Текст книги "Фермер любви (ЛП)"

Автор книги: Рэй Олдридж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Мэмфис поддерживал действия низинных чародеев, которые владели феодами на южной оконечности самого большого острова видения. Сейчас красивая женщина неизвестного происхождения и мотивов сеяла разрушения в королевских сердцах по всему региону.

В очаровании видения Мэмфис, казалось, становился моложе и менее одержимым.

«О, да», – сказал он однажды ночью, сидя рядом с ней на диване. «Там они знают, как любить. Если бы я только мог пробраться в это видеие и украсть одну такую». Черноволосая видение-обитательница лежала на поляне, обнаженная на своем плаще, её белое тело пестрило солнечными лучами. Она пила зелёное вино и слушала молодого принца с лютней. Из леса в очаровании смотрел огромный, отвратительный тролль; очевидно, вскоре произойдут важные события.

Эрриэнжел почувствовала себя смутно оскорблённой. Вот она сидит, по крайней мере такая же красивая, как и эта видение-обитательница, прямо под рукой и, возможно, даже предрасположенная. В своей прежней жизни она могла попытаться продемонстрировать свою желательность; сейчас она прикусила губу и капризно заговорила. «Это глупо», – сказала она. «Она была выведена для своей роли конструкторами видения; она поступает так, как должна. Она не настоящая, в смысле, как мы».

Мэмфис повернулся и посмотрел на неё, глаза его оценивающе мерцали. «Ты права», – сказал он. «Иногда я теряю свою перспективу. Видения-обитатели слишком просты и прямы для моих целей – в конце концов, что такое любовь без рефлексии?»

Она пожала плечами, всё ещё раздражённая. Он поднялся и ушёл, обратно не вернулся.

Она пришла к заключению, что была глупа.

Во время всех своих странствий по строению, она не встретила ни одного другого раба, и иногда задавалась вопросом, уж не были ли они и Мэмфис одни в этом строении. Она всё больше привязывалась к этому заблуждению, пока однажды не встретила Тэфилиса.

Эрриэнжел возвращалась в свои покои из бассейна с пузырящейся водой, ещё голая и мокрая, энергично вытирая свои волосы полотенцем. Она слепо следовала за своим мех-гидом, завернула за угол и чуть не врезалась в Тэфилиса.

Полотенце ещё мешало обзору и на секунду она подумала, что это был Мэмфис. Но он шагнул ближе и дотронулся ей до талии. Он провёл рукой вверх по её боку, обогнув и слегка коснувшись выпуклости её груди. «Очень мило», – сказал он.

Она отступила назад и обернула полотенце вокруг себя. Он засмеялся отвратительным смехом, полным мерзкого веселья.

«Ты должо быть Тэфилис», – сказала она, пытаясь скрыть тревогу.

«И никто другой!» Тэфилис поразительно походил на Мэмфиса – даже одевался похоже – но физическое сходство, казалось, только увеличивало разницу в их характерах. Грациозность, которую она находила привлекательной в Мэмфисе, в Тэфилисе казалась паучьим проворством. Улыбка, которая в Мэмфисе казалось такой прямой и непринужденной, в Тэфилисе была гримасой злорадства, хотя её форма была той же самой. Сбитая с толку, она покачала головой. Могла ли она представить эти качества в Мэмфисе? Неожиданно, это показалось возможным, глядя на его близнеца.

Он снова засмеялся, но в то же время улыбка погасла, как выключенная лампа. «Я знаю, что ты думаешь», – сказал он. «Тебе интересно, как мы можем быть такими разными, мой брат и я. Открою тебе тайну: мы не такие уж разные».

«О?»

«В самом деле. О, он лепечет о любви… и он хорошо играет дурачка – надо отдать ему должное. Но он – глупец. Любовь… Что такое любовь? Это фантом, мода. Никто не знает, что это такое, но она никогда не бывает одинаковой. Что это за разновидность страсти? Мягкотелая страсть, годная только чтобы утешить слабаков. Мэмфис старается поймать это коварное существо, но он никогда не преуспеет в этом, никогда. Все, что он может, это взять какого-нибудь бедолагу, которого поймает, и заставить его выглядеть мило». Тэфилис саркастически фыркнул.

