Текст книги "Клуб любителей ужасов"

Автор книги: Роберт Стайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Глава 4

Талия дернула Сеффа за рукав.

– Что может делать Маура в соседнем доме? – Она старалась говорить как можно тише.

– Она там живет, – спокойно объяснил Сефф. – Ты разве не знаешь, что она моя соседка?

Талия ошарашенно покачала головой.

– Я знала, что она живет в твоем квартале. А собрание клуба у нее дома я пропустила. Я и представить себе не могла, что ты можешь заглядывать к ней в окна, не выходя из спальни. Прямо рок какой-то.

– Действительно, это было очень оригинально и удобно, когда мы дружили. Мы могли болтать всю ночь через окно, оставаясь в своих комнатах. Но сейчас это немного обременительно.

Талия снова посмотрела в окно и встретилась глазами с Маурой. Та помахала ей рукой.

Талия не смутилась. Она подошла к окну и опустила жалюзи. «Спокойной ночи, Маура», – ехидно подумала она. Потом повернулась к Сеффу, чувствуя, как в ней нарастает раздражение. Уже совсем поздно, а они даже не приступали к домашней работе.

Она отошла от окна. Сефф тем временем поставил кассету и уже собирался включить магнитофон.

– Сефф, у меня нет времени слушать музыку. Мы должны…

– Это кассета моего отца, – перебил ее Сефф. – Он слушал ее перед смертью. Взгляни. – Он протянул ей футляр от кассеты. На нем мелким почерком мистера Уорнера были написаны только два слова: «Путь перехода».

– «Путь перехода»? – удивилась Талия. – Что это может значить?

Ты должна ее прослушать. – У Сеффа был очень серьезный вид. – В ней есть что-то магическое.

Странный блеск его глаз будоражил девушку, пробуждая нервозность и безотчетный страх.

– Ты знаешь, что мой отец преподавал антропологию в университете. Перед смертью он занимался примитивными племенами Новой Гвинеи. – Сефф включил магнитофон.

Через секунду Талия услышала пение. Низкие голоса и один резкий высокий голос переплелись в монотонном, как бы механическом речитативе с четко выраженным ритмом.

– Это не человеческие голоса, – прошептала ошеломленная девушка. – А мелодия все время повторяется…

– Тсс, – Сефф поднес палец к губам. – Не говори ничего. Просто слушай. – Он закрыл глаза и, казалось, впал в транс, полный причудливых грез.

Талия видела, как беззвучно шевелятся его губы. Что он делает? Может, поет про себя? Его состояние начинало беспокоить девушку.

Странные голоса меж тем звучали все громче. Ритм становился быстрее, еще быстрее… Мелодия болью отдавалась в голове, и Талия почувствовала головокружение и дурноту. «Я этого больше не вынесу», – в отчаянии подумала она, зажимая уши, чтобы больше не слышать жуткие голоса. Но от них невозможно было спрятаться, и тогда она потянула Сеффа за рукав, чтобы он выключил магнитофон. Но Сефф даже не открыл глаза. Его губы тихо шевелились в такт все убыстряющемуся напеву.

– Боже, эта музыка сведет меня с ума! Выключи ее! – закричала Талия, но Сефф, казалось, ничего не слышал. – Сефф! Сефф, пожалуйста!..

Он оставался неподвижен.

В безумном порыве Талия обхватила его за плечи и начала неистово трясти.

– Сефф! Сефф! Ты слышишь меня?! Что с тобой?!

Глава 5

– А? – Сефф с трудом открыл глаза.

Талия отпустила его плечи.

– Сефф! Эта музыка… ты даже не слышал меня, ты… – Она смешалась.

Сефф смотрел на нее с открытым от удивления ртом. Казалось, он только теперь осознал, что не один в комнате.

– В чем дело? Что ты хочешь?

– Сефф! – резко проговорила она. – Сотри эту запись, выкинь кассету. Ну пожалуйста! Она ужасна! Я ее ненавижу!

Когда Талия шла домой, в голове у нее стоял непрекращающийся шум. Это заунывное пение! Эти мерзкие голоса! «Самый настоящий ночной кошмар», – подумала девушка. Зачем он заставил ее это слушать? Зачем слушает сам?

