Текст книги "Давай поспорим, дракон? (СИ)"

Автор книги: Риска Волкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 18

– Все идет не так, как надо… Не понимаю, почему ты не можешь прикоснуться к ней, драгоценная моя! – Вардан Нурсофедович взволнованно прошелся по своему кабинету.

Рядом с ним летало неопределенного вида облачко.

– Она… Необычная… Ее род… Не из этого мира… Но и лишен того, где она сейчас… Не могу прикоснуться… Вторая ипостась…

– Что?! – рявкнул мужчина. – Какая еще вторая ипостась?! Она же человек?! Или… Или у нее уже есть дракон?

– Не уверена… Если и есть, то не активный… Спящий… Тайный… Да, именно тайный…

Во взгляде Вардана Нурсофедовича загорелся хищный огонь.

– Воооот оно что… – протянул мужчина. – Но если это так, то девочка должна обладать просто колоссальными силами!

– Может… И, скорее всего, обладает… – был ему ответ.

Император Патрик

Мужчина заглядывал в колодец, и просто не понимал того, что там видел. Этого просто не могло быть! Потому что вместо драконицы он вдруг увидел Пелагею-Полину, которая лежала на диване с какой-то гадостью на лице. В руках у нее была миска с какими-то сухарями, а перед ней стоял какой-то черный ящик с мелькающими в нем картинками.

Но сводило с ума не то, что Патрик понятия не имел, что это. Ее внешний вид! Назвать это одеждой вряд ли бы он смог. Скорее жалким подобием… Но мужчина не мог оторвать от нее взгляд. В нем разгорался странный, почти звериный огонь. Ее фигура, ее расслабленная поза, все притягивало взгляд. Хотелось оказаться там, рядом с ней. Подхватить на руки, запечатать рот поцелуем и… И рассказать о том, почему леди не принято одеваться в подобное…

– Интерррресно… С каждой секундой вы разжигаете все больше мое любопытство, леди Пелагея… Я прямо мучаюсь, сослать ли вас на рудники прямо сейчас или продолжить игру?

Он чуть повернул голову, чтобы увидеть ее реакцию. Девушка взволнованно кусала губы, а он с трудом сдерживался, чтобы не провести с ней ту самую воспитательную беседу, о которой мечтал, прямо сейчас.

Кстати, где же ее дракон? Неужели она действительно принадлежит “Черным эссам” и убила свою вторую сущность? Если так, то это очень плохо.

Однако, дракон появился, но лишь сильнее взволновал императора. Потому что внутри девушки жила “Тайная драконица”, которых мир не видывал уже сотни лет. И эта новость кардинально меняла все. Плевать на то, что у нее столько тайн и загадок. Девушка, обладающая подобными силами, подобным внутренним зверем – настоящий бриллиант. Упускать его нельзя. Даже в политических целях. Кажется, он уже знает, кто точно станет императрицей. А титул, происхождение… Историю ведь с Вельетской фермой можно будет как-то замять? Никто не узнает, особенно, если заставить старшую Ансвальд молчать.

Поэтому Патрик сообщил остальным судьям, что с драконом все в порядке, и перешел ко второй части. Он даже не сомневался в том, что все пройдет хорошо. Редко бывало, чтобы девушка отважилась идти на отбор, не обладая телесной чистотой. Это могло навлечь на нее такой позор на всю оставшуюся жизнь, что отмыться от него будет сложно. Как, собственно, потом выйти замуж и вообще как-то устроиться в этом мире.

Патрик расслабленно облокотился о колодец, заглядывая внутрь и ожидая, что как и у остальных он останется темным, либо покажет какие-нибудь малозначительные поцелуи или что-то в этом духе. Но его ожидало кое-что другое. Совсем другое, дьявол его дери!

– Таааак… – протянул император, отчаянно пытаясь сохранить остатки самообладания.

Потому что на его глазах перед ним разворачивалась настоящая сцена из эротического спектакля, что показывают обычно в “Домах Любви”. С леди Ансвальд в главной роли! Вернее, с той, что сейчас нагло прикрывалась ее именем!