Она попыталась незаметно пройти мимо него, чтобы вернуться в относительную безопасность своих покоев, но он шагнул и загородил ей дорогу, резко вытянул руку и схватил её за плечо.

«Я, с другой стороны, очень хорош в своем ремесле, которое ведёт к главному различию между мной и моим дорогим братом. Я всегда достигаю цели, в то время как он всегда терпит неудачу». Он отпустил её, но руку оставил на ней, трогая её ключицы тонкими пальцами. «Ты хотела бы узнать, какую страсть возделываю я?»

Она судорожно кивнула, боясь говорить.

Он опустил руку и отвернулся. «Ненависть», – сказал он странным мягким голосом. «Самая глубокая страсть, самая упрямая страсть, страсть – которую все понимают». Отходя, он обернулся и взглянул на неё, и на мгновение показалось, что его улыбка – точно такая же, как и у его красавца брата.

«Опять?» – спросил Тэфилис. «Ты – такой упёртый, Брат. Хотел бы я, чтобы у меня было твоё рвение. Конечно, моя работа гораздо проще твоей – это я легко признаю».

Мэмфис проигнорировал насмешку своего брата, отдавая всё своё внимание воспоминаниям Эрриэнжел, выискивая среди прядей памяти верное место, чтобы начать свою следующую попытку.

«А, ну, хорошо», – сказал Тэфилис. «Я верю в тебя… В своём собственном понимании ты не добьёшся успеха, но твои чипы будут продаваться, как всегда – вот, что важно. Скажи мне: когда ты признаешь поражение?»

Мэмфис мельком глянул на коварные черты своего брата и подавил дрожь. Его чувство отвращения к Тэфилису грозило подняться и захлестнуть его, но он его поборол. Как он может надеяться вырастить любовь и веру в Эрриэнжел, когда сам полон ненависти и отчаяния? Он потёр руками лицо и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

Тэфилис засмеялся.

Ондайн была единственной человеческой особой, когда-либо встреченной Эрриэнжел, которая была бесспорно более красива, чем Эрриэнжел.

Несмотря на всю её изумительную красоту, Ондайн жила так же скромно, как последователь Мёртвого Бога, без друзей и любимых в захудалом и опасном секторе Бо’эмы.

Видимая бедность Ондайн была показной. Ондайн была ведущим сопутствующим портретистом на Дильвермуне, и была им столетия. Сейчас её портреты продавались по таким сказочным ценам, что гипербогачи Дильвермуна были вынуждены заказывать её услуги по одной лишь причине – показать свой статус.

Вследствие этого было неизбежно, что обе они встретятся.

Фактор Ларимоун был высоким, массивным мужчиной; возвышаясь над Эрриэнжел, он казался утёсом из тёмного камня, грозящим упасть на неё. Но когда он говорил с ней, его суровое лицо всегда смягчалось от чувства слепо-принимаемой любви.

«Это важная причина, Эрриэнжел. В этот год… ты уже не ребёнок; ты принимаешь привилегии и ответственность совершеннолетия. Я хочу сделать тебе подходящий подарок».

«Это слишком дорого, Отец. За цену, которую она запросит, ты сможешь арендовать небольшую планету на год». По-правде, ей было неуютно от идеи, что знаменитый портретист заглядывает в её разум, исследует её самые личные мысли, устанавливает сенсоры глубоко в стволе её головного мозга. Обычно только относительно зрелые люди заказывали сопутствующие портреты – люди с сильными личностными свойствами, люди, чей ум с опытом стал богат и необычен. Как Ондайн сможет найти форму её души, когда у самой Эрриэнжел не было ясной идео о том, кто она? Она была слишком молода.

«Что я буду делать с другим миром?» – Ларимоун засмеялся своим резким смехом.

«Думаю, ты что-нибудь придумаешь», – сказала Эрриэнжел.

«Я очень занят», – ответил её полуотец и тень пробежала по его лицу, так быстро, что она почти не заметила её. Странный отклик коснулся её разума, словно у этой тени было какое-то значение, которое она не узнает, пока не будет слишком позно… но тогда её мысли прояснились, словно их протёрли какой-то призрачной рукой.

