Текст книги "Владычица Единорогов – 3"

Автор книги: Рита Харьковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Рука привычно приняла поводья. Нога привычно скользнула в стремя. Тело привычно взлетело и опустилось в седло.

– Прощайте, лесные эльфы! – крикнул Бальтазар. – Да пребудет с вами милость Творца! – и поскакал вглубь леса по едва заметной тропинке следом за вызвавшимся в сопровождающие кровным братом.

За парой всего час тому ставшей мужем и женой, двинулся кортеж из десяти всадников. Конечно, лесные эльфы понимали, что вряд ли кто-то отважится напасть на наследника Правителя, и кортеж был дан в сопровождение скорее не для защиты, а для соблюдения торжественности происходящего. Да и отпускать из селения десяток лучших воинов не очень-то хотелось. Но приличия нужно соблюсти! А потому, скрепя сердце, старейшины выделили юношей, которые станут охранять Бальтазара и его юную жену.

Только один раз Гардения оглянулась.

Бальтазар решил, что девушка хочет в последний раз увидеть родное селение, но его жена смотрела вовсе не на отца, стоявшего на пороге дома.

Быстро отыскав в ряду следующих за ними всадников того, кто был ей нужен, Гардения едва заметно улыбнулась и продолжила путь рядом с мужем, уже не оборачиваясь.

Глава вторая

Путь к столице Правителя Южных Эльфов занял три дня.

Отряд следовал по заранее продуманному пути никуда не торопясь. Останавливаясь вначале в селениях лесных эльфов, а потом, когда пересекли границу с Миром Южных – в замках подданных Аслана.

Новости, о которых Бальтазар узнавал из бесед с южными эльфами, его не радовали.

Правитель доживал свои последние дни и это ни для кого не было секретом.

Южные эльфы встречали своего будущего правителя настороженно.

Старший сын Аслана покинул родной мир много веков назад. Где он жил все это время? Как изменился его характер и мировоззрение (а они не могли не измениться за столь долгий срок)? Этого никто не знал. Но уже сам факт того, что миром станет управлять вот этот молодой, по эльфийским меркам, мужчина с сурово сжатым ртом и глазами полными скрытой боли, свидетельствовали, что Северные сто раз подумают, прежде чем напасть на соседа. Да и юная жена, следующая в замок Правителя вместе с мужем, та, о которой не забывали сообщить, что она дочь одного из старейшин лесных эльфов, одним фактом своего присутствия подтверждала, что отныне у южных эльфов появился союзник.

Союзник из числа тех, о ком говорили, что их дети рождаются с колчаном полным стрел, а их игрушками с колыбели были и остаются меч и копье.

Конечно, лесные эльфы слабы в искусстве создания магических артефактов, но они умелые и бесстрашные воины! И армия тандема южных и лесных сумеет противостоять кому бы то ни было!

Когда кортеж Бальтазара покидал замок, в нем еще долго шли разговоры о том, что вполне возможно через какое-то время, после того, как сын Аслана взойдет на престол, уже они, южные, смогут развязать войну и покорить северного соседа.

Седлались ездовые животные и в соседний замок, который не попался бы Бальтазару Мира Южных Эльфов оставался один день пути, хозяин очередного замка уговорил Бальтазара и сопровождающих его воинов, остаться переночевать.

Бальтазар, помня хрупкость и неприспособленность к длительным физическим нагрузкам Фаины, маленькой феи, заботясь о том, чтобы его юная жена не утомилась в столь длительном переходе, согласился.

Наследнику, его жене, всем сопровождающим тотчас отвели отдельные покои, предложив отдохнуть перед ужином и «скромным вечером танцев». Озаботиться балом не удалось бы в силу недостатка времени. Бал требует подготовки! А где уж тут успеть подготовиться за пару часов?

Проводив гостей в отведенные для них комнаты, владелец замка тотчас снарядил гонца в столицу.

Нужно обязательно оповестить Правителя о том, что к его замку движется отряд во главе с якобы пропавшим старшим сыном!

Потому как поди знай, сын ли это Аслана на самом деле или какой-то самозванец?!

Нужно просчитать все варианты и упредить все возможные события! Обеспечив себе благодарность Правителя при любом раскладе.

Гонец тихо, стараясь не привлекать внимания, вывел ездового жеребца за ворота замка и только после этого, убедившись, что его отъезд остался никем не замеченным, вскочил в седло и, что есть духу, помчал к столице.