Какая-то комната, в которой было очень много шнуров, тянущихся к ящикам. Мебель, странная, такой он прежде не видел. Да и одеты были персонажи “спектакля” весьма специфично. (Вначале одеты, если что! РрррыРрр!)Пелагея-Полина в платье, да такое короткое, что едва прикрывало бедра. А ее…партнер в штаны из темно-синей ткани и обрезанную рубашку. Патрик специально старался сосредоточиться именно на одежде, потому что иначе бы просто прибил бы леди Ансвальд прямо здесь, на глазах у всех… Но он не мог. Пока лишь сдерживался изо всех сил, глядя, как ее губы жадно терзает кто-то другой, но не он, с некоторых пор так мечтавший об этом. Вскоре на пол полетела одежда, и происходящее просто стало невыносимым. Этот ее партнер… Он покойник. В любом случае. Что же до леди Ансвальд…

Патрик, стараясь справиться с собственным бешенством, обернулся к ней.

– Вы ведь знаете, что на этом для вас все закончится? Ваша жизнь будет омрачена таким позором, что вы никогда не отмоетесь. – шепнул он ей на ухо.

Девушка стояла еще бледнее, чем прежде.

– Дайте только собрать вещи, прежде чем отправите на рудники, – она склонила голову.

Патрик же судорожно решал, что делать. Ситуация была из ряда вон! Тайная драконица, идеальная кандидатура на роль его жены, та самая, к которой еще и лежит душа, которой хочется обладать, и вот… Она не невинна! И это даже не “случайность”. Мужчина прекрасно видел, что все происходит по обоюдному согласию! Да что она вообще нашла в этом тощем сопливом пареньке?! Видно же, что совершенно не мужчина. У такого даже меч из рук под собственным весом вывалится!

– Ответьте прежде… Вы… Влюблены в этого человека? – все так же шепотом спросил мужчина, а затем и вовсе произнес короткое заклинание, и теперь уж их точно никто не смог бы подслушать.

– Нет. Это печальная история и..

– Печальная история произойдет сейчас, если ты, дорогая моя, не придумаешь что-нибудь убедительное в свое оправдание… – прорычал мужчина, не желая больше слушать этот детский лепет. – Как ты смела просить меня о том, чтобы участвовать в отборе?! Как смела заключить со мной спор, если твоего тела уже касался другой?!

Она подняла голову. Патрику показалось, что в ее глазах заблестели слезы, но это было лишь наваждение. Потому что девушка гордо вскинула подбородок, заглядывая ему в глаза. Этот ее взгляд переворачивал душу, рвал в груди какие-то натянутые струны.

– А вы?! – с надломом спросила она.

– Я?!

– Вы, вы! Вы ведь тоже давно не мальчик! Сколько любовниц сменили?! Я слышала, среди девушек-участниц ходят слухи! Вы хотите себе невинную девочку, а сами можете быть носителем неисчисляемого количества инфекций!

– Каких еще инфекций?! – прорычал Патрик, понимая, что у него уже сносит крышу.

– Как каких?! Венерических! Гонорея, сифилис, золотистый стафилококк и даже, о ужас, СПИД! Вы обвиняете меня в том, что я набиралась опыта, чтобы потом его продемонстрировать вам! И что в итоге?! В итоге я получаю одни оскорбления!

Все. Конец тебе, Пелагея.

Глава 19

О том, что мне настала крышка, я поняла, когда чертов колодец показал меня в объятиях Гриши. Я хорошо помнила этот день. Один из худших в моей жизни, хотя вначале мне казалось, что все наоборот. Все так сказочно начиналось… Поход в ресторан, кольцо в бархатной коробочке, признания, что он мечтал лишь обо мне. И хочет, чтобы я стала его женой. Я купилась! Как дурочка последняя… Итог был неутешительным. После “ночи любви”, проведенной с ним, меня просто кинули. Еще и кольцо назад попросили. Этот придурок заявил, что такую “неопытную дуреху” замуж он точно не позовет.

Как же я плакала тогда… И вот сейчас прямо перед моими глазами повторяется этот день. Как же я ненавидела себя сейчас… Ту себя, что была выставлена на обозрение перед императором Патриком.

Я украдкой посматривала на мужчину, видела, какая ярость плещется в его глазах. И ежу было понятно, что эту партию я проиграла. Вот и спасла родителей. Вот и принесла “Лепесток Света”… Сейчас бы самой ноги унести…

– Вы ведь знаете, что на этом для вас все закончится? Ваша жизнь будет омрачена таким позором, что вы никогда не отмоетесь, – шепнул мне на ухо мужчина.