Талия взглянула на часы. Как поздно! А она терпеть не могла ходить ночью по улице Страха, да еще в одиночку. Сефф обычно провожал ее, но сегодня он был явно не в форме после того, как помог ей сделать математику, и особенно после этой ужасной кассеты. Талия не стала настаивать, чтобы он ее проводил. Она видела, как ему плохо. Ничего, она не умрет, если разок пройдется в одиночестве.

Старые деревья о чем-то шептались над ее головой. В окнах домов, мимо которых она проходила, было темно. Луна излучала бледный и какой-то неживой свет, который с трудом пробивался через пелену облаков, будто старавшихся затянуть темным покрывалом последний источник света. Росистые лужайки по сторонам дороги были едва различимы в мерцающих, белесых сумерках.

Талия останавливалась и оглядывалась через каждый шаг. Странное чувство, что за ней кто-то крадется, охватило испуганную девушку.

Нет, никого. Только ветер шелестит в листве живой изгороди. Талия ускорила шаг, пытаясь успокоиться. Ведь она проходила по этой улице миллион раз. Но улица Страха – это улица Страха. О ней рассказывают столько жутких историй! Талия не верила ни в одну, но в то же время всегда жалела, что Сефф живет именно на этой улице.

Подходя к кладбищу, Талия ощутила странный легкий зуд в шее. Девушка застыла, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в темноту, окутавшую ее со всех сторон.

Легкие шаги разорвали тишину позади нее. Молнией пришло воспоминание о рассказе, написанном Сеффом. Образ Шендел, корчащейся на земле с судорожно зажатой в кулачке ручкой, возник в сознании.

Страшное предчувствие сжало судорогой горло, бросая в бездну всепоглощающего ужаса. Сердце забилось с неистовой силой, как после долгого бега. Она не могла заставить себя оглянуться.

Талия бросилась бежать, но ноги, словно напитые свинцом, едва слушались. «Что же это со мной происходит?» – в смятении спрашивала она себя.

Загадочные шаги звучали все громче. Все ближе. «Беги же, – уговаривала она себя, – беги!»

Холодный ветер овевал разгоряченный лоб. В ушах стоял свист. Уставшие легкие наполнялись болью при каждом шаге.

А шаги уже стучат в самое сердце. Все ближе.

Ближе. Таинственный преследователь настигает ее. Он уже шепчет ее имя:

– Талия… – Голос легкий, как ветерок.

«Я должна что-то сделать! Я должна что-нибудь предпринять!» И вдруг ее осенило – нож. Он бутафорский, но ведь ее преследователь об этом не знает. «Мой последний шанс!» – решила она.

На бегу Талия сунула руку в карман джинсов и выхватила нож. Щелчок – выскочило блестящее лезвие. Она подняла руку, готовясь ударить, но…

– Ой!

Что-то попалось ей под ноги – детский трехколесный велосипед. И Талия, не удержавшись, повалилась вперед, тяжело, со всей силы ударившись о тротуар. Нож выскользнул из ее руки и улетел в заросли невысоких кустов, растущих возле кладбищенской ограды. А Талия осталась лежать на дороге, слишком перепуганная, чтобы встать, не в силах перевести дыхание.

Кто-то приблизился к ней – и остановился в дюйме от ее головы.

Девушке оставалось только просить о милосердии.

– Пожалуйста! – взмолилась она. – Пожалуйста, не причиняйте мне боли…

Глава 6

– Пожалуйста! – пронзительно вскрикнула Талия. Голос ее дрожал и прерывался. – Пожалуйста…

– Достаточно, – прозвучал знакомый голос. – Концерт окончен.

«Нет! – Талия не верила своим ушам. – Не может быть!»

Она уцепилась за протянутую ей руку и с трудом поднялась, не зная, то ли ей радоваться, что все так кончилось, то ли злиться.

– Теперь собрание нашего клуба можно считать закрытым, – весело объявила Шендел. – Это тебе плата за использование моего имени в триллере и за эффектный фокус с ножом.

Талия попыталась отряхнуть с джинсов налипшую грязь. Она не пострадала физически, просто была очень напугана и смущена.

– Ну что ж, – пробормотала она, – я полагаю, теперь мы квиты.

– Ты полагаешь?! – В голосе Шендел не было удовлетворения. – Твоя шутка с ножом, Талия, была вовсе не смешной. Это было жестоко. Ты на самом деле страшно напугала меня.