Господин приказал жеребца не жалеть и постараться добраться как можно быстрее!

***

Бальтазар и Гардения вошли в огромную светлую комнату, любезно предоставленную им владельцем замка.

Светило еще только начало клониться к горизонту, а потому комнату насквозь пронзали лучи, бьющие в окна, делая помещение еще более воздушным и нарядным.

Почти половину комнаты занимало поистине величественное ложе, на котором вполне мог бы разместиться на ночлег весь отряд Бальтазара.

Гардения словно споткнулась на ровном месте, едва за нею и её мужем закрылась дверь. Бальтазар, стоявший на полшага позади девушки, не видел, как она прикусила губу. Как в глазах блеснули злые слезинки, которые, впрочем, тут же исчезли. Как побледнело оливковое личико.

Девушка встряхнула головой, от чего её белоснежные волосы засверкали в лучах Светила, шагнула, не оглядываясь, вперед, сняла с плеча лук, через голову стащила колчан со стрелами, расстегнула пояс с прикрепленными к нем у ножнами. Положила свое вооружение на край кровати. Сверху водрузила обруч, удерживающий волосы, и только после оттого обернулась.

– Делай все, что положено, только быстро! – словно приказала мужу.

Бальтазар улыбался, глядя на этого перепуганного ребенка.

Конечно, он помнил, что южные эльфийки к четырнадцати годам уже вполне достигают половой зрелости. Что в этом возрасте они готовы впервые познать прелести плотской любви. Что многие уже в четырнадцать начинают присматривать пару, мудро руководствуясь при этом не любовью или хотя бы симпатией, а взаимовыгодными интересами в дальнейшем сосуществовании бок о бок.

Но сейчас перед Бальтазаром был ребенок, в котором он не вызывал ничего, кроме страха. Страха перед тем, что должно случиться, и перед ним, как первопричиной неминуемого.

Эльф не сдвинулся с места. Он все так же стоял на пороге комнаты и не сводил взгляда с девушки, на лице которой эмоции сменялись с головокружительной быстротой.

Вслед за страхом пришла брезгливость, которую сменило негодование, а затем изумление.

– Почему ты стоишь?! – Гардения не понимала, отчего тот, что взял её в жены, медлит.

Девушка лёгким движением приспустила край сорочки с плеча.

Это не было кокетством или попыткой вызвать интерес у мужчины. В движении чувствовалась заученность, словно кто-то заранее объяснил, чем можно спровоцировать у мужчины желание, а от того слабая и неумелая потуга была неуместна и жалка.

– Я тебе совсем не нравлюсь? – казалось, что еще мгновение и храбрая воительница разревется от непонимания поисходящего. – Зачем же ты тогда на мне женился?! Почему?!

Бальтазар наконец-то преодолел несколько метров до кровати. Увидел, как сжалась Гардения. Как мгновенно натянула сорочку обратно на плечо. Так же, как и в момент знакомства с будущей женой, приподнял её подбородок двумя пальцами:

– Потому что от нашего брака зависела свобода одной прекрасной юной драконтессы и судьбы еще двух драконов. Скажу больше. От нашего брака зависит безопасность как твоего, так и моего мира.

– Ты знаком с драконами?! – в глазах девушки блеснула заинтересованность.

– Да, – кивнул эльф. – На службе у одного из них, самого великого и справедливого, я состоял несколько веков. Именно ради свободы его воспитанницы я и согласился отправиться в Мир Эльфов и взять тебя в жены.

– И это все?! – растерялась Гардения. – А как же вот это?! – сделала круг руками, очертив себя, сидящую в постели.

– Да никак! – усмехнулся Бальтазар. – Сейчас ты поспишь, потом оденешься, и мы спустимся в бальный зал.

– А ты? – девушка все еще не могла понять происходящее.

– А я приму ванну! – Эльф направился к отгороженной ширмой купели. Добавил, еде сдерживаясь, чтобы не рассмеяться:

– И не вздумай подглядывать, маленькая развратница!

Гардения упала ничком в кровать, спрятав в подушку пылающее от стыда лицо.

***

Бальтазар и его молодая жена, уже переодевшиеся для бала, появились на пороге зала, когда танцы еще не начались, но уже наигрывала музыка, готовящая гостей и хозяев замка к предстоящему празднеству.