Фиг с ним, с позором! Мне бы домой вернуться. А для этого нужно добраться до заветных бутылочек Вардана Нурсофедовича прежде, чем меня сошлют куда-нибудь на каторгу или растянут на дыбе.

– Дайте только собрать вещи, прежде чем отправите на рудники, – сказала я, надеясь, что мужчина проявит хотя бы в этом вопросе милость.

Я ждала от него ответа, жесткого и хлесткого. Думала, что он сейчас обернется к судьям и крикнет им, что меня можно исключать из кандидаток в невесты. Но вместо этого императору отчего-то захотелось растянуть удовольствие на подольше. Он спросил, была ли я влюблена в своего партнера. Этот вопрос не просто расцарапал душу. С корнем вырвал что-то из сердца. Была ли я влюблена?! Безумно… А сколько слез я тогда пролила…. Я честно попыталась объяснить, но вместо этого нарвалась на новые упреки и крик. Хорошо еще, что остальные судьи нас не слышали благодаря какому-то заклинанию.

Если честно, то во мне вскипела самая настоящая буря! Кто придумал эти идиотские правила?! И это испытание… Где душа каждой девушки выворачивается на изнанку. Почему вообще император должен знать, где и с кем была его невеста до него?! Проверяли бы просто девственность и все! Но эмоции, чувства… Зачем выковыривать это?! Да еще и после упрекать…

Я не понимала, что несу. Какой-то бред. Про то, что Патрик тоже не мальчик, про то, сколько у него было любовниц. А ведь и правда ходили такие слухи среди невест, я слышала разговоры… Зачем-то приплела еще и возможные его болезни. А напоследок припечатала тем, что все это приводит к ранней импотенции. Это-то его и добило.

– Сегодня вечером, – прошипел он, приблизив свое лицо к моему.

– Что?!

– Сегодня вечером я докажу тебе, дорогая, что все твои опасения по поводу моего здоровья очень трогательны, но беспочвенны. Ты же, Пелагея-Полина взамен покажешь мне свой…накопленный опыт!

Я сглотнула подступивший к горлу ком.

– Зачем весь этот фарс?! Просто выгоните меня и покройте позором.

– Ну зачем же выгонять… Драконица у тебя слишком хороша, чтобы так просто тебя отпускать. Лучше довести игру до конца.

– До какого к-конца?

Что-то в словах мужчины показалось мне странным, почти опасным. Он ведь спор имеет ввиду? Но если так, то не проще ли сразу меня выпереть с отбора? Зачем тянуть резину?

– Узнаешь. Но не сегодня.

Мужчина вдруг щелкнул пальцами. Полог, мешающий нас подслушать, упал.

– Леди Ансвальд чиста, хоть и была пара…гхм… моментов. Думаю, победительницей ей на сегодняшнем испытании не стать, но и выгнать я не дам. Слишком хорош дракон.

Судьи зашептались, а я в шоке замерла, пытаясь справиться с собственным разбушевавшимся сердцем. Патрик соврал! Но зачем… Зачем он это сделал? Он говорил о драконе внутри меня. Но скорее всего он увидел духа, что прислал Вардан Нурсофедович. Может, и подобное поведение, желание меня спасти и провести со мной ночь, логичное объяснение произошедшему? Ведь экстрасенс что-то говорил про любовную магию. Что ж… Тогда получается, что к полуночи чары наверняка развеются, и я смогу без риска для своей психики покинуть покои императора. А, может, он и вообще передумает меня туда приглашать. Ведь так?

– Можете идти, леди Ансвальд. Остальные участницы ждут вас… – усмехнулся Патрик.

Я кивнула и уже собралась уходить, но вдруг почувствовала чей-то взгляд на себе. Чуть повернула голову и вновь встретилась глазами с тем самым похожим на птицу мужчиной. Он немного склонил голову, будто прощаясь со мной. Но что это было? Почему он так себя ведет?

Ответ на этот вопрос мне было не суждено узнать. Настала пора возвращаться. Поэтому я попрощалась с судьями, низко склонив голову, и шагнула в портал.

Когда вышла, девушки тут же кинулись ко мне.

