Текст книги "Звёздные археологи (СИ)"

Автор книги: Римма Орешникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

– Сергей, добрый день! Рад вас видеть у себя в кабинете. А я всё думал, сможете ли вы вырваться сегодня из цепких лапок своей племянницы! Я знаю, что она очень много для вас значит!

– Ну что вы, Александр! Работа для меня есть работа, вы знаете. К тому же вы очень заинтриговали, сказав, что Совет рассматривал мой вопрос на прошедшем совещании. Уже одна эта фраза послужила отличным стимулом явиться сюда.

Он сделал несколько шагов вперед и очутился в небольшом круглом кабинете, пространство в котором было зонировано: справа стоял деревянный резной стол и металлические стеллажи. Всё было завалено кипами пластиковых карточек и бумажными листами, одна стопка из пластиковых папок лежала вовсе на полу, а слева, вокруг низкого стеклянного столика, стояло несколько кресел с очень удобными спинками. Обстановка скорее напоминала домашнюю, и располагала поговорить и поделиться мыслями всех, без исключения, посетителей, но особенно тех, кто не знал, что хозяин кабинета – глава службы безопасности Центра, один из самых талантливых, жестких и опасных людей, за всю его историю существования.

– Да, садитесь, пожалуйста, – Александр кивнул на кресла и сам прошел вслед за гостем, – действительно, как вы знаете, я присутствую на каждом совещании и могу поступать с информацией, полученной там, в своих интересах. Это, знаете ли, не столько привилегия, сколько бремя, вынуждающее меня проверять и перепроверять разные потоки данных.

Сергей только теперь обратил внимание, что в комнате находился еще один человек – он сидел в тени торшера и молчал. Лица видно не было, но гость прекрасно знал, что никто не может присутствовать в этом кабинете просто так.

– И что же именно вы хотите рассказать мне? – спросил он, опускаясь в кресло и косясь на незнакомца, – надеюсь, ваша новость хорошая?

– Понимаете, тема нашего разговора будет весьма банальна и не интересна – это связано с Ладой. Той планетой, которую вы курируйте на протяжении последних лет. Я понимаю, что эта работа весьма утомляет вас, но таковы правила – нам всем необходимы вылеты, чтобы поддерживать в форме гибкость нашего разума, – Александр сел напротив Сергея и, пригладив волосы назад правой рукой, продолжил, – это касательно тех археологов, которых мы направили на её изучение. Небольшой, ничем не примечательный отряд. Весьма разношерстный, нужно отметить. На старом и весьма потрёпанном жизнью корабле.

«Какого Космоса тут происходит? И что это за тип тут ошивается? Не поболтать же зашел на чашку чая!» – подумал мужчина, но озвучил совсем другое:

– Но подождите, я же получил все инструкции! Об изменении протокола мне никто не сообщал, оборудование проверено и готово, специалист по работе с ним находится в зоне доступа, так что если они найдут там то, что нас интересует – проблем не будет. Члены команды свою квалификацию подтвердили, так что им вполне можно доверять! Все работы идут по графику. А документы я тоже сдал все вовремя! Почему вы мне намекаете на нарушение протокола?

– Нет, что вы, речь идет вовсе не о протоколе. Но я хочу, чтобы вы лично ознакомились с находками, если они будут, а не только с отчётами команды.

– Вы полагаете, что я не справляюсь со своими обязанностями? – спросил он уязвлено, глядя на Александра, – считаете, что отношусь к работе спустя рукава? Естественно, я всё читаю!

