Текст книги "Владычица Единорогов – 3"

Автор книги: Рита Харьковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Глава десятая

Разговор Авроры и Фрэйи был нелёгким для обеих девушек.

Но он состоялся и, что называется, расставил все точки над «ё».

Фрэйя и Тит остались в своих апартаментах, а Авроре не сиделось. Девушка хотела немного побыть в одиночестве, подумать о себе, до конца оформить в словах собственное решение, которое уже было принято, но крутилось в мозгу какими-то полуштрихами.

Аврора сбежала по ступеням замка, осмотрелась по сторонам, удивилась тому, что и в саду, и на поляне, примыкающей к саду, и в беседке пусто. Потом, взглянув на солнце, стоявшее в зените, поняла, что сейчас в замке обеденное время. Все обитатели замка собрались в столовой, и, если хочешь прогуляться в одиночестве, упускать возможность не стоит.

Девушка медленно брела по аллее, не особо задумываясь, куда именно она идёт. Аврора смотрела под ноги, словно хотела что-то увидеть среди разноцветных камешков, которыми вымощены садовые дорожки, а потому, вздрогнула от неожиданности, услышав голос Якова, возникшего перед ней словно из-под земли:

– Могу ли я прогуляться вместе с тобой?

Аврора нахмурилась, но через несколько секунд морщинка между бровями разгладилась. Яков, принимавший участие в беседе с Драконом, имел право знать о принятом Фрэйей решении. Аврора взяла юношу под руку, и они продолжили путь.

– Они остаются, – произнесла Аврора.

Конечно, девушка могла рассказать о том, какой неожиданностью стала для Тита возможная участь возлюбленной, реши она вернуться в Мир Единорогов.

Конечно, могла упомянуть и о собственном удивлении, когда в ответ на попытку объяснить мнимую холодность Тристана к дочери, Фрэйя только кивнула головой: «Я все так и поняла».

Конечно, могла озвучить весь перечень Миров, которые по её мнению, вполне могли бы подойти Единорожке и Титу.

Конечно, могла поделиться радостью, охватившей её, когда Аврора услышала: «Надеюсь в Мире без Магии надеется место, где мы будем жить и растить нашего ребёнка».

Конечно, могла описать и смущенного грядущим отцовством Тита, и гордый блеск в глазах Фрэйи, не собирающейся больше скрывать того, что в назначенный час она станет матерью.

Конечно, могла.

Но для этого еще будет время. Потом. Попозже. Сейчас для Якова был более важен итог беседы, а не её содержание.

– Это хорошо, – Яков прижал локтем руку девушки, – а ты?

Аврора удивилась. Как он может спрашивать?! Разве у неё есть выбор?! Она не чувствует в себе никакой силы, никакой магии! И в таком состоянии может оставаться годы! Если не всю жизнь! Ей попросту некуда идти!

Девушка вспыхнула, собравшись вывалить на Якова всю вот эту информацию, но в эту же секунду поняла, что это не основная причина её решения остаться в Мире без Магии. Что ей не только некуда, но и не хочется никуда идти! Что, только лишившись силы дракона, она почувствовала насколько ей необходимо побыть в кругу близких людей. Любящих её и любимых ею. Ей нужны вот такие тихие прогулки с вот этим юношей.

– Я тоже остаюсь, – произнесла Аврора, глядя на усыпанные плодами яблони, растущие вдоль аллеи.

Яков остановился у строго дерева, словно спрятавшегося в дальнем углу сада.

Узловатый, покрытый трещинами ствол. Низко опущенные ветви. И единственное, какое-то сморщенное и невзрачное яблочко, словно ждущее кого-то или чего-то на ветке.

– Помнишь? – Яков улыбнулся девушке.

– Конечно, – ответила улыбкой Аврора.

– Я хочу еще раз спросить, хочешь ли ты видеть меня своей парой? Есть ли в твоем сердце место для меня? Сейчас нет никаких преград между нами, и всё зависит только от твоего решения, – голос юноши дрожал от волнения. Он знал, что сейчас, в эту минуту решится его судьба.

– Да, – просто ответила девушка, – я избираю тебя парой.

Яков протянул руку к ветке дерева.

Аврора охнула, поняв, что он хочет сделать и вспомнив, чем заканчивались предыдущие попытки юноши сорвать плод.