Может быть, Шендел права и она, Талия, зашла с этим бутафорским ножом слишком далеко, даже для «Клуба любителей ужасов»?

– Я правда сожалею, – искренне сказала она. – Ты меня простишь? – Она напряженно ждала ответа и с облегчением увидела, как Шендел кивнула, соглашаясь.

– Теперь, когда мне удалось напугать тебя до смерти, – заявила Шендел посмеиваясь, – я могу тебя простить.

Они пошли рядом, инстинктивно стараясь побыстрее миновать кладбище. Сердце Талии по-прежнему стучало глухо и неровно. Наконец Шендел прервала молчание. Она говорила вполне дружелюбно.

– Тебе следовало убить Мауру в своем рассказе, а не меня. Разве ты не видишь, какие сладкие взгляды она бросает на Сеффа?

– Я все вижу, – уверила ее Талия. – А что у нее с Руди? Мне кажется, у них проблемы. – А про себя подумала со злостью: «Маура такая простушка. И что Руди в ней нашел? Он ведь хороший парень. И очень симпатичный. У него такие большие карие глаза и широкие плечи… Маура не заслужила такого парня».

– Ты же знаешь Мауру. – Шендел пожала плечами. – У нее и с Сеффом не все было гладко. Мне не хотелось тебе говорить, но ты зря отбила его у нее. – Она продолжала, игнорируя протесты своей спутницы – Кажется, ты тоже не очень-то влюблена в Сеффа.

– Неправда! Он очень много для меня значит. Нам хорошо вместе…

Талия замолчала, вдруг осознав, что кривит душой. В последнее время между ними словно пробежала черная кошка. Сефф отдалился от нее, зациклился на своих проблемах.

– Это не мое дело, – гнула свое Шендел, – но вы с Сеффом не пара.

– Это действительно не твое дело, – огрызнулась Талия.

Последние несколько кварталов они прошли молча, чувствуя взаимную неловкость. Подул ветер, слишком холодный для весны. Легкая дымка закрыла луну, и стало совсем темно.

Талия остановилась возле своего дома.

– Спасибо, что составила компанию, – сдержанно проговорила она.

Шендел только кивнула и ушла, даже не попрощавшись.

Талия посмотрела ей вслед, и ее захлестнула волна ненависти к Шендел. Ничего подобного она еще не испытывала. «Что я так бешусь? – спрашивала себя девушка. – Ведь Шендел моя подруга. Давно пора привыкнуть к ее манере вести себя. Она всегда высказывает в глаза то, что думает». Так почему же ее так трясет от ярости?..

На следующее утро Талия проснулась раздраженной и невыспавшейся. Эти сумасшедшие голоса с кассеты всю ночь вплетались в ее сновидения, вызывая ночные кошмары. Ей снилось, что ее окружают толпы людей, но она никак не может разглядеть их лица. Лают собаки. Странный шум давит на уши, доставляя мучительные страдания. И лишь одна мысль бьется в мозгу: «Беги! Спасайся!»

В конце концов она встала с постели измученная, будто и правда всю ночь напролет куда-то бежала. «Господи, я еле жива», – подумала девушка.

Наконец ей удалось одеться и сползти со второго этажа вниз, в кухню. Мама сидела за столом. Уж она-то выглядела прекрасно. Как всегда. Профессия обязывала: миссис Блантон работала судьей. «Моя мама всегда безукоризненна, – подумала Талия. – На платье ни одной морщинки, прическа – волосок к волоску».

– Ну, девочка, – приветствовала ее миссис Блантон, – наконец-то ты почтила нас своим присутствием.

– Ох, – пробормотала ее дочь, – с добрым утром. – Она открыла холодильник и достала пакет с апельсиновым соком.

– В кастрюльке есть яйца, – сообщила миссис Блантон. – Хочешь вафель?

– Нет, – простонала Талия. – Едок из меня сегодня никакой.

– Но ты должна что-нибудь съесть, – настаивала миссис Блантон. – Завтрак…

– …это основа дня, – закончила за нее Талия. – Я знаю.

– Я понимаю, что повторяюсь, но без завтрака человек не может нормально функционировать. – Миссис Блантон одарила дочь сияющей улыбкой. – Это закон природы.

