетворенная своим триумфом, Талия вдруг испытала странное чувство. Конечно, это была имитация, трюк – но он показался ей очень реальным. По спине пробежала дрожь от мысли, что убить человека по-настоящему так легко! Так потрясающе просто и быстро.

Какое странное чувство…

Талия взглянула на Шендел, все еще стоящую посреди комнаты. Конечно, она невредима, только испугалась. Шендел прижимала руку к груди, будто приносила присягу. Талия надеялась, что не слишком напугала подругу, и она скоро оправится. Она попыталась в знак примирения взять Шендел за руку, но та резко отшатнулась.

– Слушай, Талия! – с угрозой прошипела она. – С этого момента держи свои руки от меня подальше. И заруби себе это на носу!

– А что такое? – Талия широко открыла глаза. – Ведь мы же на собрании «Клуба любителей ужасов»! Ты что, шуток не понимаешь?

– Шуток?! – Шендел покачала головой. – У тебя довольно странное чувство юмора.

– Ну, Шендел, – умоляюще посмотрела на нее Талия, – не надо так злиться.

Шендел ответила ей непреклонным взглядом, ее миндалевидные глаза сузились от холодной ярости.

– Ты знаешь меня, Талия. Я не схожу с ума от бешенства, но я ничего не забываю.

Несса всегда выступала в роли миротворца. Вот и сейчас она попыталась утихомирить бушующие страсти.

– Хватит вам, девчонки. Все позади. Давайте просто забудем об этом.

Не сводя глаз с Талии, Шендел все тем же ровным голосом повторила:

– Заруби себе на носу – я ничего не забываю.

На этой ноте собрание клуба и завершилось.

Шендел и Несса ушли вместе. Талия проводила их до двери, надеясь, что Шендел все же простит ее. Но та ответила ей ледяным взглядом и прошептала:

– Скоро я с тобой поквитаюсь, дорогая.

Взволнованная, Талия вернулась в комнату и обнаружила, что Сефф и Маура сидят рядышком на кушетке и о чем-то шепчутся.

Талия смотрела на них с порога. Она вспомнила, как в день первого собрания клуба Маура и Сефф отмечали год своей любви.

Но Сефф уже тогда хотел порвать с Маурой. Он начал ухаживать за Талией и добивался ее до тех пор, пока она наконец не согласилась быть его девушкой. Она знала: это навсегда похоронит ее дружбу с Маурой, но ее тянуло к Сеффу как ни к одному из знакомых ребят.

А сейчас они сидят на диване, прижавшись друг к другу, Маура над чем-то смеется, нежно касаясь его руки…

«Почему же я не ревную? – изумилась Талия. – Неужели Сефф мне уже надоел?» А ведь только два месяца назад она была уверена, что влюблена в него по уши. А сейчас? Сефф очень сильно изменился за те три недели, что прошли после смерти отца. Теперь он кажется таким далеким и отстраненным… Просто случайный знакомый.

– Эй! – Голос Руди вывел ее из задумчивости.

Талия и забыла про него. Да еще он подкрался так тихо.

– Ты написала замечательный рассказ, Талия. Честное слово! Он просто привел меня в содрогание.

– Спасибо. – Талия почувствовала неловкость.

Руди тепло и ободряюще улыбнулся ей. Он был ниже Талии, но очень крепкий. Не так давно он начал накачивать мускулы. И у него были чудесные бархатные карие глаза, казавшиеся немного удивленными за стеклами очков.

До этого вечера Талия не удостаивала его особым вниманием. А теперь ей понравились его глаза, и весь он производил впечатление силы и мягкости одновременно.

– Я думаю, в один прекрасный день ты станешь знаменитой, – пророчествовал Руди. – Талия Блантон – создатель самых популярных триллеров в мире! Люди будут выстраиваться в очередь, чтобы ты попугала их своими рассказами.

– Правда? – Талия была польщена. – Ты действительно так думаешь?

– Не сомневайся, – кивнул Руди.

Но тут их прервали. Маура вскочила с кушетки, пересекла комнату и схватила Руди за руку.

– О чем это вы тут секретничаете? – подозрительно вопросила она.

– Ни о чем. – Вид у Талии был самый невинный. – Просто обсуждаем мой рассказ.

– Сегодня всем досталось, – прокомментировала Маура, вцепляясь в Руди и подталкивая его к двери. – С меня лично хватит.

На пороге Руди обернулся.

– Увидимся в школе, – сказал он на прощание.

– Если доживем, – улыбнулась в ответ Талия.

Она услышала, как, выходя на улицу, Маура пробормотала:

– Хорошая шуточка на ночь глядя.

Талия и Сефф остались одни. Сефф все сидел ссутулясь на диване, уставившись немигающим взглядом на свои тапочки.

«Ну вот мы и одни», – подумала Талия. Она села рядом с ним и погладила его руку. Ей хотелось как-то расшевелить Сеффа. Обычно ему нравились такие шутки, как с этим бутафорским ножом. Бывало, они часами обсуждали подобные шалости и смеялись до упаду. А в последнее время он почти все время казался угрюмым и расстроенным.

– Все в порядке? – мягко спросила она.

– Да. Все прекрасно. – Ответ прозвучал очень сухо. Сефф явно не хотел никого пускать в свою душу.