– Да говори уже прямо, он не понимает, чего хочешь от него! – раздался голос второго гостя. Он слегка откинулся в кресле, из-за чего теперь черты лица стало возможным различить. Сергей, узнав его, чертыхнулся: это был старший психоаналитик Сомнии, гениальный парапсихолог, способный внушить любому существу свои мысли так, чтобы он принимал их за свои собственные. Абсолютно хладнокровный психопат (и диагноз был подтверждён в своё время!), чьи интересы ограничивались только работой да препарированием представителей различных рас. За его спиной поговаривали, что он также достаточно часто по желанию Совета или по своему препарировал и людей, ставил чудовищные медицинские эксперименты по скрещиванию различных рас, проводил опыты, испытывая разных существ на выносливость химическими препаратами. Создал великолепную коллекцию ядов, идеальное биологическое оружие и многое такого, что хранилось только в папке Хозяина с грифом «Секретно». Говорили также, что под его домом с розовым палисадником, засаженном анютиными глазками, есть бункер, где он держал особенно удачные результаты своих экспериментов, которые постоянно воют и стонут от бессилия. Но сам он к этим слухам относился на редкость равнодушно – никак. Внешность психоаналитика не была примечательной – около сорока лет, был он худ, высок и русоволос, одет, как всегда, в строгий черный деловой костюм с белой рубашкой. Тонкие бледные пальцы безостановочно крутили золотой подсигар, а голубые глаза всегда смотрели словно сквозь собеседников. Черты лица его были тонкими, аристократическими, и многие из знакомых Сергею женщин отмечали дьявольскую красоту Влада. Но, встретившись с ним взглядом, Сергей напрягся и почувствовал, как липкие струйки пота побежали ему за воротник, а страх стал вполне осязаемым и пополз по рукам в виде мурашек. Пожалуй, это был единственный человек, помимо Хозяина, силу которого он признавал безоговорочно. «Какого Космоса он тут делает?!» – билось в его голове, – «неужели, копает под меня?!»

– Я хочу, чтобы ты понаблюдал за командой, – сказал прямо Александр, – у нас есть определённые подозрения на их счёт.

– Вы считаете, что они связаны с Сопротивлением? – Сергей почувствовал, как холодный узел внизу живота постепенно проходит, и его речь снова приобрела прежний тон, – но тогда уместно ли мне тащить туда Агату? У девочки первое задание и я не хочу подвергать её опасности!

– Ну, какая опасность, что ты говоришь! – Александр незаметно для самого себя перешёл на «ты», встал и подошел к полке с бумагами, заложив руки за спину, – прекрасно знаешь, что эти бедолаги волнуют меня в последнюю очередь, особенно если учесть, что ты и продаешь им оружие для поддержки штанов. Думаешь, я не знаю о сверхсекретных поручениях Хозяина?

Сергей нервно сглотнул и покосился на паропсихолога. Но тот пока не проявлял интереса к беседе – как видно, тоже был в курсе его махинаций. И до сути они еще не дошли.

– Но к идее продажи оружия мы пришли еще несколько лет назад, чтобы оправдать чрезвычайные меры, вводимые время от времени Центром, – пожал он плечами, – к тому же Мировое Правительство без серьёзной опасности не давало нам патент на изобретения, разработку и продажу этого самого оружия, боевых машин и звездолётов законным путём. А теперь мы почти монополисты в этой области! Но чтобы это и дальше работало, нужны противники. Так что страшного в том, чтобы иногда подкинуть им немного средств для ведения войны? А временами успешное противостояние Сопротивления всего лишь удача, стечение обстоятельств. Но нужно признать, иногда они проявляют поразительную хитрость и изворотливость.

– Ты снова ведешь разговор не туда, – обратился парапсихолог к Александру, – Да плевать нам на его делишки. Скажи уже ему, наконец, в чём дело, иначе он будет искать не там, где тебе надо. Хватит уже тянуть кота за хвост.

Сергей почувствовал себя словно оплёванным – Влад даже не считал нужным обращаться к нему напрямую, словно боялся замараться. Он глубоко вздохнул и, волевым усилием взял пульс и участившееся, было, дыхание под контроль: парапсихологу не нужно было специально оборудование, чтобы отследить его чувства.

– Вот именно, мне! – Александр снова пригладил волосы, сделал несколько шагов по кабинету, выражая тем самым своё беспокойство.

Сергей смотрел на него с всё более возрастающим скепсисом: глава службы Безопасности всегда держал свои эмоции под контролем. Наконец он снова сел, положив ногу за ногу и сжав пальцы в замок.