И Талии пришлось запихнуть в себя пару вафель с сиропом. После завтрака она с трудом поднялась наверх, в свою комнату, приняла душ и надела свои самые удобные джинсы и свободный зеленый свитер. Обычно в школе она носила форму, но сейчас была не в состоянии ее надеть.

Талия подкрасила губы и улыбнулась своему отражению в зеркале. Оттуда на нее смотрело хорошенькое, пышущее здоровьем личико, обрамленное отливающими золотом волосами. «Ну что ж, – подумала она, – я выгляжу не такой уж развалиной».

Как правило, мама подвозила ее в школу на своей машине. Дорога занимала десять минут, которые мать и дочь проводили почти в полном молчании. Талия не была «жаворонком». Обычно она окончательно просыпалась только к обеду. Миссис Блантон знала это из долгого опыта общения и предпочитала оставлять дочь в покое. Ее старший сын Дейв, брат Талии, ныне студент второго курса, был таким же.

Машина остановилась у центрального подъезда гимназии под названием «Тенистый уголок». Миссис Блантон улыбнулась.

– Приятного дня, Талия. Я буду целый день в суде, а затем заскочу в свой офис. Вероятно, вернусь домой к шести.

– О'кей, – рассеянно пробурчала Талия. – До встречи.

«Господи, что со мной? – размышляла она, подходя к массивным двустворчатым дверям. – Почему я чувствую себя так, словно меня выпотрошили?»

Войдя в вестибюль, она ощутила противную дрожь в желудке. Ей не хотелось идти в гимназию. У нее было одно желание – вернуться домой и лечь в постель. В довершение всего, завернув за угол, Талия заметила Сеффа, стоявшего, как верный пес, возле ее шкафчика. Девушка поняла, что не в состоянии даже говорить с ним. Она предпочла скрыться, прежде чем он ее заметил. Раньше Талия считала день потерянным, если он не начинался с Сеффа, но с недавнего времени все изменилось. То его невозможно было найти, а то он крутился вокруг нее, как надоедливый младший братишка. С ним ничего нельзя было знать заранее, и все было чересчур. Или он не замечал ее, или не давал прохода. И теперь ей нужен был глоток свободы, чтобы все обдумать. Что ей делать? Серьезно поговорить с Сеффом? Бросить его? Продолжать встречаться? Должна ли она признаться ему, как несчастна и как неудовлетворена развитием их отношений?

Талия колебалась: ведь так жестоко бросить его сейчас, когда он еще не оправился после смерти отца. И она решила протянуть еще немного, чтобы дать ему время прийти в себя и пережить этот удар.

С этой мыслью Талия вернулась к шкафчику. Сеффа уже не было. Две знакомые девочки – Джейд Смит и Дина Мартинсон – окликнули ее. Талия помахала им рукой и повернулась к шкафчику, делая вид, что занята замком. У нее не было настроения болтать с кем-либо.

Пора было идти на математику. Талии уже стало получше. Может быть, мама была права, когда запихнула в нее вафли?

В классе она села на свое место рядом с Нессой и приготовила тетрадь.

– Привет, – улыбнулась Несса. – Ты какая-то не такая. Есть проблемы?

– Я плохо спала. – Талия нахмурилась.

Мистер Хэнсон, учитель математики, стоял у доски и покашливал, прочищая горло. Поскрипывали стулья. Постепенно перешептывания и смех смолкали, на столах появлялись тетради.

– Талия, – окликнул учитель. – Мне надо с тобой поговорить.

– Со мной? – Талия решила, что ослышалась. Учитель был серьезен и чем-то расстроен.

Талия бросила быстрый взгляд на Нессу. Та о чем-то шепталась с Маурой, которая бросала на Талию удивленные взгляды. «Что-то случилось», – испугалась Талия, медленно поднимаясь из-за парты. По пути к доске она миновала Руди и Сеффа. Руди проводил ее сочувствующим взглядом. Сефф сидел, опустив голову, – делал вид, что проверяет домашнюю работу.

Талия, нервничая, остановилась перед учителем и попыталась выдавить улыбку.

– Я слушаю. Что-нибудь не так?

Но мистер Хэнсон не улыбнулся в ответ. Это был лысеющий краснолицый мужчина в больших черепаховых очках. Насколько могла заметить Талия, у него было только два костюма – голубой и серый – и он носил их по очереди через день. Сегодня он был в голубом.

