Текст книги "Водоворот страсти"

Автор книги: Рэй Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    Джоди заранее продумала свое поведение. Спокойное, прохладное, профессиональное. Только так можно будет разыграть сданные карты. Эффективность и компетентность в сочетании со сдержанностью.

  Почти как робот, поклялась себе девушка, поднимаясь по ступенькам крыльца. Никаких эмоций.

  Она договорилась с Шелли, чтобы та присмотрела за всеми делами в офисе. После чего Джоди собрала светлые волосы в пучок, надела строгие брюки и блузку. Темные глаза были скрыты солнечными очками. Безликая и деловая женщина.

  Ярко-зеленая дверь открылась прежде, чем девушка успела хотя бы постучать. На пороге стоял Курт, широко ухмыляясь. На нем были только домашние штаны. По обнаженной груди перекатывались мускулы.

  Слишком много открытого мужского тела. Слишком близко. От неожиданности Джоди поперхнулась и отступила назад.

  –  Ты в порядке? – спросил Маклафлин, в его зеленых глазах плясали веселые искорки.

  –  Да, разумеется, – ответила она, поспешно собираясь с мыслями. – Просто волнуюсь за тебя. Ты не боишься подхватить простуду, открывая свой жирок?

  –  Жирок? – Курт обеспокоенно изучил свой торс. – Где? Мне-то казалось, я в неплохой форме...

  Это было трудно отрицать, но девушка притворилась, что мыслит скептически.

  –  Ну, «неплохо» – отнюдь не показатель здоровья. Особенно если это слово звучит из твоих собственных уст, – Джоди прошла мимо него в дом. – Потерял халатик?

  –  Халатики мне только мешают. Трудновато, знаешь ли, одновременно следить за длинным подолом и костылями, – он изогнул бровь, словно только что в голову пришла совершенно новая идея. – А что, неужели моя голая грудь тебя беспокоит?

    Ее глаза сузились.

  – Я пять лет проработала терапевтом. Вряд ли меня можно напугать видом мужского тела.

  Эта откровенная ложь едва не вызвала на ее щеках румянец, но девушка сумела справиться с собой. Обычно тело не заставило бы ее даже вздрогнуть, но при виде обнаженной груди Курта у Джоди мурашки по спине бежали. Лучше всего было бы откланяться прямо сейчас.

  – Ну, поскольку ты явно не готов работать, я лучше вернусь в офис. Приду попозже, – девушка развернулась,  намереваясь немедленно привести план в исполнение, но мужчина остановил ее тихим ругательством.

   —Успокойся, Джоди, – нетерпеливо отрезал Курт. – У меня целая куча проблем, которые ждут не дождутся твоего чуткого руководства. Ни к чему терять время.

     Она обернулась.

  – Разве?

  – Да. Заходи. Нужно двигаться дальше. Девушка нахмурилась, но сделала шаг вперед.

  – Что именно ты имеешь в виду?

   Их глаза встретились, и мужчина улыбнулся. У Джоди едва не подогнулись колени. Эта улыбка могла бы растопить полярные льды.

  – Джоди, тебе придется научиться доверять мне.

  – Доверия нужно добиваться, – напомнила она. – А прямо сейчас мне нужны факты.

  – Ладно, мисс Алман. Вот вам факты. Я собираюсь сегодня на виноградники и надеюсь, что ты меня отвезешь.

  – На виноградники? Зачем?!

  – Хочу найти плюсы для новой рекламной кампании. Сделать несколько снимков. Просто посмотреть на них – в конце концов, вдруг появятся новые идеи.

  Джоди сняла очки и посмотрела на босса. На его лице застыло безмятежное выражение, но девушка чувствовала, что он говорит все это неспроста.

  —А мой отец знает о твоей поездке?

  На лице Курта промелькнуло странное выражение.

  —А что? Думаешь, на это непременно нужно его разрешение?

  Джоди поколебалась, чувствуя: что-то в этом ответе ее не устраивает. Поездка на виноградники займет почти весь день. Она попыталась вспомнить, нет ли у нее неотложных дел в офисе, но, к ее огромному сожалению, все вопросы могли подождать денек-другой. И все равно придется туда поехать, чтобы следить за Маклафлином!