– Ты сегодня какой-то тихий. – Талия пожала плечами.

Сефф не ответил. Талия ненавидела, когда он становился таким: далеким и равнодушным. Будто ее вообще не существует на свете.

Справившись с захлестнувшим ее раздражением, Талия вложила руку в его ладонь.

– Всем нравятся рассказы, которые ты для меня пишешь, – сделала она еще одну попытку развлечь его. – Ты молодец, что помог мне.

– Я это делал с удовольствием, – ответил он, нежно пожимая ее руку.

Талию охватило смутное чувство вины. Сефф написал за нее три последних триллера. Она была очень занята, а он вроде бы не возражал заменить ее. Но теперь она встревожилась. Члены «Клуба любителей ужасов» заподозрили правду, а ей вовсе не хотелось терять славу талантливой писательницы.

– Ты ведь не сказал Мауре, что сам написал рассказ? – Талия старалась, чтобы ее слова не прозвучали слишком резко.

Сефф отпустил ее руку.

– Зачем мне это говорить?!

– Вот и хорошо. – Девушка почувствовала облегчение. – Ты же знаешь, Маура ненавидит меня. Я имею в виду…

Сефф не дал ей закончить. Он привлек ее к себе и нежно поцеловал в губы.

Волна нежности и счастья захлестнула Талию. Ей хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно. Он напомнил ей то время, когда Сефф еще не изменился так разительно и им было очень хорошо вместе.

«Какой он красивый!»– отвечая на его поцелуй, подумала девушка. Ей нравилось, как его волосы темными волнами падали на лоб и как менялось его лицо, озаряясь улыбкой. Они были так счастливы когда-то.

Сефф отодвинулся от нее, будто прочел ее мысли. Его взгляд опять застыл, устремившись в никуда.

– Сефф! – Талия помахала рукой перед его лицом. – Ты где? Что-нибудь не так?

Он медленно кивнул и начал говорить. В голосе слышалась легкая дрожь.

– Я ничего не могу с этим поделать. Я все время думаю о папе.

«Ой, какая же я гадкая и эгоистичная», – мысленно укорила себя Талия. Конечно, Сефф страдает, ведь он так недавно потерял отца.

– Мне очень жаль, – прошептала она.

– И есть… есть еще кое-что, о чем я тебе никогда не говорил. – Казалось, он не знает, продолжать или нет. По его выразительному лицу пробежала тень грусти. Талия напряженно ждала продолжения. – Это я нашел папу. Он неподвижно сидел за своим столом, когда я вошел в комнату. Сидел прямо, будто с ним все в порядке. И эта роковая кассета крутилась в магнитофоне. Я… я подошел к нему и окликнул, а он… молчит. Тогда я подошел ближе. Его глаза были открыты. Губы свела судорога. Он не дышал. И только тут я наконец понял: мой папа умер. Я вызвал «скорую», но было слишком поздно.

– Врачи назвали причину смерти?

Сефф покачал головой.

– Это загадка, Талия. Полная загадка. Ни врачи, ни следователь – никто ничего не мог понять. В конце концов они объявили, что смерть наступила от естественных причин.

– Какое несчастье! – Талия не знала, как выразить переполнявшую ее жалость.

– Это еще не все, – продолжал Сефф, избегая ее взгляда. – Наши беды на этом не закончились.

– Что еще?

– Мама говорит, мы разорены. Отец нам ничего не оставил. Нам придется уехать из этого дома. Ты можешь себе это представить?!

– Мне ужасно жаль. – Талия гладила его руку, стараясь хоть немного утешить. – Может быть, все еще образуется…

– Образуется?! – выкрикнул Сефф, вскакивая с дивана. Выражение его лица изменилось, глаза сузились. – Я сейчас тебе кое-что покажу. Кое-что очень странное…

Он повел Талию на второй этаж, в свою комнату. Они старались ступать неслышно, чтобы не потревожить миссис Уорнер, которая заснула в гостиной. Сефф говорил, что она не может спать у себя в спальне с тех пор, как умер ее муж.

Комната Сеффа была маленькой, но уютной. Обстановку составляли кровать, письменный стол и стенной шкаф. Стены были оклеены баскетбольными афишами. На двери в ванную висела гитара.

Талия задержала взгляд на фотографии в рамке, стоявшей на столе. На ней были запечатлены она и Сефф перед танцевальным вечером. Оба глупо улыбались, кривляясь и строя смешные гримасы в объектив.

Оторвавшись от фотографии и посмотрев в окно, Талия обнаружила, что может заглянуть в ванную комнату дома напротив. Занавески там были раздвинуты, свет горел. Кажется, там кто-то ходил.

Сефф тем временем вставлял кассету в магнитофон.

– Я хочу, чтобы ты ее прослушала, – торжественно сказал он.

– Пленку? Там какая-то музыка?

– Да нет же. – Сефф был целиком поглощен кассетой.

И тут в окне соседнего дома мелькнула знакомая фигура. У Талии вырвался возглас удивления. Она прищурилась, стараясь разглядеть лицо. Этого еще не хватало!

– Сефф, посмотри – там Маура! – прошептала она удивленно. – Она что, шпионит за нами?! Что она там делает?