Текст книги "Рассказы о животных"

Автор книги: Рихард Рохт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Однако сом был сильнее выдры и плавал быстрее. Как могучий корабль, ринулся он за Удрас и настиг ее, прежде чем та успела добраться до берега.

Сом разинул свою огромную пасть и схватил выдру...

Да не тут-то было. Выдра оказалась скользкой, как налим. Известно ведь, что ее шуба пропитана жиром, чтобы шерсть не намокала. Мокрая шуба слишком тяжелая, выдра не смогла бы в ней хорошо плавать, да и замерзла бы скоро. Благодаря жиру ей легче держаться на поверхности и лучше скользить в воде. Вот эта просаленная шуба и спасла выдру. Хотя челюсти сома и сомкнулись, выдре удалось выскользнуть, и она, будто собака, выпрыгнула на берег.

Выйти за нею на берег сом, конечно же, не мог, и Удрас удалось избежать смерти. Однако страх ее был велик. А сом, обратив в бегство такую разбойницу, торжествовал.

– Ничего, она еще попадется мне в более подходящем месте! – заявил он. Рыбы, наблюдавшие за поединком, восхищенно захлопали хвостами.

– Замечательно! – ликовали они. – Вот это достойный ответ обитателей озера! Пусть разбойница не думает, что может безнаказанно творить все, что ей в голову взбредет. Нашлась и на нее управа. И недалек день, когда ее схватят и положат конец всем ее злодеяниям!

Настроение у рыб после этого случая заметно поднялось. Они надеялись, что напуганная выдра не посмеет больше причинять им зло. Поступок сома принес ему еще большую славу и уважение, все рыбы решили, что, имея такого защитника, они могут ничего не бояться.

Однако выдра, естественно, и не думала отказываться от своих прежних замашек. Уже на следующий день стало известно о ее новых делах – сколько и каких рыб она изловила. То были старые почтенные рыбы, знакомые и близкие тех, кто еще оставался в живых.

Снова рыбы отправились на поклон к сому и попросили его поймать и уничтожить выдру.

Сом, все еще опьяненный победой, пообещал выполнить их просьбу и опять приступил к поискам врага.

Но выдра была теперь настороже. Стоило ей заметить хотя бы тень сома, как она сразу же спасалась бегством или пряталась под корнями деревьев, да так ловко, что сом не мог ее обнаружить. Теперь она старалась держаться поближе к берегу, чтобы в случае нападения сома успеть выскочить на берег, прежде чем тот настигнет ее.

Выдра попыталась даже сама напасть на сома. Раз, когда Черный Призрак плавал в прибрежной воде, разыскивая своего противника, выдра прыгнула с камня, на котором сидела, прямо сому на шею, так же, как когда-то на щуку. Сидя верхом на соме, выдра и ему попыталась прогрызть шею, но сом уже мчался с нею в глубь озера. А когда выдра заметила это, она соскочила с его шеи и, набирая скорость, устремилась к берегу. Сом погнался за ней, и выдра едва-едва успела выбраться на сушу. С тех пор она уже больше не нападала на сома, а наоборот, пряталась от него так старательно, что сому никак было ее не найти.

От укуса выдры на шее Черного Призрака образовались большие раны, и он на время отказался от преследования врага. Настроение его тоже испортилось.

– С этой разбойницей трудно справиться, – объяснял он рыбам, – может, мне когда и удастся ее поймать, но до тех пор она натворит еще много зла.

Жители озера снова впали в отчаяние. Они стали изыскивать новые средства, чтобы унять злодейку.

Один старый окунь предложил весьма сложный план.

– Вы ведь знаете, – сказал он рыбам, – что рыбак, который живет в домике на берегу, расставил в озере свои сети. Нужно заманить в них выдру.

– Да, но как это сделать? – спросили рыбы.

– А сделать это нужно так: какая-нибудь крупная рыба раздразнит аппетит выдры, а затем поплывет в сторону сетей, увлекая ее за собой. Добравшись до сетей, рыба станет ловко кружить, так, чтобы заманить выдру в сети, но самой туда не попасть.

– Неплохой план, – решили рыбы, – но трудно выполнимый. Как можно заманить кого-нибудь в сети, если самому не плыть впереди, – ведь никто за тобой не последует.