Но яблоко легло в ладонь Якова, словно ожидало именно его, отделилось от плодоножки и налилось, засияло янтарным цветом.

Юноша, глядя на испуганную Аврору, откусил ровно половину и вторую протянул Авроре.

Капли сладкого сока брызнули на подбородок девушки.

Яков, приблизив лицо, аккуратно провёл языком по подбородку, слизывая сок.

Его губы оказались рядом с губами Авроры.

По лестнице замка спускались на послеобеденную прогулку дети.

– Рано еще малышам наблюдать подобную картину, – ворчал Дракон Воздуха, набрасывая на пару полог невидимости.

– Думаешь, что все уже позади? – Ольга подошла к Максимилиану, стоящему у окна кабинета.

– Надеюсь, что да, – ответил Макс, – иначе никогда не будет покоя старому Дракону!

– Не ворчи, – усмехнулась Ольга, – иначе, я и впрямь поверю, что ты уже состарился.

– Сейчас я покажу тебе, как я состарился! – Дракон подхватил возлюбленную на руки, выбежал из кабинета и стрелой понёсся по лестнице в сторону спальни.

* * *

Яков и Аврора сидели в траве у подножия яблони.

Солнце уже скрылось за горизонтом, на замок опустился тёплый вечер. В еще прозрачном небе начали вспыхивать первые звёзды.

– Нужно сказать Драконам, да и всем живущим в замке о принятом нами решении, – Яков положил голову на колени избранницы, перебиравшей пальцами его светлые волосы.

– Конечно, – согласилась Аврора, – завтра и скажем. Вот уж они удивятся, – девушка улыбнулась.

– Не думаю, – ответил Яков, – даже слепому было бы видно, что я люблю тебя. И даже глупец понял бы, что не оставлю попыток добиться взаимности.

– Ты поговорил с Эльжбетой и Тристаном? – Аврора словно вспомнила о том, что кроме радостных новостей предстоит сообщить и печальные.

– Нет, – покачал головой Яков, – но сделаю это обязательно! Завтра.

– Сегодня, – возразила Аврора, – сейчас я пойду к себе, а ты разыщи Тристана и Эльжбету.

– Сделаю, как ты велишь, владычица сердца моего, – Яков встал, протянул руку Авроре, помогая подняться, – только проведу тебя в спальню, пожелаю спокойной ночи, и отправлюсь на поиски.

Юноша сделал попытку выполнить задуманное и уложить Аврору в постель, но она захлопнула дверь у него перед носом:

– Иди! – Яков чувствовал, как возлюбленная улыбается, – у нас впереди вся жизнь!

Юноша вздохнул, прошептал в замочную скважину пожелание хороших сладких снов и сбежал вниз по лестнице, намереваясь спуститься в сад. Он надеялся застать Тристана и Эльжбету в беседке, где они любили отдыхать перед сном.

Яков обошел сад, заглянул в беседку, вернулся в замок, надеясь найти иномирцев в каминном зале, но поиски были тщетны.

Не решаясь потревожить Тристана и Эльжбету в их апартаментах, подумав, что они уже легли спать, и, в то же время, чувствуя, что ему в эту ночь уснуть не удастся, Яков поднялся в обсерваторию.

Здесь была его вотчина. Именно в обсерватории он находил и уединение, и успокоение своей мятежной натуре. Здесь он проводил ночи после того, как отправилась в путешествие к иным Мирам Аврора. Неужели для неё прошли десятилетия?! А ведь в Мире без Магии миновали всего-лишь полтора года!

«Нужно будет подробнее изучить теорию относительности, – думал Яков, – нужно найти объяснение этому феномену! Вполне возможно, что Дракон воздуха прав! И старина Альберт либо чего-то недопонял, либо что-то напутал! Ведь Аврора никак не выглядит старше на семьдесят лет! Пусть даже Макс и утверждает, что Драконы живут сотни тысяч лет, и для них вот эти семь десятилетий равны семи дням, – мысли юноши наслаивались и перескакивал с одной на другую:

– Интересно, Аврора сохранила долгий век драконов? Или будет жить столько же, как и я? Как любой в Мире без Магии? Даже если так! Я сделаю все для того, чтобы каждый день возлюбленной был наполнен любовью и счастьем! Мы будем жить в мире и согласии! Здесь родятся наши дети. Аврора станет рассказывать им о своих приключениях, а малыши будут слушать её и думать, что это волшебная сказка. А я покажу им звёзды! Объясню, что и в этом Мире есть много прекрасного и неизведанного! Нужно только его увидеть! Нужно распахнуть ум и сердце навстречу новому!»