– Я хочу, чтобы вы присмотрелись к мужской части этой команды. Это старый вопрос, касающийся трагедии на «Элеонере», где погибла моя жена.

Сергей прокрутил в голове события двенадцатилетней давности и уже с пониманием посмотрел на Александра.

– Неужели вы ещё не оставили это дело? Вы думаете, что он не только жив, но и находится среди них?

– Мы знаем это совершенно точно, – вступил в беседу Влад, на этот раз глядя прямо на гостя, – мы искали его время от времени и практически уже оставили это дело за сроком давности, как вдруг в одном из баров пьяный фермер рассказывает своим друзьям удивительные и смешные истории, в том числе связанные с подростком, работающим у него сезонно в хозяйстве. Парень то приходит, то пропадает на несколько месяцев. Необычно вынослив и силён, способен делать такое, что другим даже и не снилось! Он и был там, у нас под носом! Мы перерыли весь космос, а он спокойно все эти годы сидел на самом видном месте! Сидел на этой проклятой аграрной планете, собирал кукурузу, пас свиней, спал на чердаке! Жил за счёт фермеров и не собирался никуда убегать от нас! Нам нужно было протянуть руку – мы схватили бы его. Но нет! Искали всё это время не там! Столько сил и средств потратили!

–И каким образом он попал в отряд археологов?! – Сергей пораженно уставился на него, – хотите сказать, он теперь работает на нас?!

– Цепь случайных событий. Один осведомитель рассказал о покупке поддельных документов, другой – о странном разговоре. Совпадение места и времени. Догадки. Точно мы не знаем, как ты и подметил.

– Но если за столько лет он не проявил себя, может, вы ошибаетесь? Если это не он?

– Нет, сказал Александр, – мы не можем так рисковать. Его нужно вычислить и уничтожить, как можно скорее. Мы не знаем, что он думает и на что способен.

– Но я не считаю, что мальчик представляет опасность, – озвучил Сергей осторожно своё мнение, – если подумать, у него были тысячи возможностей привлечь вас к ответственности, но он ведь молчал.

– Возможно, что ребенок ничего и не запомнил, – пожал плечами Александр, – но подсознание всё равно может хранить все воспоминания в подробностях. А я хочу всегда чувствовать себя в безопасности. Найти его и убить – прекрасный способ поставить в этом деле точку.

– Но будет лучше, если его всё же сможете получить живым, – улыбнулся Влад, – я бы всё-таки хотел осуществить свои планы по его препарированию, хоть и с такой задержкой. Надеюсь, что он окажется очень живучим, и я получу шанс как следует рассмотреть его ещё бьющиеся сердце.

Мужчина предвкушающее улыбнулся Сергею и тот снова ощутил, как страх сжимается внутри него тугим узлом.