  – Хорошо, я отвезу тебя, – быстро согласилась она. – Но... – Джоди посмотрела на игрушки на ковре. – А с кем останется твоя дочь?

  – Она все еще у мамы и сегодня приезжала навестить меня. Не могу прожить и дня без поцелуев малышки! – Он усмехнулся, вспомнив о девочке, и выражение лица стало ласковым. – И, разумеется, мама была просто обязана прочитать мне ежедневную лекцию, – улыбка мгновенно угасла.

  – Какую еще лекцию? – Внезапно Джоди догадалась: – Так твоя семья тоже не в восторге от того, что ты работаешь на Алманов?

  Взгляд Курта стал непроницаемым, но девушке и не требовалось дальнейших подтверждений своих мыслей. Все, что ей требовалось знать, – это то, что Маклафлины до сих пор презирают Алманов.

  Джоди посмотрела на мужчину. Он был просто великолепен. При взгляде на него замирало сердце и хотелось целовать его, не останавливаясь ни на мгновение. Девушка представила, как рука Курта скользит по ее обнаженному телу...

  Ну уж нет. Так дела не делаются, и Джоди придется выкинуть подобные мысли из головы раз и навсегда.

  И неожиданно девушка заметила, что мужчине было очень больно стоять. Курт вздрогнул, когда попытался двинуться вперед. Долгое мгновение он неуверенно стоял, опершись на костыли, к которым еще не успел привыкнуть. На нее нахлынула волна сочувствия. Бедный парень. Джоди хотелось подойти и помочь ему. Если бы только она была способна облегчить его страдания...

   – Сейчас мне понадобится твоя помощь, – спокойно сказал мужчина, пытаясь не обращать внимание на боль. – Я хочу принять душ.

  Значит, вот ты как! Джоди сжала губы и отвела взгляд от Курта, чтобы не высказать все, что она о нем думала. Забудь про эмоции, – приказала она себе. – Холодный, спокойный разум.

   – Мне действительно нужно в ванну, – с напускной веселостью произнес мужчина. – Даже голова чешется, – Курт вопросительно изогнул бровь. – Не откажешься помыть?

  А может, еще педикюр с маникюром?! К этому человеку решительно невозможно испытывать сострадание. Джоди стиснула зубы и встретилась с Куртом взглядом.

  —Разумеется, я буду не против, – мягко ответила девушка. – Только если ты останешься одетым.

Курт ухмыльнулся.

  – А мне показалось, что ты говорила, что вид мужского тела тебя не испугает.

   – Я спокойно отношусь к обнаженному телу. Единственное, чего я не переношу – это фамильярность. А как еще можно назвать эту твою затею, я не знаю.

     На лице мужчины отразилось изумление.

  – Значит, ты все еще не доверяешь мне?

  – И почему же ты так решил?

  – Так, подожди минутку. Ты ведь меня обманываешь, так?

  —Что?

     Он пожал плечами, словно все и так было ясно.

  —Ты ведь даже себе не доверяешь, да? Я прав?

  Девушке хотелось рассмеяться, или на худой конец разбить какую-нибудь вазу о его очаровательную голову. Но вместо этого она густо покраснела.

  – Я знал это, – ликовал Курт. – Ты слишком пылкая, чтобы рисковать. Ты знаешь, что твоя страстная натура возьмет верх над рассудком, и вот ты уже...

  – Направляюсь к выходу, – мрачно закончила девушка.

  – Подожди, Джоди, – Курт взял Джоди за руку, удержав от немедленного претворения в жизнь ее намерений, и рассмеялся. – Я пошутил. Все будет хорошо. Сама убедишься. – Когда Курт увидел ее разгневанное лицо, то мгновенно затих. – Не уходи. Ты мне очень нужна.

  Какое впечатляющее начало. Девушка могла рассмеяться ему в лицо и уйти. Почему бы нет? Курт это вполне заслужил. Такая перспектива очень привлекала Джоди. Она может с наслаждением уйти и оставить его в одиночестве.

  Но разве Курт в глубине души не ожидал от нее именно этого? Тогда почему бы не удивить его? В конце концов, у нее было предостаточно практики, чтобы выполнить его просьбу и не потерять рассудок.

  – Хорошо, – сказала девушка и направилась вглубь дома. – Я помогу тебе принять душ. Почему бы и нет? Гигиена – вещь полезная.