Якову стало тесно под стеклянным куполом обсерватории, и он, нажатием кнопки, заставил раздвинуться его. Но и этого оказалось мало! Он хотел, чтобы звёзды были не только в вышине, но и вокруг!

Следующая кнопка распахнула окна по периметру обсерватории.

Яков стоял на карнизе одного из окон обдуваемый прохладным ночным воздухом и смотрел на звезды. Такие близкие, что казалось, протяни руку и любая ляжет в ладонь, как волшебное яблоко сегодня днём.

Юноша вздрогнул, услышав, как скрипнула дверь за спиной. Не покидая места, он обернулся и увидел Эльжбету, стоящую на пороге.

– Ты хотел меня видеть, мой мальчик? – спросила драконица.

– Да, – Яков смутился, не зная, как начать разговор, – но не нашел вас с Тристаном.

– Я слышала твой ментальный призыв, – улыбнулась Эльжбета, – но подумала, что будет лучше, если мы поговорим чуть позже.

– Я не иномирец, – нахмурился Яком, – и не умею общаться ментально.

– Даже если так, – согласилась Эльжбета, – мать всегда услышит зов своего ребёнка.

– Я не ваш сын! – Яков порадовался тому, что так и остался стоять на подоконнике. Это давало возможность сохранить дистанцию, потому как оказаться рядом с драконицей было выше его сил.

– Если существует связь между матерью и ребёнком, я должен её чувствовать! – говорил юноша, – но этого нет! Если я ваш сын, то должен уметь принять ипостась любого из вас. Но я не могу! Не могу преобразиться ни в дракона, ни в единорога!

– Но я знаю, что ты наш потомок! – Эльжбета сделала несколько шагов и оказалась вблизи окна.

– Нет! – снова возразил Яков, – вы не должны зацикливаться на мне! Посмотрите на других детей! Вы ошибаетесь, и вашим ребёнком может оказаться один из них.

– Ты отвергаешь меня? – глаза Эльжбеты наполнились слезами.

– Да! Если в этом есть необходимость! – Сердце Якова сжалось от сознания того, какую боль он причиняет этой женщине, но другого выхода он не видел, – я не ваш сын! Вы – не моя мать!

Одним прыжком драконица взмыла на подоконник. Она стояла рядом с Яковом, и он чувствовал, как вздрагивает её тело:

– Матери, которую отверг её ребёнок, незачем жить, – тихо прошептала Эльжбета и шагнула вниз.

Зачем?! – закричал Яков, – это неправильно! Так не должно быть! – и, не думая о последствиях, бросился следом за драконицей.

Яков так и не понял когда, в какую секунду полёта начало трансформироваться его тело.

Как удлинилась и изогнулась мощная шея.

Как изменилось лицо и голова.

Как вместо рук и ног появились лапы дракона.

Только огромные крылья, распахнувшиеся за спиной и предотвратившие падение, словно прокричали: «Вот оно! Свершилось!»

Яков успел подхватить Эльжбету в метре от земли. Еще не умея управлять телом дракона, взмыл верх, но тут же понял, что в этой ипостаси влететь в окно обсерватории ему не удастся, и бережно опустил драконицу на траву.

– Ты прекрасен, мой мальчик! – Эльжбета не могла отвести взгляд от Нового Дракона. Правда, назвать иномирца, представшего перед ней, драконом в полной мере, было сложно.

Да, это, несомненно, был дракон! Но его тело вместо жесткой даже на вид кожи с шипами, было покрыто белоснежной шерстью Единорога. По тыльной стороне шеи развевались светлые волосы, ниспадавшие на крылья, которые сохранили грозное оружие драконов – острые крючковатые когти. Но не это было главным, а глаза! Не те, что принадлежали драконам, с вертикальными зрачками рептилии, а огромные, ярко-синие, отцовские!

