Текст книги "Путь славы"

Автор книги: Рэндалл Н. Биллс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

II

КЗЛ «Севрен Леруа»

зенитная прыжковая точка

системы Ирис

Синдикат Дракона

13 июня 3061 года

– «Новакэт альфа» закончил стыковку, адмирал, – доложила коммодор Антила.

Её гость, наконец, прибыл, и, как на грех, именно тогда, когда у неё был забот полон рот из-за появления «Даркспайна», того самого битком набитого беженцами с Цирцеи и Медвежьего Когтя звездолёта. С момента его появления в системе Ирис прошло семнадцать часов. Семнадцать часов хаоса, думала она, приближаясь к воротам стыковочного узла номер четыре.

Отключив магнитные ботинки, она летела по коридору, цепляясь за перила и отталкиваясь от стен. Такой способ перемещения, хоть и быстрый, считался излишне рискованным и потому запрещался уставом; в нормальных условиях Яна никогда не прибегла бы к нему, дабы не подавать дурного примера подчинённым. Но сейчас были не нормальные условия. Её команда и так уже была взвинчена ожиданием высокого начальства. А теперь им приходилось ещё иметь дело с несколькими тысячами беженцев, вырвавшихся из разорённых Коренных миров.

С той стороны люка послышалось шипения компрессора, выравнивающего давление в шлюзе. Нервно, как недоросль-сиб, Яна одёрнула форму. Эта последняя своим непривычным покроем отнюдь не способствовала поддержанию душевного равновесия адмирала. Лиловые брюки казались немилосердно тесными в бёдрах, спускающаяся до колен белая тужурка адмирала военно-космического флота Звёздной Лиги так и норовила задраться в невесомости. Особенно неприятной была пижонская треуголка. С негромким шипением, люк распахнулся, и рослый – чересчур рослый для обычного человека – посетитель проплыл сквозь него в шлюзовой отсек крейсера. На самом деле, по меркам своей генетической спецификации, элементалов, он был даже невысок, изрядно не дотягивая до двух с половиною метров; однако же, он имел широкие плечи и длинные мускулистые руки, типичные для евгенически выведенных бропехотинцев клана. Обесцвеченные до белизны волосы, кажущиеся седыми, и светлые от природы усы контрастировали с характерной для его кровной линии тёмной кожей. Кошки не относились к старикам с таким презрением, как прочие кланы, но даже среди них не всякий воин доживал до седых волос. Впрочем, посетитель был ещё относительно молод, ему лишь недавно исполнилось тридцать лет. Он остановился в паре метров от Йоргенссон, единственным чётким, выдающим долгие тренировки в условиях нулевой гравитации, движением. Сэнтин Уэст, Хан Клана Кошки Новой звезды.

– Я, звёздный адмирал Яна Йоргенссон, командир корабля Звёздной Лиги «Севрен Леруа», приветствую вас на борту, мой Хан, – приняв строевую стойку, насколько это было возможно в условиях невесомости, сказала она. – Да направит вас ваше видение.

Хан ответил небрежным полуофициальным кивком на её приветствие.

– Отведите меня к воинам, – сказал он.

– Следуйте за мной, – Йоргенссон быстро развернулась, и Хан двинулся следом. Быстрее, чем она ожидала.

Шагая рядом с ним по гравитационной палубе, Яна поразилась неподдельному волнению, охватившему её при встрече с Ханом. Как командующий всего кошачьего военно-космического фота, она стояла сего лишь на две ступени ниже Хана в клановой военной иерархии. Однако же, Сэнтин Уэст, казалось, существовал в царстве, для неё недосягаемом, руководствуемый видением Судьбы их клана, которое не по силам было постичь простому звёздному адмиралу. И это видение, стоящее превыше самого правящего Совета клана, было тем, что дало ему власть, и что заставляло воинов Кошек, включая её саму, преданно следовать за ним после Отречения.