– Надо суметь, – сказал окунь. – Сети мы уже видели не раз и знаем, как из них выбираться. Если бы все рыбы, что побывали в сетях, там и остались, то много ли рыбы было сейчас?

– Это другой разговор, – отвечали ему. – Выходить из сетей мы так или иначе умеем. Но ты же говоришь, что тот, кто будет заманивать выдру в сети, не должен туда входить. Так-то действительно вернее, иначе, пока он будет искать выход из сетей, выдра его съест. Высвободиться из сетей удобнее всего, когда их вытаскивают из воды. Но пока этого дождешься, выдра съест всех, кто будет в сетях.

Долго судили-рядили рыбы.

Наконец один старый линь промолвил:

– Я заманю выдру в сети и сразу же выберусь оттуда, а выдра останется в сетях.

– Как же ты это сделаешь?

– Очень просто, – ответил линь. – Попав туда, я зароюсь в ил у самого края сети и, пробравшись под ней, вылезу на волю уже по другую сторону.

Рыбы обрадовались.

– Замечательный план! Здорово придумано, – принялись хвалить они линя. – Ведь никто, кроме тебя, не сможет этого сделать. Ты у нас известный житель ила.

– Ил для меня приятнее песка, – степенно ответил линь. – В иле и пища вкуснее, чем в песке. В нем и от опасностей скрываться легче. Сколько раз я спасался от сетей, зарывшись в ил!

Остальные рыбы прямо-таки позавидовали линю.

– Да, хорошо тебе, ты живешь в иле. Жаль, что наши предки не залезали в ил. Но всем там все равно не поместиться. Кто-то должен оставаться на песке и в камнях. Вот и приходится надеяться на свою ловкость и силу-

Однако никто не сказал линю прямо в глаза: хоть в иле тебе и хорошо валяться, но зато сам ты ленив и неповоротлив и, попав в беду там, где нет ила, наверняка пропадешь.

И еще все подумали о том, как же линь заманит выдру в сети, – ведь он такой жирный, такой медлительный, что попадет ей в пасть еще на полпути.

Но линь, точно разгадав их мысли, сказал:

– Не бойтесь, она не слопает меня по дороге. Я сумею, пока нужно, удержать ее на достаточном расстоянии.

Всем было любопытно узнать, как это произойдет. Но никто не смог догадаться, а сам линь ни слова не добавил.

И вот линь отправился искать выдру. Другие рыбы издали наблюдали за ним.

После долгих поисков он обнаружил ее в прибрежных камышах и принялся резвиться вокруг. Скоро выдра обратила на него внимание. Линь был красивый и толстый, его стоило изловить, – неплохой получился бы завтрак.

Линь подпустил выдру поближе, а затем внезапно исчез.

– Куда он девался? – удивились остальные рыбы. Удивилась, похоже, и выдра и стала кружить около того места. И вот, когда она отплыла подальше, линь появился снова и направился впереди выдры в сторону сетей. Но как только выдра приготовилась его схватить, линь опять пропал.

– Странная история! – недоумевали рыбы. – Прямо волшебник какой-то этот старый толстяк!

Но тут кто-то сообразил, в чем дело.

– Да он просто зарывается в ил! Только соберется выдра схватить его – он тут же в ил! И делает это так искусно, что выдра ничего не понимает. Он сначала замутит воду, а потом прячется. Ну и хитрый старикашка, прямо скажем!

Добравшись до сетей, линь важно заплыл в них, будто вернулся к себе домой. Но только выдра нацелилась на него, как он снова исчез. И появился уже по другую сторону. А выдра осталась в сетях!

– Вот и пришел конец выдре! – обрадовались рыбы и плотной стаей окружили сети.

И что же сделала выдра! Она схватила самую большую рыбу, какую только нашла в сетях, поднялась вместе с нею на поверхность воды, а там перепрыгнула через край, как кошка с крысой в зубах.

Рыбам почудилось, будто они видят страшный сон. Мало того, что этот зверь передвигается по земле, он и в воде умеет проделывать такие штуки, о которых рыбы и подумать не могли. Это было непостижимо и жутко! В паническом страхе рыбы расплылись.