     Мужчина неловко развернулся на костылях.

  – Замечательно. Я тебе очень признателен.

  Джоди посмотрела на его домашние штаны. Они были едва длиннее «боксеров». Ткань облегала ноги не очень плотно, оставляя возможность для полета фантазии. Несмотря на всю хваленую практику, у Джоди бешено заколотилось сердце.

  – Только одно условие, – сухо сказала девушка. – Штаны ты снимать не будешь.

     Брови мужчины сошлись на переносице.

  – Тогда мне будет несколько труднее помыться...

  Девушка рискнула взглянуть прямо в его лицо.

  – Мне казалось, что ты привык с легкостью воспринимать трудности, – она холодно улыбнулась. – Вот и сейчас справишься.

  – Справлюсь?

  Мужчина собирался еще что-то сказать, но Джоди его уже не слушала. Она вышла во дворик за парой пластиковых стульев, подхватила их и занесла в дом.

  – Где ванная? – довольно спросила Джоди.

    Курт продолжал стоять на месте. Выражение его лица было непередаваемым.

  – Ты что делаешь?

  – Помогаю тебе, – сказала она Курту. – Так, где ванная?

  Мужчина показал ей дорогу и потом внимательно наблюдал за тем, как Джоди ставит один стул в ванну, а второй рядом с ней.

  – Вот, садись сюда, – сказала она и победно улыбнулась. – А сейчас мы поработаем с твоей ногой.

  Ей не потребовалось много времени, чтобы обернуть ногу мужчины полиэтиленом. Затем Джоди закатала его домашние штаны до длины шорт. Это было довольно трудно – в эмоциональном плане. Когда она коснулась кончиками пальцев теплого бедра Курта – так близко к запретной области, – у девушки перехватило дыхание. Стало невероятно трудно держать чувства при себе.

  Курт молчал, а Джоди старалась не смотреть ему в лицо и не знала, о чем он думает. Она сама изо всех сил пыталась не думать ни о чем вообще.

  Просто сделай это, твердила себе девушка. А думать будешь потом.

  К счастью, навыки терапевта брали свое. Она довольно быстро усадила его на один стул и зафиксировала ногу на другом. Затем Джоди проверила, не слишком ли горяча для мужчины вода, открыла кран полностью и торжественно вручила ему кусок мыла.

  – Ну вот, – с удовлетворением медика произнесла она. – Позови, когда будешь готов вылезти отсюда.

  Развернувшись на каблуках, Джоди вышла из ванной и в изнеможении прислонилась к стене. Да, ну и утро!

  Но проглянувшее было удовлетворение исчезло без следа, когда она осознала одну вещь. За все время, что они провели в ванной, Курт не сказал ей ни слова. Интересно, о чем он думал?

  Девушка нахмурилась. Маклафлин все утро язвительно шутил и дразнил ее, но иногда глаза выдавали совсем другое настроение. Джоди следовало уделить этому большее внимание.

  Впервые Джоди обратила внимание на Курта Маклафлина лет в четырнадцать, когда он выиграл местное родео. Уже тогда ее чувства по отношению к этому человеку можно было назвать... смешанными. Девушке полагалось ненавидеть его, потому что он был Маклафлином и к тому же победил в этом состязании ее братьев, чего раньше не случалось. Правда, Мэтт уже уехал из города, так что, можно сказать, Курту в тот раз просто повезло. Раф был на высоте, и его объявили победителем задолго до того, как Маклафлин вошел в загон. К всеобщему удивлению, Курт справился с огромным, злобным быком так легко, словно был рожден для родео.

  Девушка вспомнила свое возмущение и легкий всплеск восхищения. Он казался таким хладнокровным, спокойным... И что-то шевельнулось в ней при виде его самоуверенной улыбки и того, как джинсы облегали его мускулистые ноги.

  Он казался таким взрослым, мужественным. Недостижимой мечтой для девушки ее возраста. Это воспоминание еще долго преследовало Джоди.

  И теперь этот же мужчина сидел рядом с ней в машине, несущейся по почти пустому шоссе к виноградникам. Было очень нелегко запихнуть его в машину – особенно если вспомнить о негнущейся ноге. Но теперь они мчались к золотым холмам, которые уже виднелись на горизонте.