– В вашем последнем рапорте указано, что «Даркспайн» нёс несколько тысяч гражданских беженцев, но лишь горстку воинов, – сказал Хан. – Не было ли это ошибкой, допущенной при первой переписи беженцев?

– Нет, мой Хан. После исчерпывающего поиска, мы выявили, в общей сложности, двадцать девять воинов, спасшихся с Медвежьего Когтя и Цирцеи, – она сглотнула. Такие потери! Так много жизней и так много оборудования были потеряны в войне… И столько гражданских! Это с трудом укладывалось в голове.

Наступившее на какое-то время молчание заставило мысли Яны вернуться к тому, что пережил клан год назад. Его Ханы приняли сторону Внутренней Сферы в её битве против других кланов, в том, что постфактум было названо Великим Отказом, руководствуясь видением, что судьба клана Кота была связана с новой Звёздной Лигой. В результате остальные кланы отторгли их и вероломно напали, вымещая свой гнев за нанесённое Сферой поражение. Она понимала, что многие в других кланах могли воспринять это как предательство (хотя, прежде чем высматривать соринки в чужом глазу, поглядели бы на брёвна в своём), но чего не могла понять адмирал, так это жестокости, с которой они принялись истреблять всех Котов без разбору. Основатель был бы потрясен, увидев то, что случилось с его потомками. Она едва не споткнулась, поглощённая своими мыслями. Что Николай Керенский подумал бы о том, что сделали Коты? Он тоже почувствовал бы себя преданным? Её рука коснулась священных звёзд Камерона в петлицах.

– С вами всё в порядке, адмирал? – встревожено спросил Уэст.

– Да, мой Хан, – быстро сказала она. – Мы почти пришли.

Они повернули за угол и увидели огромную фигуру элементала в полной боевой броне, стоящую у наглухо задраенного массивного люка. Он выпрямился и поднёс закованную в броню лапу в смотровой щели доспеха в уставном приветствии.

– Почему вы содержите воинов-беженцев под стражей? – спросил Хан.

– Было… препирательство между одним из воинов и моей командой.

– И это – причина, достаточная, чтобы арестовать двадцать восемь других воинов, квиафф? Из-за действий одного?

– Нег, мой Хан, у нас просто не осталось иного выбора, – сказав это, Яна поняла, что это и в самом деле было так. – Все эти воины вели себя агрессивно, пытаясь заступиться за товарища.

– Согласно вашему рапорту, только один воин был непосредственным участником инцидента, но более пятнадцати других ему «сочувствовали». – Хан остановил и посмотрел на неё. – Это был Круг Равных?

– Да, воин потребовал Испытания Обиды у одного из моих подчинённых в присутствии его и своих товарищей. Оба сражались достойно, но в итоге член команды крейсера одержал победу.

– Я полагаю, «инцидент» заключался не в этом, адмирал.

Йоргенссон слышала, что темперамент Хана неистов, как боевое десантирование на вражескую территорию; но говорили также и то, что он никогда не даёт воли чувствам в присутствии подчинённых, полагая это непростительной слабостью. Она надеялась, что этот слух правдив.

– Мой Хан, – сказала она, – несколько других воинов напали на члена экипажа крейсера, в то время как он всё ещё находился внутри Круга Равных.

– Что? – вопросил Хан.

Она была не меньше его потрясена этим сообщением. Любой воин, считающий, что ему нанесли личное оскорбление или полагающий поведение другого воина недостойными или опасными для клана, мог потребовать Испытания Обиды. Правила допускали использование мехов. Истребителей или боевой брони по согласию сторон, или же рукопашный поединок. Испытания проводились в Круге Равных, размер которого мог колебаться от нескольких метров до десятков километров, в зависимости от условий поединка; собственно, сам термин «круг» был произволен, поскольку иногда границы дуэльной площадки устанавливались по другим ориентирам. Но, как бы то ни было, пересечь эту границу, в то время как поединок ещё продолжался, было вопиющим нарушением законов и традиций клана.