– Ну что?! Подарил?!

Я нахмурилась.

– В смысле?

– Леди Пелагея! Конечно же мы про украшение, которое император дарил всем остальным!

Украшение! Точно! Мы так спорили с Патриком, что он просто забыл мне его впарить? Или же уже вознамерился выгнать после проведенной ночи, поэтому и не отдал?

Я дернула плечом.

– Мне Его Императорское Величество мне ничего не дарил.

Наверное, нужно было ответить что-то другое, потому что участницы тут же принялись обсуждать, почему это могло произойти, и что, наверное, я следующая кандидатка на выбывание.

Что ж. Возможно, что они были и правы…

Весь остаток дня прошел как в тумане. Я мучилась, глядя на оставшиеся четыре бутылочки с зельем. Использовать еще одну или нет? Нет… Я не могу. Вдруг я все же еще задержусь здесь, и у меня есть шансы стать обладательницей “Лепестка Света”? Возможно, мне еще раз действительно потребуется помощь, а зелья уже не будет.

Страдая от размышлений о том, что ждет меня дальше, я подошла к окну. Глянула вниз, на разбитый у замка парк и невольно нахмурилась. Там, под ручку с императором Патриком прогуливалась Присцилла де Боруа. Отчего-то сердце кольнуло какое-то странное чувство. Как будто бы мне было не все равно, с кем он там гуляет…

С силой заставила себя отвернуться. Вздохнула. И вдруг обернулась к двери. Потому что вдруг за ней раздался какой-то шорох, а в следующий момент я заметила, как под нее кто-то просунул сложенный лист.

Заинтересованная, я подняла его и выбежала из комнаты в коридор, но никого там не увидела.

Что ж. Я развернула письмо, читая его.

“Милейшее создание, нам очень нужно поговорить. Прошу, не отказывай мне. Сегодня в полночь я буду ждать тебя у твоих окон.

А.Н.”

В полночь! Надеюсь, что император все-таки не придет ко мне, чтобы сдержать свое обещание. Тогда я смогу спокойно встретиться с этим “А.Н.” и узнать, что ему нужно.

Глава 20

Половина двенадцатого ночи. Патрик не пришел. Мое сердце ликовало, а в душе пели птицы. Это значило, что действие любовных чар призрака-драконицы закончилось, и я больше не интересую мужчину в плане постельных утех. Скорее всего он постарается меня ввиду произошедшего вытурить на следующем испытании. Но я буду делать все от себя зависящее, чтобы этого не произошло.

Выглянула в окно и увидела прогуливающуюся по дорожке уже знакомую мне фигуру. Интересно все-таки, чего ему нужно? Надеюсь, что это не какой-нибудь маньяк. С другой стороны, вряд ли бы подобного типа взяли бы в судьи на императорском отборе.

Все же я решила пойти. Поэтому накинула на себя легкое пальто и вышла в коридор, а затем и на улицу. В лицо тут же ударил свежий ночной ветер с запахом цветов

Когда я подошла к назначенному месту, то незнакомец стоял ко мне спиной. Я чуть кашлянула, привлекая его внимание. Мужчина обернулся. Да. Это был он, человек с птичьими чертами лица.

– Пришла все-таки! – он широким размашистым шагом направился ко мне.

– Да… Но кто вы, и зачем хотели меня видеть? Я получала ваши письма, но мне с трудом верится в то, что в них было написано.

– Понимаю, вам будет сложно в это поверить, но я давно знаю вас, Полина.

Его взгляд будто прошил меня насквозь. Полина! Он назвал мое настоящее имя! Но откуда он узнал его?!

– Откуда? Как?! И кто вы такой, ответьте наконец?

Он чуть склонил голову.

– Я хороший друг вашего знакомого, Виталия Константиновича. Меня зовут Эрнст Вильдор.

– Очень приятно… Но, вы только что сказали что хороший знакомый…Лампочки?! – я вскинула брови. – Откуда вы его знаете? И меня… Это все так странно.

– Вот об этом я и хотел поговорить. Видите ли…

Но его фраза так и оборвалась на полуслове. Потому что к нам направлялся взбешенный просто до крайности император Патрик Райгахарр де Лактур. И мне стало вдруг ну очень страшно. Потому что таким я его еще не видела…

– Леди Ансвальд, разве вы не должны в это время находиться в своих покоях? – поинтересовался Патрик, сверкая гневным взглядом. – Лорд Вильдор, а вы что здесь делаете? Отбиваете моих невест?