«Да», – сказала она. «Хорошо».

В тот вечер, когда они встретились, Эрриэнжел была вовсе не уверена, что Ондайн ей понравится. Художница встретила её без заметной теплоты у шлюза безопасности, который вёл в её студию и резиденцию. Жестом она показала телохранителям Эрриэнжел, чтобы они ждали в шлюзе.

«Я не позволяю входить вооруженным существам», – объяснила Ондайн мягким дребезжащим контральто.

Ондайн была женщиной неопределённого возраста, с тем двусмысленным нематериальным светом, которым часто отмечены люди, прожившие многие столетия. Внешне она казалась молоденькой девушкой. Её тело было стройным и угловатым, одетым в неукрашенную рубашку из грубой белой ткани. Какие-то предки, рождённые под ярким солнцем, оставили ей в наследство кожу полированного красного дерева – или, возможно, она просто носила модную краску. Конечно же эта тёмная кожа образовывала резкий контраст со светлым серебром её длинных, заплетённых в косы волос, и совершенное дополнение к густому янтарю её глаз.

Её ничего невыражающее лицо было гармоничным взаимодействием граней – стремительной линии её изогнутых бровей, выступающих скул, сочного рта, высокой спинки её носа.

Эрриэнжел обнаружила, что пялиться, открыв рот, и не может решить, в чём потрясающая красота Ондайн – она казалась слишком нешаблонной, чтобы судить о ней по каким бы то ни было привычным стандартам.

Ондайн улыбнулась, едва заметно, и её жёсткое совершенство потеплело до более человеческой миловидности. «Проходи, дитя», – сказала она.

Эрриэнжел следовала по пятам, вдыхая аромат Ондайн, слабый мускус пустынных цветов и какой-то незнакомой пряности.

В студии Ондайн усадила её под световым люком, через который лился тщательно синтезированный голубоватый свет. Он окутал Эрриэнжел ослепляющей яркостью так, что ей пришлось прищуриться, чтобы увидеть, как Ондайн обходит её кругом, останавливаясь время от времени, голова её вздёрнута в сторону в молчаливом оценивании.

Прошли долгие минуты. Наконец Эрриэнжел потеряла терпение. «На что ты смотришь? Я думала, ты будешь записывать мой разум».

«Записывать? Думаешь, это я делаю?» Художница, показалось, немного развеселилась, что раздосадовало Эрриэнжел.

«Ну, тогда, что ты делаешь?»

«Хочешь, я покажу тебе одну из моих галерей?» Ондайн шагнула вперёд и взяла руку Эрриэнжел – хватка была прохладной и деликатной.

Эрриэнжел позволила подвести себя к закрытой двери, стальной махине, установленной в самом тёмной углу студии.

Ондайн прижала свою ладонь к идентифицирующей пластине и дверь скользнула вверх, в обшивку. Внутри холодного, безжалостного света было больше.

«Мило», – сказал Тэфилис. «Хорошо выбрано, Брат. Я сам едва ли могу ждать – а ты знаешь, как я пресыщен. Но у тебя будут правовые проблемы с Ондайн – попомни моё слово. Она засудит нас».

Мэмфис запрятал ноющую боль братского голоса и сосредоточился на своей работе.

Ондайн провела Эрриэнжел в галерею, маленькую, круглую комнату десяти метров в диаметре. В стене был установлен огромный куш сопутствующих портретов Ондайн, возможно тридцать бесценных полотен.

Художница провела её через комнату к дальней стене, где из витиевато окаймлённого холо-поля хмуро глазел мужчина. «Узнаёшь его?» – спросила Ондайн.

«Нет», – ответила Эрриэнжел. «Кто он?»

Ондайн вздохнула. «Это был Номан Освободитель. Он мёртв уже шесть сотен лет – так говорят. Не уверена, что верю в это».