– Они вошли в Круг и набросились на него скопом, – продолжила Яна. – Только своевременное прибытие наряда элементалов из корабельного патруля предотвратило смерть моего члена экипажа.

Сэнтин Уэст стоял посреди коридора, погружённый в собственные, невесёлые, видно, мысли, глядя в пустоту перед собой. Яна подумала, что он выглядит несколько… растерянным.

– Тогда это худшее чего я боялся, – тихо проговорил он. – Откройте люк, – приказал он охраннику.

Озадаченная его первой фразой, Яна Йоргенссон последовала за своим Ханом в камеру, где содержались арестанты.

* * *

Зэйн сидел неподвижно в центре большой каюты, служившей его тюрьмой в течение последних четырёх часов. Пятиметровый квадрат с двумя столами и несколькими скамьями, привинченными к палубе, это было, вероятно, одно из самых больших помещений на крейсере. В настоящее время, однако, оно было забито людьми – двадцатью девятью воинами, прибывшими в систему Ирис на борту «Даркспайна». Он знал и уважал каждого из них, но сейчас предпочёл бы остаться в одиночестве.

При виде их хмурых лиц, невесёлые мысли овладели сознанием Зэйна, мысли, которые он гнал прочь все восемь месяцев пути к Внутренней Сфере, которые снова и снова возвращались в ночных кошмарах. Тогда он почти сумел избавиться от них, но встреча с внутрисферными Котами – которых он так и не смог принять как братьев по клану – привела его в бешенство. Он закрыл его глаза и попытался успокоиться, очистив своё мозг от гнева и ненависти.

– «В ужасной тьме растут зёрна света», – прошептал он. Цитата принадлежала Сандре Росс, наиболее почитаемому и загадочному Хану Кошек Новой звезды, и повторение этой литании помогло ему успокоиться и взять бесов видений и гнева под контроль рассудка. Несколькими сотнями ударов сердца позднее, с последним долгим выдохом, он снова открыл глаза.

Лязгнул открывающийся люк, и перед арестантами предстала адмирал Йоргенссон, сопровождаемая высоким беловолосым элементалом. Товарищи Зэйна зашевелились, заговорили, и он снова почувствовал, как возвращается загнанный, было, в глубины подсознания гнев. Элементал нёс знаки отличия Хана Кошек Новой звезды, но форма, которую он носил! Она не была привычной формой одежды клана, хотя и казалась смутно знакомой; несколькими мгновениями позже Зэйн с отвращением понял, почему. Соединение атрибутов прежнего кошачьего мундира с памятной по картинкам в учебнике истории формой Звёздной Лиги показалось ему кощунственным. Зэйн видел в этом ещё одно свидетельство гнили, которая, как ему казалось, пронизала весь клан. Это и стало главной причиной его гнева.

Но Зэйн понимал, что не должен позволять гневу овладеть собой. Он закрыл глаза и снова повторил про себя литанию. Он мог ненавидеть всем сердцем путь, избранный новыми Котами, но человек, стоящий перед ним, всё ещё был его Ханом. Выступить против него было немыслимо. И, случись такое, это всё равно значило для Зэйна смерть: Сэнтин Уэст был куда как более умелым воином, даже без учёта его роста и силы элементала. Придя к этому выводу – что значило победу над гневом и возврат способности мыслить холодно и здраво – Зэйн посмотрел на вождя.

Хан был совершенно спокоен, стоя под обращёнными к нему напряжёнными, подчас открыто враждебными взорами воинов и слыша их ропот. Наконец, он медленно вышел вперед и начал говорить. Его низкий властный голос с лёгкостью перекрыл шум, требуя уважения и внимания.

– Я, Хан Сэнтин Уэст из Клана Кошки Новой звезды, приветствую вас во Внутренней Сфере. – Он медленно обвёл взглядом их лица. – Сегодня – день светлого праздника, ознаменованный тем, что вы, наши братья по клану, нашли путь сквозь тёмную бездну космоса к новому миру. Миру, где будет заложен фундамент нового светлого будущего для нас.