Я заметила, как стушевался сразу Эрнст. Он явно был обескуражен тем, что здесь появился вдруг император. Что ж… Похоже мне придется брать инициативу в свои руки.

– Дело в том, что вы все неправильно поняли! – я упрямо посмотрела Патрику в глаза.

– Дааа? Как интересно! И что же я не так понял, Пелагея?! У вас здесь не свидание, а невинный флирт?! – в его голосе послышались рычащие нотки.

– Флирт?! – ахнула я. – Да вы что! Между прочим, господину Вильдору стало плохо! Я услышала нечеловеческий крик под своими окнами поспешила выйти на улицу.

Император с сомнением покосился в сторону Вильдора, который, поняв, что мне лучше подыграть, схватился за живот.

– Ужас… Хорошо, что леди подоспела. Я думал, что умираю… – простонал он.

Немного театрально конечно, но все же правдоподобно. Вот только поверил ли император? Судя по скептическому выражению на его лице – не очень.

– Почему же вы не обратились сразу к целителям?

– Он не мог! – ответила я. – Он тут гулял, а потом вдруг как упал! Я гляжу в окно, а он лежит, стонет… Но ему уже лучше.

– У леди Ансвальд дар успокаивать боль одним лишь своим присутствием… – улыбнулась она.

Патрик усмехнулся.

– Трогательно, ничего не скажешь. Советую вам впредь не повторять подобных ошибок, а ползти к лазарету, минуя окна моей невесты, лорд Вильдор! И стоните потише. Это может их напугать.

Ай-ай-ай! Неужели Патрик и правда настолько бесчувственный? Или это просто ревность?

– Пойдемте. Нам есть, о чем поговорить, Пелагея, – меня бесцеремонно сцапали за руку и потащили обратно в замок.

Ну а я… А мне оставалось только подчиниться и махнуть на прощание Эрнсту рукой.

***

Разумеется, рассчитывать на то, что меня поведут в ресторан или на прогулку, не приходилось. И все же, я очень надеялась, что это будет не комната Его Императорского Величества. А если и комната, то хотя бы не спальня!

Но нет. Меня втащили внутрь и усадили на кровать, такую широкую, что на нее можно было спокойно уложить роту солдат и еще маленького теленка.

Патрик зловещей горгульей навис надо мной.

– Пелагея. У тебя просто потрясающая способность меня удивлять. А удивляя, доводить до бешенства! Я сказал тебе, что сегодня ночью у нас с тобой будет встреча. А вместо этого ты решила подыскать себе в компанию кого-то другого?

Я вспыхнула. Пусть думает, что хочет, но вот эти намеки…

– Вообще-то я не портовая шлюха, чтобы ко мне лезли с подобными грязными намеками.

Мужчина поморщился от моих резких слов. Да я и сама не ожидала от себя, что скажу такое. Да еще и так завернуто. На манер этого мира… Ох. Куда я качусь?

– Считаешь, что у императора могут быть грязные мысли? Не забываешься? – мужчина легко, почти играючи надавил на мои плечи руками, но я все равно откинулась на кровать, не удержав равновесие.

Патрик навис сверху, упираясь руками по обе стороны от моей головы.

– Вы император, а не святой, – усмехнулась я, понимая, что терять мне уже нечего.

– Что ж… Может, ты и права. Но раз так, то должна понимать, что мне не отказывают. Если я чего-то хочу, я либо получаю это сразу, либо добиваюсь, пока это не станет моим.

– Говорите так, как будто я вещь…

Мужчина наклонился совсем близко. Я чувствовала его дыхание на своем лице.

– Не вещь. Но МОЯ.

Губ коснулся легкий поцелуй. Я обманчиво подумала, что меня сейчас отпустят, но это было бы для Патрика слишком просто. Потому что он вроде бы приподнялся, но в следующий миг просто подтянул меня и подмял под себя, вновь запечатывая губы поцелуем. Вот только он был уже совсем не легкий. Напротив, сводящий с ума, властный и терзающий, заставляющий задыхаться от нахлынувших эмоций. Меня никогда так не целовали… Он будто бы клеймил, доказывал только что сказанные им слова… Вот только… Я не готова была сейчас к такому повороту событий.

