Текст книги "Извините, невеста сбежала"

Автор книги: Рэй Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Спасибо, – прошептала она со слезами на глазах и взяла его руку. – Я так рада, что забралась именно в твой дом.

– Я тоже.

Путь вверх по склону к особняку Батлеров оказался самым трудным в жизни Эшли. Но она вошла в дом с гордо поднятой головой, остановилась поздороваться со старшими Батлерами, затем прошла в кабинет, где ее ждал Уэсли.

Он сидел за письменным столом и враждебно смотрел на нее своими белесыми глазами. Она остановилась перед ним.

– Уэсли, – смело сказала она. – Я пришла извиниться.

Он посмотрел ей прямо в глаза. В них не было никакого выражения.

– Извинения не совсем соответствуют ситуации, не так ли? – тихо спросил он.

– Нет, конечно, нет. Я поступила с тобой ужасно. Я буду сожалеть об этом всю жизнь. Я не знаю, как загладить свою вину.

– Выходи за меня замуж, – холодно ответил он.

Она удивилась, не совсем понимая, правильно ли расслышала.

– Уэсли, это по-прежнему невозможно. Я не могу выйти за тебя замуж.

Он наклонился, положил на стол сцепленные руки.

– Видишь ли, именно это меня и беспокоит. Почему ты не выносишь даже мысли о том, чтобы выйти за меня замуж?

Эшли облизала сухие губы.

– Это не совсем так.

– Тогда в чем дело? Ты хоть представляешь, что сделала со мной? Я не могу спать. Я часами сижу и пытаюсь понять. Почему? Почему? Что во мне такого омерзительного?

– О, Уэсли! – Она бессильно опустилась на стул. Она испытывала такое сильное чувство вины, что оно душило ее. – Я не знаю, что сказать...

– Да, конечно. Что уж тут говорить. – Он прищурился. – В конце концов, не скажу, чтобы я хотел этого брака больше, чем ты. Но я же не сбежал в последнюю минуту, оставив тебя у алтаря среди шепчущихся гостей.

Эшли нахмурилась. -Что?

– Да ладно тебе, Эшли. Мы давно знаем друг друга. Мои родители втянули меня в эту помолвку, как и твои – тебя. Мы никогда не любили друг друга, и оба это знаем.

Эшли с трудом проглотила ком в горле, и вдруг ей захотелось рассмеяться. Господи, ну и наивная же она дурочка! Ей никогда даже в голову не приходило, что Уэсли ее не любит. Как же ее так одурачили?

– Мы оба знали, что это деловое соглашение. Я был готов выполнять свои обязательства, а ты... ты струсила и сбежала. И все разрушила.

–Все?

– Деловые связи между компаниями наших отцов. Разве они тебе не говорили?

Эшли отрицательно покачала головой. Она потеряла дар речи.

– Ну, они должны были тебе сказать. Может, тогда бы ты нашла какой-нибудь другой способ освободиться от меня.

– О да, – выдохнула она, пылко кивая. – Конечно.

Уэсли глядел на нее так, будто она являла собой очень жалкое зрелище.

– Я знаю, ты думала, что я ужасно вел себя последние две недели, сказал он, немного смягчаясь. – Но я сам не испытывал радости от предстоящего брака. Просто чувствовал, что поздно отступать. Но у тебя явно были другие планы.

– Никаких планов, – она затрясла головой, все еще оглушенная. – Я поняла, что из этого не выйдет ничего хорошего.

Уэсли молча смотрел на нее, потом вздохнул.

– Ну, возможно, все к лучшему. У твоего отца неважно идут дела в последнее время. Он слишком много тратит на юных девиц. Тебе бы следовало положить этому конец.

Эшли согласно кивнула.

– Да, конечно. – И сама удивилась своему хриплому голосу.

– А насчет Кэма Кейна...

Эшли вскинула голову, глаза ее расширились.

– О да, я знаю о новом мужчине в твоей жизни. Ты связалась с моим старым соперником. Не могу отрицать, что это добавляет соли в мою рану. Но передай ему, что он вшивый пловец и я могу победить его во всем. Кроме, может быть, того, чтобы сделать тебя счастливой. – Он пожал плечами. – Иди, Эшли. Возвращайся к своему новому дружку. Желаю счастья.