Дракон положил голову, увенчанную витым рогом на колени матери, которая охнула под её тяжестью.

Словно опомнившись, Яков вновь вернулся в ипостась человека.

Обнял Эльжбету.

Прижал её к груди:

– Ты меня простишь, мама? Простишь неверие и сомнения?

– Уже простила, – драконица уткнулась лицом в грудь сына, стараясь, чтобы он не заметил её слёз.

Не нужно огорчать мальчика слезами в такой день.

* * *

Замок спал.

До восхода Солнца оставалось около получаса.

* * *

– Ну вот, – у окна стоял Дракон Воздуха, – а то заладил: «Не могу! Не чувствую!». И смог и почувствовал, когда пришло время.

– Что ты там высматриваешь, – в постели заворочалась Ольга, – что снова не так?

– Спи-спи, моя возлюбленная, – Максимилиан прижался к Ольге, – теперь все так. Теперь все наладится.

– Что наладится? – пробормотала сквозь сон Драконтесса.

– Уже наладилось, – успокоил Макс, – спи.

Глава одиннадцатая

Иномирцы вновь собрались в каминном зале.

Настал день, когда пришла пора расставаться.

С момента первого перевоплощения Якова миновал месяц.

В первую же ночь молодой Дракон разделил свою ипостась с Авророй, начавшей тут же обучать его всем драконьим премудростям.

Иномирцы, задрав головы, во все глаза смотрели, как высоко в небе парят два дракона.

Но нужно было уходить. Нужно возвращаться в магические Миры. Иначе, рано или поздно, кто-то из жителей Мира без Магии обратит внимание на странную форму крыльев «серебристых самолётиков», и не менее странную траекторию их полёта.

Максимилиан предложил Якову и Авроре поселиться в Мире Островов и Атоллов, но пара отвергла это приглашение.

– Я создам свой Мир! – Яков гордо вскинул подбородок.

– И я помогу тебе в этом, – поддержала возлюбленного Аврора.

– Вот мне бы немного теории, – молодой Дракон понял, что без советов и наставлений Максимилиана ему не справиться.

– Будут тебе советы и теория, – усмехнулся Макс, – и первым станет вот какой: учись держать в узде свою драконью гордыню и высокомерие! Ничем хорошим это не закончится! – Дракон Воздуха исподлобья взглянул на Эльжбету, тут же опустившую глаза.

– Все драконы гордецы, считающие себя венцом творения, – усмехнулся Тристан, сидевший рядом с Эльжбетой.

– Вы, единороги, ничуть не лучше, – огрызнулся Максимилиан.

– Ну вот, – Аврора сжала руку Якова, – опять началось, – девушка старалась говорить тихо, но так, чтобы её слова услышали оба папаши.

Тристан и Максимилиан переглянулись, словно заключая договор о перемирии. Правда, никто не знал, как долго оно продлится.

– Фрэйя, – Тристан посмотрел на дочь, – может, вы с Титом передумаете? Может, останетесь в Мире без Магии хотя бы до того дня пока родится ваш ребёнок?

– Нет, отец, – Единорожка улыбнулась отцу, – все решено. Мы отправляемся вместе с Яковом и Авророй.

– Но ребёнок, – попробовал возразить Вожак Единорогов.

– Мы сами обозначим день, когда он родится, – успокоил Тит, – Магия Эльфов, позволяющая женщине самой определять сроки беременности, дарованная Королевой Горгулий, каким-то образом закрепилась и во мне. А как мы знаем, нет ничего проще, чем передать часть магии той, кого любишь.

– И потом, – улыбнулась Фрэйя, – вы представляете, что могут накуролесить эти два Дракона, если их оставить без присмотра? Нет! Мы отправляемся создавать новый мир вместе!

– И это правильно, – иномирцы подхватились с кресел, стоявших полукругом у камина, и склонили головы перед Творцом, – пора возвращаться в свои миры. Тебе, Тристан, пора в Мир Единорогов, который ты оставил на попечение Марселя. За два прошедших месяца твой сын успел создать ситуацию, требующую немедленного вмешательства Вожака!

Творец взглянула на Эльжбету:

– Всегда помни, кому ты обязана встречей с сыном! И не вздумай обижать девочку, когда приедешь в гости в её новый Мир!