  Курт принял обезболивающее перед тем, как они выехали. Его губы были твердо сжаты, и девушка поняла, что таблетки еще не начали действовать. Ей очень хотелось облегчить его страдания.

  – Ты в порядке? – мягко спросила Джоди.

  Мужчина кивнул, не глядя на девушку.

  – Разумеется, – ворчливо отозвался он. Воцарившаяся тишина послужила доказательством того, что он только что мужественно солгал.

  Джоди снова вспомнила тот жаркий день, когда проводилось приснопамятное родео. Тогда они с лучшей подругой Шелли сидели на трибунах, наслаждаясь вниманием мужского окружения. Для них обеих это было внове, поэтому девочки были очень взволнованы. Джоди до сих пор помнила, что была одета в белые короткие шорты и коротенький красный топик на лямках. Наблюдая за тем, как Курт пытается справиться с быком, девушка разволновалась еще больше. Когда прозвучали финальные рожки и вышли клоуны, Маклафлин спрыгнул с быка и направился к толпе. Он поднял голову и ухмыльнулся. Девушка была уверена, что парень смотрит прямо на нее.

  Но это длилось всего лишь мгновение. Может, Джоди все померещилось? Почти сразу же вокруг Курта собралась толпа братьев, готовых к драке. Все знали, что она будет. Так получалось всегда, когда Маклафлины переходили дорогу Алманам. Так как Маклафлинов было раза в два больше, то именно братья Джоди долго потом щеголяли подбитыми глазами и кровоточащими носами.

  Холмы приблизились, и девушка очнулась от воспоминаний.

  – А куда именно мы направляемся? – спросила она, искоса взглянув на Курта. – К полям Алманов?

  –  Именно туда. К владениям нашей компании. Джоди кивнула.

  –  И как идут дела на виноградниках?

  – Не так хорошо, как хотелось бы, – признал мужчина. – Мы почти полностью зависим от наших поставщиков.

  Бизнес начинал сам Джесси, отец Джоди. Когда он обрабатывал маленький виноградник, который Алманы приобрели в двадцатых годах, урожая было немного. Благодаря счастливой случайности Джесси удалось-таки основать собственное дело. И сейчас поставщиками Алманов были владельцы виноградников со всего Техаса, а их компания выпускала вино различных сортов.

  Курт продолжал рассказывать о делах корпорации, и девушка обрадовалась, заметив, что он чувствует себя лучше. Однако, когда факты и цифры полились из него, как из рога изобилия, Джоди нахмурилась. Почему он так замечательно осведомлен обо всех делах компании ее отца? Для парня, занимающегося маркетингом, он знал слишком много о продажах.

  – Сверни на старую дорогу Бока-де-Вака, это за следующим знаком. И мы отправимся сразу в Каза-Азу.

     Девушка улыбнулась.

  – Старый виноградник моего отца?

  – Верно.

  Джоди могла поклясться, что он внимательно изучает ее.

  – Могу поспорить, в детстве ты немало времени провела здесь.

  –  Да, очень, очень много, – простонала девушка, вспомнив долгие, жаркие дни, когда она собирала виноград в те далекие времена, когда «Алман индастриз» была лишь смутной мечтой ее отца. – В старом доме сейчас кто-нибудь живет?

  –  Да, управляющий участком. Твой старый друг, Мэнни Круз.

  –  Мэнни! – Джоди тихо рассмеялась. Он был хорошим другом Рафа и одним из тех немногих парней в городе, готовых всегда прийти на помощь Алманам в любой драке. – Старина Мэнни! Буду рада снова его увидеть.

  –  Он женился на Пэм Крамер, и, насколько я знаю, у них уже двое детей.

  –  Мэнни и Пэм, – она глубоко вздохнула. – Ох, времена и впрямь меняются.

  Мысли девушки обрели мрачный оттенок. Сколько старых друзей уже женаты и растят детишек! Какая-то часть ее ненавидела подобные перемены.

  – Как же я это люблю! – внезапно произнес Курт. – Посмотри в окно. Разве еще где-нибудь в мире есть такое же небо? Такие золотые поля? – он улыбнулся Джоди, надевая на голову ковбойскую шляпу. – Поэтому-то я и вернулся. Здесь мой дом.