Зэйн ожидал новую волну ропота от других воинов, но этого не последовало. Быстро оглядевшись по сторонам, он увидел, что многие очарованы словами и самим присутствием Хана здесь, перед ними. Оно и понятно, ведь едва ли кто из них раньше имел честь вот так вот лицезреть вождя своего клана, но Зэйн всё ещё не мог понять, почему они так быстро сдались.

– Вы пережили то, что не довелось никому, – продолжил Хан. – Поколения назад двадцать кланов были рождены, чтобы однажды возвратиться во Внутреннюю Сферу и восстановить Звёздную Лигу. За века пять из первоначальных кланов были уничтожены, поглощены или расколоты. Клан Кошки Новой звезды могла постичь та же участь, но гениальная прозорливость Хана Леруа открыла нам эту угрозу. Зная о ней, мы сумели её избегнуть, ступив на новый путь, путь, который позволит нам процветать и воплотить видения основателей нашего клана в жизнь.

Хан сделал паузу, позволяя тишине подчеркнуть серьёзность его слов.

– Некоторые из вас могут подвергать сомнению истинность нашего пути, сказав, что основатели клана вели его не к этому. Пусть даже так, я не рассматриваю подобные мысли как мятеж против устоев Кошек Новой звезды. Идеи, на которых зиждется наш клан, есть не догма, а руководство к действию. Наши Ханы всегда поощряли воинов искать собственный путь в свете видений. Единственная опасность состоит в том, что некоторые другие воины нашего клана могут пробовать играть на ваших сомнениях, чтобы увести вас от нашего нынешнего пути.

Зэйн был потрясен откровенностью Хана. Как Уэст мог открыто признавать наличие столь серьёзных разногласий среди Кошек Новой звезды? Это была ошибка, которая только усилит раскол, коль скоро он и вправду возник.

Меж тем, Хан продолжал свою речь.

– Хотя вы следуете за мною, потому что я – ваш Хан, более важно, что вы следуете за мною, убежденные в том, что я веду вас дорогой, которая наилучшим образом подходит нашему клану. Все вы хорошо знаете строки Предания:

 
Люди клана идут за своими Ханами,
Доказавшими, что они величайшие из воинов.
Но воины Кошек идут лишь за теми, кому
Свет видений озаряет путь.
В этом наше отличие и превосходство над другими кланами.
 

Зэйн и остальные кивали, немедленно признавая знакомые слова Хана Сандры Росс.

Хан воздел свои огромные руки в жесте искренности.

– Именно поэтому я не могу попирать вас или путь, которым вы идёте, требуя слепого подчинения. Вместо этого, я прошу вас найти новый путь, проведя Обряд Видения так, чтобы вы могли осознать правоту наших решений. До этого момента, – возвысил голос Уэст, – вы все остаётесь воинами, и наш клан нуждается в вас. Приказы уже отданы. В течение следующих трёх недель начнётся формирование нового войскового объединения, галактики Зета. Оно будет составлено из тех воинов, кто пережил опустошение на наших прежних родных мирах, так же, как и все вы. В следующие несколько дней вы отправитесь на Ирис, чтобы начать обучение в составе новой галактики. Да направят вас ваши видения.

С этими словами – общепринятой формой прощания в клане Кота – Хан Уэст развернулся на каблуках и вышел через люк, сопровождаемый звёздным адмиралом Йоргенссон. Как только люк закрылся, воины вокруг Зэйна, принялись взволнованно обсуждать новый приказ. Он видел, что многие недовольны услышанным, тогда как другие казались тронутыми словами своего нового Хана.

Зэйн вспомнил взгляд Сэнтина Уэста, когда тот говорил, взгляд, исполненный той особой убеждённости, что бывает лишь у тех, кто получил видение. Однако же, Зэйн не был так убеждён. То, что было естественно и неизбежно для Сэнтина Уэста, то, что он узрел в видении, было ли это истиной судьбой Зэйна и других воинов клана Кота?