Драконица только кивнула в ответ. Она и без того многое поняла и осознала, а за время, проведённое в замке Дракона Воздуха её знания только укрепились.

– Вы сделали верный выбор, решив остаться в Мире без Магии, – Творец перевела взгляд на Иону и Джингл.

– Но мы еще вернёмся в Мир Эльфов? – спросил Иона, – я еще встречусь с братом?

– Вот не знаю, – усмехнулась Творец, – у неё спросите, – и кивнула на Аврору.

– Ты сердишься на меня? – потупилась Аврора.

– На нас, – поправила Фрэйя.

– Пожалуй – нет! – Творец продолжала улыбаться, и её улыбка согревала сердца и внушала уверенность, что все будет хорошо, – пожалуй, временная ветка, созданная вами, своевольницы, оказалась намного лучше моей.

Все в зале облегченно вздохнули.

– Вам пора, – Творец приняла решение и торопила иномирцев, – долгие проводы – многие слёзы, а потому – лучше не затягивать. А я прощаюсь с вами уже сейчас.

Женская фигура в белом хитоне словно растворилась в воздухе, оставив после себя чувство радости, умиротворения и покоя.

– Погоди! – воскликнула Аврора, – а кто же сменил Тита на посту того, кто живёт на дне?!

Но ответом юной Драконтессе было молчание.

– Ну вот, – капризно надула губы Джингл, – как всегда, на самом интересном месте…

(… спустя полгода…)

– Как быстро летит время, тебе не кажется? – Максимилиан смотрел в окно, за которым неторопливо падал снег.

– Нет, – возразила Ольга, зябко кутающаяся в шаль, – не кажется. Время тянется, словно резиновое. Вот умом понимаю, что Аврора и Яков покинули нас всего-то несколько месяцев тому назад, а соскучилась, словно не виделась с ними несколько лет.

Драконтесса подошла к возлюбленному, прислонилась щекой к его плечу:

– Как ты думаешь, удобно ли будет проведать наших юных Драконов?

– Не станем торопиться, – охладил пыл избранницы Макс, – все, что нужно было знать Якову – он знает. Аврора умная девочка и тоже сумеет обустроить свой Мир самым лучшим образом. И не забывай, что рядом с ними Фрэйя и Тит! Вместе они способны создать лучший из Миров!

– Так-то оно так, – вздохнула Ольга, – но любопытство свойственно всем женщинам, будь они людьми или драконами.

– Смири свою жажду новых впечатлений, – Дракон Воздуха прижал Ольгу к себе, – давай все же обождем, пока нас пригласят. А если хочешь, отправимся в Мир Островов и Атоллов! Мы уже давно не были дома.

– Может, немного позже, – Ольга поняла, что Макс в ближайшее время не одобрит её идею нагрянуть незваными к «новосёлам», если одобрит вообще, – сейчас мне бы не хотелось оставлять детей в замке. Учебный год в разгаре и его никто не отменял. Дети здесь, у нас, необычные, но фундаментальные знания Мира без Магии им не помешают.

– Тебе не сложно заниматься с детьми разного возраста? – Максимилиан усадил Ольгу обратно в кресло у камина и сам занял место в соседнем.

– Умения дракона заключаются еще и в том, что достаточно только открыть любой учебник, как вся информация, что таится в нем, тотчас плавно размещается у меня в голове, – засмеялась Ольга, – остается только донести её ребятишкам. А педагогом я была неплохим, так что трудностей никаких.

– Все чем-то заняты, – проворчал Максимилиан, – у всех дела и заботы. Только старый Дракон томится от безделья.

– Так займи себя чем-нибудь! – Ольга недоуменно вскинула бровь, – в Благодатном побывай, что ли, узнай как там дела.

– Был, – коротко ответил Макс, – все там в порядке, и вмешательство дракона не требуется, – увидев замешательство в лице возлюбленной, не желая заставлять её нервничать и переживать, добавил, – если мы решили остаться в Мире без Магии на неопределённое время, мне в голову пришла гениальная мысль! И я хочу с тобою поделиться!

– Так делись! – Ольга сердито посмотрела на возлюбленного, а то тянешь эльфа за длинное ухо!

– Я вернусь к работе в мэрии! – выпалил Максимилиан.