  Девушка чувствовала то же самое. Она, правда, никогда не выезжала за границы штата, но прекрасно понимала, что ее босс хочет сказать. В Техасе можно дышать свободно. И это хорошо, потому что после его улыбки больше всего ей был нужен именно воздух.

  Они уже ехали по холмам, и внезапно в поле зрения оказались виноградники.

  – Эти принадлежат Ньюкомбам, – сообщил Курт. – Аза той изгородью начинаются земли Алманов.

  Интересно. Их владения сильно расширились за то время, что девушки не было дома.

  –  Здесь притормози, – попросил мужчина, взяв фотоаппарат. – Я хочу сделать пару снимков.

  –  Мне остановить машину?

  –  Не сейчас. Я дам знак.

  Маклафлин высунулся из окна едва ли не по пояс и начал щелкать затвором.

  – Ты же сказал, что у тебя какая-то идея насчет рекламной кампании? – спросила она.

  –  Верно, – коротко ответил Курт.

  Девушка вежливо подождала продолжения, но его не последовало. Она нахмурилась, глядя на идеально ровные ряды с лозами и гадая, что этот тип мог задумать. Что бы это ни было, очевидно, с ней делиться своими замыслами он не собирался.

  – Давай отъедем подальше от этой грязной дороги, – наконец попросил Курт. – Вернемся и остановимся, я хочу поближе взглянуть на виноградники.

  Джоди сделала, как он велел. Выключив мотор, она уточнила:

  – Ты уверен, что хочешь это сделать? Я не знаю, как скоро тебе потребуется выпить еще одну таблетку. К тому же, как показала практика, запихнуть тебя в столь ограниченное пространство весьма непросто.

  – Все будет в порядке, – заверил ее босс. – Просто мне действительно нужно кое на что взглянуть.

  Девушка помогла Маклафлину выйти из машины. Процесс прошел легче, чем утренняя посадка. А может, увлекшись своими мыслями, Курт просто забыл о боли.

  Костыли утонули в мягкой, плодородной почве, но Курт даже не обратил на это внимания. Девушка последовала за ним, радуясь, что не надела, скажем, туфли на шпильках, но при этом стараясь не ступать в грязь.

  – Впечатляет, верно? – спросил он. – Такие хрупкие лозы – и такой тяжкий груз. Но от них не дождешься ни жалобы, ни просьбы облегчить их ношу.

  Это прозвучало неожиданно поэтично. Джоди искоса взглянула на Курта. Ей очень хотелось знать, о чем он думает.

  Вряд ли он привез ее сюда, чтобы полюбоваться виноградниками. Словно прочитав ее мысли, Курт оперся на костыль, наклонился и поднял несколько листьев.

   –  Видишь вот это? – спросил он, протянув один из них.

   –  Мне кажется, с ним все в порядке, – прикусив губу, ответила Джоди.

   –  Нет, – покачал головой Маклафлин. – Что-то определенно не так. А эти лозы вызревают вообще как-то странно. Нужно выяснить, что здесь происходит.

Девушка удивилась, что специалиста по маркетингу интересуют такие вопросы. Странно. Странно и подозрительно.

  –  Слушай, мне кажется, об этом должны волноваться виноградари. Или, если хочешь, попроси Мэнни связаться с Департаментом сельского хозяйства. Я думала, мы приехали сюда, чтобы просто сделать несколько фотографий.

  –  Этим я и собирался заняться, – он нахмурился. – Сделай одолжение, собери еще несколько листьев, только не смешивай их. Я хочу взять образцы с собой и посоветоваться кое с кем.

  –  Не смешивать?! – девушка изумленно воззрилась на него. – И как, по-твоему, я должна это сделать?!

  –  Ну, у тебя же есть карманы, верно?

  –  Карманы, – недовольно пробормотала она, но послушно присела на корточки и собрала еще несколько листков. У нее в общей сложности было пять карманов – три в джинсах и два на светлой клетчатой рубашке. Когда Джоди набила все, то почувствовала себя вьючным осликом.

  Неожиданно раздался звук мотора. К ним приближалась какая-то машина.

– О, кто-то едет.

  Из-за поворота показался ярко-красный пикап. Молодые люди замерли, глядя на машину. Девушка нахмурилась. В том, как ехал этот грузовичок, было что-то угрожающее, и ей это совершенно не понравилось. Джоди инстинктивно подвинулась к Курту, ища у него защиты.