III

Цирцея-Нова, Ямаровка

префектура Ирис

Синдикат Дракона

5 июля 3062 г.

Мехвоин Зэйн яростно устремился вперёд по просёлочной дороге через лес Яллени (Yalleni). Его боевой механизм «дженнер IIС 2» был способен разогнаться до скорости более ста пятидесяти километров в час, но он знал, что было бы безрассудно нестись по этой ненадёжной дороге в таком темпе. Малейшая оплошность, и мех заработает повреждение «голеностопных» сочленений, если не хуже, но мысль о мчащейся по пятам погоне перевешивала риск. Он не решался даже улучить момент, чтобы вывести на обзорный монитор окно-картинку заднего вида и поглядеть на своих преследователей. Вместо этого, он смотрел под ноги, полностью сосредоточившись на пилотировании и надеясь, что навыки и удача его не подведут. Наконец, звуки выстрелов за спиною стихли; деревья размытыми коричневыми силуэтами продолжали мелькать на экранах бокового обзора; из-под ног меха взлетали фонтаны грязи. С каждым шагом, массивная нога «дженнера» погружалась в мягкую грязь почти на полметра, не встречая твёрдой земли.

Наконец, мех зашатался и споткнулся; Зэйн отчаянно рванул на себя рычаги в надежде, что его нейрошлем сумеет достаточно быстро передать импульсы мозжечка к гироскопу в груди меха. Нейрорецепторы шлема обеспечивали связь между вестибулярным аппаратом пилота и системой стабилизации меха, позволявшей десятиметровой боевой машине держаться на ногах, ходить и бегать. Но сейчас гироскоп протестующе взвыл, и боевой механизм хлопнулся в грязь, расплескав вокруг себя мутные полужидкие волны. Зэйна бросило вперёд с такой силой, что его голова врезалась в пульт управления. Мех взбрыкнул, как дикое животное, и пропахал носом несколько десятков метров по земле.

Когда Зэйн очнулся, он понял, что висит лицом вниз на привязных ремнях своего кресла. Он понятия не имел, сколько времени провёл без сознания. Зэйн попытался поднять свой упавший механизм на ноги, но отсутствие нормальных рук, заменённых стволами артиллерийских комплексов, изрядно осложнило дело. Подъём опрокинувшегося меха в таких условиях был настоящим искусством. На поле сражения мех, который не мог вставать после падения, был беспомощен, как перевёрнутая на спину черепаха.

– Савашри! – выругался он, изучив список повреждений после того, как, наконец, поставил «дженнера» вертикально. Легко бронированный, мех изрядно побился при падении. Правая рука была раздроблена, правый торс и соответствующая нога потеряли более половины своей брони. Самым плохим была потеря главного вооружения «дженнера», дальнобойного большого лазера, установленного в правой руке. Без него мех был почти беззащитен.

Такие повреждения в самом начале боя, горько подумал Зэйн. Этак его мех будет разрушен, прежде чем успеет сделать хоть один выстрел. Разъярённый и раздосадованный неудачей, он ударил кулаками по пульту управления. Его руки начали кровоточить, но он не мог остановиться, не будет останавливаться. Его гнев, наконец, израсходованный, схлынул, и Зэйн посмотрел на свои разбитые в кровь ладони и пальцы. Вид собственной крови и растекающаяся по ладоням боль привели его в чувство. Что он сделал неправильно? Его преследовали. Сейчас не время потворствовать гневу. Он должен вычислить, где находится враг.

Словно в ответ на его мысли, копьё энергии выстрела сверкнуло в воздухе справа от «дженнера». Дерево, которого коснулся этот поток мегаджоулей, взорвалось, когда лазерный луч испарил содержащуюся в его древесине влагу. Годы обучения не прошли даром, и Зэйн среагировал бессознательно, не думая. Он двинул рычаги, заставляя мех упереться в землю уцелевшей рукой. Взгляд на вспомогательный экран не прояснил ничего; не было ни единого признака врага в пределах дальности стрельбы его оружия. Но выстрел-то был! Луч шёл не под углом, а почти параллельно земле, что исключало версию самолёта-штурмовика – нет, это, определённо, была наземная боевая машина.