Эрриэнжел рассмотрела портрет. У Номана было суровое замкнутое лицо, всё в шрамах и морщинах от глубокой по виду старости, но сохранившее ауру мощи и непреклонного стремления. Он был показан по пояс, в чёрной форме без знаков отличия. Позади него, отображённые в искусстно волнообразном расположении окон, располагались сцены его жизни. Несколько из них были сценами сражений: одна – в чёрном пространстве между шеренгами воинов в броне, другая – старинные корабли, мечущиеся по изумрудному морю, третья – во влажных черных джунглях. Одно окно показывало, вероятно, детство Номана – мрачная улица в каком-то Войтауне, вниз по которой катил блестящий хардкар. Из одного из бронированных иллюминаторов кара выглядывал ребёнок с широко раскрытыми глазами. Были там и многотысячный парад, и холодная покинутая пустота с одним шатающимся человеком, и усеянная кратерами поверхность какой-то безвоздушной луны. На вершине изображения был спутанный клубок огромных кристаллических растений, через которые пробирались крохотные Номаны, убивая друг друга в истерии насилия.

Ондайн дотронулась до переключателя в нижней части холо-поля и Номан ожил, его глаза заметались с Ондайн на Эрриэнжел. Картины позади него стали ползать с ужасающим темпом, мельчайшие брызги крови расцвели в глубинах поля.

Номан зафиксировал свой неожиданно ужасный взгляд на Эрриэнжел и она задохнулась. В глубоком пристальном взгляде портрета она увидела холодное, тихое бешенство, несдержанное человечностью.

«Поговори с ним», – сказала Ондайн неожиданно настойчивым голосом. «Он был по-своему великим человеком, хотя так и не заплатил мне».

Горло Эрриэнжел словно замёрзло. Она пыталась придумать вопрос, который не раскрыл бы её недалёкость Ондайн; наконец ей в голову пришла одна из защитных хитростей. «Вам нравится ваш портрет?»

Озлобленный рот слегка дёрнулся, почти улыбнулся, но затем его ужасный взгдял переменил ряд сбивающих с толку выражений: отчаяние, печаль, ужас. Он яростно потряс головой и его тёмные волосы разметали пот блестящими замедленными потоками по заднему фону портрета.

«Нравиться», – сказал он тонким, скрипучим голосом. «Нравиться?»

Замем он открыл рот, гораздо шире, чем смог бы немодифицированный человек, так, что его лицо, за исключением глаз, казалось исчезло позади этого растянутого отверстия.

Он закричал. Звук, казалось, вытянулся и ударил по Эрриэнжел, физически отодвинув её назад. Это был самый омерзительный звук, который она когда-либо слышала, дистиллированная отвратительность, сильные, грязные пальцы, копающиеся в её ушах, ползающие по её рассудку.

Ондайн ударила по выключателю и холополе успокоилось. Эрриэнжел не смогла смотреть на застывшее, перекошенное лицо.

Ондайн обхватила рукой Эрриэнжел. «Было настолько плохо?» – спросила Ондайн. Её плоть, где она касалась Эрриэнжел, имела неестественную гладкую плотность; на ощупь её кожа была как тёплый мрамор, отполированный до блеска.

Эрриэнжел затрепетала, приятно смущённая. «Наверно, нет».

Ондайн отпустила её, прошла несколько шагов в сторону и остановилась перед другим портретом. «Номан скрывает мощное безумство; возможно с моей стороны было жестоко показать его тебе. Судьба его была трудной и разочаровывающей – бесконечное освобождение рабов. Его жизнь была осложнена катастрофической степенью известности. Ничего; вот – более приятный сумасшедший… и стильный к тому же».

Этот портрет также изображал очень старого человека. Там, где пожилой внешний вид Номана, казалось, происходил из безразличия, древность этого человека была показана триумфально, как знак успеха, словно он жил со времен настолько древних, что достижение огромного возраста было выдающимся мастерством. Экстравагантные морщинки покрывали каждый квадратный сантиметр его кожи, увядший и сухой ландшафт, на котором господствующее положение занимали большие пурпурные глаза, сверкающие энергией не от мира сего. Странно, его рот был широкий и красный – рот гораздо более молодого человека. Он носил скрученную кепку из зелёного камнешёлка; его огромные узловатые руки, казалось, вцепились в нижнюю часть холополя, словно он мог в любой момент выскочить в реальность Эрриэнжел. Позади него сотня крохотных, в форме бриллианта, окон сплетались в движении, каждое показывало разную крошечную сцену. Прежде, чем Эрриэнжел смогла наклониться достаточно близко, чтобы увидеть, какие события показывались в этих крошечных окнах, Ондайн щёлкнула по выключателю и старик казалось бросился к ней, резко придвинув свое лицо к её, широкая улыбка подёрнула его несоответственно молодой рот.