– Пусти! – перешла я на панибратское “ты”, отстраняясь. – Лучше на плаху отправь.

Мужчина меня отпустил, садясь на кровати. В глазах сверкали настоящие молнии.

– То есть, ты считаешь, что с каким-то сопляком, который уверен, хотел от тебя лишь одного, ты можешь проводить ночи… А со мной, твоим императором, нет?!

– Вы… Вы ничем не лучше. Что же до императора… То… То я… Я не ваша поданная.

Глава 21

– Даже так? – усмехнулся мужчина. – И откуда же ты родом, Пелагея-Полина?

Я молчала, не зная, что ответить. Как-то, когда говорила предыдущую фразу, не думала о том, что буду говорить после. Сказать, что попаданка? Но как здесь относятся к иномирянам, я не знаю. Да и, к тому же, тогда придется говорить истинную цель своего участия в отборе. А уж в этом случае Лепестка Света мне наверняка не видать, как своих ушей. И все же…

– Я прибыла издалека… – начала я уклончиво.

– Ммм… Издалека. И из каких же краев?

В голосе императора слышалась явная насмешка. Будто бы он и так уже все знал, просто сейчас тянул время, ожидая, как бы более остро меня потом уколоть моей же правдой.

Нет… Не хочу рассказывать всего.

– На самом деле я… Я тайная сестра Пелагеи! Меня воспитывали долгое время дикие варвары, а потом…

– Довольно. Не стоит утруждать себя выдумками, Полина. Я ведь знаю правду.

Знает?!

– Какую правду? Вы о чем?

– Я о том, что видел сегодня в колодце. И о том, что удалось выпытать у твоей псевдо-матушки.

Я вся похолодела. Так знает? Или нет?

– И что же?

– Правда хочешь, чтобы я сказал? Не боишься последствий?

Боюсь! Очень! Вот только в неведении жить еще хуже!

Только открыла рот, чтобы сказать, что я на все готова, как вдруг заметила кое-что странное. Мимо нас, крадучись вдоль стеночки, шел заяц из “Ну, погоди!”.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Невольно глянула на императора, чтобы посмотреть, не замечает ли он чего-нибудь странного. Но он, не отрываясь, гипнотизировал меня взглядом.

– Что-то не так? Так мне сказать или ты сама все расскажешь?

Ладно. В конце концов, это мой единственный выход сейчас. Пусть не совсем разумный, но все же…

– Смотрите! Там!

Патрик лениво глянул в ту сторону, куда я тыкала своим наманикюренным пальчиком, и замер. Значит, зайца вижу не только я. Что ж… Это определенно плюс. Или уже минус?

– Это иллюзия?! Твоя же?! – рыкнул мужчина, поднимаясь с кровати.

Заяц времени не терял. Заметив, что на него начата охота, он заметался по комнате, будто не зная, куда деваться. Хотя я точно знала, что он обладает прекрасными способностями и сквозь стены проходить, и просто так в воздухе испаряться.

– Я не знаю, что это… Правда! – призналась я, но, разумеется, мне не поверили.

Патрик прошептал какое-то заклинание, и с его рук сорвалась полупрозрачная сияющая огненными всполохами сеть. Однако, она не сделала зайцу ничего. Вместо этого он по обыкновению решил уйти по-английски, не прощаясь, и сиганул прямо в окно, пройдя его насквозь.

Патрик кинулся к окну. Глянул вниз. Поняв, что там никого нет, обернулся ко мне.

– Таааак, – протянул он. – И что же это было?

Я шмыгнула носом.

– Не знаю. Правда. После моего выступления прошлого вот не убрался. И теперь ходит за мной по пятам.

– Странно… Особенно, если учесть, что это твоя магия… Магия иллюзий.

Ага. Только ты, Патрик, не берешь в расчет важную деталь. Ту самую, что у меня, к примеру, вообще магии нет. Никакой. Но это, разумеется, мелочи. Пустяк!

– Сама не знаю, как так вышло.

Мы какое-то время молчали. Мужчина, чем-то задумавшись, а я просто из страха опять ляпнуть что-нибудь не то.