Выдра и раньше лазила в сети воровать рыбу. Здесь было удобно хватать добычу, когда в других местах ее трудно найти. Как-то выдра попала в такую сеть, из которой, казалось, не выбраться. То была мережа. Но выдра сумела прогрызть в ней дыру и все-таки выплыла. Для этого ей потребовалось всего несколько минут.

Вот каким зверем оказалась выдра Удрас. Но все же конец ее был уже близок.

6

– В нашем озере появилась выдра, – сказал как-то рыбак Аадо своей жене Реэт. – Вначале я не понимал, почему водой выбрасывает на берег столько рыбьих костей и почему даже далеко от озера валяются рыбьи остовы. Думал, может, чайки и цапли занимаются этим делом. Но откуда их столько взялось, ведь раньше не видно было, чтобы они поедали так много рыбы. Теперь же знаю, что тут замешана выдра – этот ненасытный рыбоед.

– Откуда ты это знаешь? – спросила Реэт.

– Знаю, – ответил Аадо. – Эта барыня начала таскать рыбу прямо из сетей и мережей. Чайкам и цаплям этого не сделать. Цапля никогда не спускается под воду, она стоит у берега, где мелко, и ждет, пока к ней подплывет какая-нибудь рыбешка, тут она оглушает ее своим клювом и съедает. В сети и мережи цапле не забраться, также и чайкам. Они высматривают добычу сверху, летая над водой. Если случится, что маленькая рыбка поднимется к самой поверхности, – чайка бросается вниз и хватает ее. Может, при этом чайка и оказывается под водой, но лишь на мгновение, не больше. Так что здесь явно пахнет выдрой. Кто еще так сорит рыбой и залезает в сети даже под водой? Она, дрянь этакая, даже не съедает всей рыбы, что ловит: откусит кусочек, а остальное бросает, чтобы тут же начать охоту за новой добычей и поступить с ней так же, как с предыдущей. Такого расточителя следует строго наказать. Надо покончить с ним.

– А может быть, это водяные крысы? – предположила жена.

– Да нет, – махнул рукой Аадо, – водяные крысы не ловят так много, и притом такой крупной рыбы. Они промышляют у берега; живут в береговых выемках и оттуда порой нападают на мелкую рыбу, когда та оказывается поблизости. Но крысы не пойдут в сети и мережи, тем более, если они поставлены на глубине. К тому же в некоторых мережах прогрызены такие дыры, что в них и собака пролезет. Это работа выдры. Водяным крысам незачем делать такие дыры: им было бы в пору отверстие в десять раз меньшее. Ну, а чайки с цаплями и подавно не станут рвать сети. Когда я застал их на берегу за обчисткой рыбьих костей, то сперва подумал, что они сами добыли себе эту пищу. Но нет, оказывается, то были пойманные и брошенные выдрой рыбы, которых она лишь чуть-чуть отведала. Вот от этих-то брошенных выдрой рыб чайки и цапли получили свою долю. Только им не нужно столько рыбы. И притом это же воровство. Таскать прямо из сетей! Уж я задам этой выдре!

И с этого дня рыбак Аадо стал следить за выдрой. Однако видеть ее удавалось редко. Охотилась выдра все больше по ночам, а днем отсыпалась в лисьей норе. Правда, появлялась она на озере и средь бела дня и поедала тут свою добычу. Но озеро было так велико, что рыбаку не часто попадалась эта разбойница.

В сети и мережи Удрас лазила по-прежнему. В последнее время это стало ее любимым занятием. Выдра до того разжирела, что ей было лень гоняться за рыбой и она предпочитала без особого труда таскать ее из сетей.

Это еще больше сердило рыбака. Он отыскал у себя старый лисий капкан, починил его и поставил в том месте, где встречал следы выдры. Но выдра познакомилась с железным капканом еще у реки и очень хорошо знала его назначение. Теперь она старалась держаться подальше от подобных предметов. Кроме того, она догадывалась и о том, что люди интересуются ею и хотят ее изловить. И Удрас стала еще осторожнее.