«Ха!» – воскликнул он радостно. «Что это, моя прекрасная Ондайн? Клиент для ножа Лудильщика Плоти, а? А?»

Эрриэнжел отпрянула, хотя вовсе не обнаружила угрозы в холодном, сильном голосе Лудильщика Плоти.

Ондайн улыбнулась и покачала головой. «Нет, думаю, её красота в настоящее время удовлетворительна для неё».

Изображение старика отодвинулось в плоскость холополя и приняло презрительную позу. «Как вульгарно», – сказал он.

Ондайн выключила его и перешла к следующему портрету: мех, по форме походящий на одного из чёрных лордов мира Джа. Его деяния были увековечены позади него в угловатых разрядах молнии, и эти зигзагообразные окна были заполнены примитивно нарисованными фигурами людей и животных, которые казалось совершали мифическое действо.

Рядом с мехом была одна из недолговечных разумных со Снега, похожая на человека, кроме вытянутого тела и больших треснуто-хрустальных глаз. Позади неё находился мутировавший человеческий ребёнок, покрытый чещуёй пластинок плотного, мерцающего хитина, который радостно скалился безгубым ртом.

Ондай больше не вызывала свои портреты к жизни. Она медленно двигалась вокруг периметра галереи, по-видимому забыв об Эрриэнжел, которая следовала за ней в тумане смущения и интриги.

«Тебе придётся остаться здесь на месяц или два», – сказала Ондайн. «Я требую по крайней мере этой обязанности от моих объектов».

Точка обзора изменилась и закружилась прочь от Эрриэнжел. Она крутилась вокруг двух женщин так, что портреты проплывали мимо во всём своём восхитительном разнообразии, пока две стройные фигуры не показались стоящими в вихре полупроблесков лиц, цвет и выражение слились в поток людей, бесконечно богатый, бесконечно разнообразный.

«О, очень славно», – сказал Тэфилис. «Полагаешь, портрет Ондайн всё ещё где-нибудь существует? Вот классная идея: каким-то образом мы получили доступ к портрету, установили его в жилище твоей девушки… и смотрим, как расцветает любовь. Это – твой единственный шанс, Брат». Он рассмеялся своим неприятным смехом.

Эрриэнжел провела часы, окружённая рубиново-мерцающими линзами холокамер Ондайн, ощущая на затылке тяжёлый, холодный вес возбудителя коры головного мозга. Возбудитель искривлял её лицо в миллионе различных выражений, в то время, как её мысли оставались в прохладной отстранённости. Она нашла это очень странным ощущением, но оно предоставляло ей время, чтобы смотреть на Ондайн.

Ондайн передвигалась по студии с неизменной грацией, всегда невозмутимая, всегда элегантная, всегда прекрасная несамосознающимся стилем, который Эрриэнжел находила очаровательным. Все её друзья, которые могли заявить о большой красоте, казалось ставили эту красоту в центр своих жизней так что при каждом взгляде их глаза говорили: Я знаю – ты видишь меня.

Но не Ондайн; она избежала ловушки, существование которой Эрриэнжел прежде не осознавала.

Ондайн была восхитительной по-другому. Постепенно Эрриэнжел пришла к глубинному пониманию достижений Ондайн как художника. Время от времени Ондайн разрешала ей бродить по галерее, которую показала при первой встрече, и Эрриэнжел начала понимать, какими удивительными объектами были эти портреты. Подумать только, Ондайн удалось схватить эти великие натуры так совершенно, что они невредимыми пережили столетия своего заключения в холополях… наедине со своими воспоминаниями о бурной жизни… Это казалось невообразимым.

Когда она поняла степень, до которой портреты были сознательными и само-осознающими, она почувствовала холодок и серьёзно подумывала об отмене заказа. На что это будет похоже, вечно жить с синтетическим отражением самой себя – не важно насколько искусстно разработанным? Не попрекнёт ли однажды её портрет за то, что она разрешила его существование?