Учитель встал из-за стола.

– Мы должны поговорить наедине.

Они вышли в холл, где мистер Хэнсон протянул ей листок бумаги. Это была вчерашняя домашняя работа.

Талия вздрогнула. Эту работу сделал за нее Сефф, пока она смотрела телевизор. «Как глупо», – подумала Талия.

– Скажи мне честно, – учитель подозрительно смотрел на девушку, – ты все решила сама?

– Конечно. – Талия пыталась говорить убедительно, но голос предательски дрожал.

Учитель не сводил с нее тяжелого взгляда серо-голубых глаз.

– Ты уверена?

– Уверена. – Талия закивала головой. – Честное слово, мистер Хэнсон.

Он забрал у нее листок и мягко сказал:

– Ты всегда была хорошей ученицей. Не надо меня разочаровывать.

С этими словами он вернулся в класс. Талия побрела за ним с горящими от стыда щеками, но с гордо поднятой головой. Никто не должен ни о чем догадаться. Только усевшись за парту, Талия обвела взглядом класс, гадая, кто мог донести учителю. И зачем? Неужели кто-то имеет на нее зуб?

Руди с интересом смотрел на Талию из другого конца класса. Сефф словно приклеился взглядом к своей тетради. Маура и Несса шептались. Наконец ее глаза остановились на Шендел, сидевшей в третьем ряду. На ней был форменный белый костюм и розовая блузка. Шендел подняла голову и встретилась с подругой взглядом. На ее губах заиграла загадочная улыбка.

«Я не схожу с ума от бешенства, – вспомнила Талия ее слова, – но я ничего не забываю».

Глава 7

Несса ничего не понимала. Было уже пять минут восьмого, а на очередное собрание клуба пришел только один человек. Сегодня «Клуб любителей ужасов» собирался у нее дома. И раньше кто-нибудь обязательно опаздывал на собрания, чаще всех Маура и Талия, но чтобы сразу четверо… Прямо фантастика какая-то!

– Где же остальные? – обратилась она к Руди.

Руди положил журнал «Национальная география Америки» обратно на столик и пожал плечами.

– Мне звонила Маура и предупредила, что опоздает. Но где Талия, Сефф и Шендел, я не знаю.

– Ненавижу ожидание! – пожаловалась Несса. – Если собрание назначено на семь, оно должно начаться в семь. К тому же мне нужно еще два часа на уроки.

– Уж мне можешь не говорить, – пробурчал Руди, устало вздохнув. – Я еще должен проштудировать три главы по истории – в пятницу ведь контрольная.

– О Боже! – Несса возвела глаза к небу. – Не напоминай мне об этом.

Прошло еще несколько минут. Несса достала пилку для ногтей и принялась делать маникюр. Руди одолел еще страницу «Национальной географии».

– Может, они звонили в дверь, а мы не услышали? – предположил он.

Несса покачала головой.

– Мои родители у себя наверху. Уж они бы обязательно услышали звонок.

И она вернулась к маникюру, прокручивая в голове телефонный разговор с Шендел, которая звонила ей пару часов назад. Шендел была чем-то очень взволнована. Она обещала посвятить Нессу в какой-то секрет, и теперь девушка умирала от желания узнать, в чем же он состоит.

– Это не похоже на Шендел, – вслух отметила она. – Шендел всегда приходит вовремя. Да и Сефф не имеет привычки опаздывать.

– Давай дадим им еще несколько минут, – предложил Руди. – Если никто не появится в ближайшие четверть часа, будем им звонить.

И тут прозвенел звонок в дверь. Несса даже подскочила от неожиданности. «Наконец-то! – подумала она. – Теперь мы сможем начать».

Несса побежала в прихожую и открыла дверь. На крыльце стояла Маура и улыбалась. Ее короткие рыжие волосы были еще влажными.

– Извини за опоздание, – сказала она, встряхнув волосами. – Я попала под такой ливень!

– Ты вторая. Пришел только Руди.

– Правда? – Маура удивленно заморгала. – А где остальные?

– Хороший вопрос! Понятия не имею.