– И все же, Пелагея-Полина, ты – одна сплошная загадка. Думаю, что на сегодня наш разговор будет закончен. Мне нужно много над чем подумать.

Мужчина завершил нашу встречу так же быстро, как она началась. Он вызвал какого-то слугу, и тот черным ходом провел меня из покоев императора до моей комнаты.

Я же, оказавшись одна, не знала, радоваться мне или плакать. С одной стороны меня едва не раскрыли и не заставили дать чистосердечное признание. С другой… С другой я ушла из покоев Патрика и между нами ничего не было. То есть, в список его очередных побед меня занести пока нельзя. И это, наверное, хорошо. Если затолкать куда-то те чувства, которые заставляли меня восхищенно таять от его поцелуев…

А с утра жизнь вроде бы вошла в привычную мне колею. За завтраком нас с участницами собрала леди Офелия Краус и объявила о том, что нас ждет одно из самых замечательных испытаний всех времен и народов – бал. И для того, чтобы дать нам вволю подготовиться к нему, Его Императорское величество лично свозит нас по магазинам. Разумеется, каждую по очереди.

– Первой с Его Величеством за покупками отправится леди Присцилла де Боруа… – сообщила Офелия. – А вам, леди Ансвальд, император Патрик забыл кое-что передать вчера, и просил меня, чтобы я вам отдала эту вещь.

Я заметила, как в руке у распорядительницы блеснула какая-то вещица, похожая на…

– Брошка! – услышала я взволнованный голос Мелинды рядом с собой. – Ведь тебе он вчера так ничего и не подарил.

Я вздохнула. Похоже, мне тоже придется таскать на себе отслеживающий артефакт. Но, с другой стороны, это значит, что я пока все еще не выбываю с отбора? Даже, если учесть, что ночи любви у нас с ним не вышло. Равно как и ночи признаний.

– Примите это. Наденьте и не снимайте! – распорядительница приблизилась ко мне и аккуратно нацепила мне украшение на воротничок платья. – Кстати, для вас, леди Ансвальд, есть еще кое-какая новость.

– Какая?

– К вам пришел гость. Он назвался вашим другом и сказал, что Его Императорское Величество лично обещал вам встречу. Я уточнила у императора, и он ответил своим согласием. Единственное, эта встреча пройдет в одном из залов замка. Ваша новая личная служанка проводит вас, – сказала Офелия.

– Новая служанка?! – изумилась я.

Леди Краус кивнула в сторону двери. Та распахнулась, и я глазам своим не поверила, увидев ту рыжеволосую девочку, суд над которой был отдан в мои руки на одном из испытаний. Выходит, что император Патрик прислушался ко мне и решил выполнить мою просьбу?

– Я – Никки Браун, буду рада служить вам, леди Ансвальд! – счастливо улыбаясь, девушка сделала книксен.

Остальные участницы отбора, явившиеся невольными свидетельницами происходящих здесь чудес, недовольно зашептались. Им явно не понравился подобный жест Патрика.

– А у нас не будет персональных слуг? Их обещали всем, – раздраженно фыркнула Присцилла.

Офелия усмехнулась.

– Разумеется, будут. И все они уже ждут вас в ваших комнатах. Поэтому я предлагаю вам всем как можно скорее с ними познакомиться.

Когда все начали расходиться, я поблагодарила леди Краус и последовала за рыжеволосой Никки. Та уверенным шагом вела меня куда-то по коридорам замка, не замолкая ни на минуту. Девушка оказалась очень разговорчивой и добродушной.

– Вы не представляете, как много для меня сделали, леди Ансвальд! Если бы не ваша просьба, моя судьба могла бы сложиться очень плохо.

– Пустяки. Любая бы на моем месте поступила бы так же, – улыбнулась я. – Да и Его Величество видел, думаю, что ты не виновата в этом преступлении…

Никки счастливо кивнула.

– Я так надеюсь, что вы станете нашей императрицей, леди Ансвальд! Я очень этого хочу.

Хорошо слышать, что кто-то тебя так поддерживает. Но жаль ее разочаровывать…

– Этого, к сожалению, не произойдет, – сказала я.

– Но почему? Вы же считаетесь одной из фавориток. У вас очень хорошие шансы!

Я дернула плечом.

– Это не меняет ничего. Императрицей мне не быть.