Трудовые будни

Радар пиликал уже в течение часа, настойчиво выводя на экран изображение маленького и неказистого кораблика рокосов, упрямо преследующего «Ладогу». Пилот выжимал всё, что можно из своего утлого судёнышка, двигатель работал на износ: звездолёт трясло и бросало в разные стороны. Но инопланетный гость был упрям и не сдавался. Он кружил вокруг плавно и ровно идущей «Ладоги», закладывая замысловатые виражи и пируэты. Ян наблюдал за ним в иллюминатор – корабль завилял из стороны в сторону, пытаясь в очередной раз пойти на обгон. Но, не преуспел и стал уходить влево. Лия даже немножко болела за него, время от времени издавая подбадривающие возгласы. Рокосы – раса, напоминающая земных земноводных – это крупные ящерицы, с практически неуязвимой шкурой и мощным хвостом, украшенным ядовитыми шипами. Тёмно-зеленого цвета, но у самцов по спине от основания шеи и вниз, до кончика хвоста, проходила ярко-синяя полоса. Лапы у них были короткие и толстые, покрытые чешуей. Она была на редкость твёрдой, с острым режущим краем. При ходьбе рокосы смешно для землян переваливались, издавая тихий шипящий звук. Несмотря на воинственный вид, раса мирная, но одержимая идеями конца Галактики и спасения, пытающаяся проповедовать свои идеи и другим. Кто зародил в них эти мысли – история умалчивает, но распространены идеи были повсеместно, став своеобразной визитной карточкой расы. Отдельные её представители, самые прогрессивные, достаточно продуктивно сотрудничали с людьми, но в своём большинстве рокосы занимались тем, что проповедовали свои идеи буквально каждому встречному. Иногда в космосе встречались такие фанатики – их корабли были оснащены мощными радарами, на сотни световых лет способными обшаривать космос в поисках других кораблей. Находя очередную «жертву» рокосы стыковались, и начиналась проповедь с обязательным ритуальным поеданием священного супа. Причём суп можно было есть всем расам – он предусмотрительно представлял собой белковую жижу, абсолютно безвкусную и напоминающую клейстер по своей консистенции. В отношении этого момента ритуала рокосы проявляли удивительную настойчивость, при активном сопротивлении могли связать всю команду и заставить есть суп уже под дулом бластера. С теми, кто им особенно нравился, рокосы делили и столовые приборы – черпать суп полагалось одной ложкой по очереди. В остальном они без проблем разрешали всем желающим ощупывать свои гребни, фотографироваться, осматривать их корабль и брать личные вещи на сувениры, делились запасами и запчастями, ничего не требуя взамен. Ходили слухи, что тем, кто особенно усердно хлебал суп, рокосы могли подарить даже пару своих чешуек – очень интимный подарок, по их меркам.

– Внимание! – включился бортовой компьютер, – неопознанный летающий объект готовиться к стыковке. Малое судно. Название не определено.

По лицу рядом стоящего Марка было видно, что тесное знакомство с религией рокосов у него уже состоялось, и контакты с ними он хотел бы свести к минимуму.

– Не пускай его! Пусть валит дальше! – не выдержав, Марк сам тыкнул в передатчик, посылая судёнышку сигнал отказа, – еще этого убогого тут не хватало! Я эту бурдомагу второй раз есть не собираюсь!

– Как я его не пущу?! – Соня грустно посмотрела на парней, – тут же всё автоматическое, оружие у него нет, бортовая система всё проверила. А если он в беду попал? Тогда это будет преступлением! Чёрный ящик запишет, что мы отказали безоружному кораблю в стыковке и меня лишат лицензии!

– Есть у них оружие! Биологическое! – Марк со злобой уставился в экран, желая испепелить взглядом фанатиков, – я после них кашу год есть не мог! И кисель! Не пускай его ни в коем случае!

– Да пусть стыкуется! Они такие милые! – Лия тоже всматривалась в монитор, – говорят, разрешают с ними фотографироваться! У меня у подруги фото есть, она показывала. А суп этот я и за Марка похлебать могу, если он так против.

– Не думаю, – Яр тоже смотрел, как маленькая точка приближается к их звездолёту, – что тот, кто читает часовые лекции на одном дыханий и способен одним ударом сломать стальной лист, милый. Не агрессивные, это да. Но это всей вселенной крупно повезло.

– «Ладога», проверьте стыковочный узел! – раздался в рубке скрипучий голос, – у нас неисправность – не работает гравитатор. Накройте нас своим, иначе не пришвартуемся!

– Может не надо?! – с надеждой, обратя взор на капитана, спросил Марк, – пусть болтаются за нами, а потом отстанут? Скажем, что у нас тоже всё неисправно и помочь мы им не можем! У них же наверняка с собою целая кастрюля этих белёсых соплей!

– Нет, – Соня с грустью развернула поле гравитатора, – не отстанут, а на планету за нами прилетят! Забыл, что они очень настойчивы? Тогда его пребывание с нами несколькими часами не ограничится.

Марк представил себе эту картину и поспешил отойти от рубки, чтобы не мешать процессу. Включение гравитатора неожиданно подействовало удивительным образом – всё освещение и двигатели на звездолёте рокосов оказались выключены и они, как шли, плавно проследовали мимо «Ладоги».