Эльф не стал менять дорожный костюм, вычищенный кем-то из слуг, но повесил на грудь тяжелую цепь с печатью принадлежности к семье Дракона Воздуха. Знак, даримый Драконами Стихий только тем иномирцам, которых они считали своими друзьями. Ведь для драконов дружба, настоящая, искренняя беззаветная, стоит на одной ступени с родством. А иногда и выше. Потому что не так-то и много у дракона друзей.

На свинцово-серой пластине был изображен Максимилиан в своей первичной ипостаси. Сребристый дракон раскинул крылья и слегка опустил украшенную короной голову. Его пасть была разверзнута в грозном оскале. Каждый понимал, что встреча с этим Драконом может закончиться весьма плачевно для того, кто станет его врагом.

Присутствующие в зале уже знали, что их почтил присутствием будущий правитель Южных Эльфов, а медальон свидетельствовал о том, что в случае нужды этот эльф уж точно может рассчитывать на поддержку Дракона.

Гардения переоделась в платье, предоставленное ей женой владельца замка.

Девушка долго отказывалась надевать чужую вещь, и согласилась только после того, как ей объяснили, что предложить жене наследника ношеное платье – значит оскорбить его! Что этот наряд был доставлен из Мира Фей три дня назад и хозяйка замка его даже не примеряла!

Девушка, вздохнув, позволила служанкам обрядить себя в платье, которое село по фигуре, словно шилось специально для неё.

Она попробовала стянуть талию поясом, на котором все так же красовались ножны с воткнутым в них охотничьим ножом, но Бальтазар, расхохотавшись, отобрал оружие:

– Тебе ничто не угрожает, – успокоил, лучше надеть что-то из драгоценностей.

– У меня есть только это, – Гардения держала в руке тонкий обруч с небольшим голубым камнем в центре. Знак принадлежности к женщинам рода старейшины.

– Да вам, принцесса, ничего больше и не нужно! – вокруг девушки, расправляя складки на платье, суетилась камеристка хозяйки замка. – Имей я такие роскошные белоснежные волосы и такие огромные синие глаза, ходила бы голышом! – Добавила, хихикнув:

– Серо-голубой шелк платья очень гармонирует с вашей оливковой кожей. Скрывать от мужских глаз эту красоту – преступление перед Творцом.

Гардения недовольно поморщилась, что не ускользнуло от внимания камеристки:

– Ну все! – провозгласила служанка и отступила на два шага от жены наследника. – На сегодняшнем балу вы будете самой прекрасной парой!

Льстивая камеристка не ошиблась.

Глаза всех присутствующих были прикованы к Бальтазару и Гардении. И не сразу можно было разобрать чего в этих взглядах больше – восхищения красотой юности или преклонения перед силой зрелости.

Бальтазар обвел взглядом зал. Искоса, незаметно для других, взглянул на жену. Увидел обращенные к ней лица двоих мужчин с застывшим на них немым вопросом.

Гардения едва заметно покачала головой.

На лице кровного брата Бальтазара отобразилось недоумение.

С губ одного из сопровождающих пару лесного эльфа, юноши лет восемнадцати, сорвался вздох облегчения.

– Позволь пригласить тебя на танец, – Бальтазар протянул руку жене.

***

Бальтазар стал замечать, что порой их отряд сопровождает то один, то другой всадник, не подъезжающий, старающийся держаться в отдалении. Придержав жеребца, дождался пока с ним поравняется Лесной Эльф, ставший его кровным братом. Вопросительно приподнял бровь, указав рукой в направлении, где еще колыхались ветви деревьев.

– Давно увидели, – упредил вопрос Лесной Эльф. – Прикажешь догнать и привести?

– Даже не знаю, – пожал плечами Бальтазар. – То, что это дозорные отряды отца – не вызывает сомнения. Но почему они сами не приближаются к нам? Какую цель преследуют, стараясь оставаться незамеченными? Надеюсь, они не собираются напасть?

– Эти? – пренебрежительная улыбка искривила губы лесного эльфа. – Пусть попробуют!

– Вижу, что воины южных эльфов не вызывают в тебе страха, – Бальтазар констатировал несомненный факт. – Неужели Мир Южных Эльфов так погряз в праздности и сибаритстве, что не в состоянии даже собрать отряд, над которым не станут ехидно насмехаться соседи?!