У рыбака был десятилетний сын Антс. Мальчик был знаком с рыбачьим промыслом не хуже, чем его отец. Вместе с отцом он ходил на озеро и помогал ему. Даже в бурю Антс один отправлялся на озеро и, отплыв от берега на маленькой лодке, ловил рыбу. Озеро он знал так же хорошо, как любой угол в своей избе. Долгие часы проводил мальчик в лодке на озере, наблюдая за жизнью рыб, а потом рассказывал отцу обо всем, что видел: где весною рыба метала икру, где ее больше водится, где места поглубже и где помельче, где дно илистое, где песчаное и где каменистое.

Антс не сказал отцу ни слова, что решил выследить выдру и узнать, где она поселилась. Мальчик до сих пор не встречал выдры, но отец его видел ее и постарался описать сыну, как она выглядит. Знал отец примерно и то, где обычно селятся выдры, знал, что норы их находятся в береговых выемках и что вход туда скрыт под водой.

Антс учел все это и приступил к делу. План у него был такой: отыскать нору выдры и подождать где-нибудь поблизости, когда она вылезет из воды на берег. По рассказам отца, выдра довольно часто выплывает на поверхность и кое-где даже выходит на сушу, чтобы погреться на солнышке, а то и поесть там, если удастся поймать что-нибудь вблизи дома.

В лодку Антс стал брать увесистую дубинку. Он намеревался, как только доберется до выдры, сразу же напасть на нее и прикончить. Выдра, по словам отца, не больше обычной собаки и бегает очень плохо, так как у нее короткие «утиные» лапы.

Антс пропадал теперь на озере целыми днями. Из-за какого-нибудь укрытия – тростника, прибрежных кустов или береговых выступов – он наблюдал за жизнью озера. Не раз он видел и выдру: вот она плывет по озеру, а затем ныряет. Тогда на этом месте вода вскипала, поднимались пузыри, и вскоре выдра снова появлялась на поверхности уже с рыбой в зубах. Она вылезала на берег и, расположившись где-нибудь на камне или под кустом, принималась за еду. Антс в таких случаях, – когда берегом, а когда и по воде, – пытался незаметно приблизиться к ней, но у выдры был отменный слух и прекрасное обоняние. Стоило мальчику оказаться поблизости, как она мгновенно бросалась в воду и исчезала. Лишь спустя некоторое время она опять выплывала на поверхность, но уже далеко от Антса и в таком месте, где он не мог ее увидеть. Антс рассматривал брошенную выдрой добычу: какую-нибудь щуку, леща или судака – и очень сердился, что эта хищница переводит столько рыбы.

«Теперь она опять поймает где-нибудь хорошую рыбу, отъест у нее спину, а остальное выбросит», – думал мальчик.

Таких брошенных выдрой рыб Антс находил множество. Но она оставляла недоеденную рыбу не только потому, что мальчик спугивал ее. Так же Удрас поступала и тогда, когда Антса не было рядом, – еды у нее было предостаточно, и она продолжала ловить рыбу лишь для того, чтобы полакомиться наиболее вкусными кусочками.

В последнее время рыбак не ставил на озере сетей и мережей, надеясь, что это вынудит выдру прийти к капкану, где у него всегда лежала хорошая свежая рыба. Но так как выдра была знакома с капканом, она не трогала приманки, тем более, что рыба была там уже мертвая. Лиса, жившая у озера, видела положенную на берегу рыбу и с удовольствием отведала бы ее, но и она знала назначение капкана и обходила его стороной. Капкан обычно был спрятан под корнями какого-нибудь дерева или под кустом, так что и птицы не замечали лежавшей в нем рыбы. И рыба скоро портилась и уже не манила к ловушке того, кого стремился поймать рыбак.

Отец, конечно, догадывался, что заставляет Антса так часто бывать на озере. Поэтому он по-прежнему не ставил сетей и мережей, ожидая, какие результаты принесут старания мальчика. Выдре пришлось снова заняться охотой, но так как она промышляла теперь главным образом ночью, то Антсу никак не удавалось ее выследить.

Мальчик основательно обследовал все берега озера, но ничего похожего на нору выдры не обнаружил. Берега были пологие, корни деревьев почти нигде не уходили под воду. В таких местах выдра не могла жить.

Но где же тогда ее нора?