Она хотела поговорить с Ондайн о своих опасениях, но она не могла изложить их так, чтобы они не показались незрелыми и неглубокими. Каким-то образом художница угадала её беспокойство. Она привела Эрриэнжел в свою крошечную, тёплую кухоньку.

«У тебя есть какие-то соображения?» – спросила Ондайн поверх чашек ароматного чая.

«Как-то страшновато… думать о человеке, очень похожем на себя, пойманным навечно в системе схем…»

Ондайн улыбнулась. «Ты бы удивилась, узнав, как мало моих клиентов задумывалось об этом. То, что эта мысль пришла тебе на ум, делает тебе честь».

«Но… разве это не ужасно, для портретов?»

«Может быть», – сказала Ондайн. «Это зависит от клиента. Некоторые клиенты кладут портреты в хранилище; они заказали их только чтобы показать свой статус, и нашли портреты неким личным смущением – или хуже. У таких портретов действительно ужасное существование. Но у других – получше. Мой портрет Эмбрина, великого дизайнера снов, например; портрет написал роман, имевший средний успех, и говорил со мной о портрете самого себя. Однако, у него не было денег». Она засмеялась в первый раз.

Для Эрриэнжел это было уж слишком причудливой концепцией, чтобы понять. Она покачала головой. «Так, ты делаешь людей».

«О, нет. Мои портреты – просто объекты созерцания; ты не должна думать о них, как о людях».

Однажды, после особенно тяжёлого сеанса, пока сильные руки Ондайн массировали и возвращали жизнь в ноющие лицевые мышцы Эрриэнжел, она спросила: «Чем ты заполнишь мои окна? Всё же, я так молода. Ничего примечательного со мной ещё не случалось. На самом деле, я не могу понять, почему ты согласилась выполнить мой портрет».

Ондайн пожала плечами. «Ларимоун предложил мне внушительный гонорар».

Эрриэнжел почувствовала острую боль унижения. «Правда? Это единственная причина?»

Ондай улыбнулась. «Ну, нет. Во-первых, ты изумительно красивый ребёнок… а в недалёком прошлом я упустила простое обаяние непозолоченного очарования. В действительности, я оправдываю это вызовом. Кто, как не Ондайн попытается создать великое искусство из такого бесформенного материала?»

Эрриэнжел прикусила губу и в тот день больше не задавала вопросов.

После того, как Ондай закончила физическую запись, она поместила Эрриэнжел под зонд и окуналась в холомнемонический океан Эрриэнжел, вылавливая жизненный опыт. Теперь уже Ондайн казалась измученной каждым новым сеансом, и её лицо стало чуть бледнее и напряжённее.

«Я – настолько разочаровывающая?» – спросила Эрриэнжел.

Ондай потёрла виски. «Нет. На самом деле, я нахожу в тебе больше интенсивности, чем ожидала. Это всегда так. Иногда я думаю, что нашла бы те же самые страсти в самом занудном ничтожестве самых тёмных коридоров. Возможно, все мы проживаем жизни восхитительной драмы в наших сердцах».

Эрриэнжел нашла эту идею очаровательно радикальной; по сути она наслаждалась каждым аспектом Ондайн, и вскоре пришла к пониманию, что постепенно приобрела страстную влюбленность к художнице. С осознанием этого она провела ещё больше времени тоскливо глазея на неё.

Прежде её соблазнения всегда шли в точном соответствии с планом, поскольку, по большей части, заранее были тщательно спланированы. Но в это раз всё тревожно казалось по-другому; Ондайн фактически жила в её разуме и она не могла сохранить секретов, никакого кокетства. Это была уязвимая ситуация, но какая-то освобождающая… и постепенно она стала казаться возбуждающе интимной.

Эрриэнжел довольно смутно воспринимала воспоминания, раскопанные Ондайн: запах, звук, мимолётный образ. Но когда Ондайн вытащила из неё воспоминание о Гэрсо-Яо, она снова почувствовала странное искажение в своих ощущениях, словно она двигалась в слоях сна, словно прежде она переживала эту давнопрошедшую печаль много раз. Она вышла из под действия зонда рыдая, чувствуя что-то сумрачное, чему не могла дать названия.