– Да зачем им? – искренне удивление звучало в голосе кровного брата. – Зачем подвергать опасности жизни подданных, когда у тебя на службе с незапамятных времен состоят оборотни?! Самые грозные и бесстрашные воители во всех мирах?!

– Я слышал о том, что отец призвал на службу оборотней, – пробормотал Бальтазар. – Правда, случилось это уже после того, как я покинул этот мир.

Лесной Эльф взглянул на наследного принца с любопытством. Подумал, не слишком ли о многом осведомлён тот, что прожил несколько веков в Мире без Магии? Но расспрашивать о том, где Бальтазар почерпнул сведения о происходящем в родном мире, было некогда.

Потому что тропу, по которой двигался отряд, перегородила смешанная стая волков и псов. Огромных, свирепых, заставивших грозным рыком встать на дыбы ездовых животных.

Глава третья

Бальтазар не понял когда и как он и его жена оказались в плотном кольце лесных эльфов, выставивших вперед обнаженные мечи и копья.

Юноши, данные ему в сопровождение, готовы были биться с любым, кто угрожает наследнику и их соплеменнице.

– Пропустите! – Бальтазар тронул поводья жеребца. Он не собирался рисковать чужими жизнями. И не сводил взгляда с огромного волка, стоявшего на полкорпуса впереди стаи.

Волк был стар. Об этом свидетельствовал цвет его шерсти, которому в Мире без Магии нашли точное определение – «соль с перцем».

Бальтазар понял, что когда-то этот волк был черным. Годы окрасили его сединой, но не смогли изменить ни стати, ни блеска внимательных глаз. Разве что кульбит для перехода в ипостась человека был, пожалуй, чуть медленнее, чем у более молодых соплеменников.

– Приветствую тебя, Черный Волк! – Бальтазар соскочил со спины жеребца и замер перед волком.

Стая отступила на пару шагов, словно давая возможность вожаку самому решить – нападать или вступить в диалог с тем, о ком доложили их работодателю полдня назад.

– Приветствую тебя, Эльф! – перед наследником стоял высокий седой мужчина. О том, что он прожил немало лет, свидетельствовала разве что шевелюра, в которой черный волос перемежался седым, лицо, обтянутое сухой, покрытой сеткой морщин, кожей, да глаза, полные горечи и мудрости.

– Кто ты? – продолжил волк. – И откуда тебе известно моё имя? Я не помню, чтобы мы когда-то встречались! Я тебя не знаю!

– Да, – кивнул Бальтазар, – личной встречи не было. Но хорошо знаю и тебя и твою историю из рассказов Авроры. Надеюсь, она-то тебе знакома?

– Юная отчаянная дракошка? – легкая улыбка промелькнула на губах волка. – Да, я помню и её и девочку единорога.

– Не дркошка, а Драконтесса! – поправил Бальтазар.

– Девочка обрела пару? – пробормотал волк. – Я рад за неё. Надеюсь, все ради чего она вмешалась в прошлое, осуществилось. Пусть даже мой сын заплатил за это своей жизнью.

– С чего ты взял?! – Бальтазар понял, что не вправе томить неизвестность отца, давно оплакавшего своего отпрыска. – Они живы! И Магда, старшая из дочерей моего отца, и твой сын! Правда, сейчас у него другое имя!

Черный Волк словно окостенел, не в силах ни осознать услышанное, ни поверить в него.

– Аврора и Фрэйя посетили тот мир, где сейчас живут Магда и Любомир! – Бальтазар подумал, что сердце старого волка может не выдержать обрушившихся на него новостей, и разорвется от радости. – А еще Аврора сказала, что Магда ждёт ребенка! Так что быть тебе дедом! – добавил, – А возможно, что ты уже дед!

– Значит, сейчас мой сын зовется Любомиром? – уточнил Черный Волк. Добавил, увидев кивок наследника: – Хорошее имя. – Обернулся к стае, все так же стоявшей у него за спиной:

– Это он! Освободите путь!

– Ты уверен? – послышалось рычание одного из псов.

– Уверен! Девочка-Дракон отбыла в Мир без Магии! А это значит, что тот, кто сейчас стоит перед нами – прибыл оттуда! Узнать о том, что я услышал, он мог только от Авроры! Поспешите в замок Правителя! Приготовьте его к встрече с сыном!

Волки и псы словно растворились в гуще леса.