Антс долго раздумывал над этим вопросом, и вдруг в голову ему пришла мысль взять с собой собаку. Собака Полла была достаточно большой и могла бы вступить с выдрой в драку. Мальчик полагал, что, увидев выдру, собака тотчас же бросится на нее и, сцепившись с ней, задержит зверя, а тут и он подоспеет. Собаку нужно незаметно высадить на берег возле того места, где выдра выходит из воды поедать свою добычу, и показать ей эту хищницу. Лишь после этого можно ждать каких-нибудь результатов.

Задумано – сделано.

Полле и раньше приходилось ездить с хозяином на лодке, что доставляло ей немалое удовольствие. Так, ее всегда брали собой, когда отправлялись на другой берег косить сено. Те дни были для Поллы целым событием. Там, на новом месте, можно было обнюхивать все кругом, бродить где вздумается, преследовать зайцев и лаять на белок.

Поэтому, когда Антс позвал Поллу в лодку, она с радостью бросилась за ним. Но после нескольких напрасных поездок собака заскучала. Ей было неинтересно подолгу сидеть на одном месте. Никто не собирался идти на берег косить сено, – а как там хорошо, сколько всяких приключений! Вместо этого лодка без конца двигалась взад-вперед – от одного берега к другому. Собаке это совсем надоело.

Во время поездок вместе с Поллой Антс ни разу не видел выдры; а когда он бывал один, она, хоть и редко, все же показывалась то тут, то там из воды. Может, она чуяла запах собаки и держалась поэтому подальше, а может, это было случайным совпадением, но если в лодке была собака, Удрас не появлялась.

В конце концов все это надоело и Антсу, и он вынужден был признаться, что его поездки ничего не дали. Видя, что поиски сына остаются безуспешными, отец спросил его как-то, зачем он зря проводит столько времени на озере, – лучше бы пошел в лес за орехами. Ведь уже наступает осень, и орехи поспели.

– Ты ищешь выдру, – сказал отец. – Но чтобы поймать этого хитрого зверя, придется, видимо, позвать охотника, который сможет пристрелить его издалека. В капкан выдра не идет, а ты, если и сумеешь к ней приблизиться, все равно ничего не сделаешь.

– Я убью ее дубинкой, – хмуро ответил Антс. Отец засмеялся:

– Нет, так близко, чтоб ты смог ударить ее дубиной, она тебя не подпустит.

Антс промолчал.

Отец решил снова поставить на озере сети и мережи.

– Украдет из них рыбу – так украдет, порвет их – так порвет, ничего не поделаешь, – сказал он. – Придется все-таки пригласить лесника с ружьем. Уж он прикончит ее.

Антс взял мешок и направился в лес за орехами. Но дубинку, которую брал в лодку, он захватил и на этот раз. Антс и сам не знал, зачем она ему. Видно, взял по привычке.

Антс шагал по берегу, за спиной у него висел пустой мешок, а в руках была дубинка. Полла бежала впереди: она никогда не оставалась дома, если Антс отправлялся в лес. К тому же в лесу было куда веселее, чем на озере, где за последнее время не случалось ничего интересного.

Так они и шли вдвоем. Вдруг Полла остановилась, прислушалась, а затем бросилась вперед. Антс увидел, что какой-то странный зверь, похожий и на кошку, и на собаку, приземистый, вытянутый, с круглой, как черная брюква, головой, с длинным толстым хвостом, – с трудом бежит впереди Поллы, направляясь к бугру, где виднелись вырытые в земле отверстия.

До бугра оставалось шагов десять-пятнадцать, когда Полла настигла зверя и напала на него.

Завязалась ожесточенная борьба. Полла держала зверя за спину, а тот яростно отбивался, стараясь схватить собаку своими острыми зубами за живот. Туловище у зверя было длинное, и он с молниеносной быстротой поворачивался из стороны в сторону. Наконец зверю удалось вырваться из зубов собаки и самому вскочить ей на шею. Это был его излюбленный прием – так он перегрызал шею своим жертвам – рыбам и водяным животным.