Ондайн держала её и гладила по волосам, ничего не говоря. Эрриэнжел прижалась к ней и зарыдала, чувствуя смятение, но не в силах остановиться.

Когда, наконец, она отдышалась, она сказала: «Прости меня. Прости. Я не знаю, что не так».

«Не беспокойся. Я ковыряю корки на ранах, чтобы увидеть под ними яркую кровь. Я должна; в этом – моё искусство… но ты не должна это любить». Ондайн рассмеялась немного вынужденным смехом.

Эрриэнжел прижала голову к Ондайн, чей аромат вдруг показался очень сладким. Она почувствовала форму груди Ондайн под тонкой тканью её блузки, шёлковую теплоту кожи Ондайн на своей щеке.

Она почувствовала порыв поцеловать эту кожу; он рос, пока она больше не смогла ему противостоять.

«Нет», – сказала Ондайн и мягко оттолкнула её. «У меня нет интереса в подобных вещах. Если я примиряю тебя, это ничего не значит. Это не больше, чем бесстрастная вежливость».

«О?» – лицо Эрриэнжел вспыхнуло; она не могла вспомнить, когда в последний раз её отвергали.

«С тобой нечего делать, Эрриэнжел. Я – очень стара. У меня было бесчисленное количество любовников и мы занимались любовью всеми возможными способами… тысячи раз, десятки тысяч. После столь долгого времени всё это становиться трением – деятельностью заслуживающей внимания не более, чем, скажем, собирание блох с меха друг друга». Она засмеялась, немного уныло. «Боюсь, столетия стирают чувствительность к оскорблениям».

«Понятно», – сказала Эрриэнжел, отодвигаясь.

«Нет, не обижайся. На самом деле я влюбилась в тебя… так неожиданно. Ты – милая и умная; ты проявляешь больше подлинного интереса к моему искусству, чем кто-либо ещё за многие годы. В любом случае, будь я склонна заняться с кем-то сексом, у меня есть много причин выбрать тебя. Если это как-то поможет».

«Я не обиделась». Но она обиделась, немножко. Несмотря на это, Эрриэнжел всё ещё находила Ондайн желанной. «После того, как портрет будет закончен, можно я останусь с тобой, на какое-то время?»

Ондайн почти, но не совсем, нахмурилась. Но после долгой паузы она сказала: «Почему нет?» – словно это было решение, не имеющее важности.

«Что я не могу понять», – сказал Тэфилис – «так это, почему Ондайн нашла привлекательным такое недалёкое мелкое существо. Любовь в самом деле странна». Он изобразил на своём лице выражение мелодраматического удивления.

«У неё чистая душа», – пробормотал Мэмфис.

«Как мистически абсурдно».

«Возможно. С другой стороны, кто будет отрицать, что существуют грязные души?» Мэмфис бросил взгляд на своего брата и увидел, как раздражение пересекло его лицо.

«Правда?» – сказал Тэфилис. «Ну, я уже могу сказать тебе, что это не сработает. Гланды Ондайн могут пересохнуть – но не Эрриэнжел».

Мэмфис пожал плечами. «Любовь – больше, чем влажные гланды, но я не ожидаю, что ты это поймёшь. Ты никогда не был одарён богатым воображением, за исключением выдумывания мучений».

«Возможно нет», – сказал Тэфилис с сомнением. «Но помни: наши клиенты одарены воображением не больше, чем я».

Эрриэнжел продолжала находить Ондайн захватывающей. Страстная влюблённость вызрела в сильную привязанность, и, в конце концов, она стала верить, что любит Ондайн – за её яркость, за её искажённое очарование, за её доброту, за её обширный и обворожительный опыт жизни на Дильвермуне. И за её красоту, хотя со временем это стало казаться менее важным.

Однажды вечером, после позднего ужина, Эрриэнжел безучастно заговорила. «Ты всегда была такой прекрасной?»