– Что это?! – пораженно сказал Ян, – мы что, убили экипаж своей гравитацией?!

– Не думаю, – задумчиво сказала Лия, физиология их гораздо лучше нашей приспособлена к любым перегрузкам. Может, это их новый приём какой-нибудь?

– Ага, – скептически поддержал Марк, – еще скажи, что они передумали. Корабль им не понравился наш.

Команда переглянулась, но в это время ожили динамики:

– «Ладога», отключите гравитатор! Система управления вышла из строя! Ваш гравитатор неисправен, дает повышенную нагрузку! Аппаратура перезагружается, стыковка в данный момент невозможна!

Соня протянула руку и повернула рычаг. Рокосы включили освещение, экран в рубке ожил, транслировав изображение потрёпанного ящера в черной мантии.

– Спасибо! – с чувством сказал он, – вся автоматика вышла из строя, вам бы глянуть, почему он сигнал такой силы выдаёт, а то как бы не привело к более крупным поломкам.

– У вас всё нормально? Вы целы? Помощь нужна? – спросил Яр.

– Да, благодарю. Так, мелкие ушибы из-за падения, автоматика включается потихоньку. Думаю, скоро заработает как надо, поломок нет.

– Вы извините нас, – обратилась к нему Соня, – мы сами первый раз им воспользовались в качестве передатчика. Если хотите, может, попробовать еще раз?

Марк, услышав такое подлое предложение от своего капитана, побледнел и с таким подозрением посмотрел на неё, словно она тоже принадлежала к ненавистному культу.

Но корабль рокосов, прощально мигнув огнями, не желая, видимо, просвещать столь неблагодарных слушателей, возвращаться не стал.

Гравитатор решили чинить в этот же день, не откладывая дело в долгий ящик. Ян в первый раз видел работающий квантовый двигатель – овальную капсулу в оболочке жидкого металла. Внутри, согласно приказу капитана –Сони, как она его попросила её называть, вращались лопасти, регулируя скорость и искажая в нужные моменты пространство – время.

– Смотри, – Яр протянул ему диагност, – прибор показывает, что всё в порядке. Видимо, у него изначально поле такой мощности.

– Ничего не понимаю. Такого же не может быть!

– Сам посмотри.

Ян обошел двигатель и заглянул за гравитатор – высокую массивную трубу, состоящую из переплетения более мелких трубок и колец. Там он обнаружил табличку с техническими характеристиками.

– Тут что – то есть, – обратился он к Яру, – посвети, а то не видно, не могу прочитать.

Яр наклонил фонарик за прибор и при свете Ян смог разобрать надпись: «БНГ 432».

– Всё понятно, – сказал Ян, вылезая из-за железяки, это модель подходит для военных крейсеров, а никак не для обычных маленьких звездолётов. Он излучает волны, вступает в резонанс с нашими защитными экранами, вот и идёт сигнал такой силы. Тут мы ничего не сможем сделать. Только под замену.

– Значит, оставляем всё, как есть?

– Да, видимо так.

– Откуда вообще он у вас взялся? Первый раз вижу, чтобы подобное стояло на обычном звездолёте.

– Видимо, наш звездолёт не совсем обычный, – пожал плечами Яр, – я тоже понятия не имею, откуда этот тут появилось. Да и, если честно, не особо разбираюсь в оборудовании.

–Думаешь, с этим связана какая-то тайна? – задал шутливый вопрос Ян, но столкнулся с серьёзным взглядом парня, – ладно, ладно, не лезу не в свое дело!

– Вот и не лезь! А вообще, как мне кажется, это только ошибка логистики – гривитатор явно меняли, вот и возможно, была допущена опечатка в заказе.

– Разве такое бывает?

– Всё бывает.

Ян покосился на друга, но ничего не сказал. Его стойкие подозрения, что от него что-то постоянно умалчивают, только усилились.