Враг снова заявил о себе, выпустив короткую очередь из автоматической скорострельной пушки. Снаряды вонзились в землю рядом с боевым механизмом Зэйна, поднимая в воздух настоящие гейзеры грязи. Пилот заставил «дженнер» откатиться в сторону с линии огня, пробуя делать себя более трудной целью. Он знал, что достаточно единственного снаряда, чтобы оторвать меху и без того повреждённую ногу. Ощущение угрозы заставило его посмотреть на другой вспомогательный экран. Второй противник был на дороге в километре перед ним – и это напоминало мех. Продолжая двигаться тем же темпом, он оказался бы в пределах дальности стрельбы зэйнова оружия через несколько секунд. Оставался единственный выход, пусть и почти самоубийственный…

Зэйн вдавил в пол педали активации реактивных прыжковых ускорителей, посылая свой мех вверх на столбах перегретой плазмы. Прыжок боевого механизма был почти что полётом, но Зэйн, скорее, сравнил бы его с управляемым падением кирпича, учитывая аэродинамические качества «дженнера»; даром, что при дальности до двухсот семидесяти метров при нормальной гравитации, это была самая прыгучая из когда-либо разработанных боевых машин. Однако и эти двести семьдесят метров пролететь было нелегко. Теперь, прыгая вслепую в заросшую густым лесом область, с повреждённой ногой вдобавок, требовались все его генетически спроектированные рефлексы только затем, чтобы пережить приземление.

«Дженнер» взлетел над кронами деревьев, и Зэйн понял, что сбылись его худшие опасения, увидев только бесконечный лес впереди. Быстро оглядев ландшафт, он, однако, сумел выбрать относительно чистый клочок земли, пригодный для приземления. По крайней мере, он на это надеялся. «Дженнер» достиг вершины своей траектории и начал спускаться; ракетные ускорители взревели, тормозя падение тридцатипятитонной массы металла, миомеров и ядерного двигателя. Мех Зэйна пронёсся сквозь кроны деревьев, едва не спалив их выхлопами ускорителей, горящих не хуже огнемётов, качнулся, стукаясь о толстые сучья. Зэйн вцепился в рычаги, выставил правую ногу «дженнера» вперёд, выправляя наметившийся крен. Даже в нормальных условиях, это было нелегко. Сейчас, когда мех был столь сильно повреждён – и вовсе близко к невозможному.

«Дженнер» затрясся конвульсивно, взвыл напряжённо гироскоп, а затем головка правого бедренного сустава треснула и раскололась, и вся правая нога отнялась, подломилась, не в силах более служить меху опорой. Зэйн проклял свою неудачу, проклял тени врагов, преследующие его еженощно, проклял свой клан за то, чем он стал. Не способный более двигаться, «дженнер» валился в разверзшуюся под ногами тёмную пропасть…

Зэйн сел в постели, покрытый потом, дрожащий, тяжело дыша. Нашарив у изголовья выключатель, он хлопнул по нему, зажигая ночник. Слабый флуоресцентный свет озарил спартански обставленную комнату, служившую ему жилищем последний год. С момента перевода в новую галактику Зета. Стол, стул, прикроватная тумбочка, скрипучая металлическая кровать с начавшей провисать сеткой. Голые, крашеные серой краскою стены.

Зэйн сполз с постели и прошлёпал в санузел, открыл холодную воду и долго плескал её на голову и грудь обеими руками, пытаясь смыть испарину и страх ночного кошмара. Схватившись за края раковины, он подставил голову под ледяной поток; вода ручейками стекала по его плечам и спине, скапливаясь лужей у ног. Он думал, что избавился от ночных кошмаров, но несколько дней назад они вернулись. Каждую ночь те же самые. Он снова возвращался в кабину меха, убегая от невидимого врага в лесу Яллени, что на Медвежьем Когте, как это было два года тому назад. Галактика Ро тогда была атакована Снежными Воронами и Адскими Конями.