– У нас нет запасного ездового животного, – Лесной Эльф, поняв, что угроза боя испарилась сама по себе, подъехал к Бальтазару и остановился слева от него. – Как же он, – кивок в сторону Черного Волка, – поедет?

Пока наследник раздумывал над неожиданно возникшей проблемой, рядом с Гарденией оказался юноша, с которым она переглядывалась на балу:

– Я могу предложить госпоже место в седле, а сам сяду сзади на круп жеребца.

Бальтазар нахмурился.

Он давно понял, что один из сопровождающих лесных эльфов влюблен в его жену. Тот, кто любил, не сможет не заметить восторженный блеск в глазах при взгляде на предмет обожания. Пусть даже та, кого ты любишь, отдана другому. Это не уменьшит и, тем более, не убьёт любовь.

Но Гардения его жена! И позволить, чтобы её обнимал и прижимал к себе другой мужчина – значит выставить себя на посмешище перед всеми!

– Займи место в арьергарде! – кровный брат понял, о чем думает Бальтазар, едва увидел, как сошлись на переносице брови наследника. – Госпожа поедет со мною!

Едва заметно вздохнув, влюбленный отправился в хвост кортежа.

– Он молод и глуп, – попытался оправдать соплеменника Лесной Эльф.

– И зачем же тогда ты позволил ему сопровождать нас? – кривая усмешка зазмеилась на губах Бальтазара.

Кровный брат только скрипнул зубами, и наследник понял, что сейчас ответа он не получит.

Кортеж снова двинулся в путь.

В нескольких метрах позади четверых всадников, являющих собой авангард отряда, бок о бок ехали Бальтазар, справа от которого разместился Лесной Эльф с сидящей впереди него Гарденией, а слева – Черный Волк, сдерживающий поводьями всхрапывающего жеребца. Еще шестеро эльфов замыкали колонну.

– Мы прибудем в столицу через четыре часа, если будем ехать в таком темпе, – прикинул оборотень.

– Так тому и быть, – кивнул Бальтазар и не подумав пришпорить жеребца.

Дальнейший путь продолжился в молчании.

Спустя три с половиной часа с вершины холма Бальтазар увидел столицу Мира Южных Эльфов, раскинувшуюся в долине.

***

Бальтазар быстро шел по коридорам замка, так, словно покинул его еще вчера.

Он помнил, в каком крыле расположены отцовские покои, но на считанные мгновения замер, раздумывая, где может быть Аслан: в кабинете, в библиотеке или в спальне? Других вариантов не было. Парк и лужайка, примыкающие к замку, были пусты, словно вымерли.

Во дворе замка его никто не встретил. Только оборотни-охранники замерли невдалеке от парадного входа, дожидаясь чего-то или кого-то.

На удивление подобным приемом не оставалось времени и не было желания. Нужно немедленно увидеться с отцом!

Бросив поводья в руку оказавшегося рядом лесного эльфа, Бальтазар взлетел по ступеням и чуть ли не бегом устремился вдаль по коридорам и переходам.

На решение где искать отца ушли несколько секунд.

Бальтазар толкнул дверь спальни и замер у порога.

В нос ударил запах, сопутствующий старости, болезни и умиранию. Бальтазар вспомнил, что именно так пахло в спальне его матери незадолго до её кончины. Сладковато-приторный аромат тления заполнил каждый уголок, пропитал толстые шторы, которыми были задернуты окна, мебель и постель.

В кровати, опираясь спиной на гору подушек, сидела Адель. Она перебирала пальцами волосы мужа, положившего голову ей на колени, и что-то тихо заунывно напевала.

Бальтазар удивился тому, как постарела ведьма. Он помнил её молодой брюнеткой с фиалковыми глазами, а сейчас перед ним сидела блондинка, чьи волосы перемежались серебристыми нитями седины, заметить которые, впрочем, можно только хорошо присмотревшись.

Адель вскинула голову, услышав, как открылась дверь и взглянула на вошедшего глазами цвета осеннего неба:

– Ты вернулся, – прошептала еле слышно. Губы ведьмы, ставшие отчего-то тонкими, изогнулись в лёгкой улыбке. – Мы ждем тебя уже не первый год.

Адель нагнулась, тронула губами лоб Правителя:

– Аслан, любовь моя, твой сын вернулся! Окрой глаза! Взгляни на своего мальчика.