Лада произвела на Яна хорошее впечатление. После приземления дверь открыли сразу, и в корабль, вопреки ожиданиям команды, проник горячий ароматный воздух, прогретый местной звездой до вполне комфортной температуры. Пахло луговыми травами, медом и ещё чем-то, несущим в себе легкую горчинку. Преобладающим цветом был фиолетовый – трава, деревья пестрели разнообразием этого оттенка. «Ладога» приземлилась на поляне практически правильной овальной формы, у кромки зарослей, напоминавших лес. Высокие и толстые стволы с синей мочалкой вместо листвы мерно и беззвучно колыхались при отсутствии ветра, и Ян не удержался – потрогал крону ближайшего дерева. На ощупь она походила на мягкую губку и была такой же пористой. При этом густые капли фиолетового сока остались у него на ладони.

– Ого! – одобрительно улыбнулась Соня, – а денёк будет жаркий!

– Для этого места совсем нетипичная температура, – поддержал её Марк, выходя из звездолёта, – красота какая!

– Вау! – Лия шагнула на землю и потянулась, – а давайте сегодня у нас будет выходной? Отдохнём после перелёта, разведаем обстановку? Устроим пикник?

– Ну нет, – не пойдёт, – Соня прекрасно понимала нежелание ребят раскладывать вещи и работать в первый день, – у нас четкий график и протокол, так что разбивки раскопа на квадраты не избежать. Вы можете начинать разгружаться, я пока приготовлю нам бланки и оборудование.

– Ну почему так всегда? – недовольно потянула Лия, – стоит нам только прилететь, как сразу начинаем работать! Может, изменить эту вредную привычку?

– Ага. А как зарплату получать, то сразу всё иначе выглядит? – ехидно заметил Марк.

– Ладно, ладно, – согласилась девушка, – давайте уже начнём.

Ян некоторое время наблюдал как Лия, несмотря на указание капитана и собственным словам, беззаботно бегала по поляне, гоняя какие-то прозрачные сгустки, похожие и в самом деле отдаленно на медуз. При ее приближении они старались перелететь на соседний стебель травы. Делали это тяжело и неохотно, предпочитая находиться вблизи людей. Они тянули свои полупрозрачные щупальца, а когда их отгоняли – тихонько и недовольно вибрировали, но на этом вся агрессия заканчивалась. Если вначале команда отнеслась к ним немного настороженно, то потом, привыкнув, люди уже не обращали на местных обитателей особого внимания. Марк весь день был занят тем, что осматривал окрестности в бинокль и делал пометки на карте, сверяясь с информацией, транслируемой ему летающим роботом. Но облака и блики мешали ему, что-то не сходилось, и поэтому он время от времени морщил лоб и начинал всё с начала. Яр вытаскивал ящики со всевозможным оборудованием и стаскивал их к трапу. Он распаковал и собрал палатку – камеральную камеру, и они начали вместе с Яном монтировать мебель. Та в разобранном виде представляла собой набор трубочек и досточек, инструкция отсутствовала, поэтому собрать так нужный именно сегодня шкаф с ящиками не получалось абсолютно.

– Да не могу я больше! – сказал спустя почти час монотонной работы Ян и, раздосадованный, отшвырнул от себя две трубки, – сколько можно уже? Ты уверен, что тут все детали?

– Ну да, я сам всё паковал, – пожал плечами Яр, – так что всё на месте. Мне кажется, ты вставляешь их в крепление не той стороной вот у тебя запчасти потом в пазы и не попадают.

– Тут есть еще и пазы?!

– Тут есть даже гайки и винтики!

– Какой дурак придумал пользоваться такой допотопной мебелью?!

– Как спонсируют, такая и мебель. Хоть такая есть. А мог бы вообще на коврике сидеть. Или без него.

– Помощь нужна вам? – спросила Лия, заглянув в палатку и принеся парням бутылки с водой, – я могу поучаствовать, раньше с мужем мне приходилось заниматься чем-то подобным.

– Муж? Ты замужем? – спросил Ян, – ты раньше никогда не рассказывала об этом.