Поскольку приёмные системы станции связи Когтя были отключены для профилактического ремонта, галактика была не осведомлена о событиях, случившихся на Охотнице и Стране Мечты. Они не слышали ни о Великом Отказе, ни о соглашении своих Ханов с Внутренней Сферой. Они не ждали нападения и оказались потрясены, когда Кони и Вороны вероломно атаковали планету, похерив традиционные правила благородного боя. Зэйну удалось бежать через лес; он стал одним из девяти воинов, сумевших покинуть планету. Память о товарищах, вырезанных на его глазах за преступление, которого они не совершали, поставила его на грань нервного срыва. Только дружеское участие остальных спасшихся воинов и одинокие размышления в течение долгого пути от скопления Керенского до Внутренней Сферы не дали перешагнуть эту грань. Теперь он понятия не имел, уйдут ли эти кошмары так, как и вернулись, или же будут преследовать его до самой смерти.

Как бы то ни было, он инстинктивно знал, что эти сны, эти кошмары, были связаны с его сомнениями и вопросами о том, что Коты были теперь частью Внутренней Сферы, сговорившись с Синдикатом Дракона и фальшивой Звёздной Лигой. Всё же тайны снов уклонялись от него. До Медвежьего Когтя он искал бы совета Хранительницы Клятвы Биккон Уинтерс, но теперь он не считал возможным доверять ей. Она слишком многое сделала для того, чтобы привести клан к нынешнему его состоянию. Зэйн решил, что сам найдёт ответ на свои вопросы.

Сигнал подъёма прокатился по казарме, снаружи донесся шум покидающих свои комнаты воинов галактики Зета. Он поднял голову и поглядел на отражающееся в зеркале хмурое курносое лицо, обрамлённое прямыми короткими чёрными волосами, слипшимися от воды. Обычное лицо вернорождённого мехвоина. Только зелёные глаза были необычны. Как и большинство клановых воинов, Зэйн не придавал сколько-нибудь существенного значения внешности, принимая как должное превосходное телосложение, созданное идеальными генами, и поддерживаемое непрестанными тренировками.

Сейчас он думал не о себе, а о том, что должно было случиться в этот день… что он мог делать, чтобы остановить это.

Несколько недель назад галактический командующий Тайрант Хигалл объявил о формировании нового кластера, и что один из трёх его тринариев будет переведён из состава галактики Зета. Это было необычно в формировании новой боевой единицы; обычно Коты для этих целей отбирали отдельных воинов из различных частей, чтобы сохранить все подразделения кластеров в целости. Несколько дней прошли в горячих спорах о том, что за тринарий выиграет честь присоединения к новому кластеру.

Когда Зэйн услышал новость о том, что его собственное подразделение, тринарий «браво» 37-го Гарнизонного кластера, был выбран для этой цели, он почувствовал волну радости впервые за много, много месяцев. Недавно сформированным соединениям всегда давали высший приоритет для боевых миссий. Конечно, Зэйн получил бы шанс восстановить честь, которой, как он чувствовал, лишился, когда Коты заключили «похабный мир» с Внутренней Сферой. Боевой дух всего тринария, где он служил, взлетел до небес в эту неделю. Впервые со времени прибытия на Ямаровку (Yamarovka) Зэйн поверил, что у него есть надежда. Но затем галактический командующий сделал второе объявление. Новый кластер в ближайшем будущем не пойдёт в набег на Доминион Медведя-Призрака или новую оккупационную зону проклятых Лошадей. Вместо этого кластеру, который должен был стать его спасениемпредстояло участвовать в совместных учениях с подразделениями Синдиката Дракона. Страваговы учения! Со злости Зэйн впечатал в стену кулак. Совместные учения с позорными вольнягами, совратившими Клан Кота с истинного Пути. Разочарование Зэйна не знало границ.