Веки Правителя Южных Эльфов поднимались так долго, что казалось это незначительное движение дается ему с трудом и причиняет боль.

Наконец, Аслан открыл глаза полностью, и в них блеснуло осмысленное выражение и радость узнавания.

– Бальтазар, мальчик мой, как же ты повзрослел, – голос Аслана был едва слышен. – Скажи мне, у неё все получилось? Наши жертвы не были напрасны?

– Все получилось, отец, – Бальтазар подошел к кровати и взял Правителя за руку, показавшуюся ему сухой и горячей. – Но я не понимаю, что с тобой?! Ты еще не стар! Мы, эльфы, живем долго. Очень долго! Что стало причиной твоей болезни? Если это, конечно, болезнь.

Адель взглянула на пасынка:

– Сейчас те, что разбежались по углам, как крысы, едва поняли, что Правитель умирает, отведут тебя в приготовленную комнату. Отдохни с дороги. Вернешься чуть позже.

– Мне не нужен отдых! – Бальтазар не собирался никуда уходить.

– Но твоему отцу нужно время, чтобы встать с постели и привести себя в надлежащий вид! – ведьма не принимала возражений. – А мне нужно прочесть кое-какие заклинания и свидетели ни в первом, ни во втором нам не требуются! Иди! Тебе скажут, когда Правитель будет готов принять своего сына!

– Отряд, сопровождавший меня в пути, расположится во флигеле для охраны, – Бальтазар все еще не решался покинуть спальню. – Но я прибыл не один. Со мною лесная эльфийка. Моя жена. Ей тоже нужна отдельная комната.

– Отдельная комната? – переспросила Адель. – Для жены? – усмехнулась. – Хорошо, Мишель распорядится. – Добавила, увидев недоумевающий взгляд пасынка:

– Кстати, познакомься – это одна из твоих сестёр, – ткнула пальцем куда-то в угол. – Кажется, моя третья дочь. Или четвертая?

Только сейчас Бальтазар увидел молодую эльфийку сидящую в глубоком кресле у зашторенного окна.

Девушку не было видно в полумраке спальни, но, услышав слова матери, она вскочила и быстро пошла к выходу. Бальтазар успел заметить, как глаза сестры блеснули то ли злостью, то ли обидой.

Девушка, не глядя на него, быстро шла по коридору, не сомневаясь, что брат следует за нею, и бормотала себе под нос едва слышно:

– То ли третья, то ли четвертая… дала же мне Творец мамочку! Даже не помнит кого за кем рожала! Только и знает, что о Правителе заботиться, да лить слёзы, оплакивая первую дочурку!

– Постой! – Бальтазар схватил эльфийку за руку. – Ты сейчас о ком говоришь?! О Магде?

– Ага, – сестра попробовала вырвать руку. – О ней, конечно! О той, что должна была стать великой ведьмой, да только сгинула в переходах Междумирья!

– Я не знаю, сестрёнка, обрадует тебя или огорчит, но могу сообщить, что Магда жива! И она стала Великой Ведьмой! Именно ей удалось возродить суровый заброшенный мир, превратив его в цветущий сад!

– Не было печали! – Мишель наконец-то вырвала руку. – Братец, которого не звали – не ждали, свалился, как снег на голову! А теперь еще и Магда жива-живёхонька! Ну все, конец нам, простым эльфийкам! Мамочка и так нас не особо вниманием баловала, а теперь и вовсе забудет о существовании еще трёх дочерей!

– Значит, у меня пять сестёр, – констатировал давно известный факт Бальтазар. – О том, где Магда – я знаю. Где Марина – догадываюсь. Тебя вижу. А где еще две?

– В своих замках! Где же еще? – криво ухмыльнулась Мишель. – Не думаешь ли ты, что мы будем сидеть все вместе, дожидаясь, пока папочка отдаст Творцу душу?! Сейчас моя очередь задыхаться в родительской спальне. Через три дня приедет следующая дочь. И так – по очереди.

– А если отец умер бы, пока две другие дочери веселятся на балах?!

Бальтазар растерялся, слушая сестру.

– Ты хочешь сказать, что соберись мы все вместе, он ожил бы? – захихикала эльфийка. – Папочка и так цепляется за жизнь только благодаря волшбе мамочки! Решили дождаться твоего возвращения во что бы то ни стало!