Они спустились в подвал, где проходили собрания, и присоединились к Руди, который уже сменил «Национальную географию» на иллюстрированные «Спортивные новости». Несса улыбнулась про себя. Они с сестрой частенько подтрунивали над отцом, сравнивая его мастерскую в подвале, со всеми этими журналами, разложенными на столе, с больничной приемной.

– Я догадываюсь, где может быть Талия, – с издевкой проговорила Маура, плюхаясь рядом с Руди на диван. – Наверняка сидит у Сеффа, ждет, когда он распечатает для нее новый триллер. Может, у них принтер сломался.

– Маура, ты уже всех достала! – Руди сказал это так резко, что Несса оторвалась от своего маникюра и вскинула голову. – Пожалуйста, не начинай все сначала!

– А почему бы и нет? – Маура заулыбалась, глаза озорно блеснули. – На чьей ты стороне? Ты за меня или за Талию?

Не желая вмешиваться, Несса с подчеркнутым вниманием занялась своими ногтями.

– Конечно, за тебя, Маура, – поспешно заверил подругу Руди.

«Хороший ответ», – подумала Несса. Она уже разделалась с ногтями и размышляла, чем бы еще заняться.

– Сефф дал слабину и теперь полностью под каблуком у Талии, – продолжала Маура. Она говорила уже серьезно. – Он делает за нее уроки, возит на машине и вообще бегает за ней, виляя хвостом, как собачонка. А она обращается с ним как с рабом, который только подставляет щеки для ударов. Какие все-таки эти мальчишки жалкие и ничтожные!

Тут уж Несса не могла не вмешаться. Она считала себя знатоком психологии молодых людей – и не без оснований: слишком много времени и усилий она посвятила изучению этого вопроса.

– Мне кажется, – заявила она, – что Талия обращается с Сеффом как со своим рабом потому, что он ей это позволяет. А раз он позволяет, значит, ему нравится. Словом, нечего осуждать ни его, ни ее.

– О, великолепно! – Маура закатила глаза. – Спасибо за консультацию специалиста.

Несса собиралась ответить, но тут хлопнула входная дверь и вниз по лестнице застучали шаги. Она повернулась и увидела входящего Сеффа. Он был одет в черные джинсы и защитного цвета полувоенную рубашку. Эту форму одежды Сефф носил со дня смерти своего отца. Он кивнул в знак приветствия и сел на стул.

– Привет, – сказала Несса. – Кто тебе открыл?

– Твой отец. Он сидит на крыльце и курит трубку. Говорит, твоя мать не разрешает ему курить в доме.

– Да, мама очень строга насчет этого.

– Извините за опоздание. Мама попросила меня убрать в комнате. – Сефф обвел взглядом присутствующих, затем посмотрел на часы. – А где Талия и Шендел? Уже почти двадцать минут восьмого.

– Ума не приложу, – ответила Несса. – Шендел вообще никогда не опаздывает. Могла бы, между прочим, и позвонить.

Руди повернулся к Сеффу.

– Талия случайно тебе не говорила, что опоздает?

Сефф, нахмурившись, пригладил волосы.

– Нет, – проговорил он после некоторого колебания. – Я виделся с ней после уроков, но она сказала только, что мы увидимся на собрании, и что она работает над новым рассказом.

– Рассказ будет просто отличный, – засмеялась Маура.

Сефф вопросительно взглянул на нее.

– А что здесь смешного? – поинтересовался он.

Несса решительно встала со стула.

– Я иду звонить Шендел. Надоело ждать.

Она уже занесла ногу над ступенькой, когда снова хлопнула входная дверь. По лестнице спустилась Талия. Щеки у нее горели.

– А вот и я. – Она никак не могла отдышаться. Светлые локоны упали ей на глаза, и Талия нервно отбросила их. – Прошу прощения за опоздание.

– Что случилось? – спросила Несса. – Где ты была?

Талия нахмурилась и долго молча смотрела на нее.

– Я… не знаю, – наконец выдавила девушка, растерянно качая головой. – Мне кажется, я потеряла ощущение времени…

В голове у Талии стоял туман, будто она только что очнулась от долгого сна. Уже половина восьмого! Где она была?

Она вышла из дома двадцать пять минут назад. А до дома Нессы идти десять, самое большее пятнадцать минут. Что с ней было?

– Ты в порядке? – словно издалека долетел до нее голос Нессы.

– Да, все отлично. Я только хочу отдышаться.