     Неожиданно тишину разорвал звук выстрела.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

  – Какого черта?! – вырвалось у Курта. Он схватил Джоди в охапку, упал на землю и закрыл собой девушку. Мужское тело вдавило ее в землю, и у нее появилось ощущение, что она тонет.

  – Лежи спокойно! – рявкнул Маклафлин. – Что это за чертов идиот?!

  – Кто? – с трудом произнесла Джоди. – Что здесь творится?

  Пикап остановился неподалеку от них. Девушка услышала, как открылась дверь машины, но не видела, кто из нее вышел. В рот набилась земля, а от запаха удобрений было трудно дышать.

  – Маклафлин! – завопил мужчина, вышедший из пикапа. – Проваливай отсюда!

     Курт тихо выругался и приподнялся.

  –  Мэнни, ты что, спятил?! – заорал он в ответ. – Ты поубивать здесь всех собрался?!

  –  Хотелось бы! – В голосе говорившего явно прозвучало отвращение. – Не беспокойся, Маклафлин, я в тебя даже не целился. По крайней мере сегодня.

  Снова раздался выстрел в воздух, и Джоди он показался просто оглушительным.

  –  Но мог бы! Я тебе раньше говорил и повторяю снова: залезай в свою машину и убирай свою чертову маклафлинскую задницу с этой земли! Это владения Алманов, и...

  –  Мэнни Круз!

  Курт подвинулся, чтобы Джоди смогла выбраться из-под него и сесть.

  – Мэнни, какого черта ты так меня приветствуешь?! Совсем с катушек слетел?!

  – Джоди?! – Мгновение мужчина смотрел на нее, а потом на его загорелом лице расплылась широкая улыбка. – Привет, Джоди! Не видел тебя с... с...

  – Очень долго, – подсказала она. Девушка поспешно поднялась на ноги и посмотрела на старого друга. – Ну, как ты здесь поживаешь?

  –  Замечательно! – он был страшно доволен. – Ты знаешь, что мы с Пэм поженились?

  –  Слышала, слышала.

  –  У нас уже двое детей! Ты должна приехать к нам и посмотреть на них!

  Джоди сглотнула и заставила себя улыбнуться, вытирая лицо рукавом рубашки.

  – С радостью! Надеюсь, ты больше не будешь в нас стрелять?

  Мэнни явно был обескуражен. Он посмотрел на ружье, которое до сих пор держал в руках, затем бочком пододвинулся к машине и поспешно положил его на сиденье.

  –  Черт побери, конечно, нет! Это было всего лишь предупреждение для этого гада Маклафлина, – выражение его лица изменилось и стало жестким. – Кстати, что ты сама делаешь тут с этим парнем?

  –  Я уже успела задать себе этот вопрос не один раз, – сообщила Джоди, искоса поглядев на Курта. – Его нанял папа, так что лучше впредь не стреляй в него.

     Мэнни покачал головой.

  – Я слышал об этом, но не хотел верить, – в его голосе сквозило отвращение. – Маклафлины не работают на Алманов. Или наоборот. Это противоестественно.

  – Я и сам могу тебе сказать, что противоестественно, – вызывающе бросил Курт. – Противоестественно, противозаконно и просто неправильно стрелять в людей, которые не сделали ничего плохого. Если у тебя ко мне какие-то претензии, можем разобраться прямо сейчас.

  Мужчины прожгли друг друга ненавидящими взглядами, но внезапно выражение лица Мэнни изменилось: он заметил гипс на ноге Маклафлина. А тот, казалось, вообще забыл о боли. Он надвигался на соперника, прыгая на здоровой ноге и даже не пытаясь найти костыли. Его полностью поглотил гнев. А вот Мэнни явно был смущен. Как драться с человеком, у которого сломана нога?

     Внезапно Джоди рассмеялась.

  – Это не смешно, – проворчал Курт, обернувшись к ней.

   – Еще как смешно! – девушка расхохоталась еще громче. – Более забавной картины я в своей жизни не видела! Мы с тобой, перемазанные в грязи, Мэнни на красном пикапе с ружьем. И ты собираешься драться с ним, стоя на одной ноге! – Она, не в силах

устоять на ногах, опустилась на землю и смеялась до боли в животе.