Он пошел в душевую кабинку и резко повернул «барашек» крана горячей воды. Тугие жгучие струи, жалящие кожу, обычно успокаивали его, но сегодня был не тот случай. А ведь предстояло ещё представляться своему новому командиру и выслушивать официальный приказ о проведении совместных с Синдикатом Дракона учений. Это было мерзко само по себе, а ведь Хан приказал, чтобы они не только обучали этих вольнорождённых, но и сами у них учились премудростям внутрисферного способа ведения войны. Нести службу совместно с Одиннадцатыми Альшаинскими Мстителями! Он снова ударил кулаком по стене.

Два года «мирного сосуществования» с Синдикатом Дракона, врагом, с которым они воевали не на жизнь, а насмерть в течение вторжения, были далеко не столь мирными, как хотелось бы руководству. Синдикатовские части были назначены на совместную гарнизонную службу в миры, занятые Котами, и инциденты начались почти сразу же. После трёх таких столкновений с людскими потерями с обеих сторон, правитель Курита создал префектуру Ирис, чтобы дать Котам их собственную территорию, отделённую от остального Синдиката. В пределах её границ они управляли бы мирами от имени координатора. Все драконские войска были выведены с миров, обороняемых воинами Котов.

На фоне этого продолжающегося кризиса и была сформирована Временная галактика Зета. Выполняя своё обещание, Хан Уэст назначил всех воинов, кто пережил разрушение Родных миров, в новое войсковое объединение. Но большинство из них не смогло ни понять, ни принять нового пути Кошек. Моральное состояние стало серьёзной проблемою Зеты. И то обстоятельство, что кластеры большинства галактик были назначены на различные миры, а вся галактика Зета в полном составе была размещена здесь, на Ямаровке, заставило многих прийти к мнению, что их отпихнули в сторону и забыли в собственном клане.

Зэйн ударил кулаком по стене ещё раз. Как мог Сэнтин Уэст приказать, чтобы кошачьи войска сотрудничали с вероломными суратами типа Одиннадцатого полка Альшаинских Мстителей – части, которая без объявления войны напала на Четвертую Кошачью Гвардию галактики Дельта (Fourth Nova Cat Guards of Delta Galaxy)? По мнению Зэйна, это было просто дальнейшее свидетельство морального разложения Уэста. Вынуждать любую часть галактики Зета взаимодействовать с ними значило только нарываться на неприятности. Зэйн подумал, а не готовит ли Хан, фактически, разрушение галактики Зета?

Он быстро вытерся и пошёл обратно в комнату – одеваться. Вид новой формы клана наполнил его всё тем же отвращением, что чувствовал он каждый день, с самого первого раза, когда увидел это. Сдёрнув ненавистную псевдо-СОЗЛовскую форму с вешалки, он быстро натянул брюки и китель. Застегнув ремень, шагнул к двери, не остановившись, чтобы посмотреть в зеркало. Он знал, что увидит там. Но что-то заставило его остановиться, и во внезапной вспышке озарения Зэйн понял, что никакая форма или знаки отличия не изменят его. Было правильно, хорошо, что долг каждого воина-Кота заключается в том, чтобы повиноваться приказам Хана, но времена изменились, и в наступившей смутной эпохе могло случиться и так, что собственный путь воина отклонится от такового его клана. Эти крамольные мысли не делали Зэйна ренегатом, как он считал. Он видел свой долг в показе братьям по клану всей глубины их заблуждений, чтобы они могли одуматься и вернуться на истинный путь. Зэйн поклялся, что сделает всё, что нужно для этого, становясь примером истинного воина Клана Кота.

Он шагнул через порог с мыслью, что этот шаг стал первым шагом на новой дороге его судьбы, и новой дороге судьбы всех Котов. Просто, они этого ещё не знают.