Антс оцепенел на несколько мгновений, но тут же пришел в себя и, зажав покрепче в руках дубинку, кинулся к сражавшимся. Теперь он знал, что это за зверь. Два-три сильных удара по спине и по голове оглушили зверя, но Антс не переставал дубасить хищника до тех пор, пока тот не испустил дух.

Тогда мальчик взвалил свою добычу на спину – нести ее было довольно тяжело – и направился к дому. Отец как раз приводил в порядок сети и, когда перед ним шлепнулась на землю убитая выдра, буквально онемел от удивления.

– Ты говорил, что я не доберусь до выдры и не убью ее дубинкой, – сказал Антс отцу. – Так вот она! И убил я ее дубинкой, а Полла ее задержала. И за это Полле причитается целая миска каши!

– А ты получишь замечательную шапку из выдры, – проговорил отец. – Да и матери еще на воротник останется. Мех выдры густой и теплый и не впитывает воду. К тому же он блестит и очень красив!

Так кончила свою жизнь выдра Удрас.

Дома и в лесу

1

Старого ленивого кота звали Оту. Впрочем, Оту был не так уж и стар, всего лет пяти или шести от роду, а для кошек возраст этот – пора самого расцвета. Но Оту был ленив, и лень старила его. Он никак не мог поднять головы, которая у него словно приросла к хвосту и животу. Он вечно спал, то возле теплой печки, то на краешке плиты, то уютно устроившись под печкой. Когда же в комнате никого не было, Оту забирался на кровать, делал себе в одеяле удобную ямку и сладко засыпал. А иной раз залезал прямо на подушку и сворачивался на ней клубком, словно змейка на солнышке.

О да, сон Оту умел ценить, а вот к мышам и крысам относился равнодушно, безо всякого интереса. Хозяйка Ану однажды видела, как мышь прошмыгнула у него под самым носом, а кот лишь чуть-чуть приоткрыл заспанные глаза – и снова впал в дрему. Казалось, Оту недоумевал: уж не приснилась ли ему мышь? Но как бы там ни было, ни во сне ни наяву кот на мышей не обращал внимания, ведь для этого надо было проснуться, взмахнуть лапой, в общем, приложить какие-то усилия. Оту вечно пребывал в сонном дурмане и поэтому казался таким старым, утомленным и всем недовольным. Можно было подумать, что нескончаемый сон подле теплой печки – это тяжелая, неприятная повинность, от которой ему никак не избавиться и которая утомляла его до крайности.

Хозяйка Ану не раз поколачивала кота и, оторвав его от сна, выбрасывала в холодный сугроб. Ах, какое отчаяние охватывало тогда Оту, как ему было горько, досадно! И какое кислое, оскорбленное выражение появлялось на его морде! Он казался невинным ягненком, которого незаслуженно обидели. Он надолго замирал в сугробе – пусть он тут умрет, пусть у него лапы отмерзнут. Только когда мороз начинал уж слишком донимать, Оту слегка оживал. Еле-еле, вздрагивая от отвращения, выползал он из сугроба и делал несколько шагов, но только до дверей – не дальше. И принимался жалобно мяукать. Но даже мяукать ему было лень. Мяукнет за четверть часа разок – так, совсем коротенько, – лишь бы не слишком напрягаться. Вот до чего дошел! Во всем, кроме сна, знал Оту меру.

Сидит этак Оту под дверью, изредка подает голос, мерзнет и ждет. Если погода бывала не слишком холодной, он ухитрялся и здесь вздремнуть. Но стоило приоткрыться двери, как Оту пулей влетал в дом. Тут уж он не зевал, на это у него прыти хватало!

И еще в одном Оту не знал лени. Хозяйка выяснила это со временем.

Оставит хозяйка на столе кринку с молоком, поглядит на лежащего у печки кота – тот так сладко спит, таким беспробудным сном, что ни до чего на свете нет ему дела. А на морде его написана такая страшная усталость, что невольно становится жаль этого несчастного соню.

И хозяйка выходила из дому, не беспокоясь о своем молоке: измученному сном бедняге до молока не добраться, на полдороге заснет или рухнет от усталости под стол как подкошенный.