– Нечего рассказывать, – ответила сразу погрустневшая Лия, опускаясь на пол палатки рядом с парнями,  – я вдова, и воспоминания у меня не самые хорошие.

– Извини, я не хотел задеть тебя, – Ян  поднял укатившиеся запчасти, отряхнул их от налипшей грязи и протянул их девушке, – конечно, твоя помощь в этом деле будет бесценна. Начнем?

Лия с охотой взялась помогать, но мысли её возвращались снова и снова в прошлое.

Гость наклонился и зачерпнул в разноцветную фарфоровую пиалу левой, по обычаю, рукой молока. Черная длинная и тугая коса его при этом мазнула по маленькому столику, стоящему в центре юрты. Старый Айрат поморщился, но стерпел – не в его положении предъявлять гостю претензии. А тот пристально наблюдал из-под опущенных век за стариком и нарочно тянул время – предмет их спора сидел у открытого входа в отцовскую юрту, не смея переступить за порог. Мягкое предзакатное солнце  освещало ковыльную степь, согревая, но уже не обжигая. Зной спал, в воздухе густо пахло разнотравьем и озоном – будет гроза, о чем свидетельствовало стремительно темнеющее небо. Прохладный ветерок шевелил полог, который трепетал и задевал нижним утяжеленным краем колено хрупкой фигуры, но девушка не двигалась. Она напряженно вглядывалась в лица мужчин и старалась поймать каждое слово. Вся её поза выдавала сильное волнение. Солнечный луч скользнул в юрту к гостю, отразился от медной бляшки на широкой груди и остановился на мече, лежащим у  мужчины на коленях.

– Ну, так как, Ахмед? Согласен ли ты на моё предложение? – спросил во второй раз старик. Он уже терял терпение, поглядывал на небо – ещё немного и придётся предлагать гостю остаться ночевать.

– Какое-то неинтересное у тебя предложение, Айрат, – ответил гость и закинул себе в рот кусок вяленого мяса. Старик достал все свои запасы – лениво подумал он, наверное, и рубашку последнюю снимет. На столике, вплотную придвинутому к гостю, была еще и рыба – самое ценное угощение в это время года в их бескрайней степи. До ближайшей реки нужно было скакать не меньше суток. А рыба была относительно свежей.

– Подойди! – кивнул Ахмед девочке, сидевшей за порогом.

Та поспешно встала и, замерев справа от отца, на женской половине юрты, остановилась, не зная, позволено ли ей сесть в присутствии такого гостя. Серьги ее из дешевого металла тихо звякнули, и Ахмед успел заметить, когда край покрывала приподнялся при ходьбе – совсем еще детскую ладошку.

– Сколько ей лет? – спросил он, окидывая взглядом фигуру ребёнка.

– Этим летом было четырнадцать. Она училась в нашей школе для девочек, я был против, но она младшая, её образование было последним желанием моей старшей жены. Но она воспитана согласно нашим обычаям и традициям, будет тихой и покорной, не переживай.

– И ты хочешь, чтобы она стала моей старшей женой? – прищурив глаза, спросил гость, – тебе не кажется, что это сделка выгодна только тебе? И дочь младшую, последыша, неплохо устроишь, и землю назад получишь? Ты на моей территории живешь, платить должен деньгами, а не живым товаром. К чему мне эта соплячка?

Мужчина в ярости отшвырнул чашу, и молоко белым пятном легло на красный узорный ковёр, вытканный вручную. Такого Айрат стерпеть уже не мог и вскочил.

– Ты сам прекрасно знаешь, какой выдался год, Голодный год! Мне больше нечего тебе предложить! Колодцы мои вычерпаны, кобылицы не приносят потомства, дети мрут, как мухи, и я могу отдать тебе только Лию, хоть в качестве залога того, что обязательно заплачу следующей осенью! Ты волен поступать с ней так, как считаешь нужным – не хочешь брать в жены, так не бери, но пусть она послужит доказательством того, что я исполню обещание!