– Да уж, – ахнула Драконтесса, – вот это новость так новость! Чем обусловлено это решение?

– В Мире без Магии прошло семь лет с того дня, как ты избрала меня и приняла сущность Дракона, – начал говорить Макс.

– Я помню об этом, – кивнула Ольга.

– Не перебивай! – нахмурился Дракон Воздуха, – мне нелегко далось это решение, а потому, будь добра, выслушай меня молча!

Ольга только кивнула в ответ. Она давно не видела своего Дракона столь озабоченным и решительным. Оценив звенящую тишину в каминном зале, Макс продолжил:

– Мы очень много времени провели в Иных Мирах. А вернувшись сюда, привыкнув пользоваться Перекрёстками даже внутри Мира без Магии, не заметили, как он изменился. Причём, далеко не в лучшую сторону.

– И ты решил, что именно на тебя возложена почетная миссия улучшить его? – скептически усмехнулась Ольга.

– Конечно! – Максимилиан словно не заметил насмешки. – Ведь я – Дракон!

Часть вторая. Мир Эльфов

Глава первая

Бальтазар и Лесной Эльф стояли на краю поляны посреди густого леса.

Это была именно поляна, а не площадь, хотя почти всю её занимали стоявшие достаточно близко друг к другу приземистые дома, стены которых, выложенные из серого камня, венчали покатые камышовые крыши.

– Мы, лесные эльфы, предпочитаем не выпячивать свое присутствие и жить незаметно, – Бальтазар даже не подумал, что все его эмоции – растерянность, недоумение – вызванные увиденной неприглядной картиной, отразились на лице. Что Лесному Эльфу не составило труда считать их.

– Это весь ваш, – Бальтазар замялся, – посёлок? Неужели популяция лесных так малочисленна?

– Ну что ты?! – расхохотался Лесной Эльф. – Нам принадлежат земли не меньшей площади, чем южным или северным! Просто в силу особенностей быта и способа жизни мы предпочитаем селиться на расстоянии друг от друга, чтобы не нарушать чужие охотничьи угодья. Это вы, жители окраин, – тонкий рот на оливковом лице презрительно изогнулся, – живете скученно, словно боитесь потерять друг друга из виду. Нам, лесным, нужен простор! А потому в каждом поселении живет не больше пяти семей. Кстати, это, в котором мы оказались, едва ли не самое большое. И именно здесь обретается наш Старейшина и живет та, что предназначена тебе в жены! Та, которой суждено стать Правительницей Южных Эльфов!

– Не слишком ли ты торопишься, дружище? – нахмурился Бальтазар. – Мой отец еще жив и я ни в коей мере не жалею ему смерти, не смотря на ваши амбициозные планы!

– Твой отец, Правитель Южных Эльфов, лежит на смертном одре! И его дни сочтены! – не преминул напомнить Лесной Эльф.

– Тогда я не понимаю, почему мы торчим в лесной глуши, а не отправились немедленно в столицу Южных Эльфов?! – в голосе Бальтазара все явственнее слышалось раздражение.

– Не все сразу, – Лесной Эльф хитро улыбнулся. – Вначале ты предстанешь перед советом старейшин, один из которых, как я уже сказал, живет в этом селении. Затем заключишь брачный контракт с его дочерью, и только после этого наши соплеменники с почетом и помпой сопроводят вас в столицу южных эльфов, где ты увидишься с отцом!

Селение безмолвствовало, словно в нем не было ни единой живой души. Бальтазар растерялся:

– И долго нам предстоит ждать, пока твои родичи изволят собраться?

– Зачем ждать? – улыбка на оливковом лице эльфа стала еще шире. – Они уже здесь!

Лесной Эльф вынул откуда-то из небольшой сумки, притороченной к поясу, тонкую тростинку из незнакомого Бальтазару голубовато-серого металла, поднес её к губам. Южный Эльф решил, что сейчас лес огласиться трелью или свистом, потому как принял эту палочку за дудку, но окрестности не нарушил ни единый звук.

Впрочем, это вовсе не означало, что неслышный зов остался безответным.

Из домов, ступая тихо, как тени, выходили мужчины и женщины.