Но когда хозяйка, немного погодя, возвращалась, она обнаруживала, к своему величайшему удивлению, возле кринки пыльные следы. Молока в кринке заметно убавлялось, а бедолага кот у печки по-прежнему мучился во сне, – вид у него был огорченный, усталый, усы обвисли, а веки так крепко сомкнуты, точно ему никогда уже не разлепить их.

– Оту! – кричала хозяйка Ану. Но Оту, погружённый в бездну сна, казалось, и не подозревал, что можно когда-нибудь проснуться.

– Оту, паршивец, ты лазил в миску с молоком! Однако Оту знай себе спит и даже кончиком уха не шевелит.

И только когда хозяйка подходила к Оту и не слишком-то ласково поддавала ему ногой, он открывал свои печальные, заспанные глаза и с недоумением и горьким упреком смотрел на хозяйку.

– В молоко лазил, да? – возмущалась хозяйка. – Ну, ты у меня дождешься!

А Оту был такой усталый и ко всему равнодушный, что снова опускал морду на хвост, чтобы тут же отправиться в царство сна.

Вот тогда-то его и хватали за шкирку и выбрасывали в сугроб или же приносили хворостину и задавали трепку.

Оту безропотно сносил подобную несправедливость, но и не исправлялся. Его любимыми занятиями по-прежнему оставались сон и воровство.

Хозяйке удалось проследить и за тем, как Оту ворует. Наблюдать за этим украдкой было даже забавно. Оту, погруженный в такой глубокий сон, что, казалось, ничто на свете его не волнует, умел выбрать подходящий момент для разбоя. Если оставляли что-нибудь в таком месте, куда Оту мог забраться, он не терялся, как бы крепко ни спал до этого. Будь то кринка с молоком, тарелка с соусом, миска с похлебкой или масленка – до всего добирался Оту, стоило в комнате или в кухне никому не оказаться: его сонливость исчезала, словно по мановению волшебной палочки, и он становился проворным, будто годовалый кот.

Хозяйка сама это видела. Как только Оту оставался один, его обычно маленькие, заспанные глазки тут же открывались и становились ясными и огромными, как два фонаря.

Быстро оглядевшись по сторонам, Оту мгновенно вскакивал, лапы его, негнувшиеся и слабые, спружинивали, и одним прыжком он оказывался на столе, чтобы немедля сунуть свою морду в посудину и «снять пробу». И по тому, как звучно Оту лакал, можно было догадаться, что молоко, суп, похлебка или другое блюдо пришлось Оту по вкусу.

В то же время Оту был весьма предусмотрителен и никогда не зарывался. Он знал меру и съедал немного – чтобы не слишком бросалось в глаза, затем досуха облизывал усы и снова торопился к печке. Там он опять сворачивался клубком и опускал морду на хвост – будто вовсе и не просыпался.

Летом было проще. Летом дрыхни где вздумается: на хлеву, на амбарной лестнице, на камне за домом, а то и прямо на травке посреди двора. Собака Мури была старая, котов уже не гоняла, а с хозяевами Оту умел ладить, – да и что они могли ему сделать, тем более летом, когда нет сугробов и когда ветки березы с листьями не так-то просто превратить в хворостину.

Вот и жил себе Оту припеваючи и был весьма доволен своей судьбой.

Только не были им довольны хозяин с хозяйкой.

Мыши и крысы наносили им немалый урон, а кот, которого величают царем мышей, предпочитал обследовать миски с молоком да супом, а иной раз утаскивал со стола и кусочек мяса.

Чем дальше, тем больше сердило все это хозяев, и в конце концов на безоблачном небосклоне счастливой жизни Оту стали сгущаться грозовые тучи.

Впрочем, как знать, может, именно эти тучи и принесли Оту счастье. Но не будем забегать вперед – подождем, что покажут нам дальнейшие события.

Хозяева не раз обсуждали между собой поведение Оту, но никак не могли прийти к общему решению.

Хозяин, старый Аадо, грозился пристукнуть ленивого кота и найти в деревне другого, более проворного.

Но хозяйка Ану не соглашалась.

– Нет, не могу я взять на свою душу такой грех, – говорила она, – какой бы Оту ни был, он все-таки наш и вырос у нас в доме. Он все равно что родной. Нет, не хочу, чтобы ты его...