«На самом деле нет», – легко ответила Ондайн. «Ха, когда-то я была маленькой коренастой грязноволосой женщиной, с лицом как у лягушки с коликами. Нет, лишь через годы я заплатила группе очертателей, великих и помельче, наняв их ножи. Я много работала, чтобы раскрыть свой внутренний ландшафт. А почему нет? Я – создатель, почему же мне не переделать себя, если это меня позабавит?»

«Наверно так. Я никогда не думала сделать что-нибудь такое – может быть, я безнадёжно глупа».

«Вовсе нет, и зачем тебе желать портить такую впечатляющую красоту, как твоя? То, что она досталась тебе без усилий, – чудо». Ондайн слегка дотронулась до её руки. «Я считаю твою красоту наслаждением. Она убеждает меня, что иногда вселенная действует благожелательно».

«Это приятная идея». Но сразу же другая мысль пришла Эрриэнжел в голову. «Думаю, что не понимаю. Если телесные наслаждения для тебя не важны, то какая разница, как ты выглядишь?»

Ондайн улыбнулась. «Я признаю, что в моей философии отсутствует последовательность. Но, в любом случае, ты бы любила меня, если бы я всё ещё выглядела как жаба?»

Эрриэнжел засмеялась, надеясь, что этот вопрос был совершенно риторическим. А двусмысленный ответ Ондайн поддерживал живой надежду, что однажды она пригласит Эрриэнжел в свою постель. Пока же она, казалось, не возражала, когда на ночь Эрриэнжел посещала своих старых любовников.

Когда, наконец, Ондайн объявила, что портрет готов, Эрриэнжел ожидала, что увидит его немедленно, но Ондайн приняла странно обособленное выражение. «Нет», – сказала она. «Если ты вступишь во владение портретом, я должна буду попросить тебя покинуть мой дом».

«Но почему?» – Эрриэнжел была сбита с толку.

«Это моё правило. Слишком много искренности между любовниками – нехорошо.»

«Но мы не любовники».

«Разве?» – Ондайн, казалось, опечалилась.

Эрриэнжел покачала головой, озадаченная. «Думаешь, я обижусь?»

«Возможно». Но выражение Ондайн говорило другое, а Эрриэнжел не могла придумать другой причины.

«Хорошо, он мне безразличен», – сказала Эрриэнжел и была почти уверена, что так оно и было.

* * *

«Так, когда ты начнёшь вмешиваться?» – спросил Тэфилис.

«Не сейчас», – ответил Мэмфис. «Тебе больше заняться не чем?»

«Ничем захватывающим».

Он остался, глядя поверх плеча Мэмфиса, как привязанность между Ондайн и Эрриэнжел усиливалась.

Это была сложная задача, эффектно показать это едва различимое развитие отношений, но Мэмфис справился, выбрав смесь нежных мгновений: обмен улыбок, ласковое прикосновение, небольшая любезность, несколько слов спокойной беседы, совместная еда, общие мысли.

Каждый короткий сегмент был записан в виде серий почти застывших изображений, и создавалось впечатление потускневших со временем, но всё ещё замечательных, воспоминаний. Он заканчивал каждый сегмент долгим кадром молодеющих глаз Ондайн.

Прошёл год, за ним другой.

Эрриэнжел всё ещё желала Ондайн, но приняла её воздержание. Это было досадно, но не смертельно – или что-то вроде этого она говорила себе. Те два года, что она провела в доме Ондайн, были самыми последовательно счастливыми, которые она могла припомнить.

В конце концов она попросила Ондайн обучить её ремеслу сопутствующего портрета, но Ондайн изящно отказалась. «Не важно, насколько талантливой ты окажешься, ты всегда будешь в невыгодном конкурентном положении – а конкуренция будет, уверяю тебя».

Вместо этого она поощряла Эрриэнжел к поиску своей собственной формы, и вскоре Эрриэнжел остановилась на древнем искусстве Старой Земли – ювелирных изделиях из тонких проволочек и плавленного стекла. Она приобрела определенную степень мастерства в этом ремесле, которая усилила её удовлетворение. Никто из её друзей не мог создать ничего похожего без помощи концептуализаторов и синтезаторов, и ей было приятно отделяться от них… человеку особенной сущности.