Их одежды не отличались ни вычурностью, ни изысканностью. Поверх узких брюк из тонкого серого полотна, заправленных в кожаные сапожки до середины лодыжек, была надета свободная, такая же серая, рубаха, стянутая на тали широким поясом. Волосы, абсолютно белые, стягивались на затылке в хвост у мужчин и оставались распущенными у женщин, которые сдерживали буйство густой шевелюры тонким обручем, надвинутым на лоб и не дающим волосами упасть на глаза. Наряды мужчин и женщин различались разве что блинной рубахи: короткой, до середины бедра, у мужчин, и более диной, закрывающей колени, у женщин.

Каждый, вышедший из дома, был вооружен. И именно оружие служило украшением и подтверждение статуса его носящего!

Мечи, с рукоятями из драгоценного дерева, растущего только в одном месте на экваторе, в ножнах из выделанной кожи лохмача, прочной и мягкой одновременно, украшенные драгоценными камнями, что сверкали в лучах Светила, крепились к поясам мужчин, положивших правую руку на рукоять, а левой сжимавших древко копья.

Оружием женщин были луки и небольшие ножи, инкрустированные перламутровыми вставками и украшенные небольшими камушками. Ровно в таком количестве, чтобы украшения не препятствовали лукам и ножам быть грозным оружием. Ни у кого, ни на одну минуту не появилась бы мысль, что дамы эти не смогут постоять за себя, не станут верными соратницами для своих мужей и братьев, случись им воевать или охотиться вместе.

Бальтазар снова удивился, подумав, зачем этому воинственному и, судя по всему, храброму народу понадобился династический брак?

– Нас мало, – вздохнул Лесной Эльф. – Настолько мало, что, случись война между Северными и Южными, нас сметут и не заметят! Мы сумеем выжить, только если примкнем к одной из сторон! И этой стороной станете вы! Южные Эльфы!

– Ты говоришь так, словно у вас был выбор, – усмехнулся Бальтазар.

– Выбор есть всегда! – парировал Лесной Эльф.

– Хорошо, – Бальтазар не видел смысла в пикировке, – ты сказал, что моя будущая жена дочь старейшины, живущего в этом селении? – лесной эльф кивнул, – не пора ли мне её хотя бы увидеть?

– Пойдем! – житель леса зашагал к одной из групп.

Старший сын Правителя Южных Эльфов, проживший уже несколько веков, состоявший на службе у Дракона Воздуха, встретивший и утративший любовь всей своей жизни в Мире без Магии, склонив голову, смотрел на девочку-подростка, сжимающую одной рукой лук, а второй – ладонь стоявшего рядом эльфа, судя по-всему – отца.

Девчонка была прехорошенькая! Но что это меняло, если её исполнилось от силы тринадцать-четырнадцать лет!

Бальтазар нахмурился:

– Вы хотите, чтобы я взял в жены ребенка?! Никого постарше в вашем племени не нашлось?!

– Отец девочки отвоевал право сделать твоей женой именно свою дочь с оружием в руках! – казалось, лесной эльф не видит никакой проблемы в том, что будущая жена наследника Правителя Южных Эльфов еще слишком юна. – Девушка принадлежит к хорошей семье! Её отец входит в совет старейшин! Да и потом, – эльф криво усмехнулся, – ей уже четырнадцать! А эльфийки, как ты знаешь, к этому возрасту вполне половозрелые и обретают все данные им Творцом права! В число которых входит выбор будущего мужа и заключение брачного контракта.

Все было именно так. И хотя Бальтазар не собирался делать лесную эльфийку своей женой в полном понимании этого слова, его не могло не покоробить то, что девочку, мягко говоря, принесли в жертву политическим интересам. Он шагнул к девочке. Двумя пальцами приподнял её подбородок. Заглянул в синие, как сапфиры глаза, сверкнувшие, как показалось, с едва сдерживаемой яростью. Второй рукой отвел прядь белоснежных волос, упавшую на щеку девочки:

– Как тебя зовут, прелестное дитя?

– Гардения Алдерхед! – девочка, не отрываясь, смотрела в лицо своего будущего мужа и не думала смущаться, как сделала бы на её месте любая южная красотка.

– Ну что же, Гардения, – усмехнулся Бальтазар, – собирай вещи! Пакуй кукол. Как только мы с тобою станем мужем и женой, тотчас отправимся в страну моего отца!