– Да какой же он родной, коли ворует? – усмехался хозяин Аадо. – Да и мыши скоро нам нос отгрызут.

– Так-то оно так, – соглашалась хозяйка, – но убить его, негодника, или утопить – это тоже не дело.

– Как же быть? – разводил руками хозяин. Разводила руками и хозяйка:

– Просто ума не приложу. На том разговоры и кончались.

Сплавить же такого кота кому-то из родственников или соседей хозяйке не позволяла порядочность.

Так и продолжалось для Оту привольное житье.

Но раз за ужином хозяин Аадо, выбивая трубку, сказал своей жене:

– Знаешь, я придумал, как поступить с этим прохвостом...

Хозяйке было интересно, что придумал хозяин, однако она тут же заявила:

– Только лучше и не говори о том, чтобы пристукнуть его, утопить или повесить...

Хозяин хитро улыбнулся:

– Да нет, лишать жизни я его не собираюсь. Но пусть попробует сам за себя постоять. Это будет вернее всего.

– Что ты придумал? – не отставала хозяйка.

– Я суну его в мешок, отнесу в лес и там выпущу... Вот так-то! А дальше уж его дело – научится он ловить мышей или нет!

Хозяйка задумалась.

– Конечно, – сказала она затем, – весной и летом он как-нибудь перебьется, если только не поленится ловить лесных мышей. Но ведь зимой он замерзнет. И этого греха я не могу взять на свою душу.

Хозяин осерчал:

– Можешь или не можешь, а кота я в лес отнесу. Сейчас весна. До зимы ему хватит времени подыскать себе новое пристанище. Если он исправится и научится трудиться, его охотно возьмут в любой дом. По одному только виду кота можно понять, на что он способен. А такой, как наш Оту, вечно всем недовольный лентяй и соня, – ясное дело, никому не нужен. Ну а коли он не захочет в лесу добывать себе пищу и помрет с голоду – так и поделом ему. Моей вины в том не будет, мои руки чистые.

На этом разговор был исчерпан, и хозяин своего решения не изменил.

Однажды, отправляясь в поселок, Аадо взял со двора Оту, похожего на мешок, сунул его в настоящий мешок, только чуть побольше, и перекинул через плечо.

Оту и в мешке за спиной хозяина показалось тепло и уютно, и он преспокойно уснул.

Хозяин Аадо и хозяйка Ану жили в маленьком домике у шоссейной дороги. Дети их были уже взрослыми и разъехались – кто обосновался в городе, кто – в поселке. У хозяина и хозяйки имелся небольшой клочок земли, были корова, свинья, куры, собака Мури и кот Оту. Но Оту теперь унесли из дому, и его будущее было покрыто мраком.

2

Лес, где хозяин Аадо вытряхнул из мешка Оту, был довольно велик – несколько добрых километров вширь и столько же вглубь. Через лес проходило шоссе.

Оту вывалился из мешка и очутился в кустах: он был рассержен, что над ним так бесцеремонно подшутили. Что же это, как не шутка, если его так долго трясли в мешке, а потом швырнули на землю. Он и не подозревал, что все это время хозяин уносил его дальше и дальше от дома. Оту уселся под кустом, на его ленивой, состарившейся от вечного сна морде было написано недовольство таким несерьезным поведением хозяина.

Хозяин посмотрел на него то ли с сожалением, то ли со злорадством и наконец ушел. А Оту все сидел под кустом, погода была теплая, и он решил, что его отнесли в ельник на пригорке возле дома. В тот самый ельник, где он уже бывал, хотя не слишком часто, потому что не любил много ходить, – но все же иной раз в хорошую погоду предпринимал от нечего делать такие прогулки.

Но зачем хозяин принес его сюда, да еще в мешке, – Оту не совсем понимал. Правда, люди, случалось, и раньше не слишком умно подшучивали над ним – бросали в сугроб, хлестали березовой хворостиной, запирали в темный амбар и тому подобное. Оту не нравились такие шутки. В сугробе было холодно, березовая хворостина причиняла боль, а сидеть в темном амбаре было скучно, хотя там и бегали мыши, – из-за них-то Оту и сажали туда, – но эти маленькие пискливые зверьки нисколько его не занимали.