– Давай я повешу твою куртку, – предложила Несса.

Талия опустила глаза и увидела, что судорожно сжимает в руках свою белую куртку, скомканную и смятую. Она не помнила, когда сняла ее. «Почему она у меня в руках?» – недоуменно подумала Талия.

– Возьми, пожалуйста. – Она разжала руки. – Я вцепилась в нее, как утопающий в соломинку.

Несса озадаченно посмотрела на подругу.

– Ты не волнуйся. Я положу твою куртку вместе с жакетом Мауры в свою комнату. Мне все равно надо наверх. Хочу позвонить Шендел, узнать, почему она задерживается.

Талия уже достаточно оправилась, чтобы замечать окружающее. Она оглядела комнату.

– Шендел еще нет? – спросила она, протягивая куртку Нессе.

Та покачала головой.

– Она даже не позвонила, – недовольно проворчала Несса, обходя Талию и поднимаясь по лестнице. – Обычно Шендел бывает более точна.

Узнав, что она не единственная опоздавшая, Талия почувствовала некоторое облегчение. Она села рядом с Сеффом и кивнула Руди и Мауре.

Сефф взял ее руку, придвинулся поближе и зашептал в самое ухо:

– У тебя все в порядке? Я уже начал беспокоиться. – Его голос был мягким и успокаивающим.

– Я… я думаю, да.

– Что случилось? Почему ты опоздала?

Талия колебалась. Она ничего не помнила. Но как это объяснить Сеффу?

– Ничего не случилось. Просто я… забыла о времени.

Руди закрыл очередной журнал и бросил его на столик.

– Мне пора. Не успею даже послушать твой новый рассказ, Талия.

Талия хотела было признаться, что не успела написать новый триллер, но тут вернулась Несса, обеспокоенно качая головой.

– Что-то случилось, – сказала она. – Я разговаривала с мамой Шендел. Она говорит, Шендел ушла из дома полчаса назад. А ведь мы живем совсем рядом.

– Уверена, она будет с минуты на минуту, – подала голос Маура. – Может, остановилась купить чипсы или что-нибудь в таком духе.

– Пошли ее поищем! – предложил Руди, поднимаясь с дивана. – Во всяком случае, это лучше, чем сидеть здесь и шлифовать ноготки, – добавил он, насмешливо взглянув на Нессу.

– Ты прав, – согласился Сефф. – Моя машина стоит возле дома. Мы поместимся в ней впятером.

Маура тут же вскочила и нетерпеливо посмотрела на Талию.

– Ну так поехали! Чего мы ждем?

– Прекрасно. – Талия тоже встала.

Друг за другом ребята поднимались наверх по покрытым ковром ступеням. Талия все время чувствовала тяжелый взгляд Мауры, сверливший ей затылок. «Господи, и что привязалась?!» – в сердцах подумала она.

Уже перед дверью Маура остановилась и хлопнула ладонью по лбу.

– Подождите меня в машине! – воскликнула она. – Я сбегаю наверх, принесу жакет.

– Захвати и мою куртку, пожалуйста, – попросила Талия. – Несса отнесла ее в свою комнату.

– Хорошо, – согласилась Маура, взбегая на второй этаж.

Талия вышла на улицу вслед за остальными. Еще не совсем стемнело, но бледный полумесяц уже проступил на сумрачном сером небе. Холодный ветер раскачивал верхушки деревьев. Талия поежилась. «Когда же придет весна?» – тоскливо подумала она.

– Ты сядешь впереди? – спросил ее Сефф.

– Все равно. Могу и сзади посидеть – в тесноте, да не в обиде.

– Тогда, чур, я впереди! – закричала Несса, распахивая дверь и усаживаясь на переднее сиденье. – Меня всю жизнь заталкивают назад.

Руди тоже устроился сзади. Талия одна продолжала стоять на тротуаре, потирая мерзнущие руки. Со ступенек сбежала Маура и протянула ей белую курточку.

– Держи, – буркнула она.

Талия натянула куртку и почувствовала, что немного согрелась.

– Спасибо, – поблагодарила она бывшую подругу, но та не ответила. Маура замерла, не сводя глаз с белой куртки.

– Ты чего?.. – Талия запнулась.

Маура указала на большое темное пятно на рукаве ее куртки.

– Талия! – прошептала она. – Это же кровь!