Мишель, решив, что разговор на этом можно считать законченным, снова быстро пошла по коридору:

– Не отставай! У меня дел без тебя полно!

Брат и сестра остановились у двери, возле которой застыли, как изваяния, два оборотня:

– Это твоя охрана! Сейчас придёт Олаф и объяснит все подробнее, – снова ухмыльнулась. – Ты ведь совсем, думаю, одичал в этом забытом Творцом Мире без Магии! – хлопнула в ладоши. Приказала невесть откуда вынырнувшей эльфийке:

– Приготовьте комнаты для жены, – презрительно поморщилась, – моего брата! С декором можете не усердствовать, она из лесных! – развернулась на тонких каблучках нарядных туфелек и быстро удалилась.

Бальтазар стоял в коридоре перед дверью своих покоев. Ему нужно было прийти в себя после встречи с сестрёнкой и того негатива, что она на него выплеснула.

«Да что же здесь происходит?!» – думал наследник. – «Что могло случиться с отцом и его домочадцами?!» – но ответов он не нашел, задать вопросы было пока некому, а потому Бальтазар толкнул дверь.

Гардения замерла у окна, глядя во двор. Но тотчас отпрянула на середину комнаты, едва увидела мужа.

– Твои покои скоро будут готовы, – Бальтазар был встревожен происходящим и обращать внимание на что-то иное просто не мог. – Пока тебе придётся побыть здесь. Можешь отдохнуть или принять ванну. Меня не беспокой! Мне нужно подумать!

Бальтазар встал у второго окна и так же, как совсем недавно его жена, уставился во двор.

Гардения замерла, не понимая, кого он там высматривает, но, увидев, что взгляд мужа словно обращен вовнутрь себя, успокоилась и прилегла на маленький, обитый цветастым шелком, диванчик.

Лук и колчан со стрелами она поставила в изголовье.

Пояс и прикрепленным ножом не сняла.

Раздеваться не стала.

Впрочем, у Бальтазара были иные заботы, кроме как наблюдать за своей молодой женой и все происходящее скользнуло мимо его внимания.

***

Спустя достаточно продолжительный отрезок времени, кто-то постучал в дверь. Бальтазар встрепенулся, подумав, что это пришли за ним, чтобы отвести к отцу:

– Войдите! – велел, резко обернувшись.

На пороге стоял эльф чем-то неуловимо похожий на Аслана и молоденькая эльфийка.

– Меня зовут Олаф, – представился эльф. – А эта юная особа будет выполнять обязанности камеристки при твоей, Бальтазар, жене. Она проведет жену наследника в покои, расположенные рядом с твоими и поможет ей переодеться. Вечером состоится прием. Правитель выступит с обращением к подданным!

Гардения, снова вооружившись, была готова следовать за эльфийкой. Вскоре обе девушки покинули комнату Бальтазара, оставив его наедине с незнакомым эльфом.

– Думаю, мне нужно представиться и вести тебя в курс дела. – Бальтазар и Олаф стояли друг против друга.

– Не мешало бы, – вздохнул Бальтазар. – Если мне еще не пора на встречу с отцом.

– Ты увидишься с ним на приеме, – уведомил Олаф, – А после у вас, надеюсь, будет время поговорить.

– Кто ты, эльф?! – спросил Бальтазар. – И какая беда приключилась с Правителем.

– Правильные вопросы, – усмехнулся Олаф. – И в правильном порядке заданы, – почесал переносицу, понимая, что то, о чем он собирается сказать, станет для наследника неожиданностью. Продолжил:

– Я – незаконнорожденный сын твоего дела. Мы с Асланом братья по отцовской линии. Так что в какой-то мере ты – мой племянник. Понимаю, что ты об этом не знал. Ведь передавая бразды правления Миром Южных Эльфов Аслану, отец так же возложил на него обязанность присматривать за мной. Много лет я был в роли доверенного слуги при Правителе, пока однажды не оказал ему некую услугу. – Эльф запнулся: – Точнее, не ему, а твоей мачехе, Адель. Именно после этого случая, Аслан признал наше родство привселюдно. Поручил мне свою охрану и набор оборотней в войско. Те волки и псы, что встретили вас на лесной тропе, были найдены и доставлены в наш мир мной. Не все, конечно, но небезызвестный тебе Черный Волк был выкуплен у Светлейшего в моё первое посещение Мира Оборотней. И продал мне своего отца, его сын, Светлейший.