Ахмед подумал и, не глядя на разгневанного старика, ступив на женскую половину, подошел к девочке. Он был выше среднего роста, а рядом с ней и вовсе казался гигантом – настолько она была миниатюрная. Когда-то, лет двадцать назад, он уже думал жениться, и было всё для этого – по местным меркам его лицо, монголоидного типа, было очень привлекательным, а о его физической силе ходили легенды. Его клану принадлежали огромные территории этой планеты, а ему лично – самые выгодные и плодородные земли. Но сама мысль, что он должен следовать обычаям своих предков угнетала его. Ему претила узость кругозора местных племен, их абсолютная уверенность, что именно этот мир самый лучший. И другого не надо. Впрочем, подумал он, девочка еще совсем маленькая. Возможно, что, живя рядом с ним, она научится мыслить иначе. Да и старшие родственники клана торопят с женитьбой. Самое время. Так какая разница, раньше или позже? Всё равно придётся пойти на этот шаг.

– Сними покров и отдай его мне! – сказал он, протягивая руку.

Лия торопливо сдернула верхний покров и осталась в платке, открывавшим её лицо ото лба до подбородка. Она взяла покров двумя руками и с поклоном, под одобрительный взгляд отца, вложила его в руку Ахмеда.

– Отдаю честь свою в руки твои, – дрожащим голоском сказала она ритуальную фразу, означающую, что теперь она – его, – позаботься обо мне.

– Вот, возьми, – Айрат протянул мужчине жемчужные бусы, – её приданое. Больше дать за ней нечего.

Ахмед думал отказаться, но опять же, таков обычай – не может женщина прийти к мужчине совсем без ничего, и кивнул Лии, – забери!

Девочка также с поклоном приняла от отца подарок и поспешила за Ахмедом наружу. Переночевать Айрат так и не предложил.

Гроза бушевала. Тугие струи холодного дождя больно хлестали по неприкрытым частям тела, кругом, казалось, бурлило ковыльное море.

– Иди сюда! – Крикнул Ахмед, хватая Лию за руку, – мой корабль недалеко!

– Я боюсь!

– Я рядом! – он теснее тогда прижал её к себе, стараясь закрыть от ветра, – пока ты со мною, ничего не случиться!

Борясь со стихией, он, под мощные раскаты грома, с трудом нашел вход – небо было чёрным, лишь изредка расчерчивали его ослепительные молнии, почва размокла и скользила под ногами, что значительно затрудняло передвижение. Девочка с трудом передвигала ноги по этой грязи, жалась к нему. На звездолёте были выключены огни – видимо, экипаж решил, что хозяин останется ночевать в степи. Ахмеду пришлось несколько раз послать обращение команде, прежде чем те отреагировали. Наконец, ему опустили трап и, поднявшись, на него, мокрого, грязного и с маленькой трясущейся девочкой, держащей его за руку, уставились с любопытством два десятка глаз.

Лия потрогала жемчужные бусы и улыбнулась – тогда она безумно боялась Ахмеда, но он окружил её такой заботой, что девочка сама не заметила, как стала смотреть на него иначе.

Работали они почти до заката. Но результат их трудов – камеральная камера с собранной мебелью гордо стояла справа от корабля. Правда, получилась она немного кривой, потому что Ян малодушно привязал один край к дереву, а не закрепил, как следует. Дерево, вместо того, чтобы стоять прямо, стало гнуться как пластилин, желая избавиться от грубой верёвки. Но парень твёрдо решил, что и так сойдёт, и переделывать он уже точно ничего не станет. Марк также закончил свои расчёты и с очень озадаченным видом последовал в каюту капитана. Ребята решили прогуляться, чтобы отдохнуть и осмотреть заодно окрестности: вдруг найдут что-нибудь интересное? Правда, погода начинала портиться – подул холодный ветер, от которого кроны деревьев сжималась, словно стремилась удержать тепло. Ян потрогал её – так и есть, она была теплой внутри. Начинало стремительно темнеть, и в итоге совместно решили, что вместо продолжительной прогулки хотя бы обойдут поляну.