  Мужчины стояли и смотрели на нее, сжав кулаки, но опустив руки. Драку удалось предотвратить – по крайней мере на какое-то время. Джоди была рада уже этому

  Старый голубой дом сильно изменился с тех пор, когда в нем жила семья Джоди. Новая крыша, горшки с петунией на окнах, кустик олеандра у крыльца. Вода в пруду сверкала на солнце. Джоди остановила машину у обочины и помогла Курту выйти. Мэнни послал их вперед, так как ему нужно было отвезти рабочих с одного поля на другое.

  Тем временем Маклафлин рассказал девушке о своем предыдущем визите на виноградники.

  – Мэнни я не видел, но несколько рабочих всюду

следовали за мной. Они оставались вне досягаемости, но постоянно связывались с боссом, докладывая ему обо всем, что я делаю и осматриваю.

  Джоди, помогавшая Курту вытащить ногу из машины, неожиданно встала и посмотрела на него.

  –  И что же такого ты там делал? Мужчина простодушно улыбнулся.

  –  Просто смотрел.

  Девушка кинула на него выразительный взгляд. Она и не собиралась скрывать того, что подозревает Курта во всех смертных грехах.

  Но мужчина, казалось, не обращал на нее никакого внимания.

  –  И на следующий день на моем столе появилась записка. Мол, Маклафлины должны держаться подальше от земли Алманов.

  –  Иначе? – спросила девушка, протягивая ему костыли.

     Он пожал плечами.

  – Дальше шли особо изощренные способы расправы, но в детали я тебя посвящать не намерен.

     Джоди кивнула.

  –  И ты решил примчаться сюда и подразнить его, как в старые добрые времена, да?

  –  Разумеется, – развеселился Курт. – Он не имел права пытаться отстранить меня отдел.

     Девушка всплеснула руками.

  –  Конечно же!

  Когда они подошли к дому, из двери выбежал малыш. Он, прикусив нижнюю губу, убегал так быстро, как его только несли коротенькие пухленькие ножки. Из дома донесся крик:

   – Ленни, а ну, вернись немедленно! Не смей ходить к пруду один!

  Курт вручил Джоди одну из костылей и шагнул в сторону, перекрыв путь мальчику. Он поднял ребенка на руки и посмотрел ему в глаза.

  – Привет, – сказал он ребенку, который от удивления открыл рот. – Куда торопишься?

  Мальчишка помялся, но широкая ухмылка Курта подбодрила его, и он улыбнулся в ответ.

  – Боже мой, как вам удалось его поймать? – из дома вышла молодая красивая женщина с ярко-рыжими волосами, держа на руках ребенка. – Спасибо большое! Он постоянно бегает к пруду, ныряет, а мне потом приходится выковыривать лягушачью икру из волос!

  – У меня у самого ребенок, – улыбнувшись, пояснил Маклафлин, неся малыша к дому. – Я знаю, какими непослушными они бывают.

  Джоди могла удивиться тому, с какой ловкостью он маневрирует на своих костылях, но все ее внимание было приковано к детям. Она обычно избегала общения с малышами этого возраста. Даже после стольких лет ей было больно находиться рядом с ними. Отведя глаза от детей, как другие могли бы сделать при виде крови, она попыталась сосредоточиться на своей старой подруге.

  – Пэм, – позвала она, не дожидаясь, пока та сама обратит внимание на ее присутствие.

Женщина ахнула.

  – Не может быть! Джоди! Джоди Алман! Я слышала, что ты вернулась. Господи, столько лет уже прошло!

  Они обнялись. Джоди при этом постаралась избежать соприкосновения с младенцем, которого Пэм держала на руках. Женщина сразу же пригласила молодых людей войти, словно ожидала их приезда.

  – Вы прибыли как раз к обеду! Проходите, я поставлю на стол еще два прибора.

  –  Нет, спасибо, не хотелось бы навязываться.

  –  Вы что, шутите? Я всегда готовлю достаточно, чтобы накормить еще и соседей! К тому же приглашенные гости сегодня не придут, и вы только сделаете мне одолжение! Заходите и присаживайтесь. Все будет готово через несколько минут. А где Мэнни? Он вас уже видел? Спорить могу, он будет безумно рад, что вы заглянули. Мой муж так часто говорит о старых добрых деньках и о том, как весело было постоянно драться с Маклафлинами.