Эшли встала, едва сдерживая слезы облегчения.

– А ты что будешь делать?

– Я возглавлю наше отделение в Далласе. Я просто должен куда-нибудь уехать.

Она кивнула, протянула ему руку.

– Желаю удачи.

Он взял ее руку.

– И тебе тоже. – Он вдруг тепло и широко улыбнулся. – Спасибо за то, что у тебя хватило духу сделать это. Представляешь, если бы ты не сбежала, мы сейчас были бы женаты. Господи! Чуть не попались!

– Действительно, верится с трудом, – согласился Кэм, когда Эшли рассказала ему о разговоре с Уэсли. – Наверное, мы все взрослеем рано или поздно.

– Я и не рассчитывала на это. – Она следила, как он поворачивает руль, подъезжая к дому. – А теперь какие у тебя планы до отъезда?

– Я буду занят сегодня. – Он выключил двигатель и посмотрел на нее.

– О... – Она не смогла скрыть своего разочарования. – Ну...

Кэм привлек ее к себе.

– Я буду занят тобой, Эшли. – Он звучно поцеловал ее и улыбнулся. – Чем бы ты хотела заняться?

Купание. Это первое. Они плавали в лагуне, как пара дельфинов, ныряя, плескаясь и смеясь. Затем вместе приняли душ, намыливая друг друга. И это, конечно, повлекло за собой кое-что другое.

Еда. Они пообедали в крошечном кафе на утесе над морем. Кэм кормил ее виноградом, а Эшли спела ему французскую песенку, очень его развеселившую.

Визиты. Они заглянули в ресторан к Шауни, и Кэм попросил сестру одолжить Эшли старый "фольксваген" ее сына Джимми.

– Но я не знаю еще, что буду делать, – запротестовала Эшли.

– По крайней мере у тебя будет собственный транспорт, пока ты что-нибудь придумаешь.

Сон. Это была самая лучшая часть дня. Они долго лежали, обнимаясь и нашептывая друг другу свои секреты.

– Завтра в это время тебя здесь не будет, – под конец печально сказала Эшли, лежа на его груди.

Он не сразу ответил.

– Мне надо работать. А ты останешься здесь?

– Наверное, – тихо ответила она. – Если ты не возражаешь. – И улыбнулась, играя его волосами. – Наверное, поработаю у Шауни. Во всяком случае, пока не получу новый договор в издательстве.

– Хорошо. – Он приподнялся и поцеловал ее в щеку. – Шауни позаботится о тебе.

Она не поняла, почему его это так радует. И тогда он ясно дал понять, что не собирается навещать ее в ближайшем будущем. Он ведет сложный процесс, и довольно долго у него не будет выходных.

Эшли не хотела задавать никаких вопросов. Она знала, что он любит свободу и не хочет связывать себя обещаниями. Ну, и она тоже. А может, нет? Ее собственные желания и потребности очень сильно изменились в последнее время.

– Я рад, что ты поговорила с Уэсли сегодня, – сказал он, когда они суетились на кухне, готовя на ужин креветки и салат. – Теперь ты можешь забыть обо всей этой истории.

– Легко говорить. Это просто подтверждает роковое наследство моей семьи. Ни один из нас не способен на длительные отношения. Что ты подумал, когда увидел мою мать с ее юным дружком и отца – с его девицей?

– Я подумал, что они чокнутые, – признался он. – И знаешь что? Я думаю, что твои родители любят друг друга. Они просто еще не нашли в себе сил признать это.

– Нет, они просто от рождения не способны на родственные узы и передали этот порок мне.

Кэм повернулся к ней и взял ее лицо в ладони.

– Я не верю этому, Эшли, – торжественно заявил он. – После того, что я увидел вчера.

Она заморгала, глядя в эти глаза, понимая, что, скорее всего, это и есть любовь.

– И что же ты увидел такого, чего не замечаю я?

– Я увидел тебя в истинном свете, а не так, как ты думаешь о себе. Когда я познакомился с тобой, я думал, что ты избалованная богачка, следующая каждому своему капризу, легкомысленная и привыкшая получать все от родителей.

– Иногда были такие случаи, – признала она. – Ты недалек от истины.

– Но я увидел совсем другое. Я увидел, что ты всегда рядом, когда нужна им. Ты всегда помогаешь им. Разве не так?

Эшли подумала немного.

– Ну, вроде того.

– И всегда так было. Вот почему ты не могла влюбиться. Не потому, что не способна. Просто у тебя и так уже было много обязательств.

– Да, я понимаю. С тех пор как я встретилась с тобой, я все время жду появления гномиков.

– Эшли... – он поцеловал ее в губы. – Я не шучу. Ты – цемент, который скрепляет твою семью. Но ты не должна это делать. Они могут обойтись без тебя, если только попытаются. А тебе надо завести свою собственную семью. Ты не повторишь их ошибок. У тебя прекрасно получится.

Подумать о своей семье? Она бы подумала, и с удовольствием, если бы только он включил в этот сценарий себя. Но она знала, что он даже не думает об этом. И ей стало больно.

– Я подумаю, – беспечно сказала она, скрывая тяжесть на сердце. И они продолжили готовить ужин.

А потом Кэм стал собираться.

Хорошее настроение развеялось. Помогая ему укладывать вещи в чемодан, она не могла выдавить ни одной шутки.

– Осталось всего сорок пять минут до отлета. Тебе пора ехать.

– Да, наверное.

Он поцеловал ее на прощанье, и она отвернулась, чтобы скрыть слезы. Она слушала, как машина отъезжает от дома, сворачивает на улицу. Потом пошла в ванную умыться и уставилась в зеркало на свое отражение.

Все кончено. Эта короткая идиллия, лучший период в ее жизни, закончилась. Что дальше?

Парадная дверь открылась. У нее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Она бросилась в гостиную и встретила там Кэма. Они сжали друг друга в объятиях.

– Я могу полететь утренним рейсом, – сказал он. задыхаясь.

Ей не нужно было никаких объяснений. Он поймал губами ее рот, и она задрожала от предвкушения, а руки скользнули под его рубашку.

Платье упало на пол как будто само собой. Его большие руки ласкали ее кожу, скользя по каждому изгибу, находя все укромные уголки, все секреты.

Но у нее больше не было от него секретов. Ее тело принадлежало ему. Он единственный сумел овладеть им. Он единственный открыл все тайны. Он необходим ей.

Его желание, его страсть пробуждали в ней ответную дрожь. Диван ждал. Они упали на него, их тела переплелись.

Ей необходима была его сила, его власть над ней. Ей казалось, что с ним она утрачивает грубую телесную оболочку и становится духом, ветром, стихией, настроенной на одну с ним волну.

И он чувствовал себя победителем, триумфатором. Он чувствовал свою силу и ее слабость и знал, что так н должно быть.

– Ух ты, – прошептала она, когда все кончилось и он гладил ее лицо. Где мы? Долетели до Канзаса?

Он улыбнулся и поцеловал ее в губы.

– Мы поклялись делать это только в спальне, – напомнила она.

– Мы ошибались, – просто ответил он. – Мы можем делать это где угодно.

Эшли рассмеялась. Он прав. Если бы только он добавил "когда угодно"! Потому что, как ни счастлива она была от его возвращения, она понимала, что это временно. В следующий раз он действительно уйдет. И оставит ее позади.

Глава десятая

Это просто смешно: всего неделю назад она его не знала. А теперь ей кажется, что она не может без него жить. Трогательно. Активисткам из движения за освобождение женщин лучше об этом не говорить. Иначе они подвесят ее на бельевой веревке.

Очевидно, она стала слишком зависимой. Надо быть увереннее в себе, научиться управлять своими чувствами. В конце концов, если она считала себя фригидной, надо было давно приучить себя к мысли, что остаток жизни она проведет в одиночестве.

Но она больше не хочет одиночества, она хочет Кэма! Она дошла до того, что не хочет жить, если в ее жизни не будет его. Она готова на все, даже ходить босиком по горячим углям, лишь бы он был с нею.

"Нет жизни с ними, нет жизни без них".

Теперь она поняла, что последняя часть этого утверждения вернее первой. Может, стоит попытаться? Почему-то ей казалось, что жизнь с Кэмом у нее получится. Она бы даже могла выйти за него замуж.

Дни текли достаточно приятно, несмотря на ее одиночество. У нее быстро установились хорошие отношения с Шауни. Они симпатизировали друг другу с самого начала. Эшли даже после окончания своей смены оставалась в ресторане, помогая Шауни.

В последующие недели она познакомилась практически со всеми членами клана Кейнов. Шауни была у них вроде главы. Все рано или поздно появлялись в ее ресторане Сначала Эшли познакомилась с мужем Шауни – Кеном. Он был юристом, как и Кэм, но отказался от практики в большом городе и открыл небольшую контору на курортном побережье.

– Я никогда не разбогатею, – объяснил он, – но и не умру от инфаркта в сорок пять лет.

Брат Кэма, Мак, и его жена Тейлор заходили в ресторан пообедать раз в неделю. Мак своей сдержанностью очень напоминал Кэма. Они с Тейлор очень любили друг друга, и их нежные взгляды заставляли Эшли с болью вспоминать Кэма. Она скучала по нему. Господи, как же ей его не хватало!

Познакомилась она и с самым младшим братом, Митчеллом, и он оказался совершенно другим – озорным шутником, заставлявшим ее все время смеяться. Его жена Бритт, милая и спокойная, была его полной противоположностью. Они усыновили двух неугомонных близнецов, которым было чуть больше года. Однажды, когда семья Митчелла уехала после особенно шумного дня, Эшли и Шауни уселись в комнате отдыха с кофе и свежими ватрушками, чтобы хоть немного прийти в себя.

– Как она управляется с ними? – воскликнула Шауни. – Она всегда такая безмятежная.

– Близнецы действительно не дают ни секунды покоя, – согласилась Эшли.

Но она думала о своем. Дети. Какие странные создания! Как можно узнать о беременности? Она раньше никогда не была беременной. Однако понимала, что с ней происходит что-то необычное, и в последнее время ей казалось...

Нет, не может быть.

Проходили дни, недели. Кэм не звонил. То есть он раз или два звонил Шауни, и казалосьэ основной его целью было узнать, как поживает Эшли, но с ней он не поговорил ни разу, Шауни старалась выяснить, почему он так жестоко ведет себя, но он все время уклонялся от ответа.

– Он боится тебя, – предположила Шауни, когда Эшли как-то сама задала ей этот вопрос. – Больше мне ничего в голову не приходит.

Эшли рассмеялась. Это показалось ей нелепым.

– Почему он должен меня бояться? Шауни задумалась.

– Ты знаешь, я годами вынашивала один проект: пыталась женить Кэма. Временами это было у меня главной целью в жизни.

– Женить его? – Эшли внимательно разглядывала свои ногти. – А что, если он вообще не хочет жениться?

– Ха! Именно в этом все дело. Он не хочет жениться. – Шауни поджала губы. – Много лет назад, когда я сама была не замужем, я не очень настаивала. Но теперь я точно знаю: человек не должен жить один. И я не успокоюсь, пока Кэм не женится.

Эшли не очень понравилась ее решимость – не хотелось становиться частью одного из проектов Шауни. Она должна как-то показать Кэму, что ее он бояться не должен, она не собирается заманивать его в ловушку. Если он не хочет таких постоянных отношений, как брак, она бы смирилась с этим. Но ей было больно и обидно, что он может обходиться и без нее. Если бы он только позвонил, если бы объяснил!

Эшли ничего не предпринимала и ждала. Что-то должно произойти. А пока она будет ждать.

На следующий день, когда они подводили баланс, Шауни вернулась к этой теме.

– Помнишь, я тебе говорила вчера, что годами пыталась найти хорошую девушку для Кэма. Но теперь я сдалась.

– Потеряла надежду? – сухо спросила Эш– ли.

– Нет, – Шауни бросила на нее беглый взгляд. – Я думаю, что он наконец сам нашел себе то, что надо.

– Да? – Эшли старательно избегала ее взгляда, считая долларовые бумажки. – Кого?

– Тебя.

– Меня? – Она иронически рассмеялась и покачала головой. – Я так не думаю.

– Почему?

Эшли вздохнула, откладывая стопку банкнот.

– Я не умею поддерживать отношения, выполнять обязательства. Это дурная черта моей семьи. Все, что я пыталась сделать по этой части, проваливалось. Длительные отношения просто не моя стихия.

Чтобы оправдать невнимание Кэма, она цеплялась за свои старые представления, в которые сама уже не верила. Она прекрасно помнила о том, что сказал ей Кэм: она совершенно не обязательно должна быть такой, как ее родители. И ей начинало казаться, что он прав. Беда только в том, что она бы хотела проверить эту теорию с Кэмом, но Кэм недосягаем. Так что придется придерживаться старой теории и не внушать никому пустых надежд.

– Не смеши, – – сказала Шауни. – Тебе не удаются плохие отношения, а в хороших ты была бы великолепна. Вот подожди только, сама увидишь.

У Шауни было гораздо больше оптимизма, чем у Эшли. Эшли согласна была ждать. Казалось, что это стало ее главным занятием. Днем, когда она работала, было легче. Но вечерами, поскольку не было никаких новых предложений от издателя, она в основном размышляла, что делать дальше, чем занимается Кэм в Гонолулу и почему не звонит. У нее никогда раньше не было столько времени на размышления. Но почему-то ей не удавалось надолго сосредоточиться на одном и том же. Мысли все время где-то витали. И почему-то по утрам очень хотелось есть.

– Мне нужно в банк. Ты бы не могла отнести обед кузену Реджи? спросила Шауни, запихивая деньги в зеленый мешочек.

Эшли много слышала о Реджи и его одинокой вахте у моря, но еще не встречалась с самым эксцентричным членом семейства.

– Никаких проблем. Я загляну к нему по дороге домой, если ты объяснишь, как его найти.

– Он живет в маленькой хижине на утесах у залива... Как бездомный, пожаловалась Шауни, – Люди думают, что мы не заботимся о нем. У него прекрасная квартира в городе, а он сидит там и ждет свою русалку.

– Как вообще ему пришла в голову мысль об этой русалке9

Шауни вздохнула.

– Это началось давно, когда он снимал документальный фильм о русалках.

Эшли была поражена.

– О, как интересно! Он что, нашел настоящих русалок?

– Да нет, конечно.

– Тогда почему...

Шауни воздела руки к небу.

– Не спрашивай. Это слишком трудно объяснить.

– Шауни, – осторожно сказала Эшли, – а вы не думали обратиться за помощью к психиатрам?

– Да я не одного врача водила туда поговорить с ним. И все как один уверяли, что он так же здоров, как я. Ты можешь в это поверить? Я тебе скажу, что я думаю: им самим лечиться надо.

Эшли немного нервничала, но Реджи оказался высоким и красивым, с седыми висками и выглядел очень ухоженным, несмотря на спартанский образ жизни.

Он пригласил ее в маленькую хижину.

Эшли нерешительно вошла, но там было чисто, а стены покрыты изображениями русалок, нарисованными углем.

– Как мило, – заметила она, переходя от одного рисунка к другому. – Кто это нарисовал?

Рисунки были простоваты, но что-то в них привлекало. Они напоминали ей стиль ранних американских примитивистов.

– Мне очень нравится, – искренне сказала Эшли, узнав, что рисовал сам Реджи. – А вы не хотите заняться иллюстрацией книг? У вас очень оригинальный стиль.

– Я рисую только русалок, – спокойно сообщил он. – Только русалок.

– О!.. – Эшли не нашла других слов Вдруг он резко поднялся.

– Я должен возвращаться к работе.

– Какой работе?

– Наблюдать за горизонтом, – сказал он, показывая ей бинокль, как будто это она была чокнутой. – А вы что подумали?

– Наверное, у нас что-то неладно с наследственностью, – проворчала Шауни на следующее утро, когда Эшли рассказала ей о своем визите. – Ты представить не можешь, как ужасно, когда люди спрашивают: "Что случилось с Реджи? Он был таким славным парнем".

– Ничего страшного, – вмешался в разговор сын Шауни – Джимми, заглянувший в кафе. – Я работал с ним над тем фильмом, он тогда не был таким.

Шауни горестно покачала головой.

– Не волнуйся, – усмехнулся Джимми. – Реджи всегда приходит в себя. Все будет нормально и на этот раз.

– Не знаю, – печально сказала Шауни. Но она быстро забыла о своей меланхолии, когда они с Джимми начали обсуждать его предстоящее путешествие на Восток.

– Он возьмет академический отпуск на год, – объяснила она Эшли. – Ему надо прийти в себя после разрыва с его девушкой. Нужна смена обстановки. Половину он платит сам, я одалживаю ему остальное, а отец делает ему подарок, чтобы он не нуждался в деньгах. Он проедет всю Японию, затем Юго-Восточную Азию и какое-то время поживет в Австралии. Это будет прекрасный опыт для него.

Однако когда она прощалась с Джимми, то едва сдерживала слезы. Эшли понимала, как тяжело будет Шауни без сына целый год. Очень грустно расставаться с любимыми. Она сама только недавно поняла это – уже прошел месяц, как Кэм уехал в Гонолулу.

– Почему он не возвращается? – не выдержала Эшли, подойдя к Шауни, махавшей сыну из окна. – Уже целый месяц! Почему он не приезжает на уикенд?

– Он никогда так часто не приезжает, – сказала Шауни, избегая смотреть ей в глаза.

– Почему он ни разу не приехал повидать меня? – тихо спросила Эшли, уставясь на зеленые джунгли за дорогой.

– Не знаю, – нахмурилась Шауни. – Возможно, пора что-то предпринять.

Шауни позвонила Кэму на следующий же вечер.

– Почему ты все еще в Гонолулу? – спросила она, едва он поднял трубку.

– Ты забыла? У меня здесь работа.

– Неужели тебе безразлична Эшли? После долгого молчания он наконец признался:

– Конечно, Эшли мне не безразлична. Однако она вполне сама может о себе позаботиться, не так ли?

– Возможно.

– Что ты хочешь сказать? Что случилось?

– Ничего. Просто она скучает по тебе. Кэм вздохнул.

– Шауни, не вмешивайся. Хорошо?

– Ты не хочешь снова влюбляться. Так?

– Это не твое дело.

Шауни схватила телефонную трубку, как дубину.

– Ты хочешь знать, что я думаю? Я думаю, что ты просто прячешься в аккуратном мире закона, где все логично и не надо иметь дела с чувствами.

Снова наступило молчание, а когда он заговорил, его голос был очень раздраженным.

– Я вернусь, когда смогу. А сейчас иди спать и расстанься со своими иллюзиями, что ты можешь управлять жизнью других.

Однако Кэм долго не мог забыть слов Шауни. Конечно, ему не безразлична Эшли. Очень небезразлична. Настолько небезразлична, что он не смеет вернуться и увидеть ее. Он надеялся, что его чувство ослабнет, пропадет. Но пока на это не было даже намека.

Она жила в его мыслях день и ночь. Он скучал по ней так сильно, что порой даже не мог спать. Разве можно так скучать по человеку, которого почти не знаешь? О чем он тосковал? О реальности или мечте?

Он старался убедить себя, что сам себе все это внушил, но тщетно: он скучал по женщине из плоти и крови, которую держал в своих объятиях, так скучал, что испытывал физическую боль.

Сначала он думал, что она похожа на Элин, но чем лучше он узнавал Эшли, тем больше понимал, что это совсем не так. Элин была взбалмошной и упрямой. Она любила опасность и риск.

Эшли другая. Она иногда бывает порывистой и беспечной, и это может привести ее к рискованным ситуациям. Но риск не становится целью ее жизни, как для Элин.

И он понял, что Эшли вполне может обходиться без телохранителей, она сама позаботится о себе. Ему не надо тревожиться, что, не успеет он отвернуться, она совершит какую– нибудь глупость, как Элин.

Так почему же он не позволяет себе любить ее? Что с ним происходит? Он не знал. Он просто знал, что напуган до смерти.

– Еще несколько дней, – уговаривал он себя. – Мне просто необходимо время. Тогда я буду знать наверняка.

Родители Эшли заглянули к ней перед отлетом на магерик. К ее изумлению, прибыли они вместе, и никаких признаков Эрика или Кристины заметно не было. Родители сообщили, что снова решили пожениться, и эта новая ситуация озадачила Эшли и привела ее даже в ярость.

– Ну разве это не чудесно? – ворковала мать, показывая ей новое бриллиантовое кольцо.

Эшли упрямо сложила руки на груди и твердо заявила'

– Нет, я не позволю.

Они в изумлении вытаращили на нее глаза.

– Но... н-но... – Это все, что смог выдавить из себя отец.

– Эшли, дорогая, ты же всегда этого хотела, – недоумевала мать.

Эшли мотала головой и упрямо повторяла.

– Нет, нет и нет.

– Но, Эшли, – взмолился отец. – Мы любим друг друга. Почему ты не даешь нам свое благословение?

Эшли немного смягчилась.

– Вот что мы сделаем. Я даю вам шесть месяцев. Это мое условие. Вы оба прожили всю жизнь, совершая опрометчивые поступки и не думая, как это отражается на других. Я хочу, чтобы вы в первый раз что-то спланировали. Постарайтесь продержаться шесть месяцев. И если через полгода вы все еще будете вместе, я устрою вам самую шикарную свадьбу в этой части света.

Они реагировали, как наказанные дети: сначала оправдывались, потом канючили, но в конце концов согласились с ее условием.

– Шесть месяцев, – напомнила мать, когда они выходили из домика. – Мы вернемся и проведем медовый месяц на Гавайях.

Эшли осталась при своих сомнениях. Шесть месяцев – очень долгий срок для них. Она, конечно, надеялась, но слишком много разочарований в жизни принесла ей эта парочка, чтобы серьезно на что-то рассчитывать.

– Я не такая, – напомнила она себе, сидя под пальмой и меланхолически глядя на океан. А потом осторожно положила руки на живот.

– Сенсация сезона, – объявила Шауни на следующее утро. – Реджи поймал свою русалку.

– О чем ты говоришь?

– Я говорю о русалках. Я говорю о мечтах, которые становятся явью.

– Хорошо, начни с начала. Что, собственно, произошло?

Шауни сделала глубокий вдох и оперлась о стойку бара. Быстро оглядев зал и убедившись, что никто не слышит, она начала:

– Реджи выловил ее в море. Он на седьмом небе от счастья. Сегодня он вышел на рассвете и заметил что-то странное возле скал. Он сразу понял, что это она. Говорит, что почувствовал. – Шауни лукаво усмехнулась. – И я ему верю.

Эшли нахмурилась, все еше в недоумении.

– Но что же это было?

– Женщина. Она загорала в лодке, заснула и не заметила, что ее относит к скалам. Лодка перевернулась, и женщина пробыла в воде остаток дня и всю ночь.

– Значит, это не настоящая русалка? – разочарованно протянула Эшли.

Шауни коротко рассмеялась.

– Надеюсь, ты не будешь обсуждать это с Реджи. Главное в том, что, если бы он не увидел ее и не вытащил из воды, она бы утонула.

Эшли прищурилась.

– Она обязана ему жизнью. Как чудесно!

– Единственное, чего никто не понял, – Шауни наклонилась к ней поближе и произнесла заговорщическим тоном: – ...он ждал ее несколько месяцев, и она появилась. Откуда он знал?

Эшли уставилась на нее.

– Он не мог знать. Это просто совпадение.

– Может, да, а может, нет... Главное, что он дождался.

Они помолчали.

– Он думает, что любит ее? – спросила Эшли.

– Конечно. И она, скажу тебе по секрету, готова ответить взаимностью.

– Ну, это понятно. Она чуть не утонула, а он спас ее. Она благодарна ему.

– Да нет, он считает, что их связывает большее: что-то сверхъестественное. Как будто они были знакомы в другой жизни.

– Это сумасшествие, – тихо сказала Эшли.

– Угу, – согласилась Шауни. – Реджи всегда был немного чокнутый. Но ею русачке это нравится.

Они еще поговорили о причудах судьбы, а затем разошлись по своим делам.

Но Эшли запомнила урок: Реджи ждал и в конце концов дождался. Всегда ли терпение вознаграждается? Или ему просто повезло?

Трудно сказать. Эшли продолжала ждать, но ей уже стало казаться, что ждет она напрасно.

Она ждала, ждала и ждала. Кэм так ни разу и не появился. Он, правда, часто обещал приехать, но всегда что-то ему мешало. В выходные перед днем Всех Святых у него было важное дело в суде, и он остался работать. В следующие выходные его клиент пытался совершить самоубийство, и он остался подбодрить его. На третью неделю он простудился и остался в постели.

– Отговорки, отговорки, отговорки, и они становятся все неубедительнее, – кипела Эшли. – Он не приезжает, потому что не хочет меня видеть.

– Нет, этого не может быть.

– Может. Поверь мне.

– Он всегда о тебе спрашивает. Он так беспокоится, чтобы ты не натворила чего-нибудь.

Эшли кивнула.

– Это из-за трагедии с Элин, – тихо сказала она.

– Да, возможно. Но я хочу сказать, что ему не все равно.

– Если бы ему было не все равно, он был бы здесь. И возразить тут нечего.

Шауни вздохнула, понимая, что Эшли права.

– Так что же нам делать? – наконец спросила она.

– Я уже готова сдаться, – сказала Эшли, чувствуя себя заброшенной и одинокой. – Я не могу заставить его приехать. Я думаю, мне пора вернуться домой, в Сан-Диего.

Шауни возражала, но довольно неубедительно. Если Кэм такой идиот, что она может сделать?

На следующий день после этого разговора в кафе позвонил Кэм. У него снова была отговорка: его квартиру залило и он должен остаться и проследить за уборкой.

Эшли вдруг затошнило. Он никогда не приедет. Это ясно. Она больше никогда его не увидит. Эта мысль показалась невыносимой.

Вдруг ее осенило. Она лукаво посмотрела на Шауни.

– Скажи ему, что я собираюсь полетать на дельтаплане.

Шауни закрыла рукой микрофон и переспросила:

– Что? Ты не сделаешь этого.

– Конечно, нет, – безмятежно ответила Эшли. – Ты только скажи ему. Она вытянула ноги и прищурилась. – Скажи ему, что завтра я буду прыгать с дельтапланом с самого высокого утеса над морем.

Шауни нахмурилась, но сказала то, что просила Эшли. Внезапно разговор прервался, и она задумчиво положила трубку.

– Что он сказал? – спросила Эшли.

– Ничего. – Шауни с любопытством посмотрела на Эшли. – Выругался и дал отбой.

Великолепно! Или он рассердился и умывает руки, или уже звонит в аэропорт и заказывает билет на следующий же рейс. Очень скоро она это узнает. Осталось подождать. Опять ждать...

Кэм мчался в аэропорт. Он должен был немедленно увидеть Эшли, хотя эта перспектива пугата его до смерти.

Дельтаплан! Он ей не позволит. Она что, спятила?

Сев в самолет, он стал вспоминать все известные ему поступки Эшли: побег со свадьбы, вызов, брошенный всему городу в бильярдной, поединок с родителями, объяснение с бывшим женихом... К тому же она сумела заставить его самого пересмотреть свое отношение к жизни.

Да, такая вполне может полететь на дельтаплане.

– Через мой труп, – пробормотал он. Пассажир, сидевший рядом с ним, вздрогнул.

Он вел себя как последний идиот. Почему он потратил столько времени, отказываясь верить, что Эшли ему необходима? Почему он морочил себе голову, что может жить один?

И он понял, что прятался от правды все эти годы. Не смерть Элин лишила его желания связать жизнь с другой женщиной. А сами женщины. Шауни права: он прячется за своей работой, удобством и стройностью законов и не хочет связываться со сложной загадкой, которую представляют собой женщины.

Он любит женщин. Но они непредсказуемы. Он не понимает, почему они ведут себя так или иначе, не понимает, как работает их мозг. Когда он общается с женщинами, ему кажется, что его затягивают зыбучие пески. Элин была идеальным доказательством его теории. Она была беспечна и неистова, всегда прыгала с утесов, ожидая, что он ее поймает. Один раз его не оказалось рядом, и она погибла. И тогда он решил, что больше не будет рисковать. Он хотел отвечать только за то, что может контролировать. То есть за себя. Годами он уклонялся от чего бы то ни было другого.

Но с Эшли все иначе. Она так искренна с ним, так честна и в поступках и в мыслях. И все же он сбежал от нее...

С этим покончено! Теперь он мчится к ней. Остается только надеяться, что не опоздает.

Эшли собиралась лечь спать, когда он влетел в дом. Она вышла в гостиную и пристально, без улыбки посмотрела на него.