– Мои вещи всегда со мною! – девочка коснулась рукояти ножа. – А в куклы я не играю с пяти лет!

– Ну да, ну да, – бормотал Бальтазар, стараясь скрыть улыбку. – Совсем взрослая. – Но лицо сына Правителя Южных Эльфов стало злым и озабоченным, едва он повернул голову к отцу девочки:

– Готовь брачный контракт! Едва мы его подпишем, тотчас покинем вашу деревушку! Можете не беспокоиться о своей безопасности! Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не допустить войны между южным и северным народами!

***

Спустя час в доме старейшины посёлка был подписан брачный контракт между Бальтазаром, наследником Правителя Южных Эльфов и Гарденией Алдерхед, дочерью старейшины.

Свадьбы, как таковые, у лесных эльфов были не приняты.

Нет нужды устраивать шумиху, которая, того и гляди, привлечет внимание лохмача, а вот контракт, подписанный кровью обеих сторон, засвидетельствованный подписями доверенных лиц – совсем другое дело!

И пусть Бальтазар стал кровным братом Лесного Эльфа! Это ничего не меняет!

Отныне, свиток, обещающий поддержку и защиту лесным эльфам, будет храниться в домах старейшин! Его станут передавать из одного поселения в другое, обеспечивая таким образом неприкосновенность. Храня в тайне место, где находится свиток именно в этот день. Не давая возможности похитить и уничтожить, коль скоро подобное возжелается кем бы то ни было.

Бальтазар обмакнул острый конец стило в каплю крови на запястье и поставил внизу контракта, с содержанием которого ознакомился весьма бегло, размашистую подпись. Стило тотчас бросили в огонь костра, разожженного на поляне. Девушке вручили другое. Совершено чистое.

Гардения покрутила в руке стило. Положила его на край стола. Своим ножом полосанула по запястью левой руки. Обмакнула в кровь указательный палец правой, и ткнула им рядом с подписью Бальтазара.

– Разве ты не умеешь писать? – удивился новоиспеченный муж.

– Зачем ей?! – пожал плечами отец девочки, стоявший рядом и готовый засвидетельствовать подписи молодоженов. – Ненужные умения не помогут на охоте, не сделают похлёбку вкуснее, а одежду чище. Всему, что необходимо для девушки, она обучена! – ухмыльнулся. – А тому, что нужно знать женщине – научишь ты! – и, так же, как и Бальтазар, поставил подпись внизу документа. Продолжил:

– Отныне вы пара перед лицом Творца!

На этом все было закончено.

Бальтазару вручили второй экземпляр контракта, упакованный в изящный кожаный футляр, и начали выводить откуда-то из-за домов ездовых животных, не видимых и не услышанных до этого момента.

Конечно, Бальтазар знал, что в замке отца есть Перекрёсток, воспользоваться которым для мгновенного перемещения ему не составит труда. Знал, что подобный Перекрёсток должен быть и у лесных эльфов. И уж совсем собрался расспросить об этом своего кровного брата, как тот отрицательно покачал головой, упреждая вопрос:

– Нет! Вы отправитесь в замок Правителя верхом! Оповещая всех встреченных о том, что наследник Аслана вернулся в родной мир! Что он следует в отчий дом вместе с молодой женой!

– Но зачем такие сложности? – удивился Бальтазар.

– Ты давно покинул Мир Эльфов, – усмехнулся Лесной, – и успел позабыть порядки здесь царящие.

«Не настолько давно, чтобы не помнить о высокомерии и преклонении перед тем, кто находится выше хотя бы на одну ступень!» – подумал сын Аслана, но мысль свою озвучивать не стал. Потому как хорошо понял, что значит для лесных эльфов сам факт того, что наследник Правителя, покинувший отца несколько веков назад и считавшийся давно пропавшим, нашелся и следует в замок, дабы взвалить на свои плечи бремя правления Миром Южных Эльфов.

Гардения не стала дожидаться, пока ей помогут сесть в седло, а взмыв, словно пушинка, оказалась на спине жеребца и натянула поводья, усмирив резвого скакуна.

Бальтазар не ездил верхом с того дня, как покинул замок отца. Он немного растерялся от того, что именно сейчас предстоит. Но уже в следующее мгновение понял, что значит мышечная память!