     Женщина посмотрела на Курта.

  –  Кажется, вы из их семьи, верно? Ваше лицо мне знакомо, – она закатила глаза, и Джоди поняла, что подруга пошутила. Как можно забыть Курта? – Да, мы же учились в одном классе с вашей сестрой, Трейси. Правда, потом она перешла в частную школу-пансион, – она бросила многозначительный взгляд на девушку. – Помнишь? Все дико ей завидовали. Или просто злились. В любом случае шуму было много.

  –  Но ведь многие учатся в пансионах! – запротестовал Курт.

  –  Только не здесь.

  Джоди на всякий случай представила их друг другу и объяснила, что они наткнулись на Мэнни в полях. Слушая ее рассказ, Пэм успела накрыть на стол, разложить еду по тарелкам и усадить Ленни на высокий стул, а младенца положить в коляску. Джоди была в шоке.

  – Пэм, – наконец выдавила она, – я помню, как ты не сделала домашнее задание по латыни потому, что вечером тебе нужно было покрасить ногти на ногах. Но теперь ты делаешь по сто дел сразу. Что с тобой случилось?

  Женщина отбросила назад рыжие локоны и рассмеялась.

  – Я всего лишь выросла, Джоди. Уверена, с тобой произошли те же изменения.

     Разве? Джоди вовсе не была в этом уверена.

  – Понимаешь, дети все меняют. Это начинается еще во время беременности. Просто становишься другим человеком, когда думаешь о новой жизни, которая зарождается в тебе.

     Пэм повернулась к подруге.

  – Хотя, вероятно, ты и сама знаешь. Ты, наверное, сама уже вышла замуж и нарожала с десяток ребятишек! – она улыбнулась. – Или по крайней мере одного. Скажи, милая, у тебя есть дети?

  У Джоди пересохло во рту. Нет, это глупо. Разумеется, Пэм ничего не знала о ребенке, которого девушка потеряла много лет назад. И никто в Чивери о нем не знал.

  К счастью, отвечать ей не пришлось, так как малышка забеспокоилась, и Курт взял ее на руки. Джоди завидовала той легкости, с которой он обращался с детьми. Если бы только она могла справиться с собой и научиться тому же самому! Уже давно нужно было над этим поработать. Скоро еще больше старых друзей начнут с гордостью демонстрировать ей своих детишек. Глупо реагировать на них, как вампир на чеснок.

  Джоди принялась помогать Пэм накрывать на стол, чтобы Курту не пришло в голову подозвать ее к ребенку.

     И в этот момент в дверях появился Мэнни. Он сорвал шляпу с головы и нахмурился, когда увидел, что Курт держит на руках его дочь.

  – Отдай, – ворчливо сказал он, протягивая к ребенку руки.

  Пэм увидела напряжение в его глазах и унесла ребенка в спальню. Мэнни и Курт прожигали друг друга неприязненными взглядами до тех пор, пока Пэм не позвала Маклафлина в детскую, чтобы показать ему новый паровоз, который она заказала для Ленни.

  Как только Курт вышел, Мэнни серьезно посмотрел Джоди в глаза.

  – Может, объяснишь наконец, что случилось с твоим отцом, что он нанял этого типа? – тихо спросил Мэнни, его глаза нехорошо сверкнули. – Могу поклясться, он что-то замышляет.

  Джоди была поражена. Наконец-то нашелся человек, который с ней в этом согласился. Она посмотрела на Мэнни.

  – Ты тоже это почувствовал?

  – Конечно, – он пожал плечами, словно ответ был очевиден. – Он же Маклафлин, верно?

  Девушка нахмурилась. Очевидно, Мэнни просто придерживался старинной ненависти. Не были ли ее чувства к Курту обусловлены теми же нелепыми причинами?

  –  Ну, мои братья считают, что он прекрасно выполняет свою работу, – возразила Джоди, желая быть честной до конца.

  –  В этих местах мужика не называют ковбоем до тех пор, пока не увидят, как он ездит верхом, – проворчал мужчина.

  В этот момент вернулись Пэм с Куртом и сели за стол. Мэнни принес стаканы и бутылку вина с